Plutonio

El plutonio es un elemento transuránico

radiactivo con el símbolo químico Pu y el Neptunio ← Plutonio → Americio
número atómico 94. Es un metal actínido con
apariencia gris plateada que se oscurece cuando
es expuesto al aire, formando una capa opaca
 
 
 
 
 
 
94
Pu  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
                                   
cuando se oxida. El elemento normalmente                                    
                                                               
exhibe seis estados alotrópicos y cuatro de                                                                

oxidación. Reacciona con el carbono, los Tabla completa • Tabla ampliada

halógenos, nitrógeno y silicio. Cuando se
expone al aire húmedo forma óxidos e hidruros
que expanden hasta un 70% su volumen, que a
su vez, se desprende en forma de polvo que
puede inflamarse de forma espontánea. También
es un elemento radiactivo y se puede acumular
en los huesos. Estas propiedades hacen que
manipular plutonio sea peligroso.

El plutonio es el elemento primordial más

pesado en virtud a su isótopo más estable, el Información general
plutonio-244, con una semivida aproximada de Nombre, símbolo, Plutonio, Pu, 94
80 millones de años es tiempo suficiente para número
que el elemento se encuentre en pequeñas
Serie química Actínidos
cantidades en la naturaleza.2 ​ El plutonio es
Grupo, período, -, 7, f
principalmente un subproducto de la fisión
nuclear en los reactores, donde algunos de los bloque
neutrones liberados por el proceso de fisión Masa atómica 244 u
convierten núcleos de uranio-238 en plutonio.3 ​ Configuración [Rn] 5f6 7s2
electrónica
Uno de los isótopos del plutonio utilizados es el
Electrones por nivel 2, 8, 18, 32, 24, 8, 2
plutonio-239, que tiene una semivida de 24 100
(imagen)
años. El plutonio-239, junto con el plutonio-241
son elementos fisibles, esto quiere decir que el Apariencia Blanco plateado
núcleo de sus átomos se puede dividir cuando Propiedades atómicas
es bombardeado con neutrones térmicos, Radio medio 135 pm
liberando energía, radiación gamma y más Electronegatividad 1,28 (escala de Pauling)
neutrones. Esos neutrones pueden mantener una
reacción nuclear en cadena, dando lugar a Radio atómico (calc) 159 pm (radio de Bohr)
aplicaciones en armas y reactores nucleares. Radio covalente 187±1 pm
Estado(s) de 6, 5, 4, 3 (óxido anfotérico)
El plutonio-238 tiene una semivida de 88 años y oxidación
emite partículas alfa. Es una fuente de calor en
1.ª energía de ionización 584,7 kJ/mol
los generadores termoeléctricos de
radioisótopos, que son utilizados para Líneas espectrales
proporcionar energía a algunas sondas
Propiedades físicas
espaciales. El plutonio-240 tiene una tasa
elevada de fisión espontánea, aumentando el Estado ordinario Sólido
flujo de neutrones de cualquier muestra en la Densidad 19816 kg/m3
que se encuentre. La presencia de plutonio-240 Punto de fusión 912,5 K (639 °C)
limita el uso de muestras para armas o
Punto de ebullición 3505 K (3232 °C)
combustible nuclear y determina su grado. Los
isótopos del plutonio son caros y difíciles de Entalpía de 333,5 kJ/mol
separar, por esto suelen fabricarse en reactores vaporización
especializados. Entalpía de fusión 2,82 kJ/mol
Presión de vapor 10,00 Pa a 2.926 K
El plutonio fue sintetizado por primera vez en
1940 por un equipo dirigido por Glenn T. Varios
Seaborg y Edwin McMillan en el laboratorio de Estructura cristalina Monoclínica
la Universidad de California, Berkeley Calor específico 35,5 J/(K·kg)
bombardeando uranio-238 con deuterio.
Conductividad térmica 6,74 W/(K·m)
Posteriormente se encontraron trazas de
plutonio en la naturaleza. La producción de Módulo elástico 96 GPa
plutonio en cantidades útiles por primera vez Módulo de cizalladura 43 GPa
fue una parte importante del Proyecto Coeficiente de 0,21
Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial, Poisson
que desarrolló las primeras bombas atómicas. Velocidad del sonido 2,260 m/s a 293,15 K
La primera prueba nuclear ("Trinity", en julio (20 °C)
de 1945), y la segunda bomba atómica usada
para destruir una ciudad ("Fat Man" en Isótopos más estables
Nagasaki, Japón en agosto de 1945) tenían Artículo principal: Isótopos del plutonio
núcleos de plutonio-239. Durante y después de
iso AN Periodo MD Ed PD
la guerra, se realizaron experimentos con
humanos sin consentimiento informado que MeV
estudiaban la radiación del plutonio y tuvieron
238Pu trazas 87,74 FN 204,661 ​ —
lugar varios accidentes críticos, algunos de ellos
años α 5,5 234U
letales. La eliminación de los residuos de
plutonio de las centrales nucleares y el 239Pu trazas 2,41 × FN 207,06 —
desmantelamiento de las armas nucleares
104 α 5,157 235
U
construidas durante la Guerra Fría son años
preocupaciones sobre la proliferación nuclear y
el medio ambiente. Otras fuentes de plutonio en 240Pu trazas 6,35 × FN 205,66 —
el medio ambiente son consecuencia de las 103 α 5,256 236U
numerosas pruebas nucleares en la superficie años
(ahora prohibidas).
241Pu sintético 14 años β− 0,02078 241Am

