The Market for Lemons

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El artículo de Akerlof utiliza el mercado de coches usados como ejemplo del

problema de la incertidumbre sobre la calidad. Llega a la conclusión de que los
propietarios de coches usados de alta calidad no colocarán sus coches en el mercado
de coches usados. Un comprador de coches sólo podrá comprar coches usados de baja
calidad, y pagará en consecuencia. El mercado de los buenos coches usados no
existe.
The Market for Lemons: Quality Uncertainty and the Market Mechanism es un artículo
de 1970 del economista George Akerlof, ampliamente citado, que examina cómo la
calidad de los bienes comercializados en un mercado puede degradarse en presencia
de asimetría de información entre compradores y vendedores, dejando sólo "limones".
En el argot americano, un limón es un coche que se encuentra defectuoso después de
haberlo comprado.

Supongamos que los compradores no pueden distinguir entre un coche de alta calidad
(un "melocotón") y un "limón". Entonces sólo están dispuestos a pagar un precio
fijo por un coche que promedia el valor de un "melocotón" y un "limón" juntos
(preciomedia). Pero los vendedores saben si tienen un melocotón o un limón. Dado el
precio fijo al que comprarán los compradores, los vendedores sólo venderán cuando
tengan "limones" (ya que preciolimón < preciomedia) y abandonarán el mercado cuando
tengan "melocotones" (ya que preciomelocotón > preciomedia). A la larga, cuando un
número suficiente de vendedores de "melocotones" abandone el mercado, la
disposición media a pagar de los compradores disminuirá (ya que la calidad media de
los coches en el mercado disminuyó), lo que hará que aún más vendedores de coches
de alta calidad abandonen el mercado a través de un bucle de retroalimentación
positiva. Así, el precio del comprador desinformado crea un problema de selección
adversa que expulsa del mercado a los coches de alta calidad. La selección adversa
es un mecanismo de mercado que puede llevar al colapso del mismo.

El artículo de Akerlof muestra cómo los precios pueden determinar la calidad de los
bienes comercializados en el mercado. Los precios bajos ahuyentan a los vendedores
de bienes de alta calidad, dejando sólo los limones. En 2001, Akerlof, junto con
Michael Spence y Joseph Stiglitz, recibieron conjuntamente el Premio Nobel de
Economía por sus investigaciones sobre cuestiones relacionadas con la información
asimétrica.

Trabajo
Tesis

Ernie Kovacs en un sketch cómico de coches usados

El artículo de Akerlof utiliza el mercado de coches usados como ejemplo del
problema de la incertidumbre sobre la calidad. Un coche usado es aquel cuya
propiedad se transfiere de una persona a otra, tras un periodo de uso por parte de
su primer propietario y su inevitable desgaste. Hay coches usados buenos
("melocotones") y coches usados defectuosos ("limones"), normalmente como
consecuencia de diversas variables no siempre rastreables, como el estilo de
conducción del propietario, la calidad y frecuencia del mantenimiento y el
historial de accidentes. Como muchas piezas mecánicas importantes y otros elementos
están ocultos a la vista y no son fácilmente accesibles para su inspección, el
comprador de un coche no sabe de antemano si es un melocotón o un limón. Así que la
mejor suposición del comprador para un coche determinado es que éste es de calidad
media; en consecuencia, el comprador estará dispuesto a pagar el precio de un coche
de calidad media conocida. Esto significa que el propietario de un coche de segunda
mano cuidadosamente mantenido y nunca maltratado no podrá obtener un precio lo
suficientemente alto como para que la venta de ese coche merezca la pena.

