Formación ONLINE.

Escuela de Ciencias de la Salud y de la Atención

Sociosanitaria.
CURSO BÁSICO DE PROTECCIÓN RADIOLÓGICA PARA RESIDENTES.

UNIDAD 1
Radiaciones ionizantes: conceptos básicos.
Magnitudes y medida de la radiación.

CURSO ONLINE

CURSO BÁSICO DE PROTECCIÓN RADIOLÓGICA

PARA RESIDENTES

Tema 1. Estructura atómica y nuclear, producción e

interacción de la radiación. Radiactividad.

Gabriel Rodríguez Martín

Radiofísico Hospitalario
Hospital Virgen del Puerto (Plasencia)

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ÍNDICE
1. Estructura atómica y nuclear: electrones, protones y neutrones. ....................................... 3

Modelo del átomo. ................................................................................................................. 3

Número atómico. ................................................................................................................... 3

Número másico. ..................................................................................................................... 4

2. Absorción y emisión de energía por átomos y núcleos. ....................................................... 4

Orbitales atómicos. ................................................................................................................ 4

Energía de ligadura. ............................................................................................................... 4

Transiciones energéticas........................................................................................................ 4

3. El fotón. Espectro electromagnético. .................................................................................... 5

Radiación electromagnética. ................................................................................................. 5

Dualidad onda – corpúsculo. ................................................................................................. 5

Energía del fotón. .................................................................................................................. 6

Espectro electromagnético. ................................................................................................... 6

4. Concepto y principales tipos de desintegración radiactiva. Periodo de

semidesintegración. ...................................................................................................................... 7

Radiactividad. ........................................................................................................................ 7

Concepto de actividad (A). .................................................................................................... 7

Ley de decaimiento radiactivo. ............................................................................................. 8

Periodo de semidesintegración (T1/2). ................................................................................... 8

Modos de decaimiento radiactivo. ........................................................................................ 8

5. Concepto de ionización y de radiación ionizante. ............................................................... 8

Átomos ionizados................................................................................................................... 8

Radiación ionizante. .............................................................................................................. 9

Interacción de la radiación directamente ionizante con la materia. ................................... 9

Interacción de la radiación electromagnética indirectamente ionizante con la materia. 10

Penetración de los principales tipos de radiación ionizante. ................................................ 10

Bibliografía ............................................................................................................................... 12

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1. Estructura atómica y nuclear: electrones, protones y

neutrones.
Modelo del átomo.
Un átomo se define como la estructura más pequeña de la que está compuesta la materia,
en la que puede dividirse un elemento sin perder las propiedades químicas que lo
caracterizan. La visión actual de la estructura del átomo corresponde a una nube de
electrones (carga eléctrica negativa) orbitando alrededor de un núcleo muy denso (carga
eléctrica positiva) que contiene prácticamente toda la masa del átomo, tal y como se expone
en la Figura 1:

Figura 1: el átomo

De esta forma, en el átomo participan tres partículas distintas: protones, neutrones y

electrones, cuyas características físicas se resumen en la siguiente tabla:

Partícula Masa (kg) Carga (C)

Electrón 9.109·10-31 -1.602·10-19

Protón 1.673·10-27 1.602·10-19

Neutrón 1.696·10-27 0

Número atómico.
El número atómico (Z) es característico de cada elemento químico y coincide con el
número de protones que posee el átomo. Si éste es eléctricamente neutro, el número atómico
también corresponde con el número de electrones de la corteza. Los átomos que carecen de

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uno o más electrones se denominan iones positivos, mientras que los átomos con un número
de electrones superior al número atómico se denominan iones negativos.

Número másico.
El número másico (A) es el resultado de la suma de protones y neutrones. De esta manera,
se dice que dos átomos del mismo elemento químico son isótopos si tienen distinto número
másico.

2. Absorción y emisión de energía por átomos y núcleos.

Orbitales atómicos.
La nube de electrones que se encuentra alrededor del núcleo está bien estructurada en
capas, cada una de las cuales contiene un número máximo de electrones. La capa más
externa de electrones de un átomo, denominada capa de valencia, determina las propiedades
químicas del elemento. Estos electrones quedan determinados por los denominados orbitales
atómicos, y poseen una energía definida determinada por la capa en la que se encuentran, las
cuales se designan con las letras K, L, M, N, O, P y Q en orden de menor a mayor distancia al
núcleo.