FN 210,83 —
Historia
242Pu sintético 3,73 × FN 209,47 —
105 α 4,984 238
U
Descubrimiento años

244
Pu trazas 8,08 × α 4,666 240
U
Enrico Fermi y un equipo de científicos de la 7
10 FN — —
Universidad de Roma informaron de que habían
años
descubierto el elemento 94 en 1934.4 ​ Fermi
llamó al nuevo elemento hesperio y lo Valores en el SI y condiciones normales de presión y
mencionó en su discurso del Nobel en 1938. ​ 5
temperatura, salvo que se indique lo contrario.
La muestra era en realidad una mezcla de bario,
kriptón y otros elementos, pero esto no se
conocía en ese momento porque la fisión nuclear todavía no se había descubierto.6 ​
El plutonio (específicamente, plutonio-238) fue producido y aislado
por primera vez el 14 de diciembre de 1940 y fue identificado
químicamente el 23 de febrero de 1941 por el Dr. Glenn T.
Seaborg, Edwin M. McMillan, J. W. Kennedy y A. C. Wahl,
bombardeando uranio con deuterio en el ciclotrón de 150 cm de
diámetro de la Universidad de California, Berkeley.7 8​ ​ En el
experimento de 1940, se produjo neptunio-238 en el bombardeo,
pero se desintegró por emisión beta con una semivida corta de unos
dos días, que indicaba la formación del elemento 94.9 ​

Un documento científico del descubrimiento fue preparado por el

equipo y enviado a la revista Physical Review en marzo de 1941.9 ​
El documento fue retirado antes de la publicación debido a que
descubrieron que un isótopo de este nuevo elemento (plutonio-239)
podría experimentar la fisión nuclear de forma que podría ser útil
Glenn T. Seaborg y su equipo fueron
para la bomba atómica. La publicación fue retrasada hasta un año
los primeros en producir plutonio.
después del fin de la Segunda Guerra Mundial, debido a las
preocupaciones sobre la seguridad.10 ​

Edwin McMillan había nombrado recientemente el primer elemento transuránico debido al planeta Neptuno
y sugirió que el elemento 94, siendo el siguiente elemento de la serie, fuera nombrado el que en ese
momento era el siguiente planeta, Plutón.11 nota
​ 1 ​ Seaborg originalmente consideró el nombre «plutio»,

pero después pensó que no sonaba tan bien como «plutonio».12 ​ Eligió las letras «Pu» como una broma,
que fue aprobada sin previo aviso en la tabla periódica.nota 2 ​ Otros nombres alternativos considerados por
Seaborg y otros fueron «ultimio» y «extremio», debido a la creencia errónea de que habían encontrado el
último elemento posible en la tabla periódica.13 ​

Primeras investigaciones

Después de unos pocos meses de estudio inicial, se encontró que la química básica del plutonio era
parecida a la del uranio.9 ​ Las primeras investigaciones continuaron en el Laboratorio Metalúrgico de la
Universidad de Chicago. El 18 de agosto de 1942, una cantidad muy pequeña fue aislada y medida por
primera vez. Fueron producidos unos 50 mg de plutonio-239, junto con uranio y productos de la fisión, y
solo se aisló 1  mg aproximadamente.14 ​ Este procedimiento permitió a los químicos determinar la masa
atómica del nuevo elemento.15 nota
​ 3​

En noviembre de 1943 algunos trifluoruros de plutonio fueron reducidos para crear la primera muestra de
plutonio metálico: unos pocos microgramos de perlas metálicas.14 ​ Se produjo suficiente plutonio para que
fuera el primer elemento sintético visible a simple vista.16 ​

Las propiedades nucleares del plutonio-239 también fueron estudiadas; los investigadores encontraron que,
cuando un átomo es golpeado por un neutrón, se rompe (fisión), liberando más neutrones y energía. Esos
neutrones pueden golpear otros átomos de plutonio-239 y así sucesivamente en una rápida reacción nuclear
en cadena. Esto puede originar una explosión suficientemente grande como para destruir una ciudad si se
concentra suficiente plutonio-239 para alcanzar la masa crítica.9 ​

Producción en el Proyecto Manhattan

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno federal de los Estados Unidos creó el Proyecto
Manhattan, que fue el encargado de desarrollar la bomba atómica. Los tres principales sitios de
investigación y producción del proyecto fueron la instalación de producción de plutonio en lo que ahora es
Hanford Site, las instalaciones de enriquecimiento de uranio en Oak Ridge, Tennessee, y el laboratorio de
investigación y diseño de armas, ahora conocido como Laboratorio Nacional de Los Álamos17 ​

