ATMOSFERA, EFECTO INVERNADERO y CALENTAMIENTO GLOBAL 

LA ATMÓSFERA 
¿Por qué algunos planetas tienen la atmósfera más tenue, otros más densa, y otros tienen una atmósfera “perfecta” para la vida? ¿Por qué en Venus
y Marte predomina el CO2 y en la Tierra no hay tanto? 

I.- ETIMOLOGÍA. 
Etimológicamente proviene de dos voces griegas: Atmos = Vapor, aliento; Sphaira = Esfera. Hace referencia a una capa de gas o aire que rodea a
cualquier cuerpo celeste que tenga un mínimo de gravedad para poder sostenerlo en el tiempo. 

2.- DEFINICIÓN. 
Masa gaseosa que envuelve a la Tierra. Está formada por una mezcla de gases que, en su conjunto, reciben el nombre de

aire. 

La existencia de vida en nuestro planeta sería imposible sin 

la atmosfera, ya que proporciona el aire que respiramos, nos 
protege de las radiaciones nocivas del Sol y, a la vez, 
mantiene una buena temperatura al retener su calor. Las 
atmósferas primigenias de Venus, la Tierra y Marte, estaban 
compuestas por gases que emanan de los volcanes, 
típicamente H2O, CO2, SO2, N2, NO2, H2S, H, He... Pero 
cada planeta evolucionó de manera muy diferente… 

3.- FACTORES QUE CONDICIONAN SU EXISTENCIA. 

La atmósfera debe su existencia a la acción de dos fuerzas que actúan en forma contraria, éstas son: 
A. LA GRAVEDAD TERRESTRE: Es por la fuerza de gravedad que la atmósfera se mantiene alrededor de la Tierra, ya que esta fuerza impide la fuga de
gases atmosféricos al espacio cósmico, pero a pesar de ello las moléculas de hidrógeno, fundamentalmente, abandonan la Tierra para siempre y se
pierden en el espacio a razón de 1 kg por segundo. 

B. LA ENERGÍA SOLAR: Es la que dinamiza a las moléculas de aire, aumentando la velocidad de su movimiento molecular, lo que les permite ascender
sobre la superficie terrestre, evitando que éstas reposen sobre la tierra como si fueran meras partículas de polvo. 

4.- COMPOSICIÓN DE LA ATMÓSFERA. 

Presenta una variedad de gases y se agrupan de la siguiente manera: 
GASES PERMANENTES  GASES VARIABLES o GEI 
(Concentración aproximada en volumen) (Concentración aproximada en volumen)

∙ NITRÓGENO (N2) 78,08 % ∙ OXÍGENO (O2) 20,95 % ∙ ARGÓN ∙ VAPOR DE AGUA (H2O) 0 a 0,03 %∙ DIÓXIDO DE CARBONO (CO2) 0
(Ar) 0,93 % ∙ NEÓN (Ne) 0,0018 % ∙ KRIPTÓN (Kr) 0,00011 % ∙ a 0,03 %∙ OZONO (O3) 0,000001 %∙ METANO (CH4) 0,00018 %∙
HELIO (He) 0,0005 % ∙ HIDRÓGENO (H2) 0,00006 % ∙ XENÓN OXIDO NITROSO (N2O) 0,00003 %∙ Clorofluorocarbonos (CFC)
(Xe) 0,000009 % 0,00000002 %

 
 
5.- CARACTERÍSTICAS DE LA ATMOSFERA 

a. Compresibilidad: Se refiere a la capacidad de los 

gases de poder ocupar un volumen menor a la 
inicial, al ser sometido a presión. En este proceso 
se origina un incremento de temperatura. 
b. Elasticidad: Si retiramos la presión, los gases son 
liberados y vuelven a ocupar su volumen inicial, y 
la temperatura desciende. 
c. Movilidad: Es la capacidad de desplazamiento de 
los gases por acción del viento. 
d. Es inestable y de fácil movilidad. 
e. Presenta un espesor variable, pues en el ecuador 
terrestre alcanza unos 1 000 km, mientras que en 
los polos solo llega a unos 500 km. 
f. Tiene peso y ejerce presión sobre la superficie 
terrestre (presión atmosférica) 
g. Ofrece resistencia a los objetos que se desplazan 
a través de ella. 
h. Aunque es transparente a la mayoría de las 
radiaciones solares, actúa como una pantalla 
protectora interceptando los dañinos rayos 
ultravioletas y parcialmente a los meteoritos. 
i. Entre otras características figuran el ser incolora, 
inodora e insípida. 

