58 Ciencia del sistema terrestre

Un átomo de fósforo "X" había marcado el tiempo en la cornisa de piedra caliza desde que los mares del Paleozoico

cubrieron la tierra. El tiempo, para un átomo encerrado en una roca, no pasa. La ruptura se produjo cuando una raíz

de roble se asomó por una grieta y comenzó a hacer palanca y chupar. En el destello de un siglo, la roca se

descompuso y X fue sacado y subido al mundo de los seres vivos. Ayudó a construir una flor, que se convirtió en una

bellota, que engordó a un venado, que alimentó a un indio todo en un solo año.

- Aldo Leopold, COMO Y C OUNTY A LMANAC

En este relato, Leopold, un administrador pionero de la vida silvestre y promotor de la

administración ambiental, retrata vívidamente el flujo de átomos entre el entorno físico y
"El tiempo, para un átomo encerrado en una roca, no
biológico y entre diferentes organismos. Algunos átomos de la Tierra han cambiado por la
pasa". Los "picos de los pilares" de
desintegración radiactiva, algunos
El Parque Forestal Nacional de Zhangjiajie en la provincia
han escapado al espacio, y meteoritos y meteoritos han entregado algunos átomos nuevos a la Tierra. Sin embargo, china de Hunan se erige como centinelas en la niebla. Los

prácticamente todos los átomos de nuestros propios cuerpos, y de todos los demás organismos vivos, han estado átomos de estas rocas se mueven a través de ciclos
biogeoquímicos a medida que las plantas absorben átomos
presentes en la Tierra desde su formación hace unos 4.500 millones de años, ciclando entre sus diversos componentes.
inorgánicos del suelo rocoso.

Comenzamos la primera parte de este libro con una introducción a los

átomos y moléculas no vivos que son los componentes básicos de la Tierra
y de la vida que se encuentra aquí. Quizás sea apropiado que el capítulo
final vuelva a estos átomos, incluyéndolos ahora como parte de una historia
más amplia. Para los científicos capacitados para leerlos, la atmósfera, las
rocas, el suelo y los organismos vivos albergan pistas que nos informan
sobre sus historias, lo que estaba sucediendo en la Tierra cuando se
formaron y cómo se transformaron posteriormente. El conocimiento de la
historia de la Tierra nos ayuda a comprender los cambios que tienen lugar
en la Tierra hoy.

Ciencia del sistema terrestre ha surgido como un nuevo campo de

investigación que se centra en la Tierra en su conjunto. A sistema es un
grupo de entidades que interactúan para producir algún producto. Por
ejemplo, un animal individual está formado por sistemas de órganos que
trabajan juntos para realizar alguna función, como la digestión. El sistema
de la Tierra está compuesto por ciclos de materiales, entradas de energía
solar e interacciones entre los organismos vivos y el entorno físico. Las
interacciones entre estos componentes determinan cómo funciona la Tierra
como planeta.
1108 CAPÍTULO CINCUENTA Y OCHO

En este capítulo describiremos los principales ciclos de materiales entre los
compartimentos del sistema de la Tierra. Mostraremos cómo la vida ha modificado las
características de la Tierra a lo largo de la historia evolutiva. También mostraremos cómo
las alteraciones humanas de los grandes ciclos biogeoquímicos continúan modificando el
sistema de la Tierra en la actualidad.
El sistema de la Tierra tiene cuatro compartimentos
La Tierra es un sistema esencialmente cerrado con respecto a la materia
atómica, pero es un sistema abierto con respecto a la energía. El sol entrega una
cantidad casi constante de energía a la Tierra todos los días, y lo ha hecho
durante miles de millones de años. La energía del sol, combinada con la energía
de la desintegración radiactiva que derrite el magma en el interior de la Tierra,
impulsa los procesos que mueven los materiales alrededor del planeta. Muchos
de estos procesos son cíclicos (Figura 58.1). Casi todas las rocas que componen
los continentes se han procesado al menos una vez a través de un ciclo químico
y físico que involucra la meteorización, la formación de sedimentos y el
movimiento hacia el interior de la Tierra a través de la deriva continental. En lo
profundo de la Tierra, estas rocas están sometidas a un gran calor y presión para
formar nuevas rocas. El agua de los océanos se ha evaporado, condensado,
precipitado,
producir ácido nítrico (HNO 3), que posteriormente se disolvería en el océano
y permanecería allí. Es debido a la ac-
tividades de los organismos vivos que esto no suceda.
Como vimos en el Capítulo 55, la energía fluye a través de los ecosistemas
desde los productores hasta los consumidores. En cada transformación, gran
parte de esta energía se utiliza para impulsar el metabolismo y se disipa en forma
de calor, una forma que otros organismos no pueden utilizar para impulsar su
metabolismo. Los elementos químicos, por otro lado, no se alteran cuando se
transfieren entre organismos. La disponibilidad de los elementos químicos de los
que se componen los organismos vivos (carbono, nitrógeno, fósforo, calcio, sodio,
azufre, hidrógeno, oxígeno y algunos otros) está fuertemente influenciada por la
forma en que los organismos los obtienen, cuánto tiempo los retienen y qué hacen
con ellos mientras los tienen.
Para comprender el ciclo de los elementos, es conveniente dividir el
entorno físico en cuatro componentes que interactúan.
Radiación solar

y el agua subterránea fluye muchas miles de veces. El carbono

(C), el nitrógeno (N), el oxígeno (O) y el azufre (S) en los gases
Más rápido
atmosféricos se han ciclado repetidamente a través de organismos Atmósfera
Evaporación,
vivos. precipitación
Damos por sentado muchas características de la Tierra, pero la

Tierra es en realidad un planeta muy inusual. Sus propiedades Transpiración

inusuales incluyen la presencia de vida, un océano, una temperatura

superficial moderada, deriva continental y una luna grande. La luna ha Biosfera

Océanos Aguas dulces
tenido un efecto profundo en la historia de la Tierra. Primero, estabilizó Iones
Orgánico
la inclinación de la Tierra sobre su eje. El grado de inclinación influye Agua subterránea
importar Nutrientes
recargar
fuertemente en el clima; por ejemplo, si la inclinación fuera de 50 ° o

más, las regiones ecuatoriales recibirían menos energía solar durante

Roca sedimentaria Suelo y sedimentos
el año que las regiones polares. La luna también juega un papel

importante en la producción de mareas oceánicas, así como en la

desaceleración de la rotación de la Tierra.

Formación de suelo Meteorización,
transporte
Roca metamórfica

Roca ígnea
Los planetas sin vida están en perpetuo equilibrio termodinámico,

pero la Tierra está lejos de ser termodinámica.

Equilibrio modinámico. Gas oxígeno (O 2), ni- Magma

Derritiendo

gas trogeno (N 2), y vapor de agua (H 2 O) son las principales

Más lento
moléculas de la atmósfera terrestre, pero
sin organismos vivos, estos gases

58.1 Un ciclo biogeoquímico generalizado Las flechas indican flujos de material entre varios
compartimentos. Los flujos entre rocas y suelos son más lentos que los flujos entre organismos, océanos,
aguas dulces y la atmósfera. Desintegración radioactiva