El primer reactor de producción que producía plutonio-239 fue el

reactor de Grafito X-10. Empezó a funcionar en 1943 y fue
construido en una instalación en Oak Ridge que después se
convirtió en el Laboratorio Nacional Oak Ridge.9 nota
​ 4​

El 5 de abril de 1944, Emilio Segrè, en Los Álamos, recibió la

primera muestra de plutonio producido por reactor de Oak
Ridge.18 ​

El reactor B de Hanford en Bombas atómicas Trinity y Fat Man

construcción. El primer reactor
productor de plutonio. La primera prueba de una bomba atómica, denominada Trinity y
detonada el 16 de julio de 1945 cerca de Alamogordo, Nuevo
México, contenía plutonio como su material de fisión.14 ​ En el
diseño de la implosión del dispositivo se usó lentes explosivos convencionales para comprimir una esfera de
plutonio en una masa supercrítica, que era bombardeado simultáneamente con neutrones desde el
«Urchin»,nota 5 ​ un iniciador hecho de polonio y berilio.9 ​ En conjunto, estos aseguraron una reacción en
cadena y una explosión. El arma en su totalidad pesaba más de 4 toneladas, a pesar de que solo habían sido
utilizados 6,2 kilogramos de plutonio en su núcleo.19 ​Aproximadamente el 20% del plutonio utilizado en
el arma Trinity se sometió a fisión, lo que resultó en una explosión con una energía equivalente a
aproximadamente 20 000 toneladas de TNT.20 ​

Un diseño idéntico fue utilizado en la bomba atómica «Fat Man», lanzada sobre Nagasaki, Japón, el 9 de
agosto de 1945, matando a 70 000 personas e hiriendo a otras 100 000.9 ​ La bomba «Little Boy» lanzada
sobre Hiroshima tres días antes, usó uranio-235 y no plutonio. Fue hecha pública la existencia del plutonio
solamente luego del anuncio de las primeras bombas atómicas.

Uso y residuos en la Guerra Fría

Durante la guerra fría fueron construidas grandes reservas de plutonio para armas nucleares, tanto por la
Unión Soviética como por Estados Unidos. Los reactores estadounidenses de Hanford y Savannah River
Site en Carolina del Sur producían 103 toneladas,21 ​ y se estimaba que se producían 170 toneladas de
plutonio de grado militar en la Unión Soviética.22 ​Cada año aún son producidas alrededor de 20 toneladas
del elemento como un subproducto de la industria de energía nuclear.23 ​Aproximadamente 1000 toneladas
de plutonio pueden estar almacenadas junto con más de 200 toneladas de plutonio extraído desde armas
nucleares.9 ​ El Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo estimaba que las reservas
mundiales de plutonio en 2007 eran de 500 toneladas, divididas en partes iguales entre reservas civiles y
armamentísticas.24 ​
Experimentación médica

Durante y después del final de la Segunda Guerra Mundial, los científicos que trabajaban en el Proyecto
Manhattan y en otros proyectos de investigación de armas nucleares, llevaron a cabo estudios de los efectos
del plutonio en animales de laboratorio y en seres humanos.25 ​ Los estudios en animales revelaron que
unos pocos miligramos de plutonio por kilogramo de tejido representan una dosis letal.26 ​

En el caso de los seres humanos, dichos experimentos implicaban inyectar soluciones que contenían (por lo
general) cinco microgramos de plutonio en pacientes hospitalarios que se creía que sufrían de una
enfermedad terminal, o que tuvieran una esperanza de vida menor a diez años ya sea debido a la avanzada
edad o por la condición de una enfermedad crónica.25 ​Esta cantidad fue reducida a un microgramo en julio
de 1945 después de que en los estudios en animales se constatara que la forma en la que el plutonio se
distribuía en los huesos era más peligrosa que la del radio.26 ​ Muchos de estos experimentos dieron como
resultado fuertes mutaciones. La mayoría de los sujetos de prueba —de acuerdo a lo dicho por Eileen
Welsome— eran pobres, impotentes y enfermos.27 ​

Características
El plutonio, como la mayoría de los metales, tiene una apariencia plateada brillante al principio, muy
parecida a la del níquel, pero se oxida rápidamente a un gris opaco, aunque también se reportan amarillo y
verde oliva.28 29
​ ​A temperatura ambiente, el plutonio esta en su forma α (alfa). Esta, la forma estructural
más común del elemento (alótropo), es casi tan dura y quebradiza como el hierro fundido gris, a menos que
se alee con otros metales para hacerlo blando y dúctil. A diferencia de la mayoría de los metales, no es un
buen conductor de calor o electricidad. Tiene un punto de fusión bajo. (640  °C) y un inusualmente alto
punto de ebullición (3228 °C).28 ​

