Parte Uno

Bienvenido al vecindario
 Capítulo 1

— ​Ahí van.

Newt miró a través del cristal mugriento del ojo de buey del Berg, mirando
mientras sus amigos caminaban hacia la enorme e imponente puerta que
bloqueaba uno de los pocos pasajes a Denver. Un formidable muro de cemento
y acero rodeaba los rascacielos maltrechos, pero no rotos, de la ciudad. Con solo
unos pocos puntos de control, como el que los amigos de Newt estaban a punto
de ​usar.​ Al mirar las paredes grises y los cerrojos, costuras y bisagras de color
hierro de los refuerzos de las puertas, sería imposible no pensar en el Laberinto,
donde toda esa locura había comenzado. Bastante literal.

Sus amigos.
Thomas.
Minho.
Brenda.
Jorge.

Newt había sentido mucho dolor en su vida, tanto por dentro como por fuera.
Pero creía que ese mismo momento, ver a Tommy y los demás dejarlo por
última vez, era su nuevo dolor. Cerró los ojos, el dolor se apoderó de su corazón
como el peso de diez Penitentes. Las lágrimas brotaron de sus párpados
apretados, corrieron por su rostro. Su respiración se convirtió en jadeos cortos y
entrecortados. Su pecho le dolía por el dolor. Una parte de él quería
desesperadamente cambiar de opinión, aceptar los temerarios caprichos del
amor y la amistad, abrir la escotilla inclinada del Berg, correr por su
desvencijado marco, unirse a sus amigos en su búsqueda para encontrar a Hans,
quitarse los implantes y aceptar. lo que sea que viniera después. Pero había
tomado una decisión, por difícil que fuera. Si alguna vez en su vida pudo hacer
algo bien, lo que era desinteresado y lleno de bondad, era esta. Le evitaría a la
gente de Denver su enfermedad y a sus amigos le ahorraría la agonía de verlo
sucumbir a ella.

Su enfermedad.
La llamarada.

Lo odiaba. Odiaba a la gente que intentaba encontrar una cura. Odiaba no ser
inmune y odiaba que sus mejores amigos lo fueran. Todo eso entró en conflicto,
luchó, se enfureció con él mismo.
Sabía que poco a poco se estaba volviendo loco. Un destino que rara vez se
escapaba cuando se trataba del virus. Había llegado a un punto en el que no
sabía si podía confiar en sí mismo. Tanto sus pensamientos como sus
sentimientos. Una circunstancia tan espantosa podría volver loca a una persona
si no estuviera ya bien encaminada hacia ese destino solitario. Pero aunque
sabía que aún tenía un poco de sentido común, necesitaba actuar. Necesitaba
moverse, antes de que todos esos pensamientos ​terminaran con él incluso antes
que la Llamarada.

Abrió los ojos y se secó las lágrimas. Tommy y los demás ya habían pasado por
el puesto de control. Habían entrado en el área de pruebas, de todos modos. Lo
que sucedió después de eso fue nulo a la vista de Newt con el cierre de una
puerta, el último pinchazo en su corazón marchito.

Le dio la espalda a la ventana, respiró hondo varias veces, tratando de calmar la

ansiedad que lo amenazaba como una ola de treinta metros.

Puedo hacer esto​, pensó. ​Por ellos.

Se puso de pie y corrió hacia la litera que había usado en el vuelo desde Alaska.
Casi no tenía posesiones en ese mundo, pero lo poco que poseía, lo arrojó en
una mochila, incluyendo algo de agua y comida y un cuchillo que le había
robado a Thomas para recordarlo. Luego tomó el artículo más importante. Un
diario y un bolígrafo que había encontrado en uno de los armarios al azar del
Berg. Estaba en blanco cuando descubrió el libro compacto, aunque un poco
andrajoso y gastado, sus interminables páginas blancas se movían como las alas
de un pájaro cuando lo hojeaba. Una antigua alma perdida, volando a quién sabe
dónde en ese cubo de metal, alguna vez pensó en escribir la historia de su vida,
pero se acobardó. O murió. Newt había decidido en el acto escribir su ​propia
historia, mantenerla en secreto para los demás. Para el mismo. Quizás algún día,
para otros.
Una larga explosión de un cuerno sonó desde afuera de las paredes de la nave,
lo que hizo que Newt se estremeciera y se arrojara sobre la cama. Su corazón
farfulló unos rápidos latidos mientras trataba de reorientarse. La Llamarada lo
puso nervioso, lo hizo enojarse rápidamente, lo convirtió en un desastre en
todos los sentidos. Y solo iba a empeorar. De hecho, parecía que la maldita cosa
estaba trabajando horas extras en su pobre cerebro. Estúpido virus. Deseaba que
fuera una persona, para poder patearle el trasero.

El ruido se detuvo después de unos segundos, seguido de un silencio aún como

oscuridad. Solo en ese silencio Newt se dio cuenta de que antes de la bocina,
había habido un ruido ambiental de gente afuera. Errático y ... apagado. Cranks.
Deben estar en todas partes fuera de los muros de esta ciudad. Aquellos más allá
de la entrada, tratando de entrar sin más razón que la locura que les dijo que lo
hicieran. Desesperados por la comida, como los animales primarios en los que
se habían convertido.

En lo que ​se​ convertiría.

Pero tenía un plan, ¿no? Varios planes, dependiendo de las circunstancias. Pero
cada plan tuvo el mismo final. Era solo una cuestión de cómo llegó ahí. Duraría
todo el tiempo que necesitara para escribir lo que necesitaba en ese diario. Algo
sobre ese librito simple, vacío, esperando ser llenado. Le había dado un
propósito, una chispa. Un recorrido tortuoso para que los últimos días de su vida
tuvieran razón y sentido. Una marca, dejada en el mundo. Escribiría con toda la
cordura que pudiera reunir de su cabeza antes de que fuera tomada por su
opuesto.

No sabía qué había sido el sonido del cuerno o quién lo había hecho sonar, o por
qué de repente todo estaba en silencio afuera. No quería saberlo. Pero quizás, se
le había despejado un camino. Lo único que quedaba por resolver era cómo
dejarlo con Thomas y los demás. Quizás darles un pequeño cierre. Ya le había
escrito una nota deprimente a Tommy. Bien podría escribir otra.

Newt decidió que su diario sobreviviría si pesaba menos que una página. La
arrancó y se sentó a escribir un mensaje. La pluma estaba casi plasmada en el
papel cuando se detuvo, como si hubiera tenido la palabra perfecta que decir,
pero se desvaneció de su mente como humo. Suspirando, le picaba de irritación.
Ansioso por salir de ese Berg. Alejarse, cojeando o sin cojear. Antes de que algo
cambiara.

Garabateó algunas líneas, las primeras cosas que aparecieron en su cabeza.

De alguna manera entraron. Me van a llevar a vivir con los otros Cranks.
Es lo mejor.
Gracias por ser mis amigos. Adiós.

No era del todo cierto, pero pensó en ese cuerno y todo eso. La conmoción que
había oído fuera del Berg, y pensó que estaba cerca. ¿Fue lo suficientemente
breve y seco como para evitar que lo persiguieran? ¿Hacerles pasar por sus
gruesos cráneos que no había esperanza para él y que solo se interpondría en su
camino? ¿Que no quería que lo vieran convertirse en un exhumano loco,
delirante y caníbal?

No importaba. No importaba en absoluto. Se iba a ir, de una forma u otra. Para

darles a sus amigos la mejor oportunidad que tenían de triunfar, con un
obstáculo menos.

Un Newt menos.
 Capítulo 2
Las calles eran un caos. Una masa de desorden se agitó como dados y se
derramó por la tierra.

Pero esa no fue la parte aterradora. La parte aterradora fue lo ​normal que se
sentía todo. Como si el mundo se hubiera inclinado hacia este momento desde el
día en que su superficie rocosa se enfrió por primera vez y los océanos dejaron
de hervir. La remanencia de los suburbios yacía en ruinas esparcidas. Edificios
y casas con ventanas rotas y pintura descascarada. Basura por todas partes,
esparcida como pedazos de un cielo destrozado. Vehículos arrugados, sucios,
quemados por el fuego de todo tipo. La vegetación y los árboles que crecen en
lugares nunca fueron para ellos. Y lo peor de todo, Cranks. Deambulando por
las calles, los patios y los caminos de entrada, como si los comerciantes
estuvieran a punto de iniciar un enorme mercado invernal. ¡Todos los artículos
a mitad de precio!

La vieja herida de Newt se estaba alterando, haciendo que su cojera fuera peor
de lo habitual. Tropezó con la esquina de una calle y se sentó pesadamente, se
apoyó contra un poste caído cuyo propósito original sería un misterio para
siempre. En los casos más extraños y aleatorios, las palabras ​mercado de
invierno lo habían desconcertado. No entendía, completamente, por qué.
Aunque su memoria había sido borrada hacía mucho tiempo, siempre había sido
algo extraño. Él y los demás recordaron innumerables cosas del mundo que
nunca habían visto o experimentado. Aviones. Fútbol americano. Reyes y
reinas, la tele. El Swipe había sido más como una pequeña máquina que se abría
paso a través de sus cerebros y cortaba los recuerdos específicos que los
convertían en quienes eran.

Pero, por alguna razón, este ​mercado de invierno,​ este extraño pensamiento que
se había abierto camino en su cerebro sobre las escenas apocalípticas que lo
rodeaban, era diferente. No era una reliquia del viejo mundo que él conocía
simplemente por asociación de palabras o conocimiento general. No. Es ...

Maldita sea,​ pensó. Fue un recuerdo real.

Miró a su alrededor mientras trataba de procesar eso, vio a Cranks de varios
escenarios arrastrando los pies por las calles, estacionamientos y patios
abarrotados. Solo podía asumir que estas personas estaban infectadas. Cada uno
de ellos, sin importar sus acciones o tendencias. De lo contrario, ¿por qué
estarían aquí? ¿A la intemperie así? Algunos tenían la conciencia y el flujo
normal de movimiento que él todavía tenía, al principio de esa infección, con la
mente todavía completa. Una familia, acurrucada sobre la hierba marchita,
comiendo comida que recolectaron, la madre sosteniendo una escopeta para
protegerse. Una mujer apoyada contra una pared de cemento, con los brazos
cruzados, lloraba. Sus ojos revelaron la desesperación de sus circunstancias.
Pero no locura. Aún no. Pequeños grupos de personas hablaban en susurros,
observando el caos a su alrededor, probablemente tratando de idear planes para
una vida que ya no tenía planes.

Otros en el área aparentemente estaban entre la primera y la última etapa,

actuando erráticos y enojados, inseguros, tristes. Vio a un hombre cruzar una
intersección con su pequeña hija a cuestas, agarrándola de la mano, buscando a
todo el mundo como si fueran a un parque o a la tienda a comprar dulces. Pero
justo en medio de la calle se detuvo, soltó la mano de la niña, la miró como una
extraña, luego gimió y lloró como un niño. Newt vio a una mujer comiendo un
plátano —¿de dónde había sacado un plátano?— que se detuvo a mitad de
camino, lo tiró al suelo y luego comenzó a pisotearlo con ambos pies, como si
hubiera encontrado una rata mordisqueando a su bebé y un cochecito volcado.

Y luego estaban, por supuesto, aquellos que, sin lugar a dudas, habían pasado
mucho más allá de irse. Esa línea en la arena que separaba a los humanos de los
animales. Gente de bestias. Una chica que no podía tener más de 15 o 16 años
yacía en el suelo en medio de la carretera más cercana, balbuceando
incoherentemente, mordiéndose los dedos con tanta fuerza que la sangre goteó
sobre su rostro. Ella se reía cada vez que lo hacía. No muy lejos de ella, un
hombre se agachó sobre un trozo de lo que parecía pollo crudo, pálido y rosado.
No se lo comió. Aún no. Pero sus ojos se movían de izquierda a derecha y de
arriba abajo, vacíos de cordura, listos para atacar a cualquier tonto que se
atreviera a intentar quitarle la carne. Más abajo en la misma calle, algunos
Cranks luchaban entre sí como una manada de lobos, mordiendo, arañando y
desgarrando como si los hubieran dejado caer en un coliseo de gladiadores, y
solo a uno se le permitiría irse con vida.
Newt bajó los ojos y se hundió en el pavimento. Se quitó la mochila de los
hombros y la acunó en sus brazos, sintió el borde duro del lanzador que había
robado del arma de Jorge escondido en el Berg. Newt no sabía cuánto duraría el
dispositivo de proyectiles de disparo eléctrico dependiente de la energía, pero
pensó que no estaría de más tenerlo. El cuchillo residía en el bolsillo de sus
jeans, doblado, uno bastante resistente si alguna vez llegara a tener una batalla
cuerpo a cuerpo.

Pero esa era la cuestión. Como había pensado antes, todo lo que veía a su
alrededor se había convertido en una especie de "nueva normalidad". Y por su
vida, no podía entender por qué no estaba aterrorizado. No sintió miedo. Sin
aprensión. ¡Sin estrés, sin deseo innato de correr, correr, correr! ¿Cuántas veces
se había encontrado con Cranks desde que escapó del Laberinto? ¿Cuántas
veces casi se había ensuciado los pantalones de puro terror? Tal vez fue el
hecho de que ahora él era uno de ellos, descendiendo rápidamente a su nivel de
locura, lo que detuvo su miedo. O tal vez fue la locura misma, que destruyó su
instinto más humano.