particiones: océanos, agua dulce, atmósfera y tierra. Estos cuatro
compartimentos y los tipos de organismos que viven en ellos son muy diferentes.
Por lo tanto, las cantidades de diferentes elementos en cada compartimento, lo
que les sucede y las velocidades a las que entran y salen de los compartimentos
difieren notablemente. Una vez que hayamos descrito los cuatro
compartimentos, analizaremos cómo se alternan los elementos entre ellos.
Los océanos reciben materiales de la tierra y la
atmósfera.
Los océanos reciben materiales de la tierra principalmente a través de la escorrentía de
los ríos. En escalas de tiempo de cientos a miles de años, la mayoría de los materiales
que recorren los cuatro compartimentos terminan en los océanos. Los océanos son
enormes e intercambian materiales con la atmósfera solo en su superficie, por lo que
responden muy lentamente a las entradas de otros compartimentos.
Excepto cerca de la tierra en las plataformas continentales, las aguas del océano se
mezclan lentamente. La mayoría de los elementos que ingresan a los océanos desde otros
compartimentos se hunden gradualmente hasta el fondo marino. Pueden permanecer allí
durante millones de años hasta que los sedimentos del lecho marino se eleven sobre el nivel del
mar por la elevación de la corteza terrestre. Por lo tanto, las concentraciones de nutrientes
minerales son muy bajas en la mayoría de las aguas oceánicas. Algunos elementos vuelven a la
superficie cerca de las costas de los continentes, donde los vientos marinos empujan las aguas
superficiales lejos de la costa, provocando que el agua fría del fondo suba a la superficie (Figura
58.2). Aguas en estas zonas de afloramiento son ricas en nutrientes minerales, y la mayoría de
las grandes pesquerías del mundo se concentran allí.
Ecuador
Producción primaria
<150 150–250 > 250
(mg de carbono
por m 2 por día)
CIENCIA DEL SISTEMA TERRESTRE 1109
El agua de la Tierra se mueve rápidamente a través de lagos y ríos.
Solo una pequeña fracción del agua de la Tierra reside al mismo tiempo en lagos y ríos.
Sin embargo, el agua se mueve rápidamente a través de ellos. Algunos nutrientes
minerales ingresan al compartimiento de agua dulce en la lluvia, pero la mayoría son
liberados por la erosión de las rocas y son transportados a los lagos y ríos por el flujo
superficial o por el movimiento de las rocas. el agua subterránea agua en suelo y rocas).
Después de ingresar a los ríos, los nutrientes minerales generalmente se
transportan rápidamente a los lagos u océanos. En los lagos, los organismos los
absorben y se incorporan a sus células. Estos organismos finalmente mueren y se
hunden hasta el fondo, llevándose los nutrientes con ellos. La descomposición de sus
tejidos consume el
O 2 en el agua del fondo. Las aguas superficiales de los lagos se agotan rápidamente
de nutrientes, mientras que las aguas más profundas
agotarse de O 2. Sin embargo, este proceso es contrarrestado por movimientos
verticales del agua llamados Rotación. Rotación
aporta nutrientes y CO disuelto 2 a la superficie y O 2 a aguas más profundas. El
viento es un importante agente de rotación en
lagos bajos, pero en los lagos más profundos suele mezclar sólo aguas superficiales.
Los lagos profundos en climas templados tienen un ciclo de rotación anual impulsado
por la temperatura (Figura 58.3).
Los lagos en las regiones templadas cambian porque el agua es más densa a 4 ° C; por
encima y por debajo de esa temperatura, se expande. El sol de primavera calienta la capa
superficial de un lago, y la profundidad de la capa cálida aumenta gradualmente a medida
que avanza la primavera y el verano. Sin embargo, todavía existe una termoclina bien
definida en la que la temperatura desciende abruptamente a unos 4 ° C. Solo si el lago es lo
suficientemente poco profundo como para calentarse hasta el fondo, la temperatura del agua
más profunda se eleva por encima de los 4 ° C.
En otoño, cuando la superficie del lago se enfría, el agua
superficial más fría, que es más densa que el agua más cálida
debajo de él, se hunde y es reemplazada por agua más cálida de
abajo. Este proceso continúa hasta que todo el lago alcanza los 4
° C. En este punto, la densidad del agua es uniforme en todo el
lago, e incluso los vientos más moderados mezclan fácilmente
toda la columna de agua. A medida que el clima más frío enfría el
agua de la superficie por debajo de 4 ° C, esa agua se vuelve
menos densa que el agua de 4 ° C debajo de ella. Por lo tanto,
flota en la parte superior. Otro cambio ocurre en la primavera,
cuando las capas superficiales por encima de la termoclina se
calientan a 4 ° C y la columna de agua, de nuevo con una
densidad uniforme en todas partes, se mezcla fácilmente con el
viento.
58.2 La producción primaria es alta en zonas de surgencia La producción
primaria en los océanos es más alta cerca de los continentes donde las aguas
superficiales, impulsadas por los vientos dominantes, se mueven mar adentro y
son reemplazadas por aguas frías y ricas en nutrientes que surgen desde abajo.
1110 CAPÍTULO CINCUENTA Y OCHO

58.3 Ciclos anuales de temperatura y oxígeno en un lago templado Estos perfiles Viento
verticales de temperatura y oxígeno son típicos de los lagos de zonas templadas que
se congelan en el invierno.

Temperatura de agua ( º C)
Hielo
0º 4º
2º 4º
4º 4º
4º 4º
4º Nutrientes 4º
4º 4º
4º 4º
Invierno 4º Primavera 4º
4º 4º

Viento

Los cambios ocurren en la primavera y el otoño y

Temperatura de agua ( º C)
permiten que los nutrientes y el oxígeno se
4º 22 º
conviertan en 4º 20 º
distribuido uniformemente en la 4º 18 º
4 4ºº 8º
columna de agua. Nutrientes 4 4ºº 6º
4º 5º
4º 4º
4º 4º
Otoño El verano
4º 4º

Los lagos árticos se mueven solo una vez al año. Los lagos tropicales y
subtropicales profundos pueden estar estratificados permanentemente porque nunca se
enfrían lo suficiente como para tener agua uniformemente densa. Sus aguas del fondo
carecen de oxígeno porque la descomposición agota rápidamente el oxígeno que les
llega. Sin embargo, muchos lagos tropicales son volcados al menos periódicamente por
fuertes vientos, de modo que sus aguas más profundas se oxigenan ocasionalmente.
Cuando esto no sucede, la productividad del lago puede verse afectada drásticamente.
Los pescadores del lago Tanganica, un lago tropical extremadamente grande y profundo
en el este de África, han visto disminuir sus capturas hasta en un 50 por ciento durante
los últimos 30 años. Esta disminución se ha atribuido, al menos en parte, a temperaturas
Ozono (O 3) en la estratosfera absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta de
longitud de onda corta biológicamente dañina que
entra en la atmósfera. (Sin embargo, el ozono liberado a la troposfera por las
actividades humanas puede contribuir al calentamiento global, como veremos a
continuación).
La atmósfera es 78,08 por ciento N 2, 20,95 por ciento O 2, 0,93
porcentaje de argón y 0,03 por ciento de dióxido de carbono (CO 2). También
contiene trazas de gas hidrógeno, neón, helio, criptón,
xenón, ozono y metano. La atmósfera contiene la Tierra
mayor reserva de nitrógeno, así como grandes suministros de O 2. Alabama-

más cálidas del agua y una década de condiciones de viento flojo.
La atmósfera regula las temperaturas cercanas a la
superficie de la Tierra.
El tercer compartimento principal del sistema de la Tierra, el atmósfera, es una fina capa
de gases que rodea la Tierra. Aproximadamente el 80 por ciento de la masa de la
aunque CO 2 constituye una fracción muy pequeña de la atmósfera, es la fuente
del carbono utilizado por las fotografías terrestres.
organismos tosintéticos y del carbonato disuelto en el agua utilizada por los
productores marinos.
La atmósfera juega un papel decisivo en la regulación de las temperaturas en
y cerca de la superficie de la Tierra. Sin atmósfera, la temperatura media de la
superficie de la Tierra sería de aproximadamente –18 ° C, en lugar de sus + 17 ° C
reales. La Tierra tiene esta temperatura cálida porque la atmósfera es
relativamente transparente a la luz visible. Sin embargo, atrapa una gran parte de

atmósfera se encuentra en su capa más baja, la troposfera, que se extiende hacia arriba el calor que la Tierra irradia de regreso al espacio. Vapor de agua, CO 2,
desde la superficie de la Tierra a unos 17 km en los trópicos y subtrópicos, pero solo unos O 3, y algunos otros gases, conocidos como gases de invernadero, son atrapadores de calor

10 km en latitudes más altas. La mayor parte de la circulación de aire global tiene lugar especialmente importantes.

dentro de la troposfera, y prácticamente todo el vapor de agua atmosférico se encuentra

allí.
La tierra cubre aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la Tierra.

los estratosfera, que se extiende desde la parte superior de la troposfera hasta unos Aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la Tierra, la mayor parte en el hemisferio

50 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, contiene muy poco vapor de agua. La norte, se encuentra actualmente sobre el nivel del mar. Aunque el suministro global de

mayoría de los materiales ingresan a la estratosfera desde la troposfera cerca del ecuador, elementos químicos es constante, las deficiencias regionales y locales de elementos

donde el aire se eleva a grandes altitudes, como vimos en el Capítulo 56. Estos materiales particulares afectan fuertemente los procesos de los ecosistemas en la tierra, donde los

tienden a permanecer en la estratosfera durante un tiempo relativamente largo. elementos se mueven lentamente y por lo general en distancias cortas.
 CIENCIA DEL SISTEMA TERRESTRE 1111

El compartimento terrestre está conectado al compartimento atmosférico por porque ningún individuo, incluso de las especies más longevas, vive mucho tiempo en

organismos que toman elementos químicos y los liberan al aire. Los elementos términos geológicos.

químicos en el suelo se transportan en solución al agua subterránea y finalmente a Sin embargo, antes de describir los ciclos de estos elementos, debemos
los océanos, donde no están disponibles para los organismos hasta que un analizar el agua y el fuego. Como acabamos de ver, el movimiento del agua
episodio de levantamiento levanta los sedimentos marinos y comienza un nuevo transfiere muchos elementos entre la atmósfera, la tierra, las aguas dulces y los
ciclo de erosión y meteorización. El tipo de suelo que existe en un área depende océanos. El fuego es un agente poderoso que acelera el ciclo de los elementos
de la roca subyacente, así como del clima, la topografía, los organismos que viven químicos.
allí y el tiempo que han estado actuando los procesos de formación del suelo. Los
suelos muy viejos son mucho menos fértiles que la mayoría de los suelos jóvenes
porque los nutrientes se filtran con el tiempo. El agua transfiere materiales de un
compartimento a otro.
El ciclo del agua a través de los océanos, la atmósfera, las aguas dulces y la
Aunque la tierra cubre una proporción tan pequeña de la superficie terrestre, la tierra se conoce como ciclo hidrologico. El ciclo hidrológico opera porque se
vida humana depende íntimamente de la fertilidad del suelo y la productividad de los evapora más agua de la superficie de los océanos de la que se les devuelve en
ecosistemas terrestres. Y la tierra es el compartimento del sistema terrestre que se forma de precipitación (lluvia o nieve). El exceso de agua evaporada es
ha visto más afectado por las actividades humanas. transportado por los vientos sobre la tierra, donde cae en forma de precipitación.