La desintegración alfa, la liberación de un núcleo de helio de alta energía, es la forma más común de
desintegración radioactiva para el plutonio.30 ​ Una masa de 5 kg de 239Pu contiene alrededor de 12,5 ×
1024 átomos. Con una vida media de 24 100 años, aproximadamente 11,5 × 1012 de sus átomos se
descomponen cada segundo emitiendo una partícula alfa de 5,16  MeV. Esto equivale a 9,68 vatios de
potencia. El calor producido por la deceleración de estas partículas alfa las hace calientes al tacto.11 31
​ ​

La resistividad es una medida de la fuerza con la que un material se opone al flujo de corriente eléctrica. La
resistividad del plutonio a temperatura ambiente es muy alta para un metal, y se hace aún más alta con
temperaturas más bajas, lo que es inusual para los metales.32 ​ Esta tendencia continúa hasta 100  K, por
debajo de la cual la resistividad disminuye rápidamente para las muestras frescas.32 ​ La resistividad
comienza a aumentar con el tiempo alrededor de los 20 K debido al daño por radiación, con la tasa dictada
por la composición isotópica de la muestra.32 ​

Debido a la autoirradiación, una muestra de plutonio se fatiga en toda su estructura cristalina, lo que
significa que la disposición ordenada de sus átomos se ve interrumpida por la radiación con el tiempo.33
La autoirradiación también puede conducir a recocido que contrarresta algunos de los efectos de la fatiga a
medida que la temperatura aumenta por encima de los 100 K.34 ​

A diferencia de la mayoría de los materiales, el plutonio aumenta en densidad cuando se funde, en un 2,5%,
pero el metal líquido exhibe una disminución lineal en densidad con la temperatura.32 ​ Cerca del punto de
fusión, el plutonio líquido tiene una viscosidad y tensión superficial muy alta en comparación con otros
metales.33 ​

Alótropos

El plutonio normalmente tiene seis alótropos y forma un

séptimo (zeta, ζ) a alta temperatura dentro de un rango de
presión limitado.35 ​ Estos alótropos, que son diferentes
modificaciones estructurales o formas de un elemento, tienen
energías internas muy similares pero densidades y estructuras
cristalinas significativamente variables. Esto hace que el
plutonio sea muy sensible a los cambios de temperatura,
presión o química, y permite cambios drásticos de volumen
después de transiciones de fase de una forma alotrópica a
otra.33 ​ Las densidades de los diferentes alótropos varían de
El plutonio tiene seis alótropos a presión
16,00 g/cm³ a 19,86 g/cm³.23 ​ ambiente: alpha (α), beta (β), gamma (γ),
delta (δ), delta prime (δ') y epsilon (ε)35 ​
La presencia de estos muchos alótropos hace muy difícil el
mecanizado del plutonio, ya que cambia de estado muy
fácilmente. Por ejemplo, la forma α existe a temperatura
ambiente en plutonio no aleado. Tiene características de mecanizado similares al hierro fundido pero
cambia a la forma plástica y maleable β (beta) a temperaturas ligeramente más altas.36 ​ Las razones del
complicado diagrama de fase no se entienden del todo. La forma α tiene una estructura monoclínica de baja
simetría, de ahí su fragilidad, resistencia, compresibilidad y baja conductividad térmica.35 ​

El plutonio en la forma δ (delta) normalmente existe en el rango de 310  °C a 452  °C pero es estable a
temperatura ambiente cuando se alea con un pequeño porcentaje de galio, aluminio, o cerio, lo que mejora
la trabajabilidad y permite su soldadura.36 ​ La forma δ tiene un carácter metálico más típico, y es más o
menos tan fuerte y maleable como el aluminio.35 ​ En las armas de fisión, las ondas de choque explosivas
utilizadas para comprimir un núcleo de plutonio también causarán una transición de la forma habitual de
plutonio de fase δ a la forma más densa de α, ayudando significativamente a lograr la supercrítica.37 ​ La
fase ε, el alótropo sólido de más alta temperatura, exhibe una autodifusión atómica anómicamente alta en
comparación con otros elementos33 ​

Fisión nuclear

El plutonio es un metal radiactivo actínido cuyo isótopo, plutonio-239, es uno de los tres isótopos primarios
fisibles (uranio-233 y uranio-235 son los otros dos); plutonio-241 también es altamente fisible. Para ser
considerado fisionable, el núcleo atómico de un isótopo debe ser capaz de romperse o fisionarse cuando es
golpeado por un neutrón de movimiento lento y liberar suficientes neutrones adicionales para sostener la
reacción en cadena nuclear mediante la división de más núcleos.38 ​

