EDUCACION PARA EL CONTROL DE LA ENFERMEDAD DE

CHAGAS ’

Dr. Walter B. Petana 2

La enfermedad de Chagas constituye un problema de salud

grave y lamentable que afecta a varios millones de personas
de América Latina. Dado que la infección se propaga casi
exclusivamente por insectos redúvidos hematófagos que habi-
tan en las viviendas humanas, la mejor manera de combatir-
los consiste en romper este medio de cohabitación. Po,r con-
siguiente, se requieren amplios programas de educación a
largo plazo para advertir a las poblaciones rurales sobre el
peligro, fomentar medidas preventivas básicas y ofrecer in-
formación sobre la manera de mejorar las condiciones de la
vivienda. Por el momento estos son los instrumentos disponi-
bles más auropiados para combatir ese azote de la humani-
dad. _

Introducción cantidad de información útil acerca de la

Desde que fue descubierta en 1909, la
enfermedad de Chagas (tripanosomiasis
americana) se ha destacado entre las afec-
ciones parasitarias del hombre en muchos
países de América Latina. Hace solo 20
años era considerada como una enfermedad
muy rara y constituía una curiosidad pato-
lógica. Sin embargo, esta conjetura ha sido
refutada. Köberle, al ofrecer en 1968 una
nueva y acertada descripción de la enfer-
medad, formuló la siguiente advertencia:
“Nuestros conocimientos acerca de la tri-
panosomiasis americana en los últimos 15
años han progresado dando una nueva orien-
tación al concepto que se tenía sobre esta
afección; tiempo atrás se consideraba como
una enfermedad exótica y rara en tanto que
hoy se sabe que constituye la plaga más
frecuente y peligrosa del Continente Ameri-
cano” ( 1) .
A partir del momento en que se conoció
esta situación, investigadores de los diversos
países afectados comenzaron a reunir gran
1PubIicado en inglés en el Bullefín of the Pan Ameritan
Health Organization, Vol. IX, No. 4 (19751, págs. 300-305.
2 Médico Parasitólogo.
ventiva, División
Departamento de Medicina Pre-
de Enfermedades Infecciosas y Parasita-
rias, Escuela de Medicina de la Universidad Federal de Rio
de Janeiro. Consultor de1 Ministerio Británico de Desa-
rrollo Exterior. Londres, asignado a Brasil en virtud de1
Acuerdo Anglo-Brasileño de Cooperación Técnica.
50
enfermedad. La labor de estos investiga-
dores ha proporcionado importantes datos
sobre los huéspedes reservorios del agente
de la enfermedad-el Trypanosoma cruzi-
en la fauna salvaje, y sobre la distribución y
ecología de los redúvidos vectores. Dicha
información ha mejorado considerablemente
nuestros conocimientos acerca de la pato-
logía y anatomía patológica de esa tripanoso-
miasis. Además, mediante encuestas sero-
lógicas en gran escala ha suministrado y
suministra valiosos datos sobre la incidencia
de la enfermedad en las poblaciones
humanas. También se ha progresado en
materia de control por medio del empleo de
insecticidas destinados a erradicar parcial-
mente el vector de las viviendas humanas.
Sin embargo, faltan todavía dos elementos
clave: un medicamento eficaz no tóxico para
combatir al parásito y un procedimiento para
lograr una erradicación más completa y
permanente de los redúvidos vectores en las
viviendas. El obstáculo principal para llevar
a cabo un control eficaz radica en la ausencia
simultánea de los dos elementos citados.
Los mayores impedimentos para la aplica-
ción de medidas preventivas son la indi-
gencia, las viviendas pobres, las malas con-
Petana - CONTROL DE LA ENFERMEDAD DE CHAGAS 51

Izquierda: Triatoma infestans, vector

de la enfermedadde Chagas,en el
momento en que se alimenta de un
ser humano.

Abajo: Víctimas del T. infestans.