Por lo tanto, los propietarios de coches buenos no pondrán sus coches en el mercado
de segunda mano. La retirada de los coches buenos reduce la calidad media de los
coches en el mercado, lo que hace que los compradores revisen a la baja sus
expectativas para un coche determinado. Esto, a su vez, motiva a los propietarios
de coches medianamente buenos a no vender, y así sucesivamente. El resultado es que
un mercado en el que hay información asimétrica con respecto a la calidad muestra
características similares a las descritas por la Ley de Gresham: lo malo expulsa a
lo bueno. (Aunque el principio de Gresham se aplica más específicamente a los tipos
de cambio, se pueden establecer analogías modificadas).1

Resumen estadístico del problema

Akerlof considera una situación en la que la demanda D de coches usados depende del
precio de los coches p y de la calidad µ=µ(p) y la oferta S depende sólo del
precio. 2 El equilibrio económico viene dado por S(p) = D(p, µ) y hay dos grupos de
comerciantes con utilidades dadas por:

1
=

+
∑

=
1

{\displaystyle U_{1}=M+\sum _{i=1}^{n}x_{i}}

2
=

+
∑

=
1

3
2

{\displaystyle U_{2}=M+\sum _{i=1}^{n}{\frac {3}{2}}x_{i}}

donde M es el consumo de bienes distintos del automóvil, x la calidad del automóvil
y n el número de automóviles. Sean Yi, Di y Si los ingresos, la demanda y la oferta
del grupo i. Suponiendo que las utilidades son lineales, que los comerciantes son
maximizadores de la utilidad de Von Neumann-Morgenstern y que el precio de otros
bienes M es unitario, la demanda D1 de automóviles es Y1/p si μ/p > 1, en caso
contrario, nula. La demanda D2 es Y2/p si 3μ/2 > p, en caso contrario es nula. La
demanda del mercado viene dada por:
(

)
=
{
(

2
+

1
)
/

<

2
/

<

<
3

/
2
,
0

>
3

/
2
,
{\displaystyle D(p,\mu )={\begin{cases}\left(Y_{2}+Y_{1}\right)/p&p<\mu
,\\Y_{2}/p&\mu <p<3\mu /2,\\0&p>3\mu /2,\end{cases}}}
El grupo 1 tiene N coches para vender con una calidad entre 0 y 2 y el grupo 2 no
tiene coches para vender, por lo tanto S1 = pN/2 y S2 = 0. Para un precio p dado,
la calidad media es p/2, y por lo tanto D = 0. El mercado de coches usados se
colapsa cuando hay información asimétrica.

Información asimétrica
El artículo de Akerlof describe cómo la interacción entre la heterogeneidad de la
calidad y la información asimétrica puede llevar a la desaparición de un mercado en
el que las garantías son indefinidas. En este modelo, como la calidad es
indistinguible de antemano por el comprador (debido a la asimetría de la
información), existen incentivos para que el vendedor haga pasar bienes de baja
calidad por otros de mayor calidad. El comprador, sin embargo, tiene en cuenta este
incentivo y considera que la calidad de los bienes es incierta. Sólo tendrá en
cuenta la calidad media de los bienes, lo que a su vez tendrá el efecto secundario
de que los bienes que están por encima de la media en términos de calidad serán
expulsados del mercado. Este mecanismo se repite hasta que se alcanza un equilibrio
del no comercio.

Como consecuencia del mecanismo descrito en este trabajo, los mercados pueden no
existir en absoluto en determinadas situaciones de incertidumbre sobre la calidad.
Entre los ejemplos citados en el artículo de Akerlof se encuentran el mercado de
coches usados, la escasez de mercados de crédito formales en los países en
desarrollo y las dificultades que encuentran los ancianos para adquirir un seguro
médico. Sin embargo, no todos los agentes de un mercado determinado seguirán las
mismas reglas ni tendrán la misma aptitud para evaluar la calidad. Así que siempre
habrá una clara ventaja para algunos vendedores que ofrezcan bienes de baja calidad
al segmento menos informado de un mercado que, en general, parece ser de calidad
razonable y tener garantías razonables de seguridad. Esto es parte de la base del
modismo caveat emptor.