El plutonio-239 puro puede tener un factor de multiplicación (keff) mayor que uno, lo que significa que si el
metal está presente en cantidad suficiente y con una geometría apropiada (por ejemplo, una esfera de
tamaño suficiente), puede formar una masa crítica.39 ​Durante la fisión, una fracción de la energía de unión
nuclear, que mantiene un núcleo unido, se libera como una gran cantidad de energía electromagnética y
cinética (gran parte de esta última se convierte rápidamente en energía térmica). La fisión de un kilogramo
de plutonio-239 puede producir una explosión equivalente a 21 000 tons de TNT. Es esta energía la que
hace que el plutonio-239 sea útil en armas nucleares y reactores.11 ​
La presencia del isótopo plutonio-240 en una muestra limita su potencial de
bomba nuclear, ya que el plutonio-240 tiene una tasa relativamente alta de
fisión espontánea (~440 fisuras por segundo por gramo—más de 1000
neutrones por segundo por gramo),40 ​ elevando los niveles de neutrones de
fondo e incrementando así el riesgo de predetonación.41 ​ El plutonio se
identifica como grado de armamentístico, de grado combustible o de grado
reactor según el porcentaje de plutonio 240 que contiene. El plutonio apto para
armas contiene menos del 7% de plutonio 240. El plutonio apto para uso en
reactores contiene de 7% a menos de 19%, y el de grado de reactor de potencia Un anillo de plutonio de
contiene 19% o más de plutonio-240. El Plutonio súper-grado, con menos del grado armamentístico
4% de plutonio-240, se utiliza en armas de la Armada de los Estados Unidos 99,96% puro y
almacenadas cerca de las tripulaciones de barcos y submarinos, debido a su electrorefinido,
suficiente para un
menor radiactividad.42 ​ El isótopo plutonio-238 no es fisil pero puede sufrir
núcleo de bomba. El
fisión nuclear fácilmente con neutrones rápidos así como también
anillo pesa 5,3 kg, tiene
desintegración alfa.11 ​ un diámetro de unos 11
cm y su forma
contribuye a la
Isótopos y síntesis
seguridad de criticidad.

Se han caracterizado 20 isótopos radioactivos de plutonio. Los más longevos

son el plutonio-244, con una vida media de 80,8
millones de años, el plutonio-242, con una vida
media de 373 300 años, y el plutonio-239, con
una vida media de 24 110 años. Todos los
isótopos radioactivos restantes tienen una vida
media inferior a 7000 años. Este elemento también
tiene ocho estados meta-estables, aunque todos
tienen vida media inferior a un segundo.30 ​

Los isótopos conocidos del rango del plutonio en

número de masa de 228 a 247. Los modos de
desintegración primaria de los isótopos con unos
números de masa inferior al del isótopo más
estable, el plutonio-244, son la fisión espontánea y
emisión alfa, que en su mayor parte forman uranio Cadenas uranio-plutonio y torio-uranio
(92 protones) y neptunio (93 protones) como
producto de desintegración (descuidando el
amplio rango de núcleos hijos creados por procesos de fisión). El modo de desintegración primaria para los
isótopos con un número de masas superior al del plutonio-244 es emisión beta, que en su mayor parte
forman americio (95 protones) como productos de desintegración. El plutonio-241 es el isótopo padre de la
serie de desintegración del neptunio, que se descompone a americio-241 mediante la emisión beta.30 43
​ ​

El plutonio-238 y 239 son los isótopos más ampliamente sintetizados.11 ​ El plutonio-239 se sintetiza a
través de la siguiente reacción utilizando uranio (U) y neutrones (n) a través de la desintegración beta (β-)
con el neptunio (Np) como sustancia intermedia:44 ​
Los neutrones de la fisión del uranio-235 son capturados por núcleos de uranio-238 para formar uranio-
239; un desintegración beta convierte un neutrón en un protón para formar neptunio-239 (vida media de
2,36 días) y otra descomposición beta forma plutonio-239.45 ​ Egon Bretscher trabajando en el proyecto
británico Tube Alloys predijo esta reacción teóricamente en 1940. 46 ​

El plutonio-238 se sintetiza bombardeando el uranio-238 con deuteróns (D, el núcleo de hidrógeno) en la

siguiente reacción: 47 ​

En este proceso, un deuterón que golpea el uranio-238 produce dos neutrones y neptunio-238, que se
descomponen espontáneamente al emitir partículas beta negativas para formar plutonio-238.48 ​.

Calor de desintegración y propiedades de la fisión

Los isótopos de plutonio se someten a una desintegración radiactiva, que produce calor de desintegración.
Diferentes isótopos producen diferentes cantidades de calor por masa. El calor de decaimiento
generalmente se enumera como vatio/kilogramo, o miliwatt/gramo. En piezas más grandes de plutonio (por
ejemplo, una fosa de armas) y la remoción inadecuada de calor, el autocalentamiento resultante puede ser
significativo. Todos los isótopos producen radiación gamma débil en desintegración.

Calor de descomposición de los isótopos de plutonio 49 ​

vida calor de
Modo de neutrones
Isótopo media desintegración Comentario
desintegración (1/(g-s))
(años) (W/kg)

Calor de descomposición muy alto.

Incluso en pequeñas cantidades
238Pu puede causar un autocalentamiento
alfa a 234U. 87.74 560 2600
significativo. Utilizado por sí solo
en un generador termoeléctrico
radioisótopico.

