MEDICIONES DEL CAMPO MAGNTICO SOLAR

Pero, Cmo medimos el campo magntico?

LA LUZ SE COMPORTA DE FORMA DISTINTA EN PRESENCIA DE UN CAMPO MAGNTICO, Y STE CONSTITUYE UNA DE LAS CLAVES PARA CONOCER A FONDO NUESTRO SOL
Por Jos Carlos del Toro (IAA-CSIC)

EN NUESTRA VIDA DIARIA, QUIEN MS Y QUIN MENOS TIENE CLARO QU ES UN CAMPO MAGNTICO O, MEJOR, CULES SON SUS EFECTOS, ES DECIR, CMO NOTAMOS SU PRESENCIA: las virutas de hierro se adhieren a los imanes a la menor proximidad, y una brjula enloquece ante un imn porque se orienta de manera natural en el campo magntico terrestre marcando los polos (magnticos) Norte y Sur de nuestro planeta. Algunos tambin sabemos que el mismo campo magntico terrestre desva las partculas cargadas provenientes del Sol con gran energa hacia los polos y produce las espectaculares auroras. Hasta nuestro lenguaje comn est salpicado de magnetismo con frases como los polos opuestos se atraen y los similares se repelen, por relacin directa a lo que ocurre entre dos imanes. Como somos capaces de conocer los efectos del magnetismo, nos resulta fcil entender que los fsicos midan dicho campo magntico.

Sin embargo, cuando pensamos en el Sol o en otro objeto astrofsico, la pregunta deviene ms compleja. Tiene efectos observables el campo magntico como para que los astrofsicos sean capaces de determinarlo?. La respuesta es, obviamente, afirmativa; pero, como tambin debe resultar evidente, no se puede recurrir ni a brjulas ni a imanes, ni a instrumentos ms sofisticados conocidos como magnetmetros, porque simplemente es imposible acercarse al objeto de medida. Resulta preciso, pues, descubrir la huella que deja el campo magntico solar en lo que casi nicamente saben medir los astrnomos: la luz proveniente de los objetos celestes. En el caso del Sol, esa huella queda impresa en las lneas espectrales, esas marcas que distinguimos en el espectro y que nos indican la evidencia y el estado fsico de los diferentes tomos presente en la atmsfera solar. En el rango de longitudes de onda visibles, las lneas espectrales del Sol y estrellas de su tipo son funda-

mentalmente en absorcin (ver grfico pg. 6), es decir, muestran un dficit de radiacin como consecuencia de la absorcin de la misma por un tomo: uno de sus electrones cambia de nivel energtico tras absorber un cunto de luz o fotn, de una longitud de onda (o energa) bien precisa y no otra. Pues bien, cuando ese proceso de absorcin se produce en presencia de un campo magntico, las circunstancias cambian y las consecuencias tambin. Esas consecuencias se manifiestan mediante dos efectos fundamentales: el efecto Zeeman y el efecto Hanle, llamados as en honor a sus descubridores respectivos en el laboratorio. Con mucho, el primero ha sido y es la principal fuente de info.macin sobre campos magnticos en la fotosfera; el segundo, por su parte, est increpentando su importancia a medida que, en los ltimos diez aos, vamos conociendo ms y con mayor sensibilidad el espectro del limbo solar y el de lneas cromosfricas y coronales. A pe-

<- La accin combinada de la conveccin-ebullicin del gas -y la rotacin diferencial ms rpida en el ecuador que en los polos-genera el campo magntico (lneas rojas). -> Porcin del espectro del Sol en calma (en ausencia de campo magntico intenso). Se ven dos lneas de absorcin del hierro neutro (las ms anchas) acompaadas por otras dos telricas (ms estrechas y formadas en la atmsfera de la Tierra)

sar de ser distintos, ambos efectos tienen que ver con modificaciones de lo que conocemos como estado de polarizacin de la luz. sta, como cualquier onda electromagntica, viene definida por dos campos vectoriales, uno elctrico y otro magntico, que oscilan en el espacio y con el tiempo. Como conocido el uno, tenemos unvocamente determinado el otro, nos basta con considerar uno de dichos campos; tradicionalmente nos quedamos con el elctrico. La mejor represen-