¿Y qué hay de todo ese asunto del mercado de invierno? ¿La Llamarada
finalmente lo liberó del control del golpe al que había sido sometido por
CRUEL? ¿Podría ser ese el boleto para su último viaje más allá de The Gone?
Ya sentía la desesperación más aguda y abyecta que jamás había sentido en su
vida, abandonando a sus amigos para siempre. Si los recuerdos de su vida
anterior,​ de su familia, comenzaran a invadirlo sin piedad, no sabía cómo podría
tomarlo.

El retumbar de los motores finalmente, afortunadamente, lo arrancó de estos

pensamientos cada vez más deprimentes. Habían aparecido tres camiones en la
esquina de la calle que salía de la ciudad, aunque llamarlos camiones era como
llamar gato a un tigre. Las cosas eran enormes, de doce o cincuenta pies de
largo y la mitad de alto y ancho, fuertemente blindadas, ventanas teñidas de
negro con barras de acero que las reforzaban contra ataques. Solo los
neumáticos eran más altos que el propio Newt, y solo podía mirar,
preguntándose con asombro, lo que podría estar a punto de presenciar de
primera mano.
Un claxon sonó desde los tres vehículos a la vez, un ruido atronador que hizo
que sus tímpanos vibraran en sus jaulas. Era el sonido que había oído antes
desde el interior del Berg. Algunos de los Cranks circundantes corrieron al ver a
los monstruos sobre ruedas, todavía lo suficientemente inteligentes como para
saber que el peligro había llegado desde el horizonte. Pero la mayoría de ellos
eran ajenos, mirando mucho como lo hacía Newt, tan curiosos como un bebé
recién nacido que ve luces y escucha voces por primera vez. Tenía la ventaja de
la distancia y las multitudes entre él y los recién llegados. Sintiéndose seguro en
los lugares más inseguros, Newt observó cómo se desarrollaban las cosas,
aunque abrió la cremallera de su mochila y colocó una mano sobre la fría
superficie metálica del lanzador robado.

Los camiones se detuvieron y el ruido de sus bocinas cesó como un eco roto.
Hombres y mujeres salieron de las cabañas, vestidos hasta la empuñadura de
negro y gris, algunos con camisas rojas sobre el torso, con el pecho blindado,
cabezas cubiertas con cascos tan brillantes como un cristal oscuro, todos ellos
sosteniendo armas de mango largo que El lanzador de Newt parece una pistola
de juguete. Al menos una docena de estos soldados comenzaron a disparar
indiscriminadamente, apuntando a cualquiera que se moviera. Newt no sabía
nada sobre las armas que usaban, pero destellos de luz salían de sus cañones con
un ruido que le recordaba a Sartén cuando golpeaba un pesado palo contra una
pieza de metal deformada que habían encontrado en algún lugar del partes
inferiores del Claro, para decirle a la gente que su última y mejor comida estaba
lista para ser devorada. Hizo un ​sonido​ vibrante que hizo temblar sus huesos.

No estaban matando a los Cranks, solo los aturdían, causándoles parálisis

temporalmente. Muchos de ellos seguían gritando o llorando después de caer al
suelo, y continuaron haciéndolo mientras los soldados los arrastraban con la
menor ternura posible hacia las enormes puertas en la parte trasera de los
camiones. Alguien las había abierto mientras Newt observaba el ataque, y más
allá de esas puertas había una celda cavernosa para los cautivos. Los soldados
debieron haber comido mucha carne y bebido mucha leche, porque recogieron
los cuerpos flácidos de los Cranks y los arrojaron a la oscuridad como si no
fueran más que pequeños fardos de heno.

— ¡¿Qué demonios estás haciendo?!

Una voz, con un rasgueo fuerte de palabras vino de detrás de la oreja de Newt y
gritó tan fuerte que supo que los soldados dejarían de hacer todo lo que estaban
haciendo e irían tras él. Se dio la vuelta para ver a una mujer agachada junto a
él, protegida por el poste caído, con un niño pequeño en brazos. Un niño, tal vez
de tres años.

A Newt le dio un vuelco en el corazón al oír su voz, la primera vez que se

asustó desde que salió, a pesar de todos los horrores que se desarrollaban a su
alrededor. No pudo encontrar palabras para responder.

— ¡Tienes que correr! —ella dijo—. ¡Hoy están haciendo un barrido completo
de todo el maldito lugar! ¿Has estado dormido o qué?

Newt negó con la cabeza, preguntándose por qué esta dama se molestaba con él
si sentía que era tan importante salir de ahí. Buscó algo que decir y lo encontró
en la neblina que últimamente llenaba su mente.

— ¿A dónde los llevan? Creo que vi un lugar desde el Ber... quiero decir, he
oído hablar de un lugar donde tienen a los Cranks. Donde viven los Cranks. ¿Es
asi?

Ella gritó para ser escuchada por encima de la conmoción— ¡Tal vez!
¡Probablemente! ¡Lo llaman el Palacio de los Cranks!

La dama tenía cabello oscuro, piel oscura, ojos oscuros. Se veía tan áspera como
se sentía Newt, pero al menos esos ojos tenían cordura con una pizca de bondad.
El niño estaba tan asustado como cualquier humano que Newt hubiera visto.
Los ojos se tensaron y sus brazos se envolvieron alrededor del cuello de su
madre, como barras de acero retorcidas.

— Aparentemente, hay personas que son inmunes a la Llamarada —a Newt se

le erizó ante esa palabra. ​Inmune.​ Se erizó con fuerza, pero guardó silencio
mientras ella continuaba—. Las personas que son lo suficientemente amables o
lo suficientemente estúpidas que simplemente... pagaron una tonelada de dinero
suficiente para cuidar de ellos en el Palacio hasta que... ya sabes... ya no se
preocupen por ellos. Aunque escuché que el lugar se está llenando y que
podrían estar renunciando a esa idea. No me sorprendería ni un poquito si esta
redada termina en Flare Pits.

Dijo las dos últimas palabras como si fuera algo que cualquiera con medio
cerebro conociera, una imagen que parecía apropiada para su nuevo mundo.

— ¿Flare Pits? —preguntó.

— ¿Qué crees que es el humo constante en el lado este de la ciudad? —con su

respuesta lo dijo todo, aunque Newt no se había dado cuenta de tal cosa—.
Ahora, ¿vienes con nosotros o no?

— Voy contigo —dijo, cada palabra salía de su boca sin ninguna consideración.

— Bueno. El resto de mi familia está muerta, y me vendría bien algo de ayuda.

Incluso a pesar del impacto de sus palabras, reconoció el motivo egoísta de

acudir a él. De lo contrario, habría sospechado una trampa. Empezó a hacer una
pregunta. Él no sabía exactamente nada, algo sobre quién era ella y a dónde
iban, pero ella ya se había dado la vuelta y había corrido en una dirección
alejada de donde los soldados todavía arrojaban cuerpos sin vida pero vivos a la
bodega de los camiones. Los lamentos y gritos de angustia eran como un campo
de niños moribundos.

Newt tiró su mochila sobre sus hombros, ajustó las correas, sintió la presión del
lanzador contra su columna vertebral, luego salió detrás de esa nueva amiga
suya y el pequeño se aferró a su pecho.
 Capítulo 3

La mujer tenía más energía que un Corredor del Laberinto, y esos tipos corrían
por los pasillos, espadas y cañones de esas bestias todo el día, día tras día. Newt
había perdido la compostura en algún momento, inhalando aire hasta que se
sintió como si alguien hubiera robado todo el oxígeno de Denver con una red
mágica. Su maldita cojera no ayudó en nada. Habían recorrido al menos una
milla antes de que finalmente descubriera su nombre.

— Keisha —dijo mientras se detenían a tomar un respiro, en el interior de un

antiguo vecindario hundido justo debajo de las ramas esqueléticas, largas y
muertas de un arce, sin casi ninguna otra persona a la vista. Newt se sintió un
poco mejor cuando se dobló, con el pecho agitado para poner a la niña en el
suelo y poder descansar. Humano después de todo.

— El nombre de mi hijo es Dante. Puede que hayas notado que no habla mucho.
Bueno, así son las cosas. No puedo hacer nada al respecto, ¿verdad? Y sí, lo
llamamos así por el poema épico.

¿Qué es un poema épico? Newt quería preguntar. No tenía idea de qué estaba
hablando, aunque tenía la sensación de que la memoria golpeaba su cerebro
desde el otro lado de una puerta oculta. Tal vez lo hubiera sabido antes de que le
borraran la memoria. Trató de no preguntarse qué le pasaba a su hijo que no
hablaba. ¿Traumatizado? ¿Deficiente, de alguna manera? ¿Quizás solo tímido?
Quería conocer sus historias, pero no estaba seguro de tener el derecho.

— ¿El poema sobre los nueve círculos del infierno? —Ella dijo, confundiendo
sus pensamientos y cavilaciones internas—. ¿No leíste demasiados libros en tu
cuello del bosque cuando eras pequeño, eh? Que vergüenza. Te perdiste de
mucho en ese. Es una maravilla.

Newt estaba seguro de que había leído libros, tan seguro como sabía de que
había comido y bebido agua antes de que le robaran la memoria. Pero no
recordaba ninguna de las historias y el pensamiento lo llenó de una profunda
tristeza.
— ¿Por qué le pusiste a tu hijo el nombre del infierno? —preguntó, realmente
solo tratando de aligerar el estado de ánimo.

Keisha se dejó caer sobre su trasero y le dio un beso al pequeño Dante. Newt
había esperado que el chico fuera un mocoso, llorara hasta las nubes en un lugar
como este. Pero, hasta ahora, no había dicho ni pío.

— No le pusimos el nombre del infierno, idiota —respondió Keisha, de alguna

manera diciéndolo amablemente—. Le pusimos el nombre del tipo que definió
el infierno. Quien lo abrazó y lo hizo suyo.

Newt asintió con la cabeza, con los labios fruncidos, tratando de demostrar que
estaba impresionado sin tener que mentir y decirlo en voz alta.

— Tonto, lo sé —respondió Keisha después de ver su expresión—. Podríamos

haber estado borrachos.

Newt se arrodilló junto a ellos, todavía tratando de respirar profundamente sin

que fuera demasiado obvio que lo necesitaba tan desesperadamente.

— Suena bien. Ser borracho y cursi es el camino a seguir en estos días

—extendió la mano y pellizcó suavemente la mejilla de Dante, trató de darle
una sonrisa al niño. Para su asombro, el niño le devolvió la sonrisa, mostrando
una boca llena de pequeños dientes que relucían a la luz de la tarde.

— Ahh, le gustas —dijo Keisha—. ¿No es eso el más lindo? Felicidades, eres su
nuevo papá.

Newt había estado en cuclillas, pero ese comentario lo hizo caer de espaldas
sobre su trasero. Keisha se rió, un sonido tan bueno como el canto de un
pájaro— Relájate, idiota. No te ves como un buen padre y era solo una broma.
No importa. Todos nos ​volveremos locos ​en un mes de todos modos.

Newt sonrió, esperando que no pareciera tan forzado como se sentía. Las hojas
se esparcieron por el pavimento de la calle mientras la brisa se levantaba,
haciendo que las ramas sobre ellas hicieran un chasquido al chocar entre sí.
Podía escuchar voces y gritos en la distancia, que parecían viajar con esa brisa,
pero no lo suficientemente cerca como para entrar en pánico. De todos modos,
estaban lo suficientemente a salvo durante unos minutos. Se armó de valor e
hizo la pregunta que había estado en su mente.

— Dijiste que tu familia estaba muerta, ¿qué querías decir? ¿Perdiste a mucha
gente?

— Eso hice, mi amigo de pelo fino —Keisha tenía una forma única de decir las
cosas alegres con mucha tristeza—. Mi esposo. Dos Hermanas. Un hermano. Mi
viejo. Tíos. Tías. Primos. Y mi otro... mi otro... —aquí, ella perdió cualquier
pretensión de que el mundo todavía era un lugar donde llamabas a la gente tu
“​amigo de pelo fino”​ . Su rostro se derrumbó en la desesperación, la cabeza
literalmente cayó hacia el suelo junto con ella y las lágrimas cayeron de sus ojos
sobre el pavimento agrietado de la acera. Aunque en silencio, sus hombros
temblaron con un sollozo entrecortado.

— No tienes que decirlo —dijo Newt. Era tan obvio como que el sol es caliente
y la luna blanca. Había perdido a uno de sus hijos. El pobre Dante no había sido
hijo único—. Yo... realmente lamento haber preguntado —​soy un idiota​, se
reprendió a sí mismo. Literalmente había conocido a esta mujer durante una
hora como máximo.

Ella sorbió con fuerza, luego levantó la cabeza para mirarlo, secándose las
lágrimas que habían logrado adherirse a sus mejillas.

— No, está bien —dijo estas palabras con un tono distante y monótono, de
alguna manera melancólico y angustiado a la vez—. Solo hazme un favor.
Nunca pero nunca me preguntes, cómo los perdí a todos. No importa cuánto
tiempo sobrevivamos o si te conozco desde hace un día o un mes... nunca
preguntes. Por favor.

Sus ojos, húmedos y relucientes, finalmente se encontraron con los de él, los
ojos más tristes que había visto desde que Chuck le dio una última mirada justo
afuera del Laberinto.
— Si. Lo prometo —dijo—. Lo juro. No necesitamos hablar de eso. No debería
haberlo preguntado.

Keisha negó con la cabeza— No. Deja de preocuparte. Siempre y cuando no me

preguntes... ya sabes. Estaremos bien.

Newt asintió con la cabeza, deseando egoístamente poder desvanecerse en el

aire y terminar esta conversación incómoda y horrible. Miró a Dante, que estaba
sentado quieto y en silencio, mirando a su madre como si se preguntara qué le
pasaba.

Tal vez no tenía la edad suficiente para recordar todas las cosas malas que les
habían sucedido a quienes compartían su sangre.