239Pu El principal isótopo fisionable en

alfa a 235U. 24100 1.9 0.022
uso.

La principal impureza en muestras

236U, del isótopo 239Pu. El grado de
alfa a plutonio se indica generalmente
240Pu fisión 6560 6.8 910
espontánea como porcentaje de 240Pu. La alta
fisión espontánea dificulta el uso en
armas nucleares.

beta-menos, a Se desintegra a americio-241; su

241Pu 14.4 4.2 0.049 acumulación presenta un peligro de
241Am
radiación en muestras más viejas.
242Pu alfa a 238U. 376000 0.1 1700

Compuestos y química

A temperatura ambiente, el plutonio puro es de color plateado pero gana un deslustre al oxidarse. 50 ​ El
elemento muestra cuatro estados de oxidación iónicos comunes en solución acuosa y uno raro:23 ​
 Pu(III), como Pu3+ (lavanda azul)
Pu(IV), como Pu4+ (marrón amarillento)
+
Pu(V), como PuO2 (rosa pálido)nota 6 ​
20−
Pu(VI), como PuO2 (naranja rosado)
3−
Pu(VII), como PuO5 (verde)-el ion heptavalente es raro.

El color que muestran las soluciones de plutonio depende tanto del

estado de oxidación como de la naturaleza del anión ácido.52 ​Es el Varios estados de oxidación del
anión ácido el que influye en el grado de complejidad—cómo se plutonio en solución
conectan los átomos a un átomo central— de la especie de plutonio.
Además, se conoce el estado formal de oxidación +2 del plutonio
en el complejo [K(2.2.2-cryptand)] [PuIICp″3], Cp″ = C5H3(SiMe3)2.53 ​

El plutonio metálico se produce reaccionando tetrafluoruro de plutonio con bario, calcio o litio a
1200  °C.54 ​ Es atacado por ácidos, oxígeno, y vapor pero no por álcalis y se disuelve fácilmente en
hidroclórico, hidroico, y ácido perclóricos..55 ​ El metal fundido debe mantenerse en un vacío o en una
atmósfera inerte para evitar la reacción con el aire.36 ​A 135 °C el metal se encenderá en el aire y explotará
si se coloca en tetracloruro de carbono.9 ​

El plutonio es un metal reactivo. En

aire húmedo o argón húmedo, el
metal se oxida rápidamente,
produciendo una mezcla de óxidos e
hidruros.28 ​ Si el metal se expone
durante un tiempo suficientemente
largo a una cantidad limitada de
vapor de agua, se forma una capa de
La pirocidad del plutonio puede superficie polvorienta de PuO2.28 ​
hacer que parezca una brasa También se forma hidruro de
brillante bajo ciertas condiciones. plutonio pero un exceso de vapor de
agua forma solo PuO2.55 ​ Veinte microgramos de
hidróxido de plutonio puro
El plutonio muestra enormes y reversibles velocidades de reacción con
hidrógeno puro, formando hidruro de plutonio.33 ​ También reacciona
fácilmente con oxígeno, formando PuO y PuO2 así como óxidos intermedios; el óxido de plutonio llena un
40% más de volumen que el plutonio metálico. El metal reacciona con los halógenos, dando lugar a
compuestos con la fórmula general PuX3 donde X puede ser F, Cl, Br o I y PuF4 también se ve. Se
observan los siguientes oxihaluros: PuOCl, PuOBr y PuOI. Reaccionará con carbono para formar PuC,
nitrógeno para formar PuN y silicio para formar PuSi2.23 9​ ​

El polvo de plutonio, sus hidruros y ciertos óxidos como Pu2O3 son pyrophoric, lo que significa que
pueden inflamarse espontáneamente a temperatura ambiente y por lo tanto se manipulan en una atmósfera
inerte y seca de nitrógeno o argón. El plutonio a granel se enciende solo cuando se calienta a más de
400  °C. Pu2O3 se calienta espontáneamente y se transforma en PuO2, que es estable en aire seco, pero
reacciona con el vapor de agua cuando se calienta.56 ​
Los crisoles utilizados para contener plutonio necesitan ser capaz de resistir sus fuertes propiedades
reductoras. Los metales refractarios como el tántalo y tungsteno junto con los óxidos más estables, boruros,
carburos, nitruros y silicidios pueden tolerar esto. La fusión en un horno de arco eléctrico puede utilizarse
para producir pequeños lingotes de metal sin necesidad de un crisol.36 ​

Se utiliza como simulante químico de plutonio para el desarrollo de tecnologías de contención, extracción y
otras tecnologías.57 ​

20−
El ion es inestable en solución y se desproporcionará en Pu4+ y PuO2 .