Esta es probablemente la base del modismo de que un consumidor informado es un

mejor consumidor. Un ejemplo de esto podría ser la calidad subjetiva de la comida y
el vino. Los consumidores individuales son los que mejor saben lo que prefieren
comer, y la calidad se evalúa casi siempre en los establecimientos finos por el
olor y el sabor antes de pagar. Es decir, si un cliente de un establecimiento fino
pide una langosta y la carne no es fresca, puede devolverla a la cocina y negarse a
pagarla. Sin embargo, a los proveedores se les escapa una definición de "máxima
calidad" para los alimentos. Por ello, se admite una gran variedad de restaurantes
de mayor calidad y precio.

Recepción crítica
George E. Hoffer y Michael D. Pratt afirman que "la literatura económica está
dividida sobre si existe realmente un mercado de limones en los vehículos usados".
La investigación de los autores apoya la hipótesis de que las "disposiciones sobre
defectos conocidos", utilizadas por los estados de EE.UU. (por ejemplo, Wisconsin)
para regular la venta de coches usados, han sido ineficaces, porque la calidad de
los vehículos usados vendidos en estos estados no es significativamente mejor que
la de los vehículos de los estados vecinos sin dicha legislación de protección del
consumidor.3

Tanto la American Economic Review como la Review of Economic Studies rechazaron el

artículo por "trivialidad", mientras que los revisores del Journal of Political
Economy lo rechazaron por incorrecto, argumentando que, si este artículo fuera
correcto, entonces no se podría comerciar con ninguna mercancía.4 Sólo en el cuarto
intento se publicó el artículo en Quarterly Journal of Economics.5 En la
actualidad, el artículo es uno de los más citados de la teoría económica moderna y
el más descargado de todos los tiempos en la revista económica RePEC (más de 39.275
citas en artículos académicos hasta febrero de 2022).6 Ha influido profundamente en
prácticamente todos los campos de la economía, desde la organización industrial y
las finanzas públicas hasta la macroeconomía y la teoría de los contratos.

Condiciones para un mercado de limones

Un mercado de limones se produce por lo siguiente

Asimetría de información, en la que ningún comprador puede evaluar con precisión el

valor de un producto mediante su examen antes de la venta y todos los vendedores
pueden evaluar con mayor precisión el valor de un producto antes de la venta.
Existe un incentivo para que el vendedor haga pasar un producto de baja calidad por
otro de mayor calidad
Los vendedores no disponen de una tecnología de divulgación creíble (los vendedores
con un gran coche no tienen forma de divulgarlo de forma creíble a los compradores)
O bien existe un continuo de calidades de vendedor o el tipo de vendedor medio es
suficientemente bajo (los compradores son suficientemente pesimistas sobre la
calidad del vendedor)
Deficiencia de garantías públicas de calidad "efectivas" (por reputación o
regulación y/o de garantías "efectivas")
Un modelo matemático más general del colapso del mercado
Es posible generalizar el razonamiento del artículo de Akerlof.7 Supongamos que hay
dos poblaciones de coches: los melocotones

\mathcal{P} y los limones

{\mathcal {L}}, donde suponemos que la calidad

(
⋅
)
{\displaystyle \mu (\cdot )} de los melocotones es siempre mayor que la de los
limones:

)
>

(
ℓ
)
,
∀

,
ℓ
∈

{\displaystyle \mu (\rho )>\mu (\ell ),\quad \forall \rho \in {\mathcal {P}},\;\ell
\in {\mathcal {L}}}
En consecuencia, la utilidad

(
⋅
)
{\displaystyle U(\cdot )} y el precio

p de los melocotones también serán siempre mayores que el de los limones. Sea
\eta la probabilidad de que un comprador encuentre un melocotón en el mercado de
coches usados. Entonces la utilidad esperada para el comprador

{\displaystyle U_{e}} de comprar un coche usado es:

¯
)
+
(
1
−

(
ℓ
¯
)
,

′
(
⋅
)
>
0
,

″
(
⋅
)
<
0
{\displaystyle U_{e}=\eta U\left({\overline {\rho }}\right)+(1-\eta )U\left({\
overline {\ell }}\right),\quad U'(\cdot )>0,\;U''(\cdot )<0}
where