— ¿Cuál es tu plan, de todos modos? —preguntó Keisha después de un minuto

de silencio—. No tienes que contarme tu historia ni nada, lo justo es justo. Pero,
¿qué estabas haciendo ahí tirado como un palito de helado gastado, esperando a
que esos imbéciles vinieran a buscarte?

— Yo... —Newt no tenía ni idea de qué decir—. Yo ... descubrí recientemente

que tengo la maldita Llamarada. Y no podía soportar la idea de que mis amigos
me vieran degenerar en un loco delirante. O correr el riesgo de que pueda
lastimarlos. Así que me fui. Ni siquiera les dije adiós. Bueno, les dejé una nota
diciéndoles que me iría a vivir con los infectados. Ese Palacio de los Cranks,
supongo. El del que me hablaste. Ah, y dejé otra nota pidiéndole a mi mejor
amigo que me matara si alguna vez me veía completamente loco y…

Paró cuando se dio cuenta de que ella lo estaba mirando con los ojos gigantes,
sin rastro de lágrimas que brillaran contra la luz del sol.

— ¿Demasiado? —preguntó. Ella asintió lentamente.

— Demasiado... Ni siquiera sé por dónde empezar. ¿Tengo que estar

preocupada aquí? No intentarás comerme el brazo, ¿verdad? ¿O a mi hijo?
—ella tosió una risa falsa que lo hizo temblar.

— Lo siento. Yo solo... no lo sé. No estoy bien, supongo.

— Sí, ninguno de nosotros lo está. Pero... ¿qué diablos? Muchas preguntas.
Quiero decir, en primer lugar, ¿tus amigos no te contagiaron la Llamarada?
¿Qué, escapaste del interior de Denver o algo así?

Sacudió la cabeza. — ¡No! No. Es una larga historia —no estaba dispuesto a
decirle a ​nadie nada sobre toda la mierda por la que había pasado y que lo
habían arrojado cruelmente con un grupo de personas que eran inmunes al virus.
¿Cuál sería el punto? Él y toda esta gente estarían muertos o pasarían a la etapa
final muy pronto.

— Está bien... —dijo Keisha lentamente, actuando ahora como si estuviera de

acuerdo con los cuentos de un niño. Debe haber tenido mucha práctica con tal
cosa—. Entonces vamos a pescar a otro amigo...

— ¿Pescar otro qué?

Su rostro frunció el ceño en reprensión.— Tendrás que acostumbrarte a mi

humor, jovencito.

Casi volvió a protestar. Ella no podía tener más de diez años más que él, pero se
calló cuando su ceño se profundizó aún más.

— Ahora escúchame y escúchame bien. ¿Qué ​diablos​, y de qué diablos estabas

hablando cuando dijiste que querías irte a vivir con los infectados? ¿Vives en el
Palacio de los Cranks? Sé que nos estamos volviendo locos ahora, pero no
parecemos estar demasiado listos para bajar del tren todavía. O al menos eso
pensaba yo, de todos modos. ¿Pero si te vas a sentar aquí y lamentarás que
quieres ir a ​ese lugar? Entonces estabas loco mucho antes de tener la Llamarada.
No vuelvas a atacarme con algo tan estúpido —probablemente hubiera seguido
hablando, pero ahora era su turno de tartamudear hasta detenerse cuando vio sus
ojos​ muy abiertos.

— ¿Qué? —preguntó—. ¿No me crees?

Newt tropezó con algunas palabras sin sentido antes de decir algo coherente.—
Principalmente, solo quería dejar a mis amigos atrás antes de descarrilarme.
Pero tal vez sea el mejor lugar para ir. Estar con los otros desgraciados que
están infectados. Por un lado, tal vez tengan comida y refugio allí. Todos están
en el mismo barco.

Newt no creía que una sola palabra saliera de su propia boca.— ¿Qué más voy a
hacer? ¿Ir a instalarme en una granja y criar ganado para los idiotas en Denver?

— Criar ganado para... —las palabras de Keisha se quedaron en silencio

mientras sacudía la cabeza con asombro ante la aparente estupidez de su
declaración completa—. Mira, voy a tener que tratarte como a mi tercer hijo,
¿de acuerdo? No tengo tiempo para esta charla sin sentido. Ahora levántate y
vámonos. Los barridos probablemente durarán toda la noche, hasta que no
puedan encontrar otra alma para arrojar en esos camiones. No les gusta que las
ratas sucias como nosotros nos acerquemos demasiado a su preciosa ciudad.

Se puso de pie, ayudó al pequeño Dante a ponerse de pie también, tomándolo de

la mano. Newt se puso de pie, sin estar de humor ni tener bases para discutir con
ella de todos modos. No importaba. Estaba lejos de Tommy y los demás, y ese
había sido el objetivo principal desde el principio. A quién le importaba lo que
le sucediera ahora.

Keisha señaló en la dirección del sol, ahora hundiéndose con seriedad hacia el
horizonte, que estaba oculto por casas y árboles y montañas distantes en los
huecos.— Por lo que escuché, solo tenemos que recorrer unos kilómetros más y
probablemente podamos encontrar una casa para dormir. Con suerte, algo de
comida. La mayoría de los locos terminan congregándose como hormigas
alrededor de la ciudad, así que deberíamos estar seguros cuanto más lejos
estemos…

Un sonido de una carga electrónica la interrumpió. Un sonido demasiado similar

a la carga de un lanzador, que llenó a Newt de pavor instantáneo. Se dio la
vuelta para ver a tres soldados de camisa roja parados allí, todos apuntando con
los cañones de esas armas difíciles de manejar a Newt y su nueva amiga. El
resplandor azul de las armas era brillante, incluso a la luz del día.
— ¡Necesito esas manos en el aire! —dijo uno de los soldados, la voz provenía
de un altavoz en el casco. Una mujer, por lo que parece—. Parecen gente
decente. Pero necesitamos al menos ponerte a prueba y ver si...

— No te molestes —dijo Keisha—. Tenemos la maldita Llamarada y lo sabes.

Déjanos ir. ¿Por favor? Tengo un hijo, por el amor de Dios. Prometemos que
seguiremos caminando en la otra dirección. No molestaremos a nadie. Nunca
volveremos a acercarnos a la ciudad. Cruza mi corazón, espero morir, con una
aguja clavada en mi ojo.

— Sabes que no podemos hacer eso —respondió la mujer—. Te acercaste

demasiado y deberías saberlo. Queremos estas calles vacías.

Keisha hizo una especie de ruido de enojo que Newt nunca había escuchado
antes expulsado de un humano, ni siquiera de un Crank. Algo procedente de lo
más profundo de su pecho, como un gruñido.

— ¿No escuchaste lo que acabo de decir? Seguiremos ​alejándonos de la ciudad.

Nunca nos volverás a ver.

— Si ese es el caso, entonces no te importará que te llevemos, ¿verdad? —la

soldado levantó su arma para señalar, se acercó, el cañón ahora apuntando
directamente a la cabeza de Keisha—. Sabes, esta cosa te dejará inconsciente
sin importar dónde golpee, pero los tiros a la cabeza son especialmente malos.
Estarás vomitando y viendo doble durante una semana. Ahora ven agradable y
tranquila. ¿Entendido?

Keisha asintió.— Oh entendido.

Los siguientes dos segundos pasaron tan rápido y tan lentamente que Newt
sintió como si lo hubieran trasplantado a un sueño donde nada tenía sentido.
Keisha había sacado un revólver de la vieja escuela aparentemente de la nada,
como si se hubiera materializado a través de un hechizo mágico. Incluso cuando
su brazo se levantó, cuando dejó escapar el ​estallido de dos disparos, el soldado
que había estado hablando encendió su arma, disparando ese extraño destello de
relámpago junto con su ​aporreo de aire golpeado. Un rayo casi silencioso que
se sintió más que escuchado.
La energía azul recorrió el rostro de Keisha y lanzó un grito sangriento de
asesinato y dolor. Su cuerpo colapsó al suelo, brazos y piernas temblando con
espasmos. El pequeño Dante estaba a menos de treinta centímetros de ella y, por
primera vez desde que se conocieron, empezó a llorar como el niño que era. Los
sonidos combinados de su angustia, madre e hijo, fueron suficientes para
encender un caldero de rabia dentro de Newt, corriendo por sus venas como
tuberías inundadas. Gritó, un grito de animal primario, y corrió hacia el soldado
más cercano que estaba allí como aturdido, sin hacer nada, con su arma
apuntando al pavimento. La mujer que le había disparado a Keisha estaba de
rodillas, protegiéndose la herida del estómago. El tercer soldado yacía en el
suelo, un charco de sangre carmesí ensanchándose debajo de su casco
destrozado por las balas.

Newt se lanzó sobre el único que estaba de pie, el que parecía completamente
perdido. El hombro de Newt se estrelló contra el pecho de la persona, incluso
cuando el hombre, al menos Newt pensó que era un hombre, gritó un grito
ahogado pidiendo ayuda en cualquier sistema de comunicación que usaran los
soldados. Los brazos de Newt se envolvieron alrededor de él, el impulso de su
inmersión los catapultó a ambos al suelo en una violenta entrada, el peso del
otro hombre amortiguó la caída. De alguna manera, Newt sabía que estaba
siendo imprudente, que una rabia irracional lo había consumido, que estaba
siendo... inestable. Pero eso no le impidió volver a gritar, sentarse sobre el
estómago del soldado, estirarse hacia adelante para agarrar el casco del hombre
con ambas manos y levantarlo, golpearlo contra el suelo. Lo levantó de nuevo y
volvió a golpearlo. Esta vez, escuchó un crujido y un gemido de dolor que se
desvaneció como un último aliento. Todo el cuerpo del soldado se quedó quieto.

La respiración de Newt se vertía en su pecho como un fuelle, su pecho se

agitaba tanto que casi se desmaya, casi se desmaya del hombre. Pero luego otra
patada de adrenalina lo atravesó. Se sintió invencible. Exaltado. Histéricamente
eufórico, aunque todavía lo bastante atado a la realidad como para saber que el
virus lo cambiaba cada día más. Esta sería su vida pronto. Buscando la emoción
y el festín de la rabia representada.

Pero entonces algo lo golpeó en la parte posterior de la cabeza y su breve

postura como guerrero terminó con él cayendo al suelo como un globo
colapsado. No se desvaneció del todo el día a su alrededor, solo podía ver a
Keisha tendida en el suelo con Dante a su lado, presa del pánico y llorando.
Pero unos segundos después, Newt vomitó sobre sí mismo.

¿Por qué demonios había dejado ese Berg?

 Capítulo 4

La siguiente hora fue toda una hora llena de dolores de cabeza, náuseas y
movimientos extraños. Newt permaneció despierto durante todo ese tiempo. El
hiper entusiasmo que había experimentado durante los dos minutos se había
desvanecido por completo. Gastado. No tenía energía en absoluto, de hecho, no
movió ni un dedo para defenderse mientras los soldados de refuerzo hacían lo
que querían con él. Al menos no lo separaron de Keisha y Dante. No podía
soportar la idea de perder la pequeña conexión que tenía con esos dos después
de tan poco tiempo.

Se acercó un camión, mucho más pequeño que los gigantes que habían visto
antes junto a la enorme muralla de Denver. Dos personas lo levantaron del suelo
sin la menor gentileza y lo arrojaron a la parte trasera de la caja abierta del
vehículo. Esperaba aterrizar sobre la pila de cuerpos retorciéndose, una docena
de Cranks luchando y arañando tratando de salir. En cambio, aterrizó sobre el
duro acero de la caja de la camioneta y se quedó sin aliento por un momento.
Keisha fue la siguiente, todavía sin signos de movimiento voluntario en sus
extremidades. Pero sus ojos, sus ojos estaban iluminados con conciencia y
comprensión, el pánico más puro que Newt podía imaginar, pero eso se alivió
un poco cuando Dante se dejó caer junto a ella, ofreció un poco más de atención
de la que se les había brindado. El niño seguía llorando, pero casi se había
convertido en un constante, ruido de fondo como el fuerte flujo de un río rápido
y rocoso cercano.

Apoyó la cabeza en el hombro de su madre y envolvió sus pequeños brazos

alrededor de su cuello. Las lágrimas brotaron de los ojos de Keisha.

— Ella está bien —murmuró Newt, aunque dudaba que el chico lo escuchara o
entendiera—. Ella sólo... estará bien pronto.

Cada palabra que pronunciaba sonaba en su cabeza como una campana rota. Un
soldado saltó a la parte trasera de la camioneta con ellos, se puso en cuclillas de
espaldas a la ventana de la cabina. Sostenía algo que se parecía más a una
ametralladora que a un arma de energía y Newt pensó que les quedaba menos de
una posibilidad de comportarse mal. La próxima vez serían recompensados con
unas balas en el cerebro para acabar con las cosas.

El camión rugió con el motor y luego partió del tranquilo vecindario.

Probablemente tranquilo porque el barrido de Cranks ya había pasado por esa
área.

Newt tuvo el pensamiento distante de que ojos espías podrían haberlos

informado desde el interior de las ventanas de una de esas casas aparentemente
inocentes. Ojos asustados que espiaban desde la oscuridad, detrás de cortinas
rotas y cristales rotos. Sorprendido de sí mismo, Newt descubrió que no le
importaba. Tal vez el virus se había comido esa parte de su cerebro primero, la
parte que se preocupaba y agonizaba por lo que le esperaba en su futuro
inmediato. Simplemente no importaba. La locura lo esperaba al final de la vía y
no había manera de frenar ese tren. No se atrevía a preocuparse por lo
accidentado que pudiera ser el viaje.