Estructura electrónica

El plutonio es un elemento en el que los electrones 5f son la frontera de transición entre deslocalizado y
localizado, por lo que se considera uno de los elementos más complejos.58 ​ El comportamiento anómalo
del plutonio es causado por su estructura electrónica. La diferencia de energía entre los subsistemas 6d y 5f
es muy baja. El tamaño de la capa 5f es suficiente para permitir que los electrones formen enlaces dentro de
la red, en el mismo límite entre el comportamiento localizado y el enlace. La proximidad de los niveles de
energía conduce a múltiples configuraciones de electrones de baja energía con niveles de energía casi
iguales. Esto conduce a la competencia de 5fn7s2 y 5fn−16d17s2 de configuraciones, lo que causa la
complejidad de su comportamiento químico. La naturaleza altamente direccional de las órbitas 5f es
responsable de los enlaces covalentes direccionales en las moléculas y complejos de plutonio.33 ​

Abundancia

Se pueden encontrar rastros de plutonio-238, plutonio-239, plutonio-240 y plutonio-244 en la naturaleza.

Pequeños rastros de plutonio-239, unos pocos partes por trillón, y sus productos de descomposición se
encuentran naturalmente en algunos minerales concentrados de uranio,14 ​como el reactor de fisión nuclear
natural en Oklo, Gabón.59 ​ La relación entre el plutonio-239 y el uranio en el yacimiento de uranio de
Cigar Lake Mine oscila entre 2,4 × 10-12 y 44 × 10-1260 ​ Estas cantidades de trazas de 239Pu se originan
de la siguiente manera: en raras ocasiones, 238U sufre una fisión espontánea, y en el proceso, el núcleo
emite uno o dos neutrones libres con cierta energía cinética. Cuando uno de estos neutrones golpea el
núcleo de otro 238U átomo, es absorbido por el átomo, que se convierte en 239U. Con una vida media
relativamente corta, 239U se descompone a 239Np, que se descompone en 239Pu.61 62 ​ ​ Finalmente,
cantidades excesivamente pequeñas de plutonio-238, atribuidas a la extremadamente rara doble
desintegración beta de uranio-238, han sido encontradas en muestras de uranio natural.63 ​

Debido a su vida media relativamente larga de unos 80 millones de años, se sugirió que el plutonio-244
ocurre naturalmente como un nucleido primordial, pero no se pudieron confirmar los primeros informes de
su detección.64 ​Sin embargo, su larga vida media aseguró su circulación a través del sistema solar antes de
su extinción,65 ​y, de hecho, se han encontrado pruebas de la fisión espontánea de las vías de fisión extintas
244Pu en meteoritos.66 ​ La presencia anterior de 244Pu en el Sistema Solar temprano ha sido confirmada,

ya que se manifiesta hoy en día como un exceso de sus hijas, ya sea 232Th. (de la vía de decaimiento alfa)
o isótopos de xenón (de su fisión espontánea). Estos últimos son generalmente más útiles, porque las
químicas del torio y del plutonio son bastante similares (ambos son predominantemente tetravalentes) y por
lo tanto un exceso de torio no sería una evidencia fuerte de que parte de él se formó como una hija de
plutonio.

Aplicaciones

Explosivos

El isótopo plutonio-239 es un componente clave en las armas nucleares

debido a su fácil fisión y su disponibilidad. Encapsulando el pozo de
plutonio de la bomba en un pisón (una capa opcional de material denso)
disminuye la cantidad de plutonio necesaria para alcanzar la masa crítica
que refleja los neutrones que escapan de nuevo en el núcleo de plutonio.
Esto reduce la cantidad de plutonio necesaria para alcanzar la criticidad de
16 kg a 10 kg, que es una esfera con un diámetro de unos 10 cm (4 in).67 ​
Esta masa crítica es aproximadamente un tercio de la del uranio-235.11 ​

La bombas de plutonio tipo "Fat Man" producidas durante el Proyecto

Manhattan usaban explosivos para comprimir el plutonio y obtener
La bomba atómica lanzada
densidades significativamente más altas de lo normal, combinado con una
en Nagasaki, Japón en
fuente central de neutrones para iniciar la reacción y aumentar su eficiencia.
1945 tenía un núcleo de
De esta forma solo se necesitaban 6,2 kg de plutonio para un rendimiento
plutonio.
equivalente a una explosión de 20 kilotones de TNT (Véase también diseño
de armas nucleares) Hipotéticamente, tan solo son necesarios 4  kg de
plutonio, tal vez menos, para hacer una bomba atómica usando diseños de ensamblado muy sofisticados.68 ​