¯{\displaystyle {\overline {\rho }}} y

ℓ{\displaystyle overline{\ell }} representan la media del melocotón y del limón

respectivamente. La utilidad esperada para el comprador siempre aumentará -para una
función de utilidad monótona, positiva- a medida que aumenta la probabilidad de
encontrar un melocotón.
∂

¯
)
−

(
ℓ
¯
)
>
0
{\displaystyle {\partial U_{e} \over {\partial \eta }}=U\left({\overline {\rho }}\
right)-U\left({\overline {\ell }}\right)>0}
Además, la ecuación para la utilidad esperada de un comprador implica que el precio
de equilibrio en un mercado informacionalmente simétrico es:

sym
∗
=

¯
)
+
(
1
−

(
ℓ
¯
)
{\displaystyle p_{\text{sym}}^{*}=\eta U\left({\overline {\rho }}\right)+(1-\
eta )U\left({\overline {\ell }}\right)}
Sin embargo, el mercado de coches usados no es un mercado simétrico: los vendedores
saben qué coches son melocotones y limones, mientras que los compradores no pueden
distinguir entre ambos. Dependiendo del tipo de coche que posea, el vendedor tiene
una regla de decisión diferente en función del precio de oferta

O:
Sell
⟹
{

,
(
Peach
)

ℓ
,
(
Lemon
)
{\displaystyle {\text{Sell}}\implies {\begin{cases}O\geq p_{\rho },\quad &({\
text{Peach}})\\O\geq p_{\ell },\quad &({\text{Lemon}})\end{cases}}}
Con
>

ℓ{\displaystyle p_{\rho }>p_{\ell }} por definición. También se supone que, tanto

para los melocotones como para los limones, los vendedores están dispuestos a
aceptar un precio inferior al valor total del coche:

ℓ
<

(
ℓ
¯
)
<

<

¯
)
{\displaystyle p_{\ell }<U\left({\overline {\ell }}\right)<p_{\rho }<U\left({\
overline {\rho }}\right)}
No obstante, si

sym
∗
<

{\displaystyle p_{\text{sym}}^{*}<p_{\rho }}, entonces los vendedores que posean

melocotones no los pondrán en el mercado y el precio de equilibrio bajará. Esto
ocurre cuando:

<

(
ℓ
¯
)

¯
)
−

(
ℓ
¯
)
{\displaystyle \eta <{p_{\rho }-U\left({\overline {\ell }}\right) \over {U\left({\
overline {\rho }}\right)-U\left({\overline {\ell }}\right)}}}
con el equilibrio de precios de información asimétrica asociado:

asym
∗
=

¯
)
−

(
ℓ
¯
)
]

sym
∗
≥

)
+

(
ℓ
¯
)
{\displaystyle p_{\text{asym}}^{*}=\eta \left[U\left({\overline {\rho }}\right)-U\
left({\overline {\ell }}\right)\right]\mathbb {I} (p_{\text{sym}}^{*}\geq p_{\
rho })+U\left({\overline {\ell }}\right)}
donde

(
⋅
)
{\displaystyle \mathbb {I} (\cdot )} es la función indicadora. Una vez que los
limones saturan el mercado, los melocotones son expulsados del mercado porque sus
vendedores no pueden ser emparejados con los compradores para satisfacer su precio
de venta en equilibrio. La belleza de este ejemplo es que ilustra cómo la calidad
del producto puede colapsar en un mercado con información asimétrica.
Leyes en Estados Unidos
Cinco años después de la publicación del artículo de Akerlof, Estados Unidos
promulgó una "ley del limón" federal (la Ley de Garantía Magnuson-Moss) que protege
a los ciudadanos de todos los estados. También existen leyes estatales relativas a
los "limones" que varían según el estado y no necesariamente cubren los vehículos
usados o alquilados. Los derechos que otorgan las "leyes de limón" a los
consumidores pueden superar las garantías expresadas en los contratos de compra.
Estas leyes estatales proporcionan recursos a los consumidores para los automóviles
que repetidamente no cumplen con ciertas normas de calidad y rendimiento. "Ley del
limón" es el apodo común para estas leyes, pero cada estado tiene diferentes
nombres para las leyes y actos, que también pueden cubrir más que los automóviles.
En California y en la legislación federal, la "ley del limón" cubre cualquier cosa
mecánica.