Se relajó sobre su espalda y miró al cielo mientras conducían. Azul y blanco,

con más nubes que nada. De las que no tienen forma ni sustancia, que un pintor
sin disciplina simplemente raspa en los cielos azules. Algunas personas dijeron
que el cielo nunca tuvo el mismo color una vez que las catastróficas llamaradas
solares golpearon un par de décadas antes. Newt nunca lo sabría. Nunca podría
saberlo. Lo que vio parecía bastante natural y, a pesar de su repentina
indiferencia por el mundo, le dio un pequeño apretón de consuelo que lo
entristeció un poco. Entristecido de que nunca tendría la oportunidad de vivir
una vida plena y significativa bajo los cielos.

El camión se detuvo un tiempo después. Newt realmente no sabía cuánto

tiempo. Tal vez media hora. Se habían estacionado entre dos plataformas de
cemento, y ambas parecían flotar a unos pocos pies por encima del borde de la
caja del camión, bordeadas por barandillas de acero. Varias personas se pararon
ahí a cada lado, vestidas con equipo protector abultado y dominante que parecía
algo que verías en CRUEL en un mal día.

Newt miró rápidamente a Keisha, que estaba de espaldas a él, con los brazos
alrededor de su hijo. Podría haber estado dormida. Vio que su espalda se
levantaba y caía con respiración uniforme. Suspiró aliviado.
Mirando hacia el cielo al extraño que miraba hacia abajo, movió los codos para
incorporarse. Abrió la boca para decir algo, preguntar algo. Pero una manguera
contra incendios apareció en una de las barandillas, con la boquilla apuntando
en su dirección. Fue suficiente para silenciarlo. El agua, ​esperaba que fuera
agua, salió abruptamente de la manguera en una tórrida corriente, mojándolo
con tanta fuerza que se estrelló contra la caja de la camioneta, aullando por el
frío cortante y penetrante del ataque. La fuerza era lo suficientemente dolorosa,
pero la rigidez lo hacía sentir ácido. Ardiendo como un millón de palmadas
contra su piel. Trató de gritar contra eso, pero el agua le llenó la boca y en su
lugar lo hizo ahogarse y toser.

La persona de arriba dirigió la corriente hacia Keisha y Dante, justo cuando

pensó que podría ahogarse. Keisha parecía completamente normal porque se
retorcía, pateaba y protegía a Dante lo mejor que podía. La manguera volvió a
caer sobre Newt, luego de regreso a Keisha y luego de regreso a Newt. Esta
tortura duró uno o dos minutos antes de que algún ángel la apagara.

Newt y Keisha se quedaron balbuceando, escupiendo y recuperando el aliento,

todo en medio del telón de fondo de los gritos agudos de Dante.

— ¿Para qué diablos fue eso? —Keisha gritó, sonando como alguien que
simplemente nadó 50 pies bajo el agua y finalmente salió a tomar aire.

Una voz mecanizada respondió filtrada por el traje de emergencia. — Eso es lo

mejor que podemos hacer aquí para desinfectar. Lo siento, ya no tenemos un
montón de opciones. Espero que el niño esté bien.

Con esa declaración que goteaba compasión, hizo un gesto con la mano. El
camión dio una sacudida y el motor chirrió y partieron de nuevo. Tomaron
velocidad. Con sus ropas mojadas, se sentía como si la temperatura hubiera
bajado treinta grados. Keisha comprendió completamente su papel maternal y
acercó a Newt hacia ella, acunándolo tanto a él como a su hijo. Dante se había
quedado en silencio, tal vez temblando demasiado violentamente para llorar.
Newt no tuvo quejas, se acurrucó en el agarre de Keisha para obtener la mayor
calidez posible.
Tenía recuerdos de una mujer en su mente. Sombras hechas de luz, sin rasgos.
Más una presencia que cualquier otra cosa. Su mente se estaba relajando. Ahora
lo sabía. La ironía de que fuera tan grueso, que parecía posible cortarlo con un
hacha. Pronto recordaría a su mamá. Recordarla completamente. Justo a tiempo
para olvidarla en toda la locura de la Llamarada.

Unos minutos más tarde, atravesaron las puertas abiertas de una puerta que daba
acceso a una enorme pared de tablas de madera. Un letrero en una de las puertas
pasó demasiado rápido para que Newt pudiera leer las palabras impresas ahí.
Varias personas se quedaron alrededor, con rasguños y magulladuras en la cara.
Todos ellos con lanzadores. Ninguno parecía demasiado emocionado de recibir
visitas. Luego estaban los árboles, la mitad de ellos muertos, la mitad de ellos
verdes, brillantes y sanos. El mundo estaba volviendo a la vida. Lento pero
seguro, especialmente en estas elevaciones más altas.

El camión se detuvo de nuevo. Apenas había pasado el tiempo suficiente para

que la piel de Newt se secara, mucho menos su cabello o ropa. Ambas puertas
del vehículo se abrieron y cerraron y algo le dijo a Newt que su viaje había
terminado, que tal vez nunca estarían en otro automóvil o camión por el resto de
lo que quedara de sus vidas.

— ¿Nos vas a matar? —Keisha preguntó al aire vacío sobre ellos con voz
temblorosa. La primera vez que Newt la había visto mostrar miedo genuino—.
Por favor, no lastimes a mis niños ​—niños.​ ¿Era su mente que huía imaginando
que Newt era su hija, que había vuelto de entre los muertos? ¿O la conciencia
todavía se aferraba a ella lo suficientemente fuerte como para esperar una mayor
indulgencia para una madre y sus hijos?

Antes de que nadie se molestara en responder, los tres se sentaron, soltando su

abrazo temporal de calidez. Dos soldados estaban parados en la puerta trasera
del camión. La puerta aún estaba cerrada. Llevaban casco, su rostro no era más
que un cristal negro brillante, tan desalmado como robots. Esa voz ahora
familiar, amortiguada y ligeramente mecanizada vino de uno de ellos, un
gruñido bajo que sonó casi como estático.
— Tienes suerte de estar vivo —dijo—. Especialmente después de matar a mi
amigo. Entonces, si te quejas, te daré una paliza. Lo juro por todos tus parientes
muertos.

— Wow —dijo Keisha—, que duro. ¿Te despertaste del lado equivocado de la
cama esta mañana?

Newt estaba asombrado de que tuviera las agallas para hacer incluso el más
mínimo de los chistes. El soldado que había hablado agarró el borde superior de
la puerta trasera con los puños enguantados, el cuero crujió al apretar.

— Di otra palabra. Solo una palabra más. ¿Crees que esta sería la primera vez
que incumplimos un pedido por ​accidente?​ Se avergonzaría de ese niño si su
mamá muriera porque no coopera.

Para gran alivio de Newt, Keisha no respondió. Miró a Dante, encontrando toda
la fuerza que necesitaba en sus ojos, en su vida.

— Sólo salgan de la camioneta —intervino el otro soldado—. Ahora, pasarán el

resto de sus vidas en este infierno, así que bien podrían sentirse como en casa.

Bajó un pestillo y la puerta trasera se abrió con un fuerte crujido metálico. Newt
tuvo una repentina y casi abrumadora oleada de pánico. La incertidumbre de su
vida ahora, de repente, volvió a cobrar sentido. Se movió para desviarlo, se
deslizó hacia adelante hasta que pudo saltar de la caja del camión al suelo. Una
mezcla de tierra y malas hierbas.

Una mirada rápida a su alrededor mostró una gran cantidad de árboles y docenas
de pequeñas cabañas y tiendas de campaña, tan al azar como los primeros días
en el Área. Newt sintió nostalgia por sus amigos y los viejos tiempos pasaron,
por más duros que fueran. Keisha entregó a Dante a Newt, luego saltó y aterrizó
junto a él. Era la primera vez que Newt había abrazado al niño, tal vez la
primera vez que había abrazado a alguien tan joven.

Para su sorpresa, el niño no lloró, probablemente demasiado atraído por su

nuevo entorno, probablemente todavía sintiendo una falsa sensación de júbilo
por la ausencia de una manguera contra incendios furiosa. Incluso Newt sintió
eso. Estaba fresco en su mente y extrañamente hacía que todo en el mundo
pareciera un poco más brillante, porque no tenía una explosión de agua helada
en su rostro.

Uno de los soldados cerró el portón trasero, aseguró el pestillo, luego se

dirigieron a las puertas del camión sin decir nada, las abrió, se preparó para
subir y sentarse.

— ¡Espere! —dijo Newt, devolviendo a Dante a su madre—. ¿Que se supone

que hagamos ahora?

El soldado del lado del pasajero los ignoró, entró y cerró la puerta. La
conductora se detuvo con un pie en el empeine, pero no se volvió para mirarlos
cuando respondió. — Como dijimos, simplemente alégrate de estar vivo. Ya
casi nadie está siendo enviado aquí. Esta casi lleno. La mayoría de los Cranks
están... ya sabes, siendo cuidados.

El Palacio Crank. Una versión más enferma de Newt se habría reído. Después
de todo, había terminado ahí. Incluso después de la declaración menos que sutil
de Keisha de que había sido la idea más tonta de todas.

— ¿Pero por qué? —preguntó Keisha, balanceándose suavemente con Dante en

sus brazos—. Si están eliminando a la mayoría de los infectados, ¿por qué no a
nosotros? Después de lo que hicimos —no había disculpa en su voz. Ninguna en
absoluto.

— ¿Te estás quejando? —el soldado respondió—. Estaría feliz de llevarte a los
Flare Pits si eso es lo que tu corazón desea. Es lo que te mereces.

Newt habló rápidamente. — No no. Gracias. Estamos bien —agarró suavemente

el brazo de Keisha y trató de alejarla de la camioneta. No quería tener nada que
ver con esta gente nunca más. Pero ella se resistió, parecía decidida a matarlos o
quemarlos en los pozos.

— ¿Por qué? —preguntó—. ¿Qué no nos están diciendo?

Aunque no pudieron ver el rostro del soldado, cada centímetro de su cuerpo
blindado gritó lo que sus expresiones faciales no pudieron. Frustración,
molestia, rabia. Pero luego se relajó, todos sus músculos se aflojaron a la vez, su
pie volvió a caer al suelo. Se volvió hacia ellos y habló con esa voz mecanizada,
vacía de sentimiento.

— Es él —señaló a Newt—. Saben quién es y... ​ella quiere seguirle la pista.

Usted y su hijo tienen suerte de haber hecho un nuevo amigo. De lo contrario,
habría estado muerto mucho antes de llegar a los pozos. Ahora adiós y ten una
vida maravillosa. Corta y dulce como dicen —dicho eso, se subió al camión y se
marchó. Los neumáticos traseros escupían piedras y tierra.

— ¿De quién estaba hablando? —preguntó Keisha—. ¿Quien es ​ella​?

Newt se limitó a sacudir la cabeza, mirando fijamente el camión que se hacía

más pequeño con la distancia. Finalmente, dobló una esquina alrededor de
algunos árboles y desapareció. Miró al suelo.

— Luego —fue la única palabra que salió.

Ella.​
No se atrevió a decir su nombre.
 Capítulo 5
Newt no comprendió lo que le rodeaba hasta después de que el camión se había
ido, como si sus sentidos no se activaran por completo hasta que supieran que
habían sido liberados de los soldados y su potencial de daño. Sin decir mucho,
con Dante dormido ahora en sus brazos, Keisha y él caminaron y evaluaron el
área en la que habían sido arrojados.

Era un lugar seco y polvoriento, aunque los árboles proporcionaban suficiente

sombra y hojas caídas para amortiguar el efecto. Casi donde quiera que miraba,
las señales de habitación llenaban los espacios y huecos: pequeñas cabañas
construidas apresuradamente, algunas sin ventanas, otras con ventanas rotas;
carpas de todos los tamaños que parecían haber sido colocadas hace semanas o
meses, con sillones o sillas viejos colocados junto a las solapas de entrada;
líneas cubiertas con toallas y ropa dejadas secar, colgadas de los árboles por
encima de ellas; zapatos viejos y bolsas de basura y mesitas esparcidas de un
lado a otro.

Newt una vez más recordó los primeros días del Laberinto, casi podía
imaginarse las altísimas paredes de piedra que se alzaban en algún lugar fuera
de la vista. Varias viviendas parecían menos ocupadas que otras, algunas habían
sido abandonadas o nunca se habían utilizado. Newt tomó su turno sosteniendo
a Dante. El niño estaba absolutamente loco después de toda esa aventura y caos,
y los tres encontraron una pequeña cabaña ubicada entre dos grandes robles. Se
pararon dentro de ella, haciendo un recorrido que duró unos veinte segundos.

Era una habitación, sin cocina, sin baño, completamente vacía de posesiones o
muebles. La única ventana que miraba hacia el este, según la posición del sol
poniente, alguna vez había tenido vidrio. Ahora contenía tres fragmentos de
aspecto desagradable del tamaño del pulgar de Newt.

— Es... perfecta —pronunció Keisha, con la voz llena de sarcasmo—. Y

tendremos una buena vista a través de esa ventana rota. No puedo pensar en
nada más que haya deseado en un hogar.
Newt se dio cuenta de que estaba palmeando la espalda de Dante como si fuera
un bebé.

— Un sofá estaría bien. Quizás algo de comida.

Toda la situación era absurda y ambos lo sabían. Aquí estaban actuando como
una pequeña familia agradable, instalándose en su nuevo hogar. Tal vez un
vecino vendría pronto con un plato de galletas y una tetera ensangrentada.

— Voy a ir a ver las cosas —dijo Newt, sin siquiera estar seguro de lo que
quería decir hasta que salieron las palabras, pero ya no podía quedarse ahí
parado. No importa lo agradable que pareciera, estas personas no eran su
familia, y sería un tonto si se uniera a ellos por completo. Al menos no todavía.
Necesitaba explorar, ver de qué se trataba este "Palacio de los Cranks".