El agua también se evapora de los suelos, de los lagos y ríos, y de las hojas
de las plantas (transpiración), pero la cantidad total evaporada de esas superficies
Ciclos biogeoquímicos, agua y fuego
es menor que la cantidad que cae sobre ellas como precipitación. El exceso de
Los elementos químicos que los organismos necesitan en grandes precipitación terrestre finalmente regresa a los océanos a través de los ríos, la
cantidades (carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre) escorrentía costera y los flujos de agua subterránea (Figura 58.4).
recorren los organismos hasta el entorno físico y viceversa. El patrón de
movimiento de un elemento químico a través de organismos y los cuatro Los 16 ríos más grandes de la Tierra representan más de un tercio de la descarga
compartimentos del entorno físico se llama su ciclo biogeoquímico. total de agua; más de la mitad de la descarga proviene de los tres ríos más grandes
(Amazonas, Congo y Yangtze). A pesar de su volumen relativamente pequeño, los ríos
Cada elemento químico utilizado por los organismos tiene un ciclo biogeoquímico desempeñan un papel desproporcionado en el ciclo hidrológico porque el tiempo medio
distintivo cuyas propiedades dependen de la naturaleza física y química del elemento de residencia del agua en los lagos y ríos es de sólo 4,3 años, en comparación con los
y de cómo lo utilizan los organismos. Todos los elementos químicos pasan 2640 años en los océanos. El tiempo medio de rotación del agua en los seres vivos es
rápidamente por los organismos. mucho más corto, alrededor de 5,6 días.

Al construir presas, canales y embalses y al

desviar grandes cantidades de agua a campos de
5 5 59 9 9 3 3 36 6 6 regadío, los seres humanos han tenido efectos
mi v o
vva Automóvil
pag o
o rorr a Automóvil
club
o norte
norte
británico
clubpag
británico t tt I ii o T
T r rr anorte soss
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Automóvil
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club
importantes en la distribución temporal y espacial del
o vvvee mi rr norte
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D club británico a norte
99 9 55 5
agua dulce en la Tierra. La consecuencia más
PAG rr r ee ten
pagmiii Icctt CoAutomóvil
iinorte
norte
I pag club británico a tt t ii I o
importante de las actividades humanas es que ahora
2 2 28 8 83 3 3 319
tten
se evapora más agua de la tierra y fluye menos a los
PAG r rr mi
pageeI iiCt ccoaInorte
norte
Automóvil
ii pag Evaporación
club británico t tt I ii o

océanos que antes de la Revolución Industrial.

Además, los patrones de flujo de agua dulce se están
alterando seriamente. Por ejemplo, las presas en el
36
río Columbia en el estado de Washington son
Escapada
210.000
(en sedimentario
rocas cerca de la superficie)

1.380.000
(en océanos) Los mayores intercambios
de agua tienen lugar en la 58.4 El ciclo hidrológico global Los números muestran

superficie del océano. las cantidades relativas de agua (expresadas como

unidades de 10 18 g) mantenidos o intercambiados
Aunque las rocas contienen grandes cantidades de agua,
anualmente por compartimentos de ecosistemas
esta agua "encerrada" juega un papel muy pequeño en el
ciclo hidrológico.
mentos. Los anchos de las flechas son proporcionales a los
tamaños de los flujos.
1112 CAPÍTULO CINCUENTA Y OCHO

( a) ( B)
Intervención humana
500 (es decir, represas) ha reducido la
1915 - 1924 (antes de las presas) estacionalidad de
450
descarga en el
1985 - 1994 (después de la construcción de la presa)
400 Río Columbia.

350

(pies cúbicos por segundo × 10 3)

Descarga diaria promedio
300

250

200

150

100

50

0
O norte D J F METRO A METRO J J A S

Mes

58.5 Los caudales del río Columbia se han alterado enormemente

( a) Decenas de presas construidas a lo largo del río Columbia y sus afluentes regulan el caudal del
Mejorar la eficiencia del uso del agua se implementan enérgicamente, el uso global del agua
río y generan energía hidroeléctrica. Esta es la presa de Bonneville cerca de Portland, Oregon. ( B) Antes
de la construcción de las presas, las tasas de flujo de agua dulce desde el río Columbia hasta el podría ser incluso menor en 2025, a pesar del continuo crecimiento de la población.
Océano Pacífico variaban enormemente con las estaciones. La intervención humana ha reducido
sustancialmente esta variación.

El fuego es un motor importante de elementos.

El fuego es un perturbador importante de los ecosistemas en todo el mundo. Cada año,

logró reducir la variación en los caudales de agua durante el año (Figura 58.5). Un se queman entre 200 y 400 hectáreas de sabanas, entre 5 y 15 millones de hectáreas de

resultado no deseado de esta práctica es la reducción de la salinidad superficial en bosques boreales y cantidades menores de otros biomas. Los rayos encienden algunos

otoño e invierno desde la desembocadura del río al norte a lo largo de la costa hasta incendios, pero la mayoría de los incendios los inician los humanos como una forma de

las Islas Aleutianas, con consecuencias negativas para el crecimiento y la controlar la vegetación. Los incendios consumen la energía y liberan elementos químicos

supervivencia del salmón en esa parte del océano. de la vegetación que queman. Algunos nutrientes, como el nitrógeno, el azufre y el

selenio, se vaporizan fácilmente con el fuego. Se descargan a la atmósfera en forma de

En algunos lugares, el agua subterránea se está agotando seriamente porque los humo o se llevan al agua subterránea por la lluvia que cae sobre el suelo quemado.

humanos la utilizan más rápidamente de lo que puede ser reemplazada, principalmente

bombeándola para riego. En algunas áreas de las Altas Llanuras del centro de los

Estados Unidos, se ha eliminado más de la mitad del agua subterránea. En la llanura del Los incendios también liberan grandes cantidades de carbono a la atmósfera. Se estima

norte de China, el agotamiento de los acuíferos poco profundos está obligando a la gente que el flujo anual global de carbono a la atmósfera desde la sabana y los incendios forestales

a hundir pozos de más de 1.000 metros de profundidad para llegar al agua. Gran parte del está en el rango de 1,7 a 4,1 petagramos (un petagramo = 10 15 gramos). La quema de

agua subterránea que usamos hoy se depositó durante la última Edad de Hielo, cuando biomasa es responsable de aproximadamente el 40 por ciento de la producción anual de la

las precipitaciones regionales eran mucho mayores que en la actualidad. Los flujos de Tierra.

agua a los océanos se han incrementado por el bombeo de agua subterránea, producción de CO 2. También es un contribuyente significativo a la producción de
contribuyendo así al aumento del nivel del mar durante el siglo pasado. otros gases de efecto invernadero, como el carbono.
monóxido (CO) (32%), metano (CH 4) ( 10%) y tropo-
esférico O 3 ( 38%).
El Instituto de Recursos Mundiales Análisis piloto de ecosistemas globales, publicado Debido a que los humanos provocan deliberadamente la mayoría de los incendios, podemos tomar

en 2000, predice que si continúan los patrones actuales de consumo de agua, para pasos para reducir su frecuencia e intensidad. Como vimos en el Capítulo 57, la
2025, al menos 3.500 millones de personas (48% de la población mundial) vivirán en quema periódica de vegetación propensa al fuego puede prevenir la acumulación
áreas con suministros de agua inadecuados, principalmente en Asia. Afortunadamente, de grandes cargas de combustible y reducir la frecuencia de incendios de alta
no es necesario que persistan los patrones actuales de consumo de agua. El consumo intensidad en el dosel, que descargan grandes cantidades de materiales a la
per cápita en los Estados Unidos y Europa está cayendo debido al uso cada vez mayor atmósfera. Las mejoras en la productividad de la agricultura tropical pueden
de electrodomésticos que ahorran agua, al aumento de los precios cobrados por el reducir la tasa de tala y quema de bosques para crear más tierras agrícolas. El
agua y al desarrollo de regulaciones que restringen el uso del agua. Si los programas uso ampliado de cocinas solares puede reducir la necesidad de cortar árboles y
para quemar leña para cocinar.
 CIENCIA DEL SISTEMA TERRESTRE 1113
CO atmosférico 2 es la fuente inmediata de carbono para
los organismos terrestres.