Energía de ligadura.
La energía de ligadura o energía de enlace es la energía mínima que hay que suministrar a
un electrón para separarlo de la capa correspondiente. Los electrones situados en las capas
más cercanas al núcleo poseen una energía de ligadura mayor que aquellos situados en las
capas más alejadas. Si los electrones se ordenan ocupando las capas más internas, se dice que
el átomo está en su estado fundamental, que corresponde con la situación energéticamente
más estable.

Transiciones energéticas.
Cuando se aporta la suficiente energía al átomo en su estado fundamental, uno o más
electrones que ocupan las capas más internas pasan a ocupar capas de energía superior (más
alejadas del núcleo); se dice entonces que el átomo pasa a un estado excitado.

Como el estado fundamental es más estable que el excitado, por norma general los
electrones regresan a su estado original mediante una emisión de energía de manera
prácticamente inmediata. Este exceso de energía será liberado en forma de radiación
electromagnética, a través de la emisión de un fotón, con un valor que coincidirá con la

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diferencia energética existente entre las dos capas de electrones participantes en la transición
(Figura 2):

Figura 2: desexcitación atómica

3. El fotón. Espectro electromagnético.

Radiación electromagnética.
La radiación electromagnética es una combinación de campos eléctricos (E) y magnéticos
(B) oscilantes, que se propagan a través del espacio desplazando energía de un lugar a otro,
sin necesidad de un medio material para transportarse (Figura 3)

Figura 3: Representación de la radiación electromagnética viajando en el eje z

La velocidad de propagación de la radiación electromagnética en el vacío es una de las

constantes fundamentales del Universo y tiene un valor aproximado de:

𝑐 = 3 × 10 𝑚/𝑠

Dualidad onda – corpúsculo.

La descripción clásica de la radiación electromagnética se basa exclusivamente en una
naturaleza ondulatoria, que quedó reflejada matemáticamente en las conocidas ecuaciones

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de Maxwell. Sin embargo, bajo unas determinadas condiciones, esta visión resultaba
insuficiente para explicar ciertos fenómenos, como la interacción de la radiación
electromagnética con la materia. Esto se solucionó posteriormente con la introducción del
concepto de fotón, que le atribuyó a la radiación electromagnética un carácter corpuscular.
Las ondas electromagnéticas están constituidas entonces por paquetes de energía llamados
fotones.

Energía del fotón.

El valor de la energía que posee el fotón viene determinado únicamente por su frecuencia
𝜈 según la expresión 𝐸 = ℎ · 𝜈 , donde h es la constante fundamental de Planck. De aquí se
puede deducir el carácter corpuscular de la radiación electromagnética ya que solo puede
intercambiar cantidades de energía discretas de valor ℎ · 𝜈 .

Espectro electromagnético.
Las ondas electromagnéticas se caracterizan por su frecuencia (𝜈) y su longitud de onda (𝜆),
las cuales se relacionan entre sí a través de la constante de la velocidad de propagación de la
radiación electromagnética en el vacío: 𝑐 = 𝜆 · 𝜈

La frecuencia es el número de oscilaciones por unidad de tiempo y la longitud de onda la

distancia más corta que separa dos puntos de la onda que se encuentran en la misma fase
(Figura 4):

Figura 4. En la parte superior onda con baja frecuencia y por tanto, larga longitud de onda;
en la parte inferior onda con alta frecuencia y corta longitud de onda.

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La radiación electromagnética suele representarse ordenada de menor a mayor frecuencia

(mayor a menor longitud de onda) para poder recibir diferentes nombres según sus
aplicaciones, en lo que se conoce como espectro electromagnético (Figura 5). De esta
manera, se puede visualizar la radiación electromagnética desde las ondas de radio
(longitudes de onda del orden de kilómetros) hasta los rayos gamma (con una longitud de
onda del orden de picómetros, pasando por el espectro visible (cuya longitud de onda está en
el rango de las décimas de micrómetro).