Keisha le dio una mirada dura. — Ni siquiera lo pienses

— ¿Qué?

— Abandonarnos. Eres el único amigo que tenemos en este mundo y creo nos
necesitas tanto como nosotros te necesitamos. ​Literalmente tenemos locos por
vecinos. Viste todos los lugares habitados antes de que encontráramos este. No
sé si estarán en una fiesta o qué, pero volverán, probablemente con antorchas y
horquillas.

Sus palabras lo conmovieron, tenía que admitirlo. Pero también se sentía

incómodo, inquieto, como si algo no estuviera del todo bien. Sintió un
inexplicable y repentino impulso de gritarle, de decirle que lo dejara en paz, que
podía hacer lo que quisiera, como un niño. Afortunadamente, se resistió.

— Solo quiero saber qué hay ahí afuera —dijo, tratando de mantener la actitud
defensiva fuera de su voz—. El sol casi se ha puesto, pero lo haré rápido. Por un
lado, necesitamos algo de comer. ¿Cuándo fue la última vez que Dante comió
algo?

Keisha dejó escapar un monstruoso suspiro de frustración y se acercó a una

pared, luego se dio la vuelta, apoyó la espalda en la madera barata y se deslizó
hasta el suelo. Suavemente dejó a Dante en su regazo, donde él continuó
durmiendo como si planeara hacerlo hasta el final de sus días.

— Por favor, espera hasta la mañana —dijo Keisha, tan tranquila como la había
oído hablar todavía—. No puedo... La vida ya es bastante dura, Newt. No puedo
soportar la idea de estar aquí sola en la oscuridad, aterrorizada por lo que pueda
pasar, llamando a nuestra puerta, mirando a través de nuestra ventana rota,
rompiendo esa puerta endeble. Todo eso además de preocuparte por en qué
diablos te has metido ahí fuera. Por favor. No me hagas eso. Apenas te conozco
de un trozo de roca, pero puedo ver la bondad en tus ojos. Te necesitamos.
Llámame mami, llámame mamá, llámame abuela, para lo que me importa. Pero
te necesitamos.

Newt casi se estremeció de confusión, la confusión se convirtió en una ira que

no tenía sentido. Cerró los ojos y se obligó a respirar.

Este maldito virus​, pensó. Nunca sabría cuánto era paranoia y cuánto era el
verdadero efecto de la cosa en su mente. Pero en ese momento, solo quería
gritar y golpearse el pecho como un maldito gorila.

— ¿Newt? —preguntó Keisha, mirándolo desde el suelo—. ¿Olvidaste cómo

hablar?

Una calma repentina se apoderó de él, una calma que no había sentido en mucho
tiempo. Los extremos lo estaban afectando, pero a corto plazo, tomaría esa pieza
y la tomaría felizmente. Dio los pocos pasos hasta donde estaba sentada Keisha
y se hundió en el suelo, haciendo todo lo posible por fingir una sonrisa gentil.

— Tienes razón —dijo—. Caminar por el maldito Palacio de los Cranks sin un
mapa y con el sol a punto de ponerse suena como algo que solo un loco haría.

Se prolongó un breve momento de silencio, los dos mirándose, esperando que el

otro reaccionara. Luego, como si se hubiera accionado un interruptor, estallaron
en carcajadas, un vértigo alegre que no tenía sentido, que solo aumentó las risas
de manera exponencial. Se rieron y rieron entre dientes e incluso lanzaron
algunos bufidos. Newt no podía recordar la última vez que algo le había
parecido tan divertido como decir lo que había dicho. Ni siquiera merecía la
pena pensar en las capas y los círculos viciosos de la ironía.

¡Persona loca! Era un loco, de acuerdo. Ella era una loca y acababan de arañar
la superficie. El nivel de la locura seguiría subiendo y subiendo, y ellos estarían
ahí para reír como locos mientras lo hacía.

— ¿Quién necesita comida de todos modos? —dijo a través de la histeria—.

¡No puedes alimentar a los locos!

— ¡¿Correcto?! —Keisha logró responder. Se reía con tanta fuerza que Dante se
había caído de su regazo y estaba tirado en el suelo, roncando como un osito.
Esto hizo que tanto ella como la risa de Newt llegaran a algo que solo podía
llamarse, ​carcajadas​. Tenía lágrimas en los ojos y no podía recordar ninguno de
los horrores que habían experimentado ese día.

Dios, ayúdalo. Enloquecer no fue tan malo después de todo.

 Capítulo 6
En medio de la noche, alguien llamó a su puerta. Newt había pasado más o
menos una hora escribiendo en su diario antes de quedarse dormido en un
rincón de la pequeña cabaña, con la espalda presionada contra la unión de las
paredes. Keisha y Dante roncaban suavemente desde que el sol finalmente se
hundió en el horizonte. Su forma de respirar profundamente, inquietantemente
similares entre sí, a pesar de su diferencia de edad: tenía una sensación relajante,
como un ventilador oscilante, uno de los muchos pequeños recuerdos que
siguen obstaculizando la mente de Newt.

El sueño había sido bienvenido, esos suaves ronquidos de sus nuevos amigos se
convirtieron en el suave rompimiento de las olas del océano dentro de un sueño,
Newt parado en una playa. No pasó nada en ese sueño, nada más que el agua del
océano y el cielo azul y el calor del sol.

Pero entonces llegaron los golpes, constantes y fuertes, tan desagradables en el

paraíso de su sueño como si un ejército de cangrejos con forma de escorpión
hubiera surgido de la arena y se hubiera arrastrado por todo su cuerpo. Abrió los
ojos a la oscuridad de la cabaña, pero el sueño tardó unos segundos más en
desvanecerse. La superficie agitada del agua se convirtió en el plástico suave y
barato del suelo de la cabina; el cielo azul, las tejas del techo apenas visibles; el
dulce aire del océano, el aire viciado de la cabaña.

Volvieron a llamar a la puerta y Newt se despertó de repente. Se puso de pie de

un salto, miró fijamente la puerta como si lo hiciera el tiempo suficiente, vería
mágicamente a través de la losa de madera. Keisha se movió de su posición en
la pared opuesta, frotándose los ojos, aún dormida.

Newt no quería que se despertara. No pudo explicar por qué. Contra todos los
instintos que le gritaban desde las profundidades humanas de su antigua mente
racional y razonable, corrió hacia la puerta y la abrió, sin molestarse con la
pequeña rendija para ver quién podría ser su intruso. Aún más irracionalmente,
antes de que pudiera ver quién había venido a preguntar, salió de la cabina y
cerró la puerta detrás de él.
 El objetivo primordial de su vida parecía ser dejar dormir a Keisha y Dante,
una idea que tenía tan poco sentido como sus acciones. Había sorprendido al
llamador en su puerta, una sombra de una persona que había dado varios pasos
hacia atrás ante su aparición. Cuando la puerta se cerró con un clic, un silencio
como el vacío del espacio exterior se apoderó de los árboles y las áreas abiertas
que los rodeaban. No había viento, ni insectos, ni búhos revoltosos u otras
criaturas nocturnas, ni voces, nada.

Newt dijo lo primero que le vino a la cabeza, susurrando con angustia

conspiradora. — Estaba vacío. Podemos irnos si es necesario. No queremos
problemas —más silencio.

Newt estaba emergiendo del aturdimiento del sueño, se sentía renovado pero
mortalmente hambriento. Su estómago gruñó, el primer sonido desde que había
hablado. Mirando a la figura oscura que tenía ante él, decidió esperar, usar la
paciencia como arma.

Pasó un minuto sólido.

— ¿Es verdad? —susurró el extraño, la voz áspera y grave de un hombre que

parecía tener trozos de piedra atorados en la garganta. Newt no sabía lo que
esperaba, tal vez un Crank enfurecido que lo apuñale mientras Newt luchaba
heroicamente contra él, incluso mientras tomaba su último aliento para salvar al
niño. Pero alguien que le preguntaba "si es verdad" no estaba en la lista. Decidió
tener un poco más de paciencia y no respondió.

— ¿Bien? ¿Lo es? —el extraño no era de los que se presentaban adecuadamente
y el intercambio de cortesías.

— ¿​Qué.​ .. es verdad? —Newt finalmente preguntó, bastante innecesariamente,

pensó.

— ¿Eres... ya sabes, uno de ​ellos?​

El tipo necesitaba desesperadamente aclararse la garganta o someterse a una

cirugía de emergencia. Esa irritabilidad abrumó la curiosidad de Newt.
— ¿Podrías preguntarme lo que sea que quieras preguntarme?

— Oh. Lo siento. Lo siento.

Una disculpa era otra cosa que Newt no esperaba. El hombre estaba lleno de
sorpresas.

— Es solo un rumor que corre salvaje por todo el Palacio. Tenía que saberlo.
Yo... tengo razones. ¿Es usted uno de los niños que CRUEL ha estado
experimentando? ¿Quieres hablar de rumores? Ahora hay todo tipo de rumores
sobre​ eso.

Newt sintió un escalofrío. Todas sus esperanzas de seguridad en este lugar

habían dependido del anonimato, permanecer en silencio, fuera de los caminos
trillados. Tampoco tenía idea de que el público en general sabía de las cosas que
CRUEL les había estado haciendo a él y a sus amigos. Los Habitantes.

La idea lo puso tan abrumadoramente triste en ese momento que casi abandona
a su visitante y vuelve a entrar.

— Está bien si no quieres hablar de eso —dijo el hombre en el incómodo

momento de silencio—. Es solo que tuve un sobrino secuestrado por esos
bastardos hace casi 20 años. Nunca más supe nada, ni de él, nunca más. No sé lo
que esperaba. Lo siento.

La bondad y la amabilidad del hombre sacaron a Newt del abismo de sus

sentimientos. Deseó poder ver el rostro del extraño, pero estaba demasiado
oscuro.

— No, está... está bien. Estoy un poco sorprendido, eso es todo. Por un lado,
¿cómo diablos la gente sabe eso de mí? Nos dejaron aquí ​hoy​.

— Creo que los superiores filtraron la información para que tuvieras algo de
protección. La mayoría de las personas aquí se encuentran en las primeras
etapas de la Llamarada, por lo que todavía son lo suficientemente inteligentes
como para saber que no deben meterse con alguien como tú.
— ¿Qué? ¿Por qué? ¿Y cuál era el nombre de tu sobrino, por cierto?

Incluso cuando las palabras salieron de su boca, supo que la respuesta no

significaría nada. No conocía los nombres reales de los demás dentro del
Laberinto.

— Alejandro. ¿Lo... lo conocías? —su voz se quebró en la última palabra,

surgiendo como parte de un sollozo entrecortado. El nombre sonó una campana
para Newt, aunque no debería haberlo hecho. Había escuchado ese nombre
antes. Tal vez.

Ahora se encontró deseando y esperando un solo día con todos sus recuerdos,
todos y cada uno de esos tontos, sin importar lo desgarrador que pudiera ser,
antes de que pasara la fase final.

— Creo... creo que lo conocí —respondió Newt en voz baja, sin estar seguro de
qué respuesta ayudaría más—. Lo siento. Se llevaron mis recuerdos. Pero sí,
estoy seguro de que estuvo ahí.

La sombra frente a él se derrumbó en el suelo, primero de rodillas y luego

inclinándose hacia adelante sobre los codos, como si estuviera a punto de
rezarle a Newt como un sacerdote. Entonces dejó escapar sus sollozos, llorando
tan fuerte como un hombre adulto podría hacerlo. Newt miró a su alrededor,
seguro de que los sonidos despertarían a Keisha y Dante, sin mencionar a nadie
más en un radio de media milla.

— Escucha, puedo decirte cómo fue. Quizás eso ayude —no podía pensar en
nada que pudiera ayudar menos—. Hay una buena posibilidad de que todavía
esté vivo, en alguna parte. Algunos de nosotros escapamos. Tengo amigos que
están tratando de hacer que sucedan cosas buenas.

El extraño miró fijamente a este. Newt vio el más breve indicio de luz reflejada
en los ojos del hombre, pero no lo hizo o no pudo hablar. Se dejó caer de nuevo
sobre los codos, temblando con sus gritos. Newt no sabía si alguna vez había
tenido paciencia en su vida, pero ciertamente no la tenía ahora. Y,
lamentablemente, una cosa pesaba mucho en su mente.
— Escucha —dijo—. Podemos hablar más de eso. Pero, ¿tienes algo de
comida?
 Capítulo 7
Newt nunca había estado tan agradecido por la llegada de un completo extraño
en medio de la noche, preguntando por su sobrino perdido hace mucho tiempo.

Comida. Comida gloriosa.

El nombre del hombre finalmente había sido revelado como Terry, el nombre
más improbable que Newt podía imaginar, y resultó que tenía una razón para su
voz de roca salada. De joven había tenido cáncer de garganta y una cirugía para
curarlo, antes del apocalipsis. Newt y Keisha descubrieron esto y mucho más
cuando tuvieron su primera comida al aire libre en el vecindario en el Palacio de
los Cranks.

El amanecer se había deslizado en el momento en que Newt despertó a Keisha y

su hijo, les explicó la situación y luego siguió a Terry a su choza de una casa,
que era idéntica a la choza que acababan de dejar. Pero estaba un poco más
habitada. Algunas sillas viejas y gastadas, algunas fotos de personas clavadas en
las paredes, el olor persistente del olor corporal.

Afortunadamente, comieron afuera en el aire fresco de la mañana con Terry y su

esposa, María. Estaba callada y nerviosa y decía cosas que no tenían mucho
sentido. A ella le gustó la palabra "​púrpura​" de todas las cosas. Era evidente que
la pobre mujer estaba más lejos del sendero de la Llamarada que su marido.