Estos niños, fotografiados delante
de su vivienda de adobe en 1971,
estaban infectados por Trypanosoma
cnlzi. También se detectó la infección
en los dos perros. En el interior de
esta casa se capturaron 169 T.
infestans, y en muchos de ellos se
hallaron T. cruzi. La familia se
trasladó después a una vivienda mejor
en tanto que las demás casas
infestadas del vecindario fueron
tratadas con insecticida para eliminar
los rediívidos.
52 BOLETIN DE LA OFICINA
diciones higiénicas y, sobre todo, la igno-
rancia de las poblaciones afectadasen 10 que
se refiere a la presencia de redúvidos en sus
casas así como la relación de estos insectos
con la enfermedad. Las autoridades de salud
publica de los países interesados conocen
estos factores los que, en el curso de varias
convenciones internacionales sobre la en-
fermedad de Chagas,han sido examinados en
detalle.
El procedimiento educativo
Hace unos años un grupo de estudio sobre
la enfermedad de Chagas,patrocinado por la
OPS, se reunió en Washington, D.C., para
estudiar la urgente necesidad de un proce-
dimiento educativo destinado a controlar la
infección, junto con ciertas recomendaciones
para la implantación de esas medidas (2).
El grupo insistió en que era absolutamente
necesaria la cooperación de la comunidad
para introducir medidas de control contra
los redúvidos domésticos y para crear
mejores condiciones de vivienda y de higiene
general. En efecto, las experiencias de Brasil
y Argentina mostraron que la cooperación
de la comunidad contribuyó considerable-
mente a coordinar las medidas sanitarias y
profilácticas aplicadas para combatir la en-
fermedad entre la población local.
Por otro lado, a pesar de la urgente
necesidad de liberar a millones de viviendas
de los riesgos que causan estos insectos
dañinos, en general es evidente que las auto-
ridades de salud pública y educacionales no
han llegado a estar plenamente conscientes
de la necesidad de adoptar medidas educa-
tivas como una manera de abordar este pro-
blema. Si bien las estadísticasde la incidencia
de la enfermedad de Chagas han mostrado
una tendencia a aumentar regularmente, y
aun cuando se han recibido datos alarmantes
de muchos lugares de América Latina, acerca
de las tasas de infección por T. cruzi en
redúvidos domésticos, persiste la ignorancia
por parte del público sobre los peligros que
encierra la enfermedad y sobre las condi-
SANITARIA PANAMERICANA . Julio 1976
ciones de habitación que favorecen la misma.
Conviene advertir que muchas de las zonas
endémicas afectadas aportan una contribu-
ción económica esencial al país al que per-
tenecen en forma de productos agrícolas
necesarios para abastecer las zonas urbanas,
lo que añade aún más importancia a la con-
cesión de alta prioridad al problema.
El Grupo de Estudio de la OPS sobre la
enfermedad de Chagas (2 ) recomendó varios
procedimientos educativos para combatir la
infección, algunos de los cuales convendría
citar en esta ocasión junto con algunas suge-
rencias.
Un aspecto importante es el aporte vital
de los maestros de escuela para conseguir
una participación eficaz de la comunidad,
puesto que están en estrecho contacto con la
población afectada. Así, sería de gran utili-
dad la preparación de un folleto explicativo
económico sobre la enfermedad de Chagas
para distribuirlo entre los maestros rurales,
de manera tal que pudieran familiarizarse
con los hechos básicos. Esta publicación
debería incluir información elemental sobre
los redúvidos y su biología, una simple des-
cripción de su función como hematófagos
presentes en las viviendas humanas y como
transmisores de la enfermedad de Chagas, y
algunas ideas básicas sobre las medidas pro-
filácticas e higiénicas. La presentación de
estos hechos debe ser sencilla pero enérgica.
Por ejemplo, los insectos deben mencionarse
con los nombres locales en lugar de las de-
nominaciones o símbolos empleados en la
nomenclatura zoológica.
Convendría también utilizar carteles en
las escuelas,estaciones de ferrocarril y otros
lugares públicos en los que se muestre al
insecto con alguna inscripción, breve pero
significativa, acerca de su importancia como
enemigo de la salud pública. Asimismo se
debería estimular a los escolares a que in-
formaran al maestro sobre la presencia de
insectos redúvidos en sus hogares, a fin de
que este pudiera pasar dicha información a
las autoridades de salud pública pertinentes.
Petana - CONTROL DE LA ENFERMEDAD DE CHAGAS 53