La "ley del limón" federal también establece que el garante puede estar obligado a
pagar los honorarios de los abogados de la parte que prevalezca en una demanda de
la ley del limón, al igual que la mayoría de las leyes estatales del limón. Si un
coche tiene que ser reparado por el mismo defecto cuatro o más veces y el problema
sigue produciéndose, el coche puede considerarse un "limón". El defecto debe
dificultar sustancialmente el uso, el valor o la seguridad del vehículo. Los
concesionarios y los fabricantes están obligados a marcar el título como "Lemon Law
Buyback" de tales vehículos después de su readquisición debido a cualquier defecto,
mal funcionamiento o fallo en virtud del estatuto federal o típicamente no
conformidades en virtud de las "leyes de limón" del estado; los concesionarios no
pueden retener la marca de limón de tales vehículos y un etiquetado "como está" o
"con todos los defectos" no protege a un concesionario de un recurso legal en caso
de que no revelen el estado de "lemon law buyback" de tales vehículos.

Desarrollo del modelo

El modelo original de Akerlof se ha desarrollado ajustando ciertos parámetros para
representar mejor los mercados del mundo real. Akerlof limitó el mercado a
compradores y vendedores fijos, sin tener en cuenta la posibilidad de que los
agentes puedan intercambiar su posición, con bajos costes de transacción. Esto
sería válido para otros mercados con información asimétrica; sin embargo, el
mercado de coches usados es único, ya que un comprador puede adquirir un coche y
convertirse en vendedor. Kim incorpora una variabilidad de agentes en el mercado.
Además, en este modelo, los vendedores están diferenciados, a diferencia del modelo
de Akerlof, en el que los vendedores son heterogéneos aparte de los coches que
venden y, por tanto, sus comportamientos dependen del coche que poseen. Al cambiar
los parámetros del modelo, los resultados de este estudio concluyen que el
principio del limón no se cumple.8

Daley y Green elaboran el modelo segmentando el equilibrio del mercado en

intervalos de períodos de no negociación y períodos de negociación. Los periodos de
negociación se ven facilitados por la llegada de "noticias", calificadas como
información estocástica. La llegada de malas noticias instiga el comercio ya que
los compradores son más pesimistas, mientras que las buenas noticias establecen la
confianza en el mercado. En el equilibrio se producen los siguientes estados:

Una perspectiva positiva del vendedor da lugar a un mercado eficiente, en el que el

precio es el valor esperado del activo.
Una perspectiva negativa del vendedor da lugar a una venta parcial del activo
Una perspectiva indiferente del vendedor da lugar a un periodo de no comercio, en
el que los consumidores esperan más información.
Tanto los vendedores con una perspectiva positiva como negativa acaban comerciando
en equilibrio, mitigando así la ineficiencia de la ruptura del comercio que
prevalece en el modelo de Akerlof. Sin embargo, al integrar las noticias en el
modelo, surge una nueva ineficiencia. Ésta se produce cuando se introducen más
noticias en el mercado. En teoría, un mayor número de noticias reduciría las
ineficiencias del mercado causadas por la asimetría de la información. El modelo de
mercado dinámico construido muestra que esto sólo es parcialmente cierto.9

Zavolokina, Schlegel y Schwabe incorporan al modelo las ventajas de la tecnología

moderna, ya que el blockchain es capaz de resolver los problemas relacionados con
la asimetría de la información. La fiabilidad de la información mejoraría la
precisión de la valoración de los coches, sin embargo, las ventajas de la
información almacenada están limitadas a la interpretación del comprador. La
información tendría que ser comprensible para los consumidores sin conocimientos de
coches para ser un mecanismo eficaz para la toma de decisiones.10