Figura 5: espectro electromagnético.

4. Concepto y principales tipos de desintegración

radiactiva. Periodo de semidesintegración.
Radiactividad.
Son núcleos radiactivos aquéllos que sufren, de manera estocástica, transformaciones
espontáneas que involucran cambios en su composición. Cuando el número de neutrones es
excesivo o demasiado pequeño respecto al número de protones, se hace más difícil que la
fuerza nuclear fuerte, que es la que mantiene la estabilidad de los núcleos, pueda
mantenerlos unidos. Finalmente, el desequilibrio se corrige mediante la liberación del
exceso de neutrones o protones, en forma de diversas partículas.

Concepto de actividad (A).

Actividad es una magnitud que expresa la tasa de variación del número de partículas de un
radionucleido, y se expresa en unidades de [𝑠 ], también llamada Bequerelio (Bq). La
rapidez con la que se produce esta variación viene determinada por la constante de
desintegración (𝜆), que es característica de cada radionucleido y que queda relacionada con

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la actividad a partir de la expresión: 𝐴 = 𝜆 · 𝑁, siendo N el número de núcleos radiactivos

presentes en cada momento.

Ley de decaimiento radiactivo.

El número de átomos de un determinado radionucleido presentes en una sustancia
radiactiva disminuye continuamente con el transcurso del tiempo a medida que se va
desintegrando de manera exponencial. De esta forma, se puede demostrar que la
desintegración radiactiva obedece a la siguiente expresión: 𝑁 = 𝑁 · 𝑒 ·
, donde es N0 el
número de átomos radiactivos iniciales, N el número de átomos que quedan sin desintegrarse
después de un tiempo t y 𝜆 la constante de desintegración.

Periodo de semidesintegración (T1/2).

Un parámetro importante a la hora de estudiar los núcleos radiactivos es el periodo de
semidesintegración. Se define como el tiempo necesario para que el radionucleido se reduzca
a la mitad y se suele expresar en segundos, minutos, horas, días o años ya que puede tener unos
valores muy distintos de unos radionucleidos a otros. El periodo de semidesintegración se
relaciona con la constante de desintegración a través de la expresión: 𝑇 / = .

Modos de decaimiento radiactivo.

Las principales formas que tiene un núcleo radiactivo de emitir partículas para alcanzar la
estabilidad son las siguientes:

 Desintegración alfa: es la emisión de una partícula alfa, que es un núcleo de helio-

4 completamente ionizado, y que está compuesto de dos protones y dos neutrones.
Sólo es posible para núcleos de número másico A > 150.
 Desintegración beta: es la emisión de una partícula beta, que es un electrón o un
positrón de alta energía. En esta transformación nuclear, A permanece constante y
Z varía en ±1 unidad.
 Transiciones electromagnéticas: son aquellas transiciones en las que un
radionucleido excitado decae a un estado de energía inferior sin variar su
composición, pero emitiendo radiación gamma en forma de fotones
 Fisión espontánea: proceso que se produce cuando un núcleo muy pesado (A > 240)
e inestable genera dos fragmentos de fisión asimétricos y neutrones rápidos

5. Concepto de ionización y de radiación ionizante.

Átomos ionizados.

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Si cuando sobre un átomo incide algún tipo de radiación que es capaz de suministrar una
energía mayor que la energía de ligadura, los electrones del átomo pueden verse arrancados
de la corteza, quedando así el átomo con carga eléctrica positiva. En este caso se dice que el
átomo ha sido ionizado, y que la radiación es ionizante. La energía necesaria para arrancar el
electrón del átomo se denomina energía o potencial de ionización y es característica de cada
átomo.