— Pensamos que se habían rendido en este lugar hace unos días —dijo Terry a
través de un bocado de carne a la parrilla.

Su comida al aire libre en el vecindario consistió en una fogata con trozos de

carne colocados en los extremos de palos y asados ​sobre las llamas, carne de res
y pollo por lo que parece.

Aunque Newt nunca preguntó. A él tampoco le importaba. Sabía delicioso.

Estaba en su tercera pieza y no tenía planes de detenerse pronto.
— ¿Qué quieres decir?—preguntó Keisha mientras rompía un trozo de tripas de
vaca ennegrecidas y se lo daba a Dante.

Terry se encogió de hombros. — Ya sabes. Todo este atuendo originalmente

estaba destinado a ser un servicio cívico, en los días en que los superiores tenían
tiempo para preocuparse por cualquier cosa que no fuera salvar sus propios
puestos. Pero una vez que nos llenamos, dejaron de traer gente. Se dice que
simplemente los están quemando en pozos masivos en el lado este de la ciudad.
María dice que está allá porque el viento suele venir del oeste. No quieren oler
cuerpos quemados durante todo el día en la ciudad.

— Son de color púrpura —dijo María en respuesta, con la boca llena—. ¡Todos
son morados! Morado cuando entran, morado cuando salen.

Los ojos de Keisha se agrandaron. — ¡Maldita mujer! ¿Cuál es tu...? —se

detuvo antes de decir algo de lo que se arrepentiría, como si hubiera olvidado
temporalmente que esto fue lo que pasó, la gente perdió la cabeza.

— Lo siento —murmuró en voz baja.

— Púrpura —María lo dijo con nostalgia, mirando al fuego. Era una mujer
fuerte con manos callosas y piel curtida, su cabello se volvió gris rápidamente.
Terry en realidad se veía casi igual, su cabello un poco más corto, con un parche
de calvicie en la cubierta superior. Si no la hubiera presentado como su esposa,
Newt podría haberlos considerado hermanos.

— Pero luego apareciste —continuó Terry, ignorando el comentario de

Keisha—. Vimos el camión, te vimos salir, los vimos actuar como idiotas, los
vimos alejarse. Fue entonces cuando corrimos a la ciudad para decírselo a la
gente, pero de alguna manera ya lo sabían. También sabía quién eras. Tiempos
extraños. Cada vez más extraños.

Newt pensó en eso, masticando su comida, como si tal cosa nunca volviera a
suceder. — No sé por qué les importaría una mierda yo. No soy inmune como la
mayoría de ellos. Simplemente me tenían a mi lado. Nada más que un maldito
sujeto de control. Una vez que obtuve la Llamarada, mis días de ser importante
se fueron. Quién sabe. Probablemente solo necesiten saber cómo termino para
poder terminar un informe estúpido que nadie leerá jamás.

Se preguntó acerca de esta ciudad que Terry mencionó y cómo sería ese lugar.

Keisha habló. — Ustedes parecen bastante temprano en el juego, como

nosotros. ¿Qué pasa con toda la gente más adelante? Especialmente más allá del
final. ¿Dónde están? —lanzó una rápida y avergonzada mirada a María.

— Las cosas pueden ponerse... bastante brutales —respondió Terry. Miró un

trozo de ternera carbonizada que acababa de dejar caer en su boca y lo bajó con
expresión de disgusto. Newt no quería saber realmente qué conocimiento o
memoria había provocado esa transición.

— Hay algunos por ahí y hay que tener cuidado. Algunos son atendidos.
Algunos se cuidan solos. Y una vez a la semana, más o menos, hay un grupo de
personas como nosotros, no los superiores, que reúnen a algunos de los peores y
los sacan a escondidas del Palacio. No sé a dónde los llevan ni qué hacen con
ellos. No quiero —volvió a arrojar la carne sin comer a su plato. Durante unos
segundos luchó por contener las lágrimas.

— Vivimos en el infierno —dijo Keisha en voz baja, apenas escuchada sobre el

crepitar de las llamas.

Newt estaba cansado. Terry había llamado a su puerta al menos un par de horas
antes del amanecer, y no era como si Newt hubiera dormido como un bebé
gordo y alimentado hasta ese momento, no con el piso de madera desnudo y un
entorno desconocido. Cerró los ojos, no quería nada más que arrastrarse más
cerca de ese fuego, acurrucarse y dormir todo el día. Principalmente, el mundo
de los sueños parecía una mejor perspectiva en este momento que escuchar más
de Terry. La mirada, le había dado esa carne. El tono perdido en su voz cuando
dijo que un grupo de ellos rodeó a Cranks más allá de la fase final y los llevó a
algún lugar.
Todo fue tan siniestro.
Tan deprimente. Su futuro.
— Parece que te vendría bien una siesta —dijo Keisha. Newt solo asintió,
murmuró algo ininteligible a propósito.

María gritó. Newt se despertó de un sobresalto y la miró. Ella había saltado a

sus pies, los ojos muy abiertos por el terror, soltando chillidos histéricos, como
si alguien hubiera derramado una familia de arañas por la parte de atrás de su
camisa, agitando los brazos como un gorila en el alboroto.

— ¡María! —Terry gritó. Se arrastró hacia ella, agarró una de sus manos
agitadas, trató de tirar de ella hacia el suelo, pero ella lo apartó y lo golpeó en la
frente.

— ¡Ella era ​púrpura​! ¡¿No lo entiendes?! —se quedó quieta, se quedó rígida
con los puños a los lados, como un niño que exige algo a sus padres, los miró a
todos—. ¡Ni siquiera tuve la oportunidad de criarla! ¿Cómo podría, en este
mundo arruinado? ¿Cómo podría atreverme? Mejor morado que loco. ¡Mejor
púrpura que comido por un maldito Crank! ¡Mejor púrpura que tomado por
CRUEL y arrojado en una jaula como un animal! —las palabras se habían
derramado de ella, una encima de la otra, hasta que se mezclaron en un largo
insulto de locura. Ella respiró hondo ahora, luego soltó un último rugido, su cara
enrojeciendo e hinchándose como una uva cocida:

— ¡​PÚRPURAAAAAAAAAAAA​!

María se ​sumergió en el fuego, gritando ahora de dolor más que de rabia. Dio
una palmada a los troncos en llamas, las brasas ardientes, las cenizas, se
volvieron grises pero aún ardían con un calor intenso. Newt pudo ​ver las
quemaduras derritiendo su piel, justo delante de él, demasiado congelado por la
conmoción para ayudar. Su rostro se puso tenso, el dolor evidente, la
indiferencia más clara. Terry la abordó con tal fuerza que ambos cayeron y
salieron rodando del fuego a varios metros de distancia.

Newt tuvo que tambalearse hacia su izquierda para evitar ser golpeado por sus
cuerpos. Cuando miró por encima del hombro, Terry golpeó con las palmas
abiertas las llamas persistentes que habían surgido en su ropa. Su cabello
también. Chamuscado y lleno de hollín. Olía terrible.
Keisha abrazó a Dante con fuerza, hundiendo su rostro en su pecho, sus propios
ojos cerrados con fuerza, como si no ver hiciera que todo desapareciera. Terry
había dejado de golpear a su esposa, ahora simplemente acunaba su cuerpo y la
miraba, respirando con dificultad. Las lágrimas corrían por su rostro, pero no
dijo nada. María se quedó quieta, en silencio, sollozando sin hacer ruido. El
estómago de Newt se había vuelto amargo, su cansancio había desaparecido. No
sabía cuánto la había quemado, pero algo le dijo que no había un hospital en el
Palacio de los Cranks en la misma calle, justo al lado de la tienda de
comestibles y la bolera. Terry finalmente se encorvó al lado de María, cruzó las
piernas como si fuera un pretzel, los hombros caídos, los antebrazos sobre las
rodillas, las manos colgando como adornos. Le dio a Newt una mirada que lo
decía todo.

No preguntes.

No es que lo necesitara. La ventana a la vida de María se había despejado un

poco, algo de la suciedad se había lavado.

Lo único que quedaba por preguntarse era qué se había vuelto más difícil. La
locura que se necesitó para matar a su propio hijo o la locura que resultó de
matar a su propio hijo. ¿Y en qué etapa se metió la Llamarada en el asunto?

Newt no tenía derecho a saberlo y se juró a sí mismo que nunca preguntaría.

Newt se puso de pie y caminó alrededor del fuego, hasta donde Keisha y Dante
estaban acurrucados.

— ¿Estás bien? —preguntó sin convicción.

Keisha asintió pero no dijo nada. Dante estaba callado como un ratón de iglesia,
una frase que se le vino a la cabeza a Newt de forma espontánea, algo que había
escuchado cientos de veces en el pasado de alguien a quien amaba pero que no
podía recordar.

Pero estaba volviendo. Empezaba a formarse una imagen. Una imagen de una
mujer que se parecía mucho a él.

— Tengo que irme —dijo.

Esto llamó la atención de Keisha. Y lo miró a él. — ¿Qué? ¿Ir a donde?

— No tardaré —fue todo lo que le dijo a cambio. Él esperaba que ella discutiera
pero ella pareció entender.

— Estaremos bien —Newt ya se había dado la vuelta, ya se estaba alejando.

 Capítulo 8
Caminó diez minutos antes de ver otra alma y el paseo calmó sus nervios. Ver a
una dama con tanto dolor que saltó a un fuego ardiente del infierno, aplastó
troncos y carbones ardientes como moscas en una mesa de picnic, bueno, eso
fue suficiente para hacer que una persona quisiera dar un paseo.

El aire de la mañana se había calentado un poco, el sol brillaba a través de las

hojas de los árboles para salpicar el suelo con luz danzante. Respiró hondo tres
veces. Entra por la nariz, sale por la boca. Se sintió mejor. Y no había tardado
mucho en conocer el terreno.

Todo el Palacio de los Cranks había sido diseñado siguiendo un patrón de

círculos. Tramos de anillos bordeados a ambos lados por caminos circulares o
caminos de tierra. Se hicieron más pequeños a medida que caminaba,
gradualmente.

Imaginó que un astronauta de antaño podría compararlo con ver el horizonte de

la Tierra tomar su curvatura, mientras se elevaba hacia el espacio en un cohete.
Y desde ahí arriba, pensó Newt, el Palacio debe verse como un juego de dardos
gigante, con una diana en el medio. Esa diana era hacia donde se dirigía y
escuchó un clamor general de ruido proveniente de esa dirección.

Otro recuerdo se le escapó de la mente: ver un partido de fútbol en la tele,

escuchar el rugido de la multitud cuando un delantero pateaba un gol. No podría
haber sucedido algo en tiempo real. Fue un partido grabado hace mucho tiempo
por su... mamá. Sí... su mamá. ¡Recordó haberlo visto, claramente! Y el sonido
de esa multitud era lo que oía ahora, aumentando de volumen con cada paso. El
eje central del Palacio debe ser una especie de lugar de reunión. Un gran grupo
de personas definitivamente lo esperaba ahí, como si fuera un gladiador, a punto
de entrar en el coliseo de la antigüedad.

Su mitad más sabia le dijo que se diera la vuelta, para al menos convencer a
Terry o Keisha de que lo acompañaran, pero eso no iba a suceder. Newt
necesitaba saber en qué se había metido. Cada anillo de tierra que iba
disminuyendo por el que pasaba se llenaba más de cabañas diminutas, chozas en
mal estado y tiendas de campaña, aunque ahora había muchas menos,
apretujadas entre árboles, el suelo lleno de basura. Tenía la sensación de que sus
captores los habían dejado a propósito en un lugar que aún se consideraba las
afueras del Palacio de los Cranks, que aún no estaba completamente
desarrollado. Probablemente planeado en un momento pero abandonado.

La mayoría de las estructuras tenían ventanas rotas, por lo que parecía que hacía
mucho que faltaba el cristal. Solo podía asumir que los fragmentos de vidrio
eran el arma principal en estas partes.

No vio a muchas personas, solo unas pocas vistas aquí y allá, en su mayoría un
vistazo rápido de su espalda, mientras desaparecían en cualquier choza que
consideraban su hogar, cerrando la puerta detrás de ellos. Oía que una cerradura
se enganchaba de vez en cuando, y se preguntaba qué bien hacían esas
estructuras construidas tan mal. Más de unos pocos pares de globos oculares lo
miraron mientras pasaba, dándole escalofríos.

Se reprendió a sí mismo por no agarrar su lanzador antes de dar el paseo. Podría

haberlo mantenido escondido dentro de la mochila. En ese momento se
conformaría con el cuchillo, que también dejó atrás, y consideró buscar en el
área un trozo de vidrio perdido.

Antes de que su siguiente pensamiento pudiera calmarse, un hombre se paró

frente a él, aparentemente apareciendo de la nada. Tenía una mirada vidriosa en
sus ojos, ​mirando a Newt, pero más como si estuviera mirando a través de
Newt, a una distancia de otro mundo, eso lo hacía feliz. Tenía una mirada de...
Felicidad.
Felicidad​.

La propia mente de Newt hizo algo parecido a un hipo dentro de su cráneo. Los
recuerdos que continuaban presionando contra la presa del Swipe se hincharon
hacia afuera, mezclándose por un momento con sus recuerdos recientes. Sabía
qué era la Felicidad. Una droga, administrada a los infectados con la Llamarada,
que se suponía que detendría los efectos y síntomas de la enfermedad que
destruye el cerebro. Mirando a este hombre frente a él, balanceándose sobre sus
pies, como si fuera una melodía no escuchada, los ojos pasaron por alto, una
expresión de júbilo delirante en su rostro.
Newt se preguntó. Tal vez la droga te afectó, así que podrías olvidarlo por un
tiempo. ¿Quién sabe?