tacin grfica que podemos tener del vector campo elctrico es la de una flecha que oscila en amplitud o direccin; la propagacin de esas flechas oscilantes es nuestro modelo de luz (imagen inferior). Cuando las oscilaciones se producen en un plano nico o cuando el cambio de plano de oscilacin se produce de ciertas maneras bien organizadas, decimos que la luz est totalmente polarizada. Este es el caso de la luz monocromtica (de una sola longitud de onda o color). Sin em-

argo, la luz que percibimos ms frecuentemente, incluida la que recibimos de los astros, adems de ser policromtica, presenta con igual probabilidad componentes que oscilan en todos los planos posibles. En tal caso decimos que la luz es natural o totalmente no polarizada. Entre ambos casos extremos, como el lector habr intuido rpidamente, existe toda la gama de estados en los que decimos que la luz est parcialmente polarizada. As pues, a modo de resumen, cuando hablamos de

Modelo geomtrico de la radiacin electromagntica, la luz. Las flechas azules representan la amplitud del campo elctrico que se propaga oscilante en la direccin de la flecha amarilla. En el caso de la figura la luz est totalmente polarizada puesto que la oscilacin del campo elctrico tiene lugar en un nico plano

polarizacin de la luz nos referimos a una direccin o forma preferente de oscilacin, la cual slo se mantiene si la luz es estrictamente monocromtica o si existe algn mecanismo fsico Para que predomine tal estado de oscilacin. Justamente, el mecanismo fsico que nos ocupa en este artculo, el campo

magntico, es el responsable de incrementar la polarizacin parcial de la luz en el caso Efecto Zeeman y de modificarla en el caso del efecto Hanle. Efecto Zeeman En presencia de un campo magntico, los niveles energticos del tomo se desdoblan en

subniveles y las posibilidades de salto electrnico por absorcin de fotones se multiplican (imagen inferior): donde haba una sola lnea espectral, ahora pueden haber varias que estn separadas en longitud de onda, con una separacin que es proporcional al campo magntico. Pero adems de estar sepa-

Esquema de generacin de una lnea de absorcin en ausencia (izquierda) y en presencia de campo magntico. Las lneas horizontales gruesas representan los niveles atmicos de energa entre los que se producen saltos electrnicos representados por las flechas. Cuando no existe campo magntico, el electrn solo tiene una posibilidad de salto y ello se traduce en una nica lnea espectral de la longitud de onda 0, El campo magntico desdobla los niveles en subniveles y, ahora, los electrones tienen ms posibilidades de salto lo cual conduce a que produzcan ms lneas espectrales (componentes) separadas en longitud de onda y con un estado de polarizacin bien definido.

radas en longitudes de onda, cada una de las nuevas componentes tiene un estado de polarizacin bien definido. Gracias al desdoblamiento y a la polarizacin somos capaces de medir el campo magntico y otras magnitudes importantes que definen el estado fsico de la

atmsfera solar. En la imagen inferior derecha tenemos una simulacin de los parmetros de Stokes correspondientes a una lnea espectral en dos condiciones atmosfricas distintas. El distinto aspecto de los perfiles que se representan en ambos casos ya es una identificacin de

la diferencia. De izquierda a derecha y de arriba abajo tenemos por orden, I, la intensidad total de la luz, Q y U, que nos hablan de la polarizacin lineal, y V, que da cuenta del grado de polarizacin circular. Sin entrar en detalles sobre esos dos nuevos trminos

El estado de polarizacin de una lnea espectral ficticia se mide con los cuatro parmetros de Stokes, I, Q, U y V. Los perfiles negros y rojos simulan dos atmsferas solares diferentes: una ms caliente y con un campo magntico ms intenso e inclinado (la negra) que la otra (la roja). Porcin del espectro del Sol cercano al limbo que incluye las dos lneas D del sodio. El perfil de polarizacin lineal Q, slo se puede interpretar en trminos del efecto Hanle y del campo magntico subyacente.