De esta manera se prepararía el terreno paracon materiales disponibles en la localidad y

proceder a la inspección de la vivienda sos-no cabe duda que esta práctica continuará
pechosa y al rociamiento con un insecticida todavía por largo tiempo. Por lo general las
paredes son de madera o cañas de bambú
eficaz, en caso de que se conlkmara la infes-
tación. recubiertas de una mezcla de tierra y agua a
Seria más importante ofrecer a los esco- la que a veces se añade hierba seca. Invaria-
lares una idea básica de la enfermedad de blemente el barro al secarse se contrae y
Chagas que proceder a la educación de la produce numerosas grietas que ofrecen un
población adulta. En efecto, a menudo el lugar ideal a los redúvidos para refugiarse.
niño es capaz de transmitir el mensaje a losLos techos de la mayoría de las casasson de
padres de una manera más vivida y con- hojas de palma o hierba secas, los que tam-
vincente que si lo hiciera el educador más bién ofrecen un refugio ideal a los insectos y
refmado, quien tal vez no estuviera bien sirven para que se alojen ciertos mamíferos
familiarizado con el modo de vida sencillo salvajes, tales como las zarigüeyas y las ratas.
y conservador de los habitantes rurales. Estos dos animales particularmente son
También debería incluirse en el programa conocidos como huéspedes reservorios na-
turales de T. cruzi, de suerte que es muy
educativo una serie de notas radiales, breves
posible que la infección se propague de los
e informativas, acerca de la enfermedad y su
profilaxis. Estas actividades de información animales a los insectos y luego de los insectos
pueden llegar a ser muy eficaces porque la a las personas cuando aquellos ya infectados
radio constituye un medio de distracción descienden del techo a otros lugares de la
popular y a menudo es el único tipo de in- vivienda.
formación masiva que llega efectivamente a El Grupo de Estudio de la OPS consideró
la población rural. que las condiciones materiales de la vivienda
En algunos países el gobierno patrocina desempeñan un papel importante en el con-
cines ambulantes como actividad recreativa trol de la enfermedad de Chagas. Teniendo
gratuita para la población rural. Puesto queen cuenta que, por lo general, esa clase de vi-
estos espectáculos suelen atraer a un gran viendas indica subdesarrollo, el Grupo de
auditorio, podrían rrtilizarse con mucha efica-
Estudio convino en que, para hacer frente a
cia para presentar películas breves sobre laeste problema, los países latinoamericanos
enfermedad de Chagas. En general, la edu- deberían adoptar una polftica ajustada a la
cación popular debería llevarse a cabo por realidad.
medio de cualquier reunión numerosa en el Los esfuerzospara lograr un mejoramiento
medio rural, incluidas las de las iglesias. total de las condiciones de vivienda requieren
El grado de participación de la comunidad
invariablemente políticas e inversiones a
en este programa educativo y la medida en largo plazo antes de obtener resuhados
que el mensaje se entienda y surta efecto eficaces. Dado que los presupuestos de la
dependerá, en gran parte, de la eficacia de mayorfa de los países en desarrollo ya están
los métodos y la forma de presentación que sobrecargados, no cabe esperar un mejora-
utilicen en cada caso, las autoridades locales
miento general de las condiciones de la
y nacionales de salud pública y educación. vivienda rural por cierto tiempo. Por ello
es importante tratar de hallar otros medios
El problema de la vivienda económicos que tiendan a mejorar las con-
El mejoramiento de la vivienda es un diciones sanitarias de las casasrurales cons-
problema que presenta más dificultades. truidas a la manera tradicional.
Tradicionalmente la mayoría de las casas Aunque se ha obtenido considerable ex-
rurales de América Latina se han construido periencia en la eliminación de redúvidos con
54 BOLETIN DE LA OFICINA
los insecticidas, no se debe considerar ese
método como un instrumento definitivo para
superar las condiciones de vivienda que
favorecen las enfermedades. Entre otras
razones, ninguna de las sustancias actual-
mente disponibles reúnen los requisitos de
un insecticida ideal, tales son: bajo costo,
acción rápida, efectos residuales satisfacto-
rios, efectos letales en los huevos de redúvi-
dos y baja toxicidad para el hombre y otros
vertebrados.
Puesto que es imposible detener la cons-
trucción de casas de adobe en muchos sec-
tores rurales de América Latina, se debe
considerar el mejoramiento del estilo de
construcción de esas viviendas tradicionales
de los habitantes pobres. En particular, re-
viste importancia primordial la eliminación
de las paredes cuarteadas que ofrecen un re-
fugio ideal a los insectos. Para ello se puede
emplear una mezcla de tierra fina y agua y
aplicarla sobre las paredes interiores y ex-
teriores, o bien una mezcla de mayor dura-
ción y que dé un aspecto más limpio a la
vivienda, preparada con arena, cemento y
agua. Dicha mezcla, aparte de obturar las
grietas, ofrece a la casa mejores condiciones
de limpieza e higiénicas y además sirve de
barrera eficaz contra la infestación de redúvi-
dos. A veces aparecen pequeñas grietas des-
pués de la primera aplicación de la mezcla,
especialmente si solo contiene tierra y agua
y si el clima de la región es muy cálido. En
este caso se deberá repetir más adelante la
aplicación de la mezcla.
La sección de construcciones del departa-
mento de obras públicas del gobierno podría
aportar una contribución valiosa y positiva
realizando experimentos con varios tipos de
mezclas y proporcionando información a las
comunidades rurales sobre las mezclas que
resultaran más eficaces. Si se estima que el
cemento es un ingrediente esencial, el
gobierno debería considerar la posibilidad de
facilitar este material gratuitamente, 0 por lo
menos a un precio nominal, a las personas
necesitadas (por lo común un saco de
SANITARIA PANAMERICANA . Julio 1976
cemento de 50 kg es suficiente para preparar
la cantidad de mezcla necesaria y cubrir las
paredes interiores y exteriores de una
vivienda corriente). Con todo, este método
no debe considerarse como una solución
definitiva al problema de las malas condi-
ciones de la vivienda. Sin embargo, mientras
no puedan ofrecerse alojamientos más
higiénicos en gran escala, debe tenerse en
consideración este método, así como cual-
quier otra medida actualmente disponible, y
emplearlo activamente para disminuir el pro-
blema de salud planteado por la vivienda de
calidad inferior.
La mayoría de los habitantes rurales pre-
fieren los techos de paja a los de cinc o de
hierro galvanizado porque consideran que
los primeros disminuyen el calor en el in-
terior de la casa mientras que los otros pro-
ducen un efecto contrario. No cabe duda
que los insectos continuarán viviendo y pro-
liferando en los techos de paja aun después
que se hayan revestido las paredes y se hayan
obturado todas las grietas. Sin embargo,
durante la noche tendrán que descender por
las paredes para nutrirse de los habitantes
mientras duermen y después de alimentarse
regresarán al techo. Por consiguiente, con
la aplicación de un insecticida residual en las
paredes, los insectos quedarían expuestos a
esa sustancia dos veces durante su recorrido
y, poco a poco, irán disminuyendo.
Desafortunadamente, los insectos pueden
encontrar otros refugios además de las
paredes y los techos. En realidad, cualquier
lugar oscuro y desaseado de la casa puede
ser propicio para albergarse. Por lo tanto
es de suma importancia que en las escuelasy
en cursos para adultos se ofrezca instrucción
sobre higiene doméstica y personal.
Además, el gobierno debería pensar muy
seriamente en obligar a los propietarios de
las viviendas a notificar la presencia de re-
dúvidos. Esta notificación, además de
ofrecer información básica sobre infesta-
ciones locales, contribuiría a que la comuni-
Petana . CONTROL DE LA ENFERMEDAD DE CHAGAS 55