Radiación ionizante.
Los rayos gamma, los rayos X y la parte ultravioleta de mayor energía del espectro
electromagnético son radiaciones electromagnéticas ionizantes, mientras que el ultravioleta
de menor energía, la luz visible, casi todos los tipos de luz láser, los infrarrojos, las
microondas y las ondas de radio son radiaciones electromagnéticas no ionizantes. Según
cómo se produzca la ionización, la radiación ionizante puede ser:

 Directamente ionizante: suele comprender a las radiaciones corpusculares

formadas por partículas cargadas que interaccionan de forma directa con los
electrones y el núcleo de los átomos
 Indirectamente ionizante: está formada por las partículas no cargadas como los
fotones, los neutrinos o los neutrones, que al atravesar la materia interaccionan con
ella produciendo partículas cargadas siendo éstas las que ionizan a otros átomos.

Interacción de la radiación directamente ionizante con la

materia.
Las principales maneras en las que las partículas cargadas ionizantes interaccionan con la
materia son:

 Dispersión elástica: las partículas más ligeras (electrones y positrones) cambian de

dirección sin perder energía al interaccionar con los átomos del material.
 Dispersión inelástica: la partícula cargada incidente experimenta una reducción de
su energía, que invierte en excitar o ionizar el átomo blanco
 Emisión de radiación de frenado: las partículas cargadas emiten radiación
electromagnética cuando están sometidas a aceleraciones, aunque sólo es probable
para electrones y positrones.
 Aniquilación del positrón: al ser una antipartícula, el positrón es inestable, por lo
que tiende a ser aniquilado por un electrón cuando está en reposo. Se emiten dos
fotones en la misma dirección, pero sentido contrario.

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Interacción de la radiación electromagnética indirectamente

ionizante con la materia.
Las principales maneras en las que los fotones interaccionan con la materia son:

 Efecto fotoeléctrico: un fotón es absorbido por el átomo blanco, emitiéndose un

electrón de la capa atómica i-ésima con energía E-Ui, siendo Ui la energía de
ionización de esa capa.
 Dispersión coherente un fotón es dispersado elásticamente (sin perder energía) por
los electrones atómicos ligados, sin excitación del átomo.
 Dispersión incoherente / Efecto Compton: un fotón interacciona inelásticamente
con un electrón atómico que lo absorbe y reemite un fotón secundario en una
dirección desviada y con una energía menor.
 Creación de pares: un fotón desaparece y su energía es invertida en crear un
electrón y un positrón.

Penetración de los principales tipos de radiación

ionizante.
Los principales tipos de radiación ionizante son la radiación alfa, beta y rayos X y gamma.
Se diferencian entre ellas en la masa, energía y su capacidad de penetración en la materia.
Esquemáticamente, se representan en la Figura 6:

Barrera: FOLIO DE PAPEL

Barrera: LÁMINA DE ALUMINIO

Atenuación: BLOQUES DE
PLOMO / HORMIGÓN

Figura 6: Penetración de la radiación ionizante

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 Penetración de la radiación alfa: el alcance de estas partículas, al ser pesadas, no

supera las décimas de milímetro, por lo que no son capaces de atravesar un folio de
papel. Sin embargo, son muy dañinas si son incorporadas al cuerpo humano.
 Penetración de la radiación beta: tienen mayor alcance que las partículas alfa, pero
como también tienen masa, pueden ser frenadas por una lámina de aluminio. Por
ello, pueden entrar en el cuerpo humano, pero no atravesarlo por completo.
 Penetración de la radiación X / gamma: al ser un tipo de radiación carente de carga
y masa, no existe barrera alguna que pueda detenerla por completo, sino que
solamente se puede atenuar su intensidad con muros de plomo, hormigón, etc. La
profundidad de su penetración depende de su energía; a mayor energía, mayor
penetración en el cuerpo.

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Bibliografía
1. Brosed A. Fundamentos de Física Médica. Volumen 1: Medida de la radiación.
Sociedad Española de Física Médica.
2. Bushberg J, Seibert J, Leidholdt E et al. The essential physics of medical imaging.
Tercera edición. 2012.
3. Organismo internacional de energía atómica, IAEA. https://www.iaea.org/es
4. Curso de PR para dirigir instalaciones de Rayos X con fines de diagnóstico médico
(IRD). CSN-CIEMAT. 2006.
5. Curso de PR para operar instalaciones de Rayos X con fines de diagnóstico médico
(IRD). CSN. 2009.

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