que, a fin de cuentas, reflejan distintos modos de oscilacin de nuestra radiacin electromagntica, puedo afirmar que cualquier fsico solar mnimamente avezado en estos asuntos podra decir con un simple vistazo de la figura que los perfiles negros corresponden a una zona del Sol ms caliente, porque I es mayor, y con un campo magntico ms intenso, porque V es mayor, y ms inclinado con respecto a la vertical, porque Q y U son mayores que en el caso de los perfiles rojos. Esta interpretacin cualitativa se basa en que el campo magntico es suficientemente intenso en esas simulaciones para que lo que distingamos sea el efecto Zeeman. Efecto Hanle La dispersin de la luz por pequeas partculas materiales tambin polariza la luz. Si nos
El IAA es uno de los cuatro institutos espaoles* implicados en el diseo, desarrollo y construccin del magnetgrafo solar IMaX (siglas inglesas de Imaging Magnetograph eXperiment: magnetgrafo ex perimental con imagen). ste es uno de los tres Instr.mentos posfocales del telescopio de un metro embarcado en el globo estratosfrico rtico Sunrise, una colaboracin entre la agencia espacial alemana, DLR, la estadounidense NASA y el Programa Nacional de Espacio, espaol. Como su propio nombre indica IMaX pretende producir mapas del campo magntico de regiones extensas de la superficie solar. Ello ser posible, como podrn comprender los lectores del artculo, porque el

imaginamos un fotn que emerge vertical de la superficie del Sol y es desviado a 90 por una partcula de las capas altas de la atmsfera hacia el observador, la luz, que inicialmente era natural, deviene linealmente polarizada. Ese proceso ocurre de forma natural en las proximidades del limbo solar. Pero si ese proceso de dispersin se produce en presencia de un pequeo campo magntico orientado en la direccin hacia o desde el observador, el resoltado es que el grado de polarizacin de la luz desviada disminuye y, adems, el plano de polarizacin rota. Este es uno de los casos del mencionado efecto Hanle. Si el proceso de dispersin de luz en cambio se realiza a 0, es decir, si la luz dispersada contina en la misma direccin en que incidi en la partcula, la luz es natural. Sin embargo, un campo magntico

perpendicular a la direccin de propagacin produce en este caso una polarizacin lineal neta de la luz dispersada. En resumen, el efecto Hanle puede modificar (disminuir o aumentar) el grado de polarizacin de la luz y con estas modificaciones, medibles, somos capaces de inferir los valores del campo magntico. Quiz el ejemplo ms caracterstico del efecto Hanle lo tenemos en la imagen anterior izquierda, donde se muestran las dos componentes del doblete D del sodio. Las caractersticas de los perfiles de polarizacin lineal slo pueden explicarse con un nuevo mecanismo intrnseco al efecto Hanle. En definitiva, la respuesta a la pregunta del ttulo puede ser bastante sencilla si la resumimos: somos capaces de medir el campo magntico interpretando las seales de polarizacin en las lneas espectrales.
instrumento medir la polarizacin de la luz en lneas espectrales. El anlisis de polarizacin lo hace con unos dispositivos denominados ROCLI (retardadores pticos de cristal lquido) que se encuentran a la entrada del instrumento (parte inferior izquierda en color rosa fucsia) y el anlisis espectral lo lleva a cabo con un interfermetro Fabry-Perot (parte superior izquierda en color rojo). Tras un doble paso por este ltimo, la luz se dirige hacia las cmaras (hacia el centro de la imagen en color amarillo) tras ser desdobladas por un divisor del haz polarizante (en color verde). La caja superior corresponde a la electrnica de proximidad.

*Los otros son el Instituto de Astrofsica de Canarias, el Instituto Nacional de Tcnica Aeroespacial y el Grupo de Astronoma y Ciencias del Espacio de la Universidad de Valencia

Este artculo se publica en el nmero 21, febrero 2007, de la revista Informacin y Actualidad Astronmica, del Instituto de Astrofsica de Andaluca-CSIC, pp 5-8.