dad se hiciera más consciente del problema determinación y sin desánimo a las dificul-
y a que no se considerara con indiferencia tades presentes.
la presencia de los insectos.
Resumen

Conclusión La seria amenaza que representa la enfer-

medad de Chagas exige urgentemente un
Si bien la enfermedad de Chagas ha sido procedimiento ajustado a la realidad para
calificada como “plaga de los pobres e igno- controlar la infección en las numerosas
rantes”, la pobreza no es necesariamente un comunidades afectadas en América Latina.
obstáculo para la vida higiénica. Hasta Sin duda alguna la educación es el mejor
ahora la ignorancia, no la pobreza, es el método actualmente disponible para com-
mayor obstáculo para la lucha contra la en- batir la gran ignorancia popular, tanto de la
fermedad; la proliferación de la infección se amenaza que constituyen los redúvidos como
debe no tanto a la falta de cuidado sino a la de la relación que existe entre estos y la
ausencia de una educación básica en salud. enfermedad. En especial se debería conceder
En realidad, aun cuando se dispusiera en la alta prioridad a la instrucción de los niños
actualidad de medicamentos eficaces no es acerca de la enfermedad así como a la edu-
probable que se ‘pueda reducir de manera cación de los adultos en materia de higiene
considerable la transmisión de la enfer- elemental, aconsejándolos sobre la manera
medad. de proteger las viviendas contra la infesta-
Aunque ciertos aspectos de esta afección ción de redúvidos. En general, los obstácu-
revisten importancia internacional, la educa- los que se presentan para el control de la
ción de las comunidades interesadas y la enfermedad de Chagas no radican tanto en
aplicación de medidas básicas de control la falta de cuidado como en la ausencia de
corresponden y seguirán correspondiendo a una conciencia y educación con respecto al
la esfera de actividades de los países afecta- problema. Así, pues, es preciso que las auto-
dos. Por ello es tan importante que las auto- ridades de salud pública y educación se in-
ridades de salud y educación de cada país teresen activamente en la ejecución de pro-
desempeñen una función activa en la ejecu- gramas de control y que realicen un esfuerzo
ción de programas para combatir la enfer- para vencer las dificultades existentes me-
medad de Chagas y que se enfrenten con diante la educación.!3