6.- ESTRUCTURA DE LA ATMOSFERA 

La Atmósfera se puede subdividir en una serie de estratos 
concéntricos (esferas), con temperatura, densidad y 
espesores diversos, separadas por franjas de paso 
(pausas) tenemos así: 
a. TROPOSFERA (del griego ‘tropos’ que significa cambio, giro) 
- Es la capa inferior de la atmósfera, se extiende desde el nivel del mar hasta los 18 km en el ecuador y 12 kmenlos polos, caracterizándose por
ser la zona en la cual se producen la mayoría de los fenómenos meteorológicos(ciclo del agua, nubes, lluvias, trueno, relámpago, arco iris,
halo, granizo, tormentas, etc.), por tal razón se lellama a ésta, la región de las perturbaciones atmosféricas. 
- Se produce un fenómeno conocido como gradiente vertical de temperatura: -6ºC por cada kilómetro deascenso, alcanzando su primer mínimo
en la Tropopausa (capa de temperatura constante) donde baja hastaalcanzar -56ºC. 
- Su capa límite es la tropopausa, conocida como “el techo del tiempo meteorológico”, pues por encima dela tropopausa no se producen los
fenómenos meteorológicos. La Troposfera es la capa más conocida yestudiada por el hombre. 
- Presenta la mayor densidad, pues encontramos mayor número de compuestos como el agua, polvo, gasescontaminantes, bacterias, etc. En esta
capa se encuentra casi el 80% de la masa total de la atmósfera y casi todo el vapor de agua. 
- Es la capa de mayor humedad atmosférica; aquí se encuentra concentrada el agua en diferentes estados(sólido, líquido y gaseoso). 
- Los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono o el metano producen un calentamiento enla troposfera. 
- A una altura de entre 10 a 15 km -variablemente según la latitud- sobre la superficie de la tierra y por debajo dela tropopausa, se desplazan
las denominadas Corrientes en Chorro o Jet Stream que son flujos rápidos deaire de forma tubular aplanada, de 100 a 200 km de anchura y
 de tan sólo 2 o 3 km de espesor. Se caracterizanpor viajar a gran velocidad, llegando a alcanzar los 500 km/h. Su trayectoria es de oeste a
este, desplazándoseentre los 30º y 45º de latitud, siendo 2 en cada hemisferio. 
- Es conocida como la capa de sonido, pues gracias a ella podemos escuchar los sonidos emitidos por máquinas y seres vivos. La biosfera se sitúa
dentro de esta capa.
- La mayor parte de la aviación comercial se desplaza en ella y los globos meteorológicos se mueven a distintas alturas de la

troposfera. 

Derecha: Las corrientes en chorro son “ríos de aire” que tienen una velocidad mínima de 120 km/h, posee forma tubular achatada y es casi
horizontal, con una longitud de varios miles de kilómetros, algunos cientos de anchura y 
un espesor del orden de cinco km. Las líneas aéreas los 
- El agujero en la capa de ozono -en realidad se trata de un adelgazamiento sin que llegue a faltar totalmente- esun fenómeno anual observado
durante la primavera en las regiones polares y que es seguido de unarecuperación durante el invierno. 
- En 2006, el agujero sobre la Antártida alcanzó un récord debido a un invierno especialmente frío y se extendiósobre una superficie de 27,5 millones
de km (América del norte tiene una superficie de 24,7 km ). - Por ese motivo en septiembre de 1987 varios países firmaron el Protocolo de Montreal
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(Canadá) un protocolopara eliminar de forma conjunta el uso de CFC con el único objetivo de recuperar la capa de ozono. - Estudios recientes
indican que, si se respeta la prohibición del uso de los CFC, el agujero en la capa de ozono

utilizan para reducir el tiempo de vuelo. 

en el hemisferio norte podría desaparecer para 2030,y la de la Antártica para cerca de 2060. 
Color  Riesgo Índice UV<0-2
█ Verde    3-5
Bajo  6-7
█ Amarillo
  Moderado  8-10
 > 11
█ Naranja
  Alto 

  Muy Alto
█ Rojo  
Extremadamente alto
█ Morado
 

b. ESTRATOSFERA (del latín ‘stratum’ que significa capa). 

ondas de radio con frecuencias mayores (permite la comunicación televisiva). Esta última se divide además en 

- Comprende desde la Tropopausa a unos 18 km hasta los 50 km de altitud. 