58.6 El ciclo global del carbono

Ambiente (740) Los números muestran las cantidades de
carbono (expresadas como unidades de 10 15 g)
mantenido en o ex-
(110) (50) (5-6) (35) cambia anualmente por compartimentos del ecosistema.
(22)
(60) Los anchos de las flechas son proporcionales a los
D orrff rfoee mi ss o
o
D ee mi os norte
norte
tt t Automóvil club británico a tt t ii I o tamaños de los flujos.
Combustible fósil
(( ( 11 1 - - 22 2 )) )
(70)
(80)

T
Te mi er r rr r re mi es s S t t tr r Rhode Island I I a a Alabama l l

o rrgramo
rg norte
gaa nii
unI ss sms
mss
metro

(( ( 55 5 55 5 00 0 )) )
(40)
Superficie cálida Superficie fría
R vve mi
Rhode Island I I sv s ( ( (0 0 0.aguas
er r rs . .5 5 5)(600)
)) aguas (300)
Cálido 20 09 Frío
Arena y detritos
agua 18 10 agua posturas de petróleo, gas natural, carbón o turba. Los
(1200) (15)
organismos organismos seres humanos han descubierto y utilizado estos
(02) (37) (01) depósitos, conocidos como combustibles fósiles, a
Combustible fósil (37)
25.000.000 tasas cada vez mayores durante los últimos 150 años.
Aguas intermedias y profundas (34.000)
Como son-

sult, CO 2, el producto final de la quema de

Minerales de carbonato Sed
im enta estos combustibles, se libera
en rocas (18.000.000) ción
(0 ,5)
en la atmósfera hoy más rápido de lo que se disuelve
en las aguas superficiales de los océanos o se incorpora a la
Los dos mayores reservorios de carbono son los minerales que contienen

carbono en las rocas (incluidos los combustibles fósiles) y los iones de carbonato biomasa terrestre.
disueltos en los océanos. Basado en una variedad de cálculos, los científicos atmosféricos creen
que hace 150 años, antes de la Revolución Industrial
ción, la concentración de CO atmosférico 2 fue probablemente alrededor de 265
Nuestra discusión sobre el agua y el fuego muestra que los ciclos partes por millón. Hoy es 350 partes por millón
biogeoquímicos de diferentes elementos químicos están conectados entre sí. Sin (Figura 58.7). Esta diferencia representa una tasa de aumento más de 10 veces más
embargo, es más fácil comprender las interacciones de estos ciclos si analizamos rápida que en cualquier otro momento durante millones de años. ¿Cómo serán el clima
cada uno por separado. global y los ecosistemas de la Tierra?
cambio en respuesta a este rápido CO 2 ¿enriquecimiento? ¿Cuáles son los principales

factores que impulsan estos cambios en el ciclo del carbono?

El ciclo del carbono
y ¿qué procesos pueden tender a estabilizarlos?
Los organismos son triunfos de la química orgánica; para sobrevivir, deben tener
acceso a átomos de carbono. Casi todo el coche
bon en los organismos proviene del CO 2 en la atmósfera o 0,90
iones de carbonato disueltos (HCO -
)

3) en agua. El carbono está en Cada año CO 2

380 0,75
corporado en moléculas orgánicas por fotosíntesis en las células de autótrofos. las concentraciones aumentan

Variación de temperatura, ˚C (
durante el invierno, cuando la
Todos los organismos heterótrofos obtienen su carbono al consumir autótrofos 0,60
respiración excede
u otros heterótrofos, sus restos o sus productos de desecho. Los procesos fotosíntesis.
0,45
Concentraciones de dióxido de carbono, ppm (

360
biológicos mueven el carbono entre los compartimentos atmosférico y terrestre,
eliminándolo de la atmósfera durante la fotosíntesis y devolviéndolo a la 0,30

atmósfera durante la respiración (Figura 58.6). La mayor parte del carbono de la 340 0,15
Tierra se almacena en los océanos; en tierra, la mayor parte del carbono
0
disponible para los organismos se almacena en el suelo.
CO 2 concentraciones entonces
320 - 0,15
caer durante el verano,
)

cuando la fotosíntesis - 0,30

En ocasiones, en el pasado remoto, se eliminaron grandes cantidades de carbono excede la respiración.
300 - 0,45
del ciclo global del carbono cuando los organismos murieron en grandes cantidades y
1960 1970 1980 1990 2000
quedaron enterrados en sedimentos. Año

falta O 2. En tales ambientes anaeróbicos, los detritívoros no

58.7 Las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera están aumentando
no reduce el carbono orgánico a CO 2. En cambio, las moléculas orgánicas se Estas concentraciones de dióxido de carbono, expresadas como partes por millón por volumen de aire
acumulan y eventualmente se transforman en seco, se registraron en la cima de Mauna Loa, Hawaii.
1114 CAPÍTULO CINCUENTA Y OCHO

Las concentraciones de carbono en la atmósfera influyen en el aproximadamente la mitad por las propias plantas y la otra mitad por microbios que descomponen
clima de la Tierra la materia orgánica producida por las plantas. Actualmente

La acumulación de CO atmosférico 2 que ha resultado de la quema de combustibles consumo fotosintético de CO 2 parece exceder la res-
fósiles está calentando la Tierra. La concentración producción piratoria de CO 2 por 2 mil millones de toneladas métricas de carbono por año. Por lo

de CO 2 en el aire atrapado en los casquetes polares de la Antártida y Groenlandia tanto, los bosques de la Tierra están almacenando carbono que

durante la última Edad de Hielo, entre 15.000 y 30.000 años de lo contrario, estaría aumentando el CO atmosférico 2 concentraciones.

hace, era tan bajo como 200 partes por millón. Durante una cálida Los ecologistas están realizando experimentos para determinar la
Hace 5.000 años, el CO atmosférico 2 puede haber sido un poco más alto de efectos de concentraciones atmosféricas más altas de CO 2 en tarifas
lo que es hoy. Este a largo plazo
El registro muestra que la Tierra estaba más caliente cuando el CO 2

los niveles eran más altos y más fríos cuando estaban

EXPERIMENTAR
más bajo.
Hipótesis: Concentraciones atmosféricas más altas de CO 2 resultará en una mayor absorción de carbono y un mayor
Modelos informáticos complejos del sistema de la Tierra en
almacenamiento de carbono en depósitos de carbono subterráneos.
indicar que una duplicación del CO atmosférico 2 la concentración
desplazaría los climas hacia los polos, MÉTODO Establecer cámaras circulares con la parte superior abierta. Soplar CO 2- aire enriquecido en

cámaras experimentales para alcanzar una concentración de 720 ppm. Soplar

probablemente provocaría sequías en las regiones centrales de los
aire natural en otras cámaras que sirven como controles. Mida el brote y la masa de la hojarasca
continentes y aumentaría las precipitaciones en las zonas costeras. El superficial en cada cámara. Retire los núcleos de suelo de cada cámara y mida el contenido de
calentamiento global podría resultar en el derretimiento de los casquetes carbono de las raíces y los detritos.

polares de Groenlandia y la Antártida, y calentaría los océanos. De ser así, RESULTADOS

los océanos se expandirían, elevando el nivel del mar e inundando las Por encima del suelo
( a) Ecosistema de pastizales de arenisca
ciudades costeras y las tierras agrícolas. Bajo tierra
300 Superficie
CO natural 2 ( control S)
detrito
CO elevado 2 ( experimental)
200
Carbono (gramos por cm 2)

Dispara
Tanto los procesos físicos como los biológicos controlan el
0
ciclo del carbono. 100
Tierra
500
Durante décadas o siglos, los océanos, que tienen 50
0
veces la cantidad de carbono inorgánico disuelto que la 1.000

Carbón
atmósfera, determinan la atmósfera 100
Raíces 1500
Microbios
CO 2 concentraciones. La tasa a la que CO 2 se mueve de la Enterrado 2.000
atmósfera a los océanos depende, en parte, 200 detrito
2500
sobre la fotosíntesis del plancton en las aguas superficiales.
( B) Ecosistema de pastizales serpentinos
Estos organismos eliminan el carbono del agua, aumentando
así su absorción de carbono de la atmósfera. Además, muchos 300
órganos marinos
ismos forman carbonato de calcio (CaCO 3) conchas, que eventualmente se 200
Carbono (gramos por cm 2)

hunden hasta el fondo del océano. Esta sedimenta-

Superficie
0
La absorción aumenta la absorción de carbono de la atmósfera al 100 detrito Tierra
Dispara
500
eliminar el carbono de las aguas superficiales.
0
La tasa de CO 2 El movimiento hacia las aguas profundas del océano 1.000
Carbón

también depende de un patrón de circulación llamado Microbios 1500

100 Raíces
cinta transportadora oceánica, que es impulsado por el hundimiento de Enterrado
2.000
detrito
agua densa y salina en el Océano Atlántico Norte. La cinta transportadora 200 2500
oceánica puede debilitarse si el derretimiento de la capa de hielo de
Conclusión: Duplicación experimental de CO 2 aumentó la absorción de carbono, pero, contrariamente a las predicciones,
Groenlandia descarga grandes cantidades de agua dulce en el Océano
el carbono se dividió en depósitos de carbono que ciclan rápidamente
Atlántico Norte. Si esto sucede, el clima de Europa podría volverse más
bajo tierra. Como resultado, el almacenamiento de carbono no aumentó. Por lo tanto, el aumento de la productividad puede

frío mientras que en otros lugares se calientan. no conducir a un mayor almacenamiento de carbono a largo plazo.