REFERENCIAS
(1) Koberle, F. Chagasadiseaseand Chagas’ syn- (2) Organización Panamericana de la Salud Re-
dromes: The pathology of Americaa try- port of a Study Group on Chagas’ Disease.
panosomiasis. Adv Parasitol 6:63-116, (Publicación Científica de la OPS 195),
1968. Washington, D.C., 1970.

Educational approach in the control of Chagas’ disease (Summaryl

The serious threat posed by Chagas’ disease
demands an urgent and realistic approach to
controlling the infection in multitudes of af-
fected Latin Ameritan communities. Educa-
tion is undoubtedly the best current means
available for combating widespread public
ignorance, both of the threat posed by reduviid
bugs and of the association between the bugs
and the disease. Especially high priority should
be given to informing schoolchildren about the
disease and to providing adults with an appro-
priate education on elementary hygiene and ad-
vice about how to make their homes secure
against reduviid bug infestations. In general,
56 BOLETIN DE LA OFICINA
the obstacles to control of Chagas’ disease do
not involve lack of a cure so much as lack of
public awareness and education. A need thus
exists for public health and education authori-
0 enfoque educacional no controle
A séria ameaca representada pela doenqa de
Chagas exige um enfoque urgente e realístico
do controle da infeccáo em grande número de
comunidades afetadas da América Latina. A
educagáo é, sem dúvida, o melhor meio de que
se dispõe no momento para combater a gene-
ralizada ignorancia popular tanto da ameaga
representada pelos reduviídeos quanto da asso-
ciacáo entre esses himenópteros e a doen@.
Dever-se-ia dar prioridade especialmente alta
à transmissáo de informa@ies sobre a doenca
aos escolares, assim como à educa@0 apro-
priada de adultos em rudimentos de higiene,
L’éducation pour la Iutte centre
La grave menace aue mésente la maladie de
Chagas exige 1’élabo;ation urgente d’une pro-
cédure conforme à la réalité pour lutter centre
cette infection dans les nombreuses collecti-
vités d’Amérique latine que en souffrent. Il
ne fait aucun doute que l’éducation est la mei-
lleure méthode dont on dispose à l’heure ac-
tuelle pour combattre l’ignorance du peuple
tant de la menace que posent les réduviidés
que du rapport qui existe entre ceux-ci et la
maladie. Il faudrait en particulier accorder
une priorité élevée à l’instruction des enfants
au sujet de la maladie ainsi qu’à l’éducation
des adultes en matière d’hygiène élémentaire,
SANITARIA PANAMERICANA - Julio 1976
ties to take an active interest in the implemen-
tation of control programs, and to make a de-
termined effort to overcome existing difhculties
by means of an educational approach.
da doenca de Chagas (Resumo)
proporcionando-lhes orienta& sobre a ma-
neira de proteger suas moradias contra a infes-
tacáo pelo “barbeiro”. De modo geral, os
obstáculos ao controle da doenca de Chagas
têm base menos na inexistência de cura do que
na falta de consciência e educacáo por parte do
público. Existe, pois, a necessidade de que as
autoridades de saúde pública e educa@o se in-
teressem decididamente pela execu+o de pro-
gramas de controle e se empenhem em vencer
as dificuldades existentes através de um enfoque
educacional.
la maladie de Chagas (Résumé)
les conseillant sur la manière de protéger le
logement centre les infestations de ces insectes
hétéroptères. En regle générale, les obstacles
qui se dressent devant la lutte centre la mala-
die de Chagas résident davantage dans l’absence
d’une prise de consciente et de l’éducation du
public que dans un manque de so&. C’est
pourquoi il est indispensable que les autorités
de la santé publique et de l’éducation s’intéres-
sent activemente à l’exécution de programmes
de lutte et qu’elles fassent un effort pour
vaincre les difficultés existantes par le jeu de
l’éducation.