- El aire es muy tenue y no existen movimientos verticales, sino horizontales, ya que los gases se disponen en estratos. Así la estratosfera está
dispuesta en capas o estratos, una de las cuales es la capa de ozono. - Es conocida como la capa de las calmas, pues no se producen los
fenómenos meteorológicos que sí ocurren en la troposfera. 
- Su calma permite el vuelo de aviones supersónicos en sus partes más bajas, siendo el campo de ensayo predilecto de estos aparatos bélicos en
nuestros días. 
- Una vez superados los 20 km de cota, se produce un progresivo aumento de la temperatura, debido a la presencia del ozono, que absorbe
radiaciones ultravioletas del Sol transformando la energía en calor. 
- El índice UV es un indicador de la intensidad de
 
radiación ultravioleta proveniente del Sol en la
superficie terrestre en una escala que comienza en 0
 

y no está acotado superiormente. El índice UV

 
también señala la capacidad de la radiación UV
solar de producir lesiones en la piel. El código se
puede ver en la siguiente tabla (Derecha). 

c. MESOSFERA (del griego ‘mesos’ que significa en medio) 

- Es una capa enrarecida, pues se va notando la ausencia del oxígeno molecular. En la estratosfera los rayos ultravioletas de alta energía rompen
los enlaces y separan el oxígeno molecular en dos oxígenos atómicos, los cuales son altamente reactivos. Este oxígeno atómico puede generar
moléculas de ozono al reaccionar con moléculas de oxígeno molecular. 
- Entre los 24 y 30 km se localiza un gas maloliente, tóxico y corrosivo, la Capa de Ozono (gas descubierto en 1839 por Christian F. Schönbein).
Cerca del 90% del total de ozono atmosférico se ubica en la estratosfera, su concentración es capaz de interceptar la radiación UV de tipo B,
altamente dañina al ADN (genes), supresor del sistema inmunológico y generador del cáncer de piel. 
- El ozono se destruye y reconstruye de manera natural manteniendo un equilibrio. El equilibrio del ozono en la estratosfera se ve afectado por la
presencia de productos químicos que emiten gases nocivos a la atmósfera, como los halones y los clorofluorocarbonos (CFC), utilizados como
refrigerantes, son capaces de agotar esta capa y, por lo tanto, de facilitar la entrada de los rayos ultravioleta. 

Los CFCs servían para expulsar en forma de 

aerosol distintos compuestos desde 
productos de belleza e higiene como los 
desodorantes, hasta productos de limpieza 
del hogar como los limpia muebles. Fueron 
útiles también en sistemas de refrigeración, 
aire acondicionado, espumas aislantes y 
solventes, entre otros. Los CFC no se 
destruyen en la atmósfera baja, así que 
logran subir hasta la estratósfera donde se 
acumulan y destruyen la capa de ozono. 

- Científicos del British Antartic Survey, en la base permanente Halley de la Antártida, descubrieron en 1985 un "agujero" en la capa de ozono de la
Antártida. Apenas 10 años antes de su confirmación empírica en la Antártida, el mexicano Mario Molina y el estadounidense Frank Sherwood
Rowland descubrieron que los elementos de los CFC no eran tan inertes. En junio de 1974 publicaron un artículo en la revista científica Nature
explicando cómo, a pesar de su relativo mayor peso, estos compuestos de CFCs, liberados en el aire acababan en las partes altas de la atmósfera.
Allí, la acción de la radiación ultravioleta los descomponía, liberando el cloro. En una enloquecida reacción en cadena, el cloro reducía las moléculas
de ozono (O3) para convertirse en óxido de cloro. Un solo átomo puede descomponer 100.000 moléculas de ozono. 
- La mesosfera es la parte de la atmosfera situada por encima de la estratosfera y por debajo de la termosfera. - Se extiende desde los 50 hasta los
80 km de altitud aproximadamente 
- Se caracteriza por la rarefacción de los componentes gaseosos, con un gradual aumento de los más ligeros. Enesta región se absorben
radiaciones de alta energía con generación de iones diversos y oxígeno atómico cuyaconcentración supera a la del oxígeno molecular (O2) 
- Contiene el 1% de los gases atmosféricos. 
- La temperatura disminuye a medida que se sube, como sucede en la troposfera. En su límite superior (mesopausa) puede llegar a ser de hasta −90
°C. Es la zona más fría de la atmósfera. - Se observan los primeros vestigios de ionización (carga eléctrica). 
- También en esta capa se observan las estrellas fugaces que son meteoroides que se han desintegrado en latermosfera. 
- A unos 80 km de altitud se ubican unas nubes insólitas llamadas nubes noctiluscentes o nubes mesosféricaspolares. Estas nubes formadas por
pequeños cristales de hielo, se caracterizan por mostrar un brillante color azul eléctrico por la noche, y se pueden observar por lo general durante los
meses de verano, normalmente unahora después de la puesta del Sol, entre los 45º y 60º de latitud norte y sur. 
- Es conocida como la capa del silencio. 
d. TERMOSFERA (del griego ‘termo’ que significa calor) 