Newt había dejado de caminar, pero comenzó de nuevo, rodeando al extraño.

— ¿No quieres un poco? —preguntó el hombre—. Escuché que pronto dejarán

de darlo. Será mejor que lo consigas mientras puedas.

Sin vergüenza alguna, con total conciencia de que él era el tipo de persona para
quien estaba destinada la droga, Newt dijo: — Sí, quiero un poco. ¿Tienes un
poco?

El hombre hizo un ruido extraño que podría haber sido una risa. — Ahora, ¿por
qué diablos te habría preguntado eso, si no tenía ninguno?

Otra risa, un bufido, cualquiera que fuera ese sonido que salió de su nariz con
un poco de mocos. ¿Cuánto tienes que pagar por él?

— ¿Cuánto tengo? —Newt suspiró—. No tengo nada.

El hombre dio un paso exagerado hacia el costado del camino, se cuadró sobre
sus pies, luego se inclinó hacia adelante en una ridícula gran reverencia, una
mano cruzada sobre su vientre, la otra levantándose detrás de él. Habló al suelo:
— Entonces lamento haberte molestado, buen hombre. Como tu estabas.

— Como yo —murmuró.

Caminó hacia el ruido de la multitud que flotaba en el aire, como smog.

۩¤═══¤♣♣¤═══¤۩۞
ஜஜ۩۞ ۩ஜ

Nadie más lo molestaba, al menos no directamente. Ciertamente vio algunas

cosas eso le molestaba. Una mujer desnuda, aferrada boca abajo a la rama más
baja de un árbol, sus brazos y piernas envueltos alrededor de la corteza de
madera áspera sobre ella. Ella no hizo ningún ruido, no hizo ningún esfuerzo
notable por decepcionarse, pero siguió a Newt con la mirada, mientras él se
apresuraba a pasar junto a ella.

Había suficientes peleas a puñetazos en las calles y entre las chozas, para
mantenerlo entretenido, si se aburría. Un hombre estaba sentado en uno de los
anillos de calles, sucio más allá de toda medida, con la espalda rígida y recta,
mientras cantaba una suave melodía de galimatías.

Cerca de ahí, dos mujeres estaban frente a frente, mirándose a los ojos sin decir
nada. Completamente quietas. A sus pies yacía un hombre, mirando feliz al
cielo, literalmente con la Felicidad, a juzgar por la falsa alegría en sus ojos.

Estas visiones aumentaron a medida que avanzaba, desanimándolo con cada

paso, hasta que finalmente se topó con una pared, tal vez de 12 pies de altura. A
diferencia de la barrera que bordeaba el Palacio de los Cranks en su conjunto,
esta pared no estaba formada por tablas de madera, clavadas juntas. Éste era de
cemento o estuco, una vez pintado, pero ahora un mosaico de copos crujientes
de pasteles.

Un arco se extendía sobre una abertura en la pared, que conducía a la multitud

que había estado escuchando al otro lado, una franja de gente, arremolinándose
como un gigante encendiendo hormigas. En la parte superior del arco de la
abertura había un letrero con letras brillantes que parecía tan fuera de lugar
como un jardín de infancia, del que muy probablemente podría haber sido
robado. Hubiera estado en ese lugar desagradable.

ZONA CENTRAL.

Newt hizo una pausa, mirando el cartel. Quizás debería volver. ¿No había
aprendido lo suficiente por un día? ¿No se sentiría más seguro con un arma o
con un amigo? Si y si. Pero atravesó el arco de todos modos, en un mar de
actividad frenética.

La zona era amplia y circular, tal como lo había imaginado. La diana del Palacio
de los Cranks desde arriba, a lo largo de su borde exterior, un anillo de tiendas,
oficinas y restaurantes en ruinas que miraban hacia el interior, la mayoría de
ellos parecían no haber dirigido un negocio respetable en años. Donde antes
habían estado las ventanas y las puertas, ahora solo había lugares vacíos de
oscuridad o tablas clavadas apresuradamente.

El vaso había sido tomado hace mucho tiempo. Tampoco quedaron muchos
letreros elegibles, aunque uno decía, en letras negras claras sobre un fondo
blanco, "Howard's Hoagies, ¡los mejores sammies del valle!"

Cientos de personas abarrotaron el área central pavimentada, cada uno de ellos

ocupados con actividad o haciendo una línea B para algún lugar no revelado con
algún propósito no revelado.

Hubo muchos gritos, muchas risas, muchas conversaciones, muchas

discusiones. Sin sorpresa alguna, Newt vio al menos siete peleas desde donde
estaba en la entrada. Estos a menudo fueron divididos por personas vestidas de
civil que sostenían lanzadores de tamaño completo. Personas que parecían más
sanas y fuertes que las que les rodeaban. Más tranquilo, un porte más racional.

O tal vez fue solo porque ellos eran los que portaban armas. Newt supuso que
estos eran los Munies. Aquellos inmunes a la Llamarada, que trabajaron aquí
por dinero o por la bondad de sus preciosos corazones. Keisha los había
mencionado en su primera conversación, pero él nunca le dio seguimiento
porque habían pasado la siguiente hora corriendo por sus vidas desde los
barridos de los Cranks.

Era extraño que hubiera otras personas como Tommy, Minho, Teresa y el resto,
quienes por alguna razón se mantuvieron estables y cuerdos a pesar de la
intrusión viral.

Inmune.

No debería ser extraño, por supuesto que había otros por ahí, estadísticamente
hablando. Tal vez simplemente lo frotó de la manera incorrecta porque todavía
estaba angustiado por no haber sido igual a sus amigos.

Tuvo una repentina ganas de escribir en su diario, de compartir algunos de estos

sentimientos.
Esta noche.

Haciendo una pausa, para tomar otra respiración profunda, se maravilló de

cuánto y cuán rápido estaba cambiando. Se sentía como un viejo y sentimental
en momentos como este.

El movimiento, un borrón que se acercaba en su visión periférica desde la

derecha, lo sacó de ella.

Una mujer corrió hacia él, una dama de mediana edad, cabello corto, rostro
arrugado y ojos azules brillantes. Ella le dio un manotazo en la parte superior
del brazo y siguió corriendo, no le dijo una palabra. Tales cosas no parecían
desconcertar a nadie más en el enorme claro.

Bienvenido al Palacio de los Cranks, pensó. Bienvenidos a la Zona Central...

bienvenido a tu futuro.
 Capítulo 9
Haciendo caso omiso de su repentino intenso y deseo de correr, de volver con
Keisha y Dante para acurrucarse en una pequeña cabaña lejos de este
manicomio, Newt se obligó a caminar por el perímetro, trató de ocultar su
cojera tanto como pudo. Le gustaba pensar que era valiente, pero sentía el
miedo de tanta imprevisibilidad arremolinándose a su alrededor como las aguas
de un océano embravecido, rocas afiladas escondidas bajo la superficie oscura y
cubierta de blanco.

Los antiguos negocios por los que pasaba tenían una variedad de funciones,
algunas de las cuales solo necesitaban un vistazo rápido para saber que debía
seguir adelante, farmacias y similares. Muchos de los otros se habían convertido
en restaurantes informales, generalmente un par de esos lanzadores con
guardias, vigilando el interior para asegurarse de que las cosas no se salieran de
control. De hecho, era una trifecta inestable: Cranks, comida, hambre.

Newt entró en el siguiente lugar donde se encontró porque estaba casi vacío por
dentro. Newt supuso que un hombre estaba detrás de una parrilla, como algo
que encontrarías en una ​verdadera comida al aire libre en el vecindario,
aparentemente sin importarle que solo la mitad del humo de la carne que
cocinaba se escapara por las ventanas abiertas en el frente. El resto flotaba como
un mini sistema meteorológico a lo largo del techo del establecimiento. Newt
tosió un par de veces y luego le preguntó a un guardia que estaba cerca cuánto
costaba comer ahí.

El hombre estaba masticando algunos de los productos de él mismo o

masticando chicle. Tenía un lanzador colgado al hombro y parecía tan aburrido
como uno puede estar.

— ¿Uh? —preguntó, tratando de hacer que esa sola palabra sonara lo más
grosera posible.

— Yo ... acabo de llegar —respondió Newt, lo suficientemente inteligente como

para evitar cualquier tipo de exhibición arrogante—. ¿Cómo funciona el...
dinero por aquí? ¿Cómo puedo ganar algo para comprar comida?
El hombre tragó, Newt realmente podía escuchar el trago. — Oficialmente, no
hay dinero. Este lugar es bueno para un hombre, ¿no recibiste el correo en tu
habitación de hotel? —se rió de eso, pero se detuvo cuando Newt no se unió—.
El viejo Leroy aquí te dará una mordida o dos. Es uno de los mejores de la zona.
Cocineros como la abuela le enseñó, sin duda. Pero husmee un poco alrededor
del palacio y, bueno, ¿cómo debo decirlo? Ya sabes... ​mejora las
circunstancias. Sí, ahí tienes. No hay dinero, pero definitivamente puedes ser
pobre. ¿Sabes a qué me refiero, grandullón?

Newt simplemente negó con la cabeza y dijo — No.

— Bueno, ¿no te diviertes mucho? Trae algo de comida antes de que decida
patear tu culo rubio y andrajoso fuera de aquí. No lo sabes, de todos modos no
estoy de humor para hablar con ningún crank.

Newt entendió la supervivencia. Lo entendió más que la mayoría.

Felizmente aceptó un plato de comida y se lo comió, a pesar de que había

comido solo una o dos horas antes. Otra vez era ternera, otra vez pollo.
Aparentemente, el Palacio de los Cranks no tenía idea de qué era una fruta o
verdura. Mientras Newt tomaba sus últimos bocados y se limpiaba la boca con
una servilleta escuálida y medio mojada, se le ocurrió una pregunta divertida
pero muy acertada.

¿De dónde diablos estaban consiguiendo todas estas vacas y pollos?

۩¤═══¤♣♣¤═══¤۩۞
ஜஜ۩۞ ۩ஜ

Algo había cambiado en su mente y estaba listo para irse. Odiaba la abrumadora
sensación de incertidumbre que lo consumía. ¿Podría volver a esa choza y vivir
infeliz para siempre con Keisha, Dante, Terry y una mujer loca con quemaduras
en manos y rodillas? Realmente, ¿qué iba a hacer ahí? ¿Cual era el plan? Lo
había evitado por un tiempo, pero esos odiados dedos de la desesperación se
aferraban a su corazón. Pero en el futuro inmediato, si los próximos treinta
minutos, una hora, el resto del día... solo quería estar con personas conocidas
nuevamente. No importa cuán leve sea la parte ​familiar​ de la situación.

Caminando rápidamente ahora, se apresuró a terminar su viaje circular por la

Zona Central.

Algunos restaurantes más, un gimnasio para boxeadores: una idea que se

mostraba suprema, si pudieran sacar a los luchadores del claro pavimentado y
llevarlos al ring improvisado que habían instalado dentro. Un mercado con
artesanías y razas; una biblioteca, un lugar tan abarrotado de libros y sillas
andrajosas pero con cojines que parecía la definición misma de acogedor. Newt
juró volver ahí pronto. A Keisha le encantaría, no tenía ninguna duda. Otro
lugar estaba lleno de cadáveres de pared a pared. Al principio, Newt retrocedió,
pensando que era una morgue o un cementerio. Pero pronto vio los cuerpos...
moviéndose​. Estaban vestidos con ropa extraña retorciéndose en el suelo con
música extraña. ¿Discoteca? ¿Un culto? Salió corriendo de ahí.

Y luego estaban los bolos. No podía creerlo. Antes había hecho una broma
mental sobre algo así en el Palacio de los Cranks, pero ahí estaba. Aunque no
había habido muchos bolos durante mucho tiempo. Una broma, después de
todo. Newt no tenía ningún recuerdo de sostener una bola de boliche, y mucho
menos de jugar, y sin embargo, entendía lo que era en concepto. Tenía imágenes
en su mente de la actividad en pleno apogeo, pero aquí los carriles de madera
utilizados para tal juego habían sido destruidos. Montones de ellos esparcidos
hacia los lados lejanos donde la gente repara los fuegos reales en los nichos
donde una vez estuvieron los bolos. Probablemente también los habían
quemado. Sacos de dormir, mantas, gente por todas partes. Tal vez fue esa larga
fila de chimeneas improvisadas, pero el lugar sombrío tenía una calidez
acogedora similar a la biblioteca lo que le hizo querer volver. Y nadie estaba
peleando, al menos por el momento.

Newt salió por la puerta abierta. Según las bisagras oxidadas y colgantes, la
puerta real había sido lanzada en un pasado distante y se dirigía hacia el gran
arco, la salida. En el camino lo empujaron, lo golpearon, lo abrazaron, lo
empujaron, se cayó dos veces y lo ayudaron a levantarse una vez. Vio a los
inmunes mirándolo, sus lanzadores rígidos en sus brazos, susurrando a otros
Munies, compartiendo secretos. No podía entender qué valor veía CRUEL en
asegurarse de que la gente supiera quién era, por lo que había pasado y que
había llegado al club más popular de la ciudad para Cranks. Tenía que salir de
ese lugar. Necesitaba dormir.

Finalmente, llegó al arco, pasó bajo las letras de colores brillantes de su letrero,
medio corriendo y completamente aliviado de estar en la relativa tranquilidad
del camino, que conducía a los anillos exteriores del palacio. Redujo la
velocidad a un paso rápido, se dio cuenta de que estaba completamente cubierto
de sudor y que su rostro se sentía como si hubiera sido tostado por el sol durante
horas. Sí, definitivamente necesitaba dormir. Tal vez unas sólidas veinticuatro
horas.