Sector de los seguros de salud

Una de las principales preocupaciones del sector de los seguros de salud es la
selección adversa, en la que la información asimétrica que existe entre los
consumidores y las aseguradoras tiene el potencial de provocar fallos en el
mercado.11

Piénselo así: Un individuo joven y sano, sin conocimiento de las enfermedades

hereditarias, tiene muchas menos probabilidades de contratar un seguro que otro
individuo que sabe que el cáncer le viene de familia o sabe que ha empezado a
sentir un dolor en el pecho. Si todos los individuos "sanos" decidieran que no
necesitan un seguro médico, el mercado de los seguros médicos estaría dominado por
todos estos consumidores "no sanos" de alto riesgo. Las compañías de seguros, al no
ser conscientes de esta selección adversa, empezarían a pagar cantidades absurdas
de reclamaciones de seguros de salud. Esto obligaría a las compañías a subir las
primas de los seguros médicos para todos. Esto disuadiría aún más a los individuos
sanos de entrar en el mercado y crearía una mayor selección adversa en el mercado
de seguros de salud.12 Esto llevaría en última instancia a un fracaso del mercado.

Las compañías de seguros cuentan con amplios procesos de solicitud para protegerse
de la información asimétrica del mercado. Esto puede incluir exámenes del historial
médico previo, muestras de sangre, pruebas médicas y cuestionarios firmados para
garantizar que los consumidores sean transparentes y veraces en lo que respecta a
su salud. Las compañías de seguros también tienen la opción de rechazar a los
solicitantes debido a su mala salud, aumentar la prima para las personas de alto
riesgo y también añadir exclusiones (por ejemplo, cáncer, salud mental) a las
pólizas de seguro médico. Los problemas de salud y las enfermedades relacionadas
con la edad probablemente se desarrollarán a medida que el individuo envejece, por
lo que las primas de los seguros aumentan con la edad.

Referencias
Phlips, Louis (30 de junio de 1983). The Economics of Price Discrimination.
Cambridge University Press. p. 239. ISBN 0521283949. (requiere registro).
Akerlof, George A. (1970). «The Market for 'Lemons': Quality Uncertainty and the
Market Mechanism». Quarterly Journal of Economics (The MIT Press) 84 (3): 488-500.
JSTOR 1879431. doi:10.2307/1879431.
Hoffer, George E.; Pratt, Michael D. (1987). «Used vehicles, lemons markets, and
Used Car Rules: Some empirical evidence». Journal of Consumer Policy 10 (4): 409-
414. S2CID 150724648. doi:10.1007/BF00411482.
Gans, Joshua S.; Shepherd, George B. (1994). «Cómo caen los poderosos: Artículos
clásicos rechazados de destacados economistas». Journal of Economic Perspectives 8
(1): 165-179. doi:10.1257/jep.8.1.165.
Escribiendo el "El mercado de los 'limones'": Un ensayo personal e interpretativo
de George A. Akerlof
Akerlof, George A. (1970). «El mercado de los "limones": Quality Uncertainty and
the Market Mechanism». Google Scholar 84 (3): 488-500. JSTOR 1879431.
doi:10.2307/1879431. Consultado el 27 de mayo de 2011.
Autor, David H. (2003). «Nota de clase: Market Signaling - Theory and Evidence».
Kim, Jae-Cheol (1985). «The Market for "Lemons" Reconsidered: A Model of the Used
Car Market with Asymmetric Information». The American Economic Review 75 (4): 836-
843. JSTOR 1821360.
Daley, Brendan; Green, Brett (2012). «Waiting for News in the Market for Lemons».
Econometrica 80 (4): 1433-1504. doi:10.3982/ECTA9278.
Zavolokina, Liudmila; Schlegel, Manuel; Schwabe, Gerhard (18 de febrero de 2020).
«¿Cómo podemos reducir las asimetrías de información y mejorar la confianza en 'El
mercado de los limones'?». Information Systems and E-Business Management (en
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Valdez, Samuel (Octubre 2021). «Revisiting early structural findings of asymmetric
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