Cada año, la fotosíntesis de la vegetación terrestre, principalmente en
bosques y sabanas, absorbe alrededor de 60 mil millones de toneladas
métricas de carbono. Aproximadamente la misma cantidad de carbono se
libera por respiración,
58.8 aumentará el CO 2 ¿Los niveles aumentan el almacenamiento de carbono? Los resultados de estos experimentos, que se
llevaron a cabo durante 3 años en dos ecosistemas de pastizales diferentes,
sugieren que en estos ecosistemas niveles elevados de CO atmosférico 2 dan lugar a tasas más altas de fotosíntesis
(absorción de carbono), pero la cantidad de carbono almacenado en
las partes de la planta sobre el suelo no aumentan significativamente.
 CIENCIA DEL SISTEMA TERRESTRE 1115

de la fotosíntesis y el almacenamiento de carbono en los ecosistemas (Figura
58.8). En el experimento que se muestra, las tasas de fotosíntesis aumentaron, pero no el
almacenamiento de carbono a largo plazo. Sin embargo, esta falta de mayor almacenamiento de
carbono en los ecosistemas de pastizales no significa que el almacenamiento de carbono en los
bosques, donde el carbono se almacena en la madera, no aumentará.
más limitante porque el nitrógeno tiende a perderse rápidamente de los ecosistemas por
lixiviación, vaporización de amoníaco y desnitrificación. Además, la fijación de nitrógeno
requiere grandes cantidades de energía. Como resultado, los organismos fijadores de
nitrógeno a menudo pierden la competencia con los no fijadores cuando el nitrógeno se
vuelve más disponible.

Como resultado del uso extensivo de fertilizantes en cultivos agrícolas y la quema

de combustibles fósiles (que genera óxido nítrico), la fijación total de nitrógeno por los
Los humanos deben intentar influir en el ciclo del carbono seres humanos hoy en día es aproximadamente igual a la fijación global de nitrógeno
Las consecuencias adversas del aumento de la concentración atmosférica natural. Se espera que el flujo causado por el hombre continúe aumentando durante
traciones de CO 2 es probable que sean graves. Por lo tanto, los científicos están las próximas décadas. Una variedad de efectos adversos están asociados con estas
explorando varios métodos para reducir la tasa de liberación. grandes perturbaciones del ciclo del nitrógeno. Incluyen el
de CO 2 a la atmósfera y aumentar la velocidad de su eliminación de la atmósfera y
su transferencia al almacenamiento a largo plazo. contaminación de las aguas subterráneas por nitrato (NO - 3) de la agricultura
edad. Ninguna acción simple y única puede resolver el problema, pero se pueden tomar escorrentía cultural, aumentos de óxido nitroso atmosférico (N 2 O)
muchos pasos que ayudarían a reducir la atmósfera. y troposférico O 3 ( ambos gases de efecto invernadero) y la producción de smog.
concentraciones féricas de CO 2.
Por ejemplo, podemos aumentar la eficiencia de combustible de los vehículos de motor. Cuando se aplica más nitrógeno a las tierras de cultivo del que absorben las
cles y aviones, la eficiencia de las aplicaciones y mejorar el transporte público masivo. plantas, el exceso de nitrógeno se desplaza hacia las aguas subterráneas y,
También podríamos imponer impuestos al carbono que alentarían un uso más eficiente finalmente, hacia los ríos, lagos y océanos. La adición de nutrientes a estos
de los combustibles fósiles. cuerpos de agua, conocida como
eutrofización, puede tener una serie de efectos negativos en los ecosistemas
acuáticos, como veremos en nuestra discusión sobre el ciclo del fósforo. La "zona
El ciclo del nitrógeno
muerta" en el Golfo de México que se ha formado alrededor de la desembocadura del
Gas nitrógeno (N 2) constituye el 78 por ciento de la atmósfera, pero la mayoría de los río Mississippi es el resultado de los flujos de agua enriquecida con nitrógeno de los
organismos no pueden utilizar nitrógeno en su forma gaseosa. campos agrícolas en el Medio Oeste Superior (Figura 58.10). Brotes del dinoflagelado
Solo unas pocas especies de microorganismos pueden convertir la atmósfera tóxico Pfiesteria en los estuarios de la costa atlántica de América del Norte son otro
férica N 2 en formas que son utilizables por las plantas, un proceso llamado fijación ejemplo de las consecuencias adversas del enriquecimiento de nitrógeno de las aguas
de nitrogeno. Desnitrificación, el proceso principal oceánicas.
que elimina el nitrógeno de la biosfera y lo devuelve a la atmósfera, también
se lleva a cabo mediante
microorganismos. Estos movimientos de nitrógeno
entre organismos y entre organismos y la atmósfera N atmosférico 2

se detallaron en el Capítulo 37 (ver Figura 37.8).

Representan alrededor del 95 por ciento de todos los
D enI tt t rr r ii I ff Fo
D eenorte
nii eiinnorte Biológico
I cc C Automóvil club británico a tt t ii I o Industrial
flujos de nitrógeno en la Tierra (Figura 58.9). ( (( 4 44 0 00 ) )) fijación fijación
(44) (30)

El nitrógeno biológicamente utilizable suele

Desnitrificación
escasear en los ecosistemas. Es por eso que casi (40)
todos los fertilizantes contienen compuestos de Fijación
(6)
nitrógeno. Las poblaciones de organismos fijadores de
NO 3
nitrógeno no aumentan hasta tal punto que el nitrógeno
no sea Escapada
NO 2 N orgánico

NO 3
NUEVA HAMPSHIRE 4

Tierra NO 2
58.9 El ciclo global del nitrógeno N orgánico
Los números muestran las cantidades de
nitrógeno (expresadas como unidades de 10 9 kg)
en organismos y en varios reservorios, y las NUEVA HAMPSHIRE 4
cantidades que Las diversas etapas de la inorgánica

moverse anualmente entre los compartimentos de los nitrógeno son nitratos (NO 3), nitrito (NO 2), y
ecosistemas. Los anchos de las flechas son proporcionales a amonio (NH 4).
N inorgánico
los tamaños de los flujos.
1116 CAPÍTULO CINCUENTA Y OCHO

7 Lagos muy ácidos

soportan menos especies de peces. 297 96
Señorita ala Georgia 6 240
La

Número medio de especies de peces

Texas 5 154
Florida

4 110
México Golfo de México 118
3
Nueva Orleans
2 92
7
Luisiana Atchafalaya 1
río
Misisipí
0
río

00
.5

,0

.5

,0

,5

.0

.0

8,
-4

-5

-5

-6

-6

-7

-8

>
00

51

01

51

01

51

51
4,

4.

5.

5.

6.

6.

7.
clase de pH

58.11 La acidificación de los lagos extermina las especies de peces El número

Zona muerta
Golfo de México La cantidad de especies de peces que se encuentran en los lagos de la región de Adirondack del estado de
Nueva York está inversamente correlacionada con el pH. (Recuerde del Capítulo 2 que los números más bajos
indican una mayor acidez y un pH de 7 es neutro. Los números sobre las barras indican el número de lagos en

Anoxia — bajos niveles de oxígeno — resultados cada categoría de pH).

cuando los niveles de nutrientes como el nitrógeno son

demasiado altos.

58.10 Una "zona muerta" en la desembocadura del río Mississippi

Cantidades crecientes de nitrógeno y fósforo en la escorrentía de las tierras agrícolas en el medio
oeste de los Estados Unidos llegan al Golfo de México. El crecimiento de algas resultante de este
enriquecimiento de nutrientes agota el oxígeno en el agua, creando una “zona muerta” desoxigenada
en la que la mayoría de los organismos acuáticos no pueden sobrevivir.
y ácido nítrico (HNO 3), derivado en gran parte de la quema de combustibles fósiles.
Estos ácidos ingresan a la atmósfera y pueden viajar
cientos de kilómetros antes de que se asienten en la Tierra en forma de precipitación o como
partículas secas.

La precipitación ácida caracteriza ahora a todos los principales países

El ciclo del azufre
Emisiones de los gases dióxido de azufre (SO 2) e hidrogeno
sulfuro (H 2 S) de volcanes y fumarolas (respiraderos de gases calientes) son los
únicos flujos naturales no biológicos significativos de
azufre. Estas emisiones liberan, en promedio, entre el 10 y el 20 por ciento del
flujo natural total de azufre a la atmósfera, pero varían mucho en el tiempo y el
espacio. Las grandes erupciones volcánicas esparcen grandes cantidades de
azufre en amplias áreas, pero son eventos raros. Los organismos terrestres y
marinos también emiten compuestos de azufre. Algunas algas marinas producen
industriales y está particularmente extendida en el este de América del Norte y
Europa. El pH normal de la precipitación en Nueva Inglaterra es de
aproximadamente 5,6, pero la precipitación allí ahora tiene un promedio de pH
de 4,4 y hay tormentas ocasionales con un pH de precipitación tan bajo como
3,0. La precipitación con un pH de aproximadamente 3,5 o menos causa daño
directo a las hojas de las plantas y reduce las tasas de fotosíntesis. La
acidificación de los lagos en la región de Adirondack de Nueva York ha
reducido la riqueza de especies de peces al provocar la extinción de especies
sensibles a los ácidos (Figura 58.11). Afortunadamente, como resultado del
establecimiento de un sistema regulatorio flexible bajo las Enmiendas de la Ley
de Aire Limpio de 1990, las precipitaciones en gran parte del este de los
Estados Unidos son menos ácidas hoy que hace 18 años.

grandes cantidades de sulfuro de dimetilo (CH 3 SCH 3), que representa aproximadamente
la mitad del componente biótico del ciclo del azufre
cle. Aparentemente, el azufre siempre es lo suficientemente abundante para satisfacer las Los ecologistas de Canadá estudiaron los efectos de la precipitación ácida.