- Se extiende desde la mesopausa (80km) hasta los 500 

km de altitud. 
- Se caracteriza por el progresivo aumento de la 
temperatura, alcanzando 1 200 a 1 400 ºC. 
- Se considera como la capa atmosférica límite con el 
 espacio sideral. 
- Gracias a las investigaciones sobre la propagación y la 
reflexión de las ondas de radio, sabemos que, a partir 
de los 90 km, la radiación ultravioleta, los rayos X y 
la lluvia de electrones procedente del Sol ionizan 
varias capas de la atmósfera, con lo que se 
convierten en conductoras de electricidad. Estas 
capas reflejan de vuelta a la Tierra ciertas frecuencias de ondas de radio. Debido a la concentraciónrelativamente elevada de iones en la atmósfera
por encima de los 90 km, esta capa recibe el nombre deionosfera. 
- La ionosfera suele dividirse en dos capas principales: la inferior, designada como capa E (a veces llamada capaHeaviside o Kennelly-Heaviside)
que se sitúa entre 80 y 112 km sobre la superficie terrestre y que refleja las ondas de radio de baja frecuencia (permite la transmisión de radio); y la
superior, F o de Appleton, que refleja

una capa F1, que empieza a unos 180 km sobre la tierra; y la capa F2, que surge a unos 300 km de la superficie. La capa F se eleva durante la
noche, por tanto, cambian sus características de reflexión. - Por lo expuesto anteriormente se le conoce a la termosfera como la capa de la
telecomunicación. - En esta capa comienza la volatilización de los meteoroides que ingresan a nuestra atmósfera, generando fenómenos como lluvia
de estrellas y estrellas fugaces. 
- En esta región se forman las auroras polares. En los años 50 los científicos comenzaron a comprender que las auroras boreales y su equivalente
meridional, las auroras australes, se generan por la interacción de las partículas cargadas procedentes del viento solar (protones y electrones) y el
campo magnético que rodea a la Tierra. Las líneas de fuerza del campo magnético conducen a los electrones hacia los polos magnéticos,
produciéndose un choque con los átomos y moléculas de la alta atmósfera terrestre, generando luz. 
- Se inicia el vacío absoluto y se experimenta la ingravidez, pues la Tierra ya no puede atraer a los cuerpos hacia su centro. 
- Su capa límite se denomina termopausa, donde se registra la más alta temperatura pudiendo llegar a 1 500 º C, en fases muy activas del Sol. 

e. EXOSFERA (del griego ‘exo’ que significa fuera) 

- Es una región del espacio que no pertenece a la atmósfera propiamente dicha. 
- Esta es el área donde los átomos se escapan hacia el espacio. 
- Aquí ubicamos a los Cinturones de Van Allen que son dos zonas de la magnetosfera terrestre donde se concentran grandes cantidades de partículas
cargadas de alta energía, originadas en su mayor parte por el viento solar y capturados por el campo magnético terrestre. Estos cinturones son
áreas en forma de anillo de superficie toroidal en las que gran cantidad de partículas de alta energía, sobre todo protones y electrones, se están
moviendo en espiral entre los polos magnéticos del planeta, englobadas en el campo magnético que rodea a nuestro planeta. Se estructura en dos
cinturones: uno interior y otro exterior. El cinturón interior –constituido principalmente por protones de alta energía- está a unos 1.000 km por encima
de la superficie de la Tierra y se extiende por encima de los 5.000 km; por su parte, el cinturón exterior –constituido principalmente por electrones de
alta energía -se extiende desde aproximadamente 15 000 km hasta los 20 000 km. 
- Los “Cinturones” fueron descubiertos en 1958 por el físico norteamericano James Van Allen, quien era responsable de un experimento incluido en
el primer satélite artificial americano, el Explorer 1. - La magnetopausa es la frontera magnética entre el campo magnético o magnetósfera y el viento

solar, hecho de plasma. 

