Gilbert Newton Lewis

(Weymouth, 1875 - Berkeley, 1946) Químico norteamericano. Se graduó

en química en la universidad de Harvard y luego marchó a Alemania, donde
permaneció durante dos años, transcurridos los cuales fue contratado por el
gobierno de Filipinas. A su vuelta a los Estados Unidos comenzó a trabajar
en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y más tarde como profesor
de la Universidad de California.

Gilbert Lewis

A pesar de sus numerosas investigaciones dentro del campo científico,

Gilbert N. Lewis se hizo especialmente famoso por su teoría sobre los
enlaces químicos y por su definición de ácido y base. En 1916 Lewis
promulgó una teoría sobre determinados enlaces químicos denominados
"enlaces covalentes", que se generan entre elementos no metálicos que
presentan cuatro o más electrones de valencia, sin llegar a ocho. Las
investigaciones de Lewis serían profundizadas y divulgadas por Irving
Langmuir alrededor de 1923.

Esta teoría se basaba en el ordenamiento de los electrones en torno al

núcleo. Para el hidrógeno, que como máximo puede tener dos electrones
rodeando al núcleo, el enlace entre dos átomos resultaba de la
compartición de un par de electrones que son aportados por los dos
átomos. Según Lewis, las teorías del enlace covalente para el átomo de
hidrógeno eran válidas y generalizables para el resto de los átomos. Los
átomos multielectrónicos pueden compartir electrones de valencia para
formar enlaces covalentes y completar su octete electrónico. El enlace
covalente puede ser sencillo, si los átomos sólo comparten un par, doble si
comparten dos pares de electrones, y triple si son tres pares los
compartidos. También entre átomos diferentes se pueden formar estos
enlaces, respetando siempre la regla del octete.

Los fundamentos de la teoría de Lewis sobre los ácidos y las bases ya

habían sido establecidos en 1923, pero las ideas permanecieron latentes
hasta que fueron enunciadas de nuevo en 1938 por este profesor y
difundidas por sus discípulos. Según esta teoría, ácido es cualquier
molécula, radical o ión en el cual la agrupación electrónica normal (en
general ocho electrones en el nivel más externo) alrededor de uno de sus
átomos está incompleta. El átomo puede aceptar así un par o varios pares
electrónicos.

Consecuentemente, una base es una sustancia que puede ceder un par de

electrones a otro átomo para completar la agrupación electrónica normal de
este último. Así cualquier equilibrio que satisfaga las condiciones anteriores
puede considerarse como un equilibrio ácido-base. La teoría de Lewis se
basaba en la suposición de que la esencia de las interacciones químicas
radica en la formación de octetos electrónicos alrededor de los átomos. Sin
embargo, esta teoría no es universal, ya que se conoce un gran número de
casos donde la formación de un compuesto no está relacionada con la
formación de un octete estable.

Lewis también llevó a cabo investigaciones en el campo de la

termodinámica química, basándose en las ideas de Josiah Willard Gibbs sobre
la evolución de las reacciones químicas y la predicción de su
comportamiento. Se le considera uno de los grandes impulsores de la
química del siglo XX. Murió en Berkeley en 1946, mientras realizaba una
serie de experimentos sobre la fluorescencia.