necesidades de los organismos vivos.
El azufre juega un papel importante en el clima global. Incluso si el aire está húmedo, las
nubes no se forman fácilmente a menos que haya pequeñas partículas alrededor de las cuales se
pueda condensar el agua. El sulfuro de dimetilo es el componente principal de tales partículas.
Por lo tanto, los aumentos o disminuciones en los niveles de azufre atmosférico pueden cambiar
la cobertura de nubes y, por lo tanto, el clima.
Los seres humanos han alterado el ciclo del azufre, así como el ciclo del nitrógeno,
mediante la quema de combustibles fósiles. Un efecto regional importante de estas
alteraciones es lluvia ácida —La lluvia o la nieve
cuyo pH se reduce por la presencia de ácido sulfúrico (H 2 ASI QUE 4)
en lagos pequeños agregando suficiente H 2 SO4 a dos lagos para reducir su pH de
aproximadamente 6,6 a 5,2. En ambos lagos, nitrificar-
bacterias ing no se adaptaron a estas condiciones moderadamente ácidas.
Como resultado, se bloqueó el ciclo del nitrógeno y se acumuló amonio en el
agua. Cuando los ecologistas dejaron de agregar ácido a uno de los lagos,
su pH aumentó a
5.4 y se reanudó la nitrificación. Después de aproximadamente 1 año, el pH del lago
volvió a su valor original. Estos experimentos muestran que los lagos son muy sensibles
a la acidificación, pero el pH puede volver rápidamente a los valores normales porque el
agua de los lagos se intercambia rápidamente.
 CIENCIA DEL SISTEMA TERRESTRE 1117
PH medio de Porque
precipitación los vientos predominantes,

las lluvias ácidas afectan

> 5,3 4.6 papel en el ciclo del fósforo. El ciclo global del fósforo tarda millones de años en
áreas alejadas de las fuentes

5,0 4.2 de contaminación. completarse porque los procesos de formación de rocas en el fondo del océano,
1955 el levantamiento posterior y la erosión de las rocas en el suelo actúan lentamente
(Figura 58.13). Sin embargo, un átomo de fósforo puede ciclar rápidamente entre
organismos, como lo hizo X en el relato de Aldo Leopold al comienzo de este
capítulo.

La actividad humana ha acelerado radicalmente algunas partes del ciclo del

fósforo. Aproximadamente el 90 por ciento del fósforo extraído se utiliza para
producir fertilizantes y alimentos para animales. Una consecuencia de nuestro uso
masivo de fósforo como fertilizante es que entre 10,5 y 15,5 millones de toneladas
métricas de fósforo se acumulan en los suelos cada año, principalmente en tierras
agrícolas (Figura 58.14). El aumento de las concentraciones de fósforo en los
suelos agrícolas seguramente conducirá a un aumento de los flujos de fósforo a los
1985 arroyos y lagos.

El fósforo es a menudo un nutriente limitante en suelos y lagos, por lo que

agregar fósforo a las tierras de cultivo y los lagos aumenta su productividad
biológica. La mayor parte de este fósforo adicional ingresa a los lagos en forma de
fosfatos derivados de fertilizantes y detergentes domésticos. La eutrofización
resultante permite que las algas y las bacterias se multipliquen, formando flores que
hacen que el agua se vuelva verde. La descomposición de las células muertas
producida por esta mayor actividad biológica consume todos

la O 2 en el lago, y los organismos anaeróbicos llegan a dominar los

sedimentos del fondo. Estos organismos anaeróbicos no
1998 no descomponer los compuestos de carbono hasta llegar al CO 2. Sus productos finales
metabólicos se acumulan; muchos de estos productos
tienen olores desagradables.

Minería de fósforo para

El fertilizante acelera su liberación de
la corteza al suelo.

la corteza terrestre

Millones Días a plantas y años

Fondo marino Tierra
de años animales
58.12 La precipitación ácida está disminuyendo en el este de Estados Unidos Gracias a los
controles de emisiones, la precipitación en muchas partes del este de los Estados Unidos es
menos ácida que hace tres décadas.

Lagos y rios
La erosión debida al desmonte de la tierra (para la

El ciclo del fósforo Días para

agricultura, la madera, etc.) da como resultado un

exceso de fósforo en la escorrentía hacia las aguas

años
El fósforo representa solo alrededor del 0,1 por ciento de la corteza terrestre, pero es dulces.

un nutriente esencial para todas las formas de vida. Es un componente clave de Plantas y
animales
DNAandATP. A diferencia de los otros elementos discutidos en esta sección, el
fósforo carece de fase gaseosa. Algo de fósforo se transporta en partículas de polvo,
58.13 El ciclo del fósforo El ancho de las flechas es proporcional a las tasas de flujo. Los
pero en general el compartimento atmosférico juega un papel muy secundario. dos grandes aumentos se deben a las actividades humanas.
1118 CAPÍTULO CINCUENTA Y OCHO
Uso extensivo de
el fertilizante da como resultado la
acumulación masiva
300
de fósforo en el suelo.
Acumulación acumulativa de fósforo (Tg)
200
100
0
1960 1965 1970 1975
Año
58.14 El fósforo se acumula en suelos agrícolas Entre
Cada año se agregan 10,5 y 15,5 millones de toneladas métricas de fósforo a los suelos
agrícolas. Este gráfico muestra los efectos acumulados de este exceso durante un período de
40 años. (Un teragramo, Tg, es igual a 10 12
gramos.)
El lago Erie, uno de los Grandes Lagos en la frontera entre Estados Unidos y
Canadá, es hoy un lago eutrófico. Hace doscientos años, solo tenía tasas
moderadas de fotosíntesis y agua clara y oxigenada. Más de 15 millones de
personas viven en la cuenca de drenaje del lago Erie. Las ciudades cercanas
vierten anualmente más de 250 mil millones de litros de desechos domésticos e
industriales en el lago. Toda la cuenca se cultiva intensamente y se fertiliza en
gran medida.
A principios del siglo XX, las concentraciones de nutrientes en el lago
aumentaron enormemente y proliferaron las algas. En la planta de filtración de
agua en Cleveland, Ohio, las algas aumentaron de 81 por mililitro en 1929 a
2.423 por mililitro en 1962. Las floraciones de algas y las poblaciones de
bacterias también aumentaron. Los números de la bacteria del colon. Escherichia
coli
aumentado lo suficiente como para provocar el cierre de muchas de las playas del lago como
peligro para la salud.
Desde 1972, Estados Unidos y Canadá han invertido más de 9 mil millones
de dólares para mejorar las instalaciones de desechos municipales y reducir las
descargas de fósforo en el lago Erie. Como resultado, la cantidad de fosfato
agregado al lago Erie ha disminuido en más del 80 por ciento del nivel máximo, y
las concentraciones de fósforo en el lago han disminuido sustancialmente. Las
aguas más profundas del lago Erie todavía se vuelven
pobre en O 2 durante los meses de verano, pero la tasa de O 2 el agotamiento está
disminuyendo.
Afortunadamente, el potencial de recuperación y reciclaje de fósforo es alto. La
cantidad de fósforo contenida en las aguas residuales y los desechos animales podría
satisfacer gran parte de las necesidades de las industrias de detergentes y
fertilizantes. En el Reino Unido, por ejemplo, si solo el 50 por ciento del fósforo en el
25 por ciento de las aguas residuales y el 15 por ciento de los desechos animales
fueron recuperados y reciclados, el reciclaje podría abastecer la mitad de la
demanda industrial de fósforo del país. La aplicación cuidadosa de fertilizantes en
tierras agrícolas puede reducir la tasa de acumulación de fósforo en los suelos sin
reducir el rendimiento de los cultivos. Sin embargo, la reducción del fósforo en los
suelos lleva muchas décadas después de que se inician las acciones correctivas.
Durante ese tiempo, es seguro que ocurrirá una mayor eutrofización de lagos y
arroyos.
Interacciones entre ciclos biogeoquímicos
Nuestra discusión sobre los ciclos biogeoquímicos muestra que interactúan
fuertemente y que están siendo sustancialmente alterados por las actividades
1980 1985 1990 1995 humanas. La acidez de la precipitación, por ejemplo,
ple, es el resultado de las influencias combinadas de SO 2, NO - 3, y
NUEVA HAMPSHIRE 3. El nitrato es un poderoso oxidante. Al oxidar el hierro, NO -
3
influye en el ciclo del hierro y el arsénico en los lagos, en
aumentando la movilidad del arsénico, un elemento tóxico de considerable
importancia en los Estados Unidos.
Las alteraciones humanas de varios ciclos biogeoquímicos globales también están
calentando el clima de la Tierra. Un resultado de este calentamiento global es el
aumento de los brotes de muchas enfermedades. El frío del invierno normalmente mata
a los patógenos, a veces eliminando hasta el 99 por ciento de la población de patógenos.
Si el calentamiento climático reduce este cuello de botella poblacional, algunas
enfermedades se volverán más comunes. Por ejemplo, la fiebre del dengue ahora se
está extendiendo a latitudes más altas donde antes no existía. Varias enfermedades de
las plantas son más graves después de inviernos suaves o durante períodos de
temperaturas más cálidas. Por ejemplo, durante un estudio de 39 años en Maine, el
cancro de la corteza de haya causado por un hongo ( Nectria spp.) fue peor después de
inviernos suaves o otoños secos. Estas condiciones favorecen la supervivencia y
propagación del insecto escama de haya, que debilita los árboles y los predispone a la
infección por hongos. La propagación de esta infección plantea un grave problema para
la industria maderera.
El Informe de Evaluación de 1990 del Panel Intergubernamental sobre Cambio
Climático (IPCC) prestó poca atención a los riesgos para la salud humana. En
contraste, el Informe de Evaluación del IPCC de 1996 consideró detalladamente los
efectos potenciales del cambio climático en la salud humana. Nuestra sociedad
global cada vez más interconectada permite que los organismos patógenos viajen
rápidamente por todo el mundo, como en el caso del virus del SARS, que fue
transportado por personas infectadas de China a Canadá en unos pocos días. La
combinación de movilidad humana y calentamiento climático plantea serios desafíos
para la salud humana en todo el mundo.
Visiones del futuro
Como vimos en el Capítulo 54, el tamaño de la población humana de la Tierra es un
factor en muchos problemas ambientales y está aumentando rápidamente (ver
Figura 54.20). Cualquiera de 40 años o