- Las partículas que constituyen los 
cinturones de Van Allen tienen su 
origen en los flujos de electrones y de 
protones que nos llegan desde el Sol 
bajo la forma de viento solar. Estas 
regiones tienen efectos sumamente 
negativos en los delicados circuitos de 
los ordenadores de las misiones 
espaciales y son muy dañinas, debido a 
la radiación, para la vida humana. Por 
ello, los vuelos espaciales han de 
planificarse de tal modo que, además 
de la protección eficaz de astronautas y 
dispositivos electrónicos, eviten el paso 
por las zonas donde la radiación es más 
intensa. 
- La magnetosfera es conocida como protonosfera en la que el gas predominante es el hidrógeno ionizado (átomos con menos electrones que
protones). 
- Por tanto, la función principal de los anillos de Van Allen es la de proteger a la Tierra de los demás rayos cósmicos y del viento solar los cuales serían
letales para los organismos. 
 Artículo: ¿QUÉ PASARÍA SI NO HUBIERA TECTÓNICA DE PLACAS? (Revista Muy Interesante) 

Terremotos, volcanes, maremotos... todo ello desaparecería si las placas tectónicas no se movieran. ¿Pero en qué más cambiaría nuestro planeta? 
Todos sabemos que la corteza terrestre se parece bastante a un balón de fútbol: está dividida en trozos. Pero aquí acaba la analogía, pues el tamaño de
las placas no es homogéneo y, además, flotan sobre un manto líquido de magma. Es el movimiento de las placas sobre todo en los bordes convergentes
(zonas de subducción) y los puntos calientes situados bajo la corteza, son los que originan esos terribles desastres naturales. 

Es por eso que resulta tentador pensar que viviríamos mucho más tranquilos -al menos los habitantes de Japón, Perú, Chile...- si nuestro planeta no fuera
geológicamente activo. Ahora bien, si fuera así quizá la vida tal y como la conocemos no existiría. 

Por un lado, un mundo con una mezcla de océanos, islas y continentes en continuo cambio ofrece más oportunidades para la diversidad biológica que un
planeta donde siempre hay lo mismo. De hecho, hay paleontólogos que piensan que la aparición de nuestros antepasados bípedos se debió a la formación
del Gran Valle del Rift, en África Oriental, que acabó con los bosques e hizo aparecer la sabana. Quizá si no llega a ser por eso, aún seguiríamos colgados
de los árboles. 

Pero no solo parece ser importante desde el punto de vista evolutivo. La tectónica de placas también desempeña unpapel fundamental a la hora de
mantener la temperatura del planeta en un agradable promedio de 18º C. Sinel efecto invernadero natural provocado por gases como el dióxido de
carbono la temperatura media del planetasería de -25º C. Y es aquí donde el movimiento de los continentes y suelos marinos juegan su papel. 

El agua de lluvia arrastraría el CO2 atmosférico al fondo marino o a la superficie terrestre en forma de ácido carbónicoque reaccionaria con los minerales
del suelo para formar rocas carbonatadas. Esta eliminación del CO2 atmosférico seríagradual. Una caída del CO2 implica un descenso global de las
temperaturas. Gracias a la tectónica de placas el CO2 vuelve a la atmósfera a través de los volcanes, y así se mantiene una temperatura media que
permite el desarrollo de la vida animal. 

Vivir sobre un planeta geológicamente activo parece que es algo fundamental para la vida: si no fuera así la Tierra noposeería un campo magnético
lo suficientemente intenso para evitar el efecto dañino de los rayos cósmicos. 

Las placas tectónicas nos dicen por qué

los Himalayas son tan altos, México experimenta terremotos tan dañinos, Australia desarrolló un grupo diverso de marsupiales y la Antártida
entró en una congelación profunda. 

IEP. “CIMA” – 4to grado de educación secundaria