Se detuvo.
Tres Cranks de aspecto andrajoso se interpusieron en su camino. Cada uno
sosteniendo una tubería de acero, como si acabaran de robar en la misma tienda
de plomería en busca de armas improvisadas. Newt pensó que realmente debía
estar perdiendo la cabeza porque verlos lo hacía reír. Era estúpido, cómico,
como algo sacado de la visión de un niño de diez años de las personas más
malas de la Tierra. Uno de los chiflados incluso tenía un pañuelo atado
alrededor de su cabeza y realizó una sonrisa maligna que lo hizo ver como si
tuviera algo mal en sus labios.

— No estoy de humor —dijo Newt. Sabía con absoluta certeza que podría pasar
una prueba de detector de mentiras ahí mismo, declarando al oficiante que
estaría perfectamente bien con que esos idiotas lo sacaran de su miseria.

Pero el destino decidió no mentir, al menos no todavía.

Uno de los matones, un hombre con cabello negro largo y grasiento y músculos
que sobresalían de las roturas de su camisa, se acercó a Newt y se detuvo a un
metro frente a él. Cada instinto y alarma interna le decía a Newt que corriera
como el infierno, pero no se atrevía a hacerlo. La parte loca y en constante
expansión de su cerebro lo instó a arremeter y golpear al tipo en la nariz,
comenzar la pelea y esperar lo mejor. En cambio, esperó.
— Sabemos quién eres —dijo finalmente el hombre. Para ser un tipo de aspecto
tan rudo, seguro que tiene una voz suave. La palabra ​aterciopelada​ vino a la
mente de Newt y sintió un impulso absurdo de reír.

— Entonces dilo —murmuró Newt—. ¿Quién soy?

Sorprendentemente, el hombre adoptó un aire algo humilde. — Sabemos las

cosas que te hicieron a ti, a los que se llevaron. Sabemos la mierda por la que
has pasado sin elección propia, tratando de encontrar una cura para personas
como nosotros. Estamos aquí para decirte que es... apreciado. Que la gente
como nosotros te honre.

Newt tragó, se quedó sin habla. Este hombre no parecía tener ninguna intención
de sacarle el alquitrán después de todo. Eso o esto fue todo un ardid para...
¿qué? ¿Agarrarlo con la guardia baja? Disparates. Estos tipos podrían acabar
con él sin sudar.

— Lo siento —dijo el hombre—. Un poco cursi. Solo estamos... —enderezó la

espalda y levantó un poco la barbilla—. Diablos, solo queríamos que supieras
que muchos de nosotros estamos de tu lado. Nadie se meterá contigo. De todos
modos, no hasta que nos atraviesen primero. No sé qué más decir, me siento
como un idiota.

Newt asintió con la cabeza, un poco desequilibrado pero sinceramente

emocionado ante la perspectiva de que pudiera tener su propio destacamento de
seguridad personal.

— Gracias —respondió, preocupado de que algo más elaborado pudiera hacer

añicos todo el asunto.

El hombre asintió en respuesta, luego miró a su alrededor con torpeza como si

no hubiera pensado tan lejos cuando imaginó el escenario. Se hizo a un lado del
camino, hizo un gesto a sus dos socios para que hicieran lo mismo, ellos lo
hicieron.
— Mi nombre es Jonesy, bueno, así es como me llaman de todos modos. Solo
danos un grito si nos necesitas para algo. Siempre estaremos a la vuelta de la
esquina.

— Está bien —respondió Newt, sabiendo que nunca podría confiar plenamente
en unos Cranks sosteniendo tubos, pero tampoco los quería como enemigos. Eso
era seguro—. Gracias de nuevo. En serio, gracias.

Ni el hombre ni sus amigos respondieron, así que Newt partió de nuevo hacia
las afueras del palacio, sintiendo sus ojos en su espalda mientras caminaba.
Siempre estaremos a la vuelta de la esquina​, había dicho el extraño conocido
como Jonesy.

Tal vez esa fue la mejor noticia para Newt desde que llegó al Palacio de los
Cranks.

O tal vez fue la peor. Una de esas dos seguro.

Caminó un poco más rápido.

 Capítulo 10
Nadie más lo molestó ni habló con él mientras regresaba a la patética cabaña en
la que habían dormido la noche anterior. Apenas vio a nadie, incluso en los
periféricos. Cuando pasó por la choza de Terry y Maria, estaban sentados en
sillas andrajosas justo afuera de la puerta principal. A María le habían vendado
los brazos y las piernas con algo que parecía una sábana rota en tiras. Terry le
dio a Newt un saludo a medias, pero luego miró al suelo. María tenía los ojos
cerrados. El mensaje fue claro: no estás invitado.

Cuando Newt finalmente llegó a su propia choza, vio a Dante, tranquilo, quieto,
jugando con una piedra, sentado solo en la tierra irregular, la puerta se cerró
detrás de él. Un escalofrío aterrador de pánico se apoderó de los nervios de
Newt, sabiendo con certeza que Keisha nunca dejaría al niño solo así. Newt
corrió hacia la puerta, la abrió de par en par y vio con el corazón hundido que
estaba vacía. Incluso su mochila se había ido. Su diario, su lanzador, las cosas
de Keisha. Todo ello. Se fue.

Perdió el equilibrio, sintió que se iba a desmayar. Apoyado contra el borde del
marco de la puerta, se obligó a respirar. ¿Dónde diablos se había ido? ​No,
idiota​, se dijo, ​alguien se la llevó​, ​se llevó tus cosas.​ Aspiró una bocanada de
aire y luego se volvió hacia Dante. Aunque nunca había oído hablar al chico, le
hizo la pregunta de todos modos.

— Dante, ¿sabes dónde está tu mamá? Tu mamá, ¿a dónde fue?

No hubo respuesta, pero el niño lo miró con la mirada más triste de esperanza
en sus ojos. Probablemente el solo hecho de escuchar la palabra "​mamá​" había
movido algo en su interior. Newt trató de sacudir alguna razón en su cabeza,
sintió que el mundo literalmente se estaba dividiendo a su alrededor. Un
terremoto, el grande, que sacude todo el planeta solo para hacer las cosas
perfectamente apocalípticas.

Hizo una carrera rápida alrededor de la cabaña para ver si ella se encontraba en
algún lugar cercano. Tal vez había encontrado un hogar mejor para ellos o
estaba buscando uno.
No, idiota​, se reprendió a sí mismo de nuevo. Nunca la había visto ni una vez, a
pesar de que solo había pasado un día o dos, nunca la había visto perder al chico
de su vista. Caminó de regreso a Dante, lo levantó, y lo cargó en sus brazos
hasta que se sintió cómodo.

— No te preocupes, amigo —dijo—. Vamos a encontrar a tu mamá.

Se permitió cinco segundos para considerar en qué dirección debía ir. ¿Hacia la
Zona Central? ¿Hacia la puerta que salía del Palacio de los Cranks? Esto último,
pensó, aunque sólo fuera por el hecho de estar más cerca y sería un buen lugar
para empezar a recorrer los círculos de chozas, casuchas y tiendas de campaña.

— Vamos, chico, vámonos.

۩¤═══¤♣♣¤═══¤۩۞
ஜஜ۩۞ ۩ஜ

La ansiedad que se apoderaba de su interior con cada paso resultó ser casi
insoportable. La enloquecedora incertidumbre era suficiente para hacer que su
corazón se esforzara por cada latido. Tenía que saber dónde estaba, qué había
sucedido, un resultado, cualquier resultado. Casi deja caer a Dante con la
angustia que lo consumía. ¿Qué demonios iba a hacer si no la encontraba?

Pero entonces, ahí estaba ella.

Fue un espectáculo que hizo algo extraño. En el mismo momento, sintió un

alivio abrumador, incluso mientras sus esperanzas para el futuro se hundían
hasta las profundidades de la Tierra.

Keisha estaba bien, al menos físicamente. Keisha estaba sola.

Caminó de espaldas a él, lentamente y con una sacudida en cada paso, a unos
doscientos metros más o menos de la puerta y la enorme pared de madera. Tenía
la mochila de Newt atada a sus hombros, su propia mochila colgada en el hueco
de su codo izquierdo, y con su mano derecha arrastraba una bolsa de lona llena
de lo que él no sabía. Había sido fácil alcanzarla porque se movía a paso de
tortuga, haciendo una pequeña pausa extraña para tirar de la bolsa de lona entre
cada dos pasos, como si las cosas pesaran más que ella.

— ¡Keisha! —gritó. Ella no lo escuchó o fingió no hacerlo. Aceleró su paso a

una carrera—. ¡Keisha, detente! —no lo hizo.

Newt la alcanzó, pasó junto a ella hasta que estuvo directamente en su camino y
se quedó ahí, mirando hacia atrás, con los pies plantados, sosteniendo a Dante
frente a él como un presagio para avergonzarla por la escandalosa decisión que
había tomado de irse. Los vio y se detuvo, aunque la expresión de su rostro no
cambió. Parecía exhausta y cautelosa, sin emociones, el sudor empapaba su
cabello y piel.

— Keisha —dijo Newt, tratando de amortiguar la repentina ira que sintió—.

¿Que demonios?

Dejó caer el extremo del saco de lona que había estado arrastrando. Luego dejó
que la mochila enganchada en su codo se deslizara por su antebrazo y cayera en
la tierra con una nube de polvo. Finalmente, con un aire de derrota, deslizó la
mochila de Newt de cada hombro y la dejó caer al suelo. Newt escuchó el
sonido metálico de su lanzador y tuvo la intensa esperanza de que su diario
estuviera a salvo dentro. Ella se quedó ahí, encorvada un poco, recuperando el
aliento.

— Sabía que estaría a salvo contigo —susurró.

La mirada que luego apareció en su rostro desvaneció la ira de Newt. Una

pureza de tristeza; sus ojos, su boca, sus oídos, sus mejillas, todos cayeron hacia
el suelo, como si acabaran de recordar la ley de la gravedad.

— ¿Que está pasando? —preguntó Newt—. ¿A dónde vas? ¿Cómo pudiste

dejar a Dante?

El chico se retorcía y Newt finalmente lo bajó. Corrió hacia su madre, quien

dejó su locura el tiempo suficiente para arrodillarse y abrazar a su único hijo
vivo en este mundo. Ella lo abrazó con fuerza y ​él le devolvió el abrazo. Las
lágrimas brotaron de sus ojos.

— Lo siento mucho —susurró—. Lo siento mucho —lo dijo una y otra vez.

Newt no sabía qué más hacer que sentarse en el suelo. ¿Cómo se suponía que
iba a abordar esta incomprensible situación? ¿Qué se suponía que tenía que
decir él? Nada le vino a la mente, así que se quedó en silencio y observó la
reunión que nunca debería haber sucedido. Había dejado a su hijo. ¿Es posible
que su mente se haya deslizado tanto? ¿Tan rapido?

Pasó un minuto o dos, nada cambió. Keisha finalmente rompió el silencio, con
una frase tan inesperada y vacía de contexto que tuvo que repetirla dos veces.

— Yo tengo un celular.

— ¿Eh?

— Yo tengo un celular.
 Capítulo 11
Newt nunca había tenido un teléfono celular. Como muchas otras cosas en su
extraña mente deslizada, sabía lo que era, por supuesto; que había sido
extremadamente común en el mundo antes del apocalipsis. Pero se había
convertido casi en una cosa del pasado, algo reemplazado a la fuerza por líneas
fijas físicas o comunicaciones por radio en un mundo roto.

Keisha pareció pensar que su respuesta era suficiente para explicar por qué
había dejado atrás a su hijo, robado las cosas de Newt y se dirigió a la salida.

— Está bien —dijo Newt, inclinándose hacia adelante sobre sus codos, sus
puntas huesudas presionadas en sus piernas dobladas debajo de él—. Tienes un
celular. ¿Y qué? ¿Eso significa que trabajas para CRUEL? ¿Eres una especie de
agente maligno de algún médico maligno que ha venido a estudiarme, una de las
infames Habitantes del Área? ¿Es asi?

Las preguntas fueron suficientes para devolver un poco a Keisha a la realidad.

— ¿Eh? ¿De qué demonios estás hablando?

— ¿Por qué tienes un celular?—Newt preguntó con creciente impaciencia.

Keisha se encogió de hombros. — Mi esposo lo robó. Un mes más o menos

antes de que él... no importa. Juré que nunca te diría esa historia, ¿no es así?

— Realmente no. Me hiciste prometer que nunca preguntaría sobre eso. No lo

he hecho.

— Correcto —ella lo miró durante mucho tiempo. Dante también lo hizo, algo
así como con una sonrisa en su rostro, lo que hizo que Newt se sintiera un poco
mejor—. De todos modos, el punto es que tengo un celular.

Newt levantó las manos con frustración. — ¿​Cuál​ es el punto, Keisha?

— Que funciona. Solo lo enciendo una vez al día para ahorrar batería, luego lo
apago de nuevo. Han sido pocos y distantes los tiempos en los que he podido
cargar esa maldita cosa.

Newt tenía algo en el pecho, un nudo físico de conciencia, lo que le dificultaba

respirar por completo. — ¿Alguien te llamó? ¿Te envió un mensaje?

Keisha asintió con franca exageración. — Si. Alguien lo hizo, Newt. Alguien
ciertamente lo hizo.

Cuando ella no añadió nada a eso, volvió a levantar las manos. — ¿​Quién?​

Keisha suspiró, se inclinó para besar a Dante en la cabeza. Cuando volvió a

mirar a Newt, le pareció que