mayores ha vivido una duplicación de la población humana. Pero alrededor de 1965,
la tasa de crecimiento de la población alcanzó su punto máximo y comenzó a
disminuir. El declive más reciente antes de esa época, en el siglo XIV, fue causado
por el aumento de las tasas de mortalidad por plagas, guerras y hambrunas. Por el
contrario, el descenso actual se debe a reducciones voluntarias de la fecundidad. Las
tasas de fertilidad han estado disminuyendo en los países ricos durante más de un
siglo, pero también comenzaron a disminuir en los países pobres en 1965. Nadie
había predicho este cambio, pero el hecho de que fue voluntario nos da la esperanza
de que la humanidad pueda, en al menos en parte, para elegir el tipo de mundo en el
que vivirán sus hijos y nietos.
Si los seres humanos queremos vivir en la Tierra de una manera sostenible que brinde
oportunidades para el desarrollo de la creatividad humana y estilos de vida gratificantes,
será necesario realizar cambios importantes en la forma en que usamos los recursos
ambientales. Debido a que tenemos capacidades limitadas para regenerar y restaurar
ecosistemas naturales degradados, necesitaremos desarrollar una mayor apreciación de las
funciones de los organismos vivos en el sistema de la Tierra. No debemos cargar nuestros
ecosistemas con tanta fuerza que sus líneas Plimsoll se hundan por debajo de la línea de
flotación.
Resumen del capítulo
El sistema de la Tierra tiene cuatro compartimentos
Los elementos de los que depende la vida circulan entre los cuatro
compartimentos del entorno físico de la Tierra: océanos, aguas dulces, atmósfera
y tierra. Revise la Figura 58.1
CIENCIA DEL SISTEMA TERRESTRE 1119
Tierra desde el espacio La vista desde el espacio nos recuerda que la Tierra es un planeta. El futuro
de la humanidad, así como el de otras especies, dependerá de cómo funcionamos como
administradores de la Tierra y sus recursos.
La producción primaria en los océanos es más alta en las zonas de surgencia
adyacentes a los continentes, donde las aguas ricas en nutrientes suben a la
superficie. Revise la Figura 58.2
Los gases de la atmósfera son importantes reguladores de la temperatura
en la Tierra.
Los lagos profundos en la zona templada tienen un ciclo de rotación anual
impulsado por la temperatura. Figura de revisión
58,3
Ciclos biogeoquímicos, agua y fuego
El ciclo hidrológico es impulsado por la evaporación del agua, la mayor parte de la
superficie del océano. Revise la Figura 58.4. Ver Tutorial Web / CD 58.1
Las actividades humanas han alterado el flujo de agua de la tierra a los océanos. Revise
la Figura 58.5
La quema de biomasa aporta grandes cantidades de carbono a la atmósfera.
El ciclo del carbono
El dióxido de carbono atmosférico es la fuente inmediata de carbono para los
organismos terrestres, pero sólo una pequeña parte del carbono de la Tierra está en la
atmósfera. Revise la Figura 58.6. Ver Tutorial Web / CD 58.2
Concentraciones crecientes de CO 2 en la atmósfera están cambiando los climas e
influyendo en los procesos ecológicos. Revisar
Figura 58.7, 58.8
La cinta transportadora oceánica transporta grandes cantidades de carbono a las profundidades del
océano. Ver Tutorial Web / CD 58.3
El ciclo del nitrógeno
El nitrógeno constituye el 78 por ciento de la atmósfera de la Tierra, pero el nitrógeno se
puede convertir en formas biológicamente útiles solo por unas pocas especies de
microorganismos. Revise la Figura 58.9. Ver tutorial en CD / Web 58.4
La escorrentía de nitrógeno de las tierras agrícolas provoca la eutrofización en los
ecosistemas acuáticos. Revise la Figura 58.10
El ciclo del azufre
La precipitación ácida es el resultado de los efectos combinados de las alteraciones
humanas en los ciclos del nitrógeno y el azufre. Revise las figuras 58.11, 58.12
El ciclo del fósforo
El ciclo del fósforo se diferencia de los ciclos del carbono, el nitrógeno y el
azufre en que carece de fase gaseosa. Revise la Figura 58.13
Como resultado de las altas tasas de fertilización, se acumulan grandes
cantidades de fósforo en los suelos agrícolas. Revise la Figura 58.14
La eutrofización resultante de las aportaciones humanas de fósforo ha dañado los
ecosistemas de muchos lagos.
Interacciones entre ciclos biogeoquímicos
Las alteraciones humanas de los ciclos biogeoquímicos globales están cambiando el clima de la
Tierra. Los brotes de enfermedades son uno de los efectos de este calentamiento global.
1120 CAPÍTULO CINCUENTA Y OCHO
Visiones del futuro
Las acciones que la gente pueda emprender hoy en día podrían influir en gran medida en la
calidad futura de la vida humana y en el bienestar de otras especies que comparten nuestro pequeño
planeta con nosotros.
Autoevaluación
1. La Tierra está en desequilibrio químico porque
una. La tierra tiene luna.
B. los organismos disipan energía en forma de calor.
C. la mayoría de los continentes se encuentran en el hemisferio norte.
D. La Tierra tiene organismos vivos que mantienen el O 2, norte 2, y
H 2 O de la atmósfera.
mi. La Tierra está inclinada sobre su eje.
2. Las zonas de afloramiento marino son importantes porque
una. ayudan a los científicos a medir la química de las profundidades del océano
agua.
B. traen a la superficie organismos que son difíciles de
observar en otro lugar.
C. los barcos pueden navegar más rápido en estas zonas.
D. aumentan la productividad marina aportando nutrientes
de regreso a las aguas superficiales del océano.
mi. traen agua oxigenada a la superficie.
3. ¿Cuál de los siguientes es no cierto de la troposfera?
una. Contiene casi todo el vapor de agua atmosférico.
B. Los materiales ingresan principalmente en el intertropical
zona de convergencia.
C. Tiene unos 17 km de profundidad en los trópicos.
D. La mayor parte de la circulación de aire global tiene lugar allí.
mi. Contiene alrededor del 80 por ciento de la masa del
atmósfera.
4. El ciclo hidrológico está impulsado por
una. Flujo de agua hacia los océanos a través de los ríos.
B. evaporación (transpiración) del agua de las hojas de
plantas.
C. evaporación del agua de la superficie de los océanos.
D. precipitación que cae sobre la tierra.
mi. hecho de que cae menos agua en el océano como precipitación que
se evapora de su superficie.
5. El dióxido de carbono se denomina gas de efecto invernadero porque
una. se utiliza en invernaderos para aumentar el crecimiento de las plantas.
B. es transparente al calor, pero atrapa la luz solar.
C. es transparente a la luz del sol, pero atrapa el calor.
D. es transparente tanto a la luz solar como al calor.
mi. atrapa tanto la luz del sol como el calor.
6. La cinta transportadora oceánica lleva agua a las profundidades del océano en el
una. océano Pacífico Norte
B. oceano Pacifico del Sur
C. océano Atlántico Norte
D. Océano Atlántico Sur
mi. océano Indio
7. El ciclo del fósforo se diferencia de los ciclos del carbono y el nitrógeno en
que
una. carece de fase gaseosa.
B. carece de fase líquida.
C. sólo el fósforo se cicla a través de organismos marinos.
D. los organismos vivos no necesitan fósforo.
mi. El ciclo del fósforo no difiere significativamente de
los ciclos del carbono y del nitrógeno.
8. El ciclo del azufre influye en el clima global porque
una. Los compuestos de azufre son importantes gases de efecto invernadero.
B. Los compuestos de azufre ayudan a transferir carbono desde el
atmósfera a los océanos.
C. Los compuestos de azufre en la atmósfera son partículas alrededor
cuyo agua se condensa para formar nubes.
D. Los compuestos de azufre contribuyen a la precipitación ácida.
mi. El ciclo del azufre no influye en el clima global.
9. La precipitación ácida es el resultado de modificaciones humanas de
una. los ciclos del carbono y del nitrógeno.
B. los ciclos del carbono y del azufre.
C. los ciclos del carbono y del fósforo.
D. los ciclos del nitrógeno y del azufre.
mi. los ciclos del nitrógeno y del fósforo.
10. La precipitación ácida puede cambiar los lagos por
una. haciendo que el fósforo esté más disponible para las plantas, por lo tanto
Incrementando la productividad.
B. haciendo que el nitrógeno esté más disponible para las plantas, por lo tanto
Incrementando la productividad.
C. aumento de las poblaciones de microorganismos fijadores de nitrógeno.
D. acelerando el ciclo del carbono dentro de los lagos.
mi. provocando la extinción local de especies que no pueden tolerar
el pH más bajo.
Para discusión
1. Un poderoso huracán azota la costa este de los Estados Unidos. Algunas personas
afirman que este desastre se debió al calentamiento de los océanos causado por los
gases de efecto invernadero en la atmósfera. Otros afirman que el calentamiento global