Combustible nuclear de mezcla de óxidos

Energía y fuente de calor

Precauciones

Toxicidad

El plutonio es el elemento químico más tóxico que existe y no por sus propiedades químicas sino por su
radiación ionizante. Los isótopos y compuestos del plutonio son radiactivos y se acumulan en la médula
ósea. La contaminación por óxido de plutonio se ha producido tras incidentes radiactivos y desastres
nucleares, incluyendo accidentes nucleares militares donde armas nucleares han ardido.69 ​ Estudios de los
efectos de estas pequeñas fugas, así como el extensivo envenenamiento por radiación y posteriores muertes
después de los bombardeos atómicos sobre Hiroshima y Nagasaki, han aportado información considerable
con respecto a los peligros, síntomas y pronósticos del envenenamiento por radiación, que en el caso de los
japoneses sobrevivientes (Hibakusha), se demostró que no estaban relacionados en gran medida con la
exposición directa al plutonio.70 ​
Durante el decaimiento del plutonio, son liberados tres tipos de radiación, alfa, beta y gamma. La radiación
alfa es muy destructiva por su alta masa (dos núcleos de Helio). Aunque solo puede recorrer cortas
distancias (pero enormes, a escala celular) y no puede viajar a través de la capa exterior muerta de la piel
humana, si llega al pulmón -aún en cantidades ínfimas- puede producir daños muy graves. La radiación
beta puede penetrar la piel humana pero no puede atravesar el cuerpo. La radiación gamma puede ir a
través de todo el cuerpo.71 ​ Los tres tipos de radiación son ionizantes. Una exposición aguda o de larga
duración conlleva serios problemas de salud, incluyendo síndrome de irradiación aguda, daño genético,
cáncer y hasta la muerte. El daño aumenta con la cantidad de exposición.

Potencial crítico

Es necesario evitar que el plutonio se acumule en cantidades cercanas a su masa crítica, debido a que la
masa crítica del plutonio es de un tercio de la del uranio-235. La masa crítica del plutonio emite cantidades
letales de neutrones y rayos gamma. El plutonio en estado líquido presenta una mayor probabilidad de
formar una masa crítica que en estado sólido debido a la Termalización que produce el hidrógeno en el
agua.

Inflamabilidad

El plutonio metálico se inflama fácilmente, especialmente si el material está dividido en partes finas. En un
ambiente húmedo, el plutonio forma hidruros piroforicos en su superficie, que pueden incendiarse a
temperatura ambiente. El plutonio expande hasta un 70% su volumen cuando se oxida y puede romper el
contenedor.56 ​ La radiactividad del material en combustión es un peligro adicional. La arena de óxido de
magnesio es probablemente el material más efectivo para extinguir un fuego de plutonio. Esta enfría el
material combustible, actuando como un disipador, y también bloquea el oxígeno. Para manipular o
almacenar el plutonio en cualquier forma es necesario tomar precauciones especiales; generalmente, se
requiere una atmósfera seca de gas inerte.56 nota
​ 7​

Notas
1. Esta no era la primera vez que alguien sugería que un elemento fuera llamado "plutonio".
Una década después de que el Bario fuera descubierto, un profesor de la Universidad de
Cambridge sugirió que fuera renombrado como "plutonio" ya que el elemento no era pesado
(como sugería la raíz de origen griego "barys", por la que fue nombrado). El pensó que, ya
que el Bario fue producido por la técnica relativamente nueva de la Electrólisis, su nombre
debería estar relacionado con el fuego. Por lo tanto sugirió que fuera nombrado "plutonio",
por el dios Romano del inframundo, Plutón.(Heiserman, 1992)
2. Tal como lo expresa un artículo, refiriéndose a información que Seaborg dió en una charla:
"La opción obvia para el símbolo hubiera sido Pl, pero de manera chistosa, Seaborg sugirió
Pu, como las palabras que un niño exclamaría, 'Pee-Yoo' al sentir un olor feo. Seaborg
pensó que recibiría grandes críticas por esa sugerencia, pero el comité de nombres aceptó
el símbolo sin decir una palabra."

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3. El salon 405 del Laboratorio George Herbert Jones, donde se aisló por primera vez plutonio,
fue nombrado como sitio de interés histórico nacional en mayo de 1967.
4. Durante el Proyecto Manhattan, a menudo se hizo referencia al plutonio simplemente como
"49": el número 4 era debido a el último dígito en 94 (número atómico del plutonio), y el 9
era por el último dígito en plutonio-239, el isótopo fisionable del plutonio y apto para armas
usado en las bombas nucleares.

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5. Urchin fue el nombre clave para el iniciador interno de neutrones, un dispositivo generador
de neutrones que disparaba la detonación nuclear de las primeras bombas atómicas de
plutonio, como la del proyecto Trinity (The Gadget) y Fat Man, una vez que la masa crítica
haya sido montada por la fuerza de explosivos convencionales.
+ 20−
6. El ión PuO2 es inestable en solución, por lo que se disociará en Pu4+ y PuO2 ; el Pu4+
+ 20−
oxidará el resto de PuO2 a PuO2 , reduciéndose a su vez a Pu3+. Así, las soluciones
+ 2+ +
acuosas de PuO2 tienden con el tiempo hacia una mezcla de Pu3+ y PuO2 . El UO2 es
inestable por la misma razón.51 ​
7. Hubo un gran incendio iniciado a causa del plutonio en la planta nuclear Rocky Flats cerca
de Boulder (Colorado) en 1969. Albright, David; O'Neill, Kevin (1999). «The Lessons of
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Véase también
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Energía nuclear
Física nuclear
Ingeniería nuclear
Efectos biológicos de la radiación

Enlaces externos
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