no es responsable porque los huracanes han ocurrido durante muchos siglos. ¿Cómo
evaluaría estas afirmaciones contradictorias?
2. Las aguas del lago Washington, adyacente a la ciudad de Seattle, volvieron rápidamente a
su condición preindustrial cuando las aguas residuales se desviaron del lago a Puget
Sound, un brazo del Océano Pacífico. ¿Se limpiarían todos los lagos contaminados con
aguas residuales tan rápido como el lago Washington si se detuvieran las entradas de
contaminantes? ¿Qué características de un lago son más importantes para su tasa de
recuperación luego de la reducción de la entrada de contaminantes?
3. Actualmente, los bosques tropicales se están talando a un ritmo muy rápido. ¿Significa esto
necesariamente que la deforestación es una fuente importante de dióxido de carbono a la
atmósfera? ¿Si no, porque no?
4. ¿Qué tipo de experimentos llevaría a cabo para evaluar las posibles
consecuencias de la fertilización de los océanos con hierro para aumentar las
tasas de fotosíntesis? ¿A qué escalas espaciales y temporales deberían
realizarse?
5. Un funcionario del gobierno autoriza la construcción de una gran central eléctrica de
carbón en una antigua zona silvestre. Sus chimeneas descargan grandes cantidades de
desechos de combustión. Enumere y describa todos los efectos probables en el sistema
de la Tierra a nivel local, regional y global. Ahora suponga que los desechos se eliminaron
completamente de los gases de chimenea. ¿Cuáles de los efectos que acaba de describir
se producirían todavía?
6. Muchas naciones firmaron recientemente el Acuerdo de Kioto, que las obliga a
reducir sus emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera. Estados Unidos se
negó a firmar el tratado, alegando que iba en contra de los intereses del país.
Estados Unidos ha sido severamente criticado por abandonar el proceso de
Kioto. ¿Se justifica tal crítica? Justifica tu respuesta.
 ENSAYO DE VIDA
Hacia los principios económicos para la gestión sostenible de los ecosistemas
- por William E. Rees -
METRO
con esas cosas de uso directo para
La mayoría del análisis económico se ocupa únicamente
humanos que pueden medirse fácilmente en términos
monetarios. Todos los demás valores, incluidos la mayoría
de los asociados con la naturaleza, se consideran externalidades
aumento del desorden en otras partes de la jerarquía.
fuera de la brújula del mercado) por los economistas.
Los economistas ambientales han respondido a esta
limitación tratando de “poner precio” a ciertas
características de los ecosistemas que históricamente
no se han percibido como valor monetario. Este
esfuerzo al menos reconoce que la naturaleza hace
contribuciones sustanciales a la economía. La pregunta
es, ¿estas evaluaciones nos permiten incorporar todos
los valores asociados con los ecosistemas en los
precios que la gente paga por los productos derivados
del “capital natural”? Lamentablemente, la respuesta es
no.
Muchos de los valores asociados con los
ecosistemas son difíciles de cuantificar, y mucho
menos de fijar un precio. En particular, considere
los componentes y procesos de los ecosistemas
cuya contribución precisa al sustento de la vida y
la economía no se conoce, y ni siquiera se
puede sospechar hasta que se pierden o
destruyen. proceso de decisión.
La disciplina emergente de la economía ecológica
intenta abordar este problema, reconociendo que la
economía humana es una economía abierta, creciente, dependiente
equilibrio, y es posible que se establezca la ecuación. Las personas que viven en el nuevo estado pueden no ser
subsistema del ecosistema materialmente cerrado y que
no crece. La economía ecológica ve la actividad
económica como un proceso de transformación sujeto a
leyes biofísicas, particularmente la segunda ley de la
termodinámica. En esto
Preguntas de discusión
1. Los economistas ambientales argumentan que una
valoración económica total de la naturaleza puede mostrar
que un ecosistema o una especie tiene un valor en dólares
suficiente en su estado natural para protegerlo contra
cualquier “desarrollo” que produciría menos valor. Por lo
tanto, la valoración económica logra el propósito del
conservacionista sin tener que recurrir a argumentos
morales, éticos, espirituales o de otro tipo. Un argumento en
contra es que una consideración adecuada de los valores
morales y espirituales y la incertidumbre ecológica nos
permitiría tomar la decisión correcta.
luz, tanto los ecosistemas como la economía se William E. Rees recibió su Ph.D.
revelan como estructuras que crecen y en bioecología de la Universidad
se desarrollan extrayendo la energía y el material de Toronto, ha enseñado en la
disponibles de sus sistemas anfitriones y exportando sus
Universidad de Columbia
Británica desde 1969 y
desechos (entropía) de regreso a sus anfitriones. En
actualmente es profesor en la
resumen, mantienen su orden interno a expensas del
Escuela de Comunicaciones y
Regiones de la Universidad.
El problema es que, mientras que el ecosistema evoluciona Planificación.Su trabajo reciente
disipando la energía solar, está en economía ecológica,
la economía crece disipando el ecología urbana y capacidad de carga humana.
ecosfera. En otras palabras, termodi es coautor de Nuestra Huella Ecológica: Reducir
namicamente, la economia esta posicionada para Impacto humano en la Tierra, publicado en 1996.
consumir y contaminar la ecosfera desde
el de adentro hacia afuera —una segunda explicación legal a aproximadamente el 10 por ciento del nivel preindustrial— para la
degradación de la ecosfera. els en tan sólo 50 años. Muchos peces agotados
Además, el reconocimiento de que ciertas poblaciones, como el bacalao del norte de Canadá, deben contrarrestar
una cantidad mínima de la naturaleza (que una vez sostuvo a uno de los ricos, sirvió para apoyar la empresa humana, las
pesquerías est en el mundo) no muestra signos de que los economistas ecológicos hayan avanzado. la recuperación
después de una década o más de "criterio de stocks de capital constante" para el esfuerzo de pesca suspendido.
Domesticar la sostenibilidad. En su forma más fuerte, las tendencias expansionistas de esta hombría deben ser criterios
que afirman que cada generación debe el objetivo principal de la sostenibilidad eco-
heredar de la generación anterior al menos nomics. Los humanos no pueden cosechar más
un stock per cápita adecuado equivalente de que los ecosistemas pueden producir de forma sostenible
capital natural y creado por el hombre. sin ser empujado más allá de un
Pero, ¿cómo podemos determinar qué umbral peligroso previsto? ¿Constituye un suministro
"adecuado" de naturaleza? En resumen, economía de la sostenibilidad
El comportamiento de los ecosistemas bajo estrés debe ser un diseño económico de aversión al riesgo, a menudo
caótico y caracterizado por mantener a la sociedad humana en múltiples estados de equilibrio posibles y seguros.
Una tancia de límites traicioneros. Pero los ecosistemas sobreexplotados pueden acercarse a la mera economía
no es suficiente. Sostener un umbral crítico con pocos ecosistemas advirtiendo que la gestión de los ecosistemas
debe enfrentar que el sistema está a punto de cambiar a valores ajenos al mercado en la decisión, un nuevo
compatibles con las necesidades humanas del mundo tecnoindustrial actual.
beneficiarse enormemente de un sentido renovado de
Esto no es una mera conjetura. Estudios biofilia, un sentimiento de unidad con la naturaleza. muestran que la
pesca industrial se ha reducido El simple hecho es que los humanos no conservan la biomasa de peces
depredadores de los océanos lo que no aman.
sin tener que recurrir a análisis económicos
Enlaces web
fundamentalmente defectuosos. Analice los pros y los
contras de estos argumentos. Sociedad Internacional de Ecología
Ciencias económicas
2. Se puede argumentar que, al igual que otras especies,
www.ecologicaleconomics.org/
Homo sapiens tiene una tendencia innata a expandirse a
todo el espacio ecológico disponible, independientemente Sociedad Estadounidense de Ecología
de la destrucción del hábitat resultante y el desplazamiento Economía www.ussee.org/
de otras especies. Por tanto, el crecimiento económico
Red de economía posautista
promovido por la economía convencional es meramente un
www.paecon.net/
reflejo de la realidad biológica y, dado que la dinámica es
"natural", no hay mucho que podamos hacer al respecto. El siguiente sitio es una rica fuente de clas-
Finalmente, la naturaleza se vengará. Discutir. sic documentos y datos sobre el deterioro ecológico y la
economía ecológica:
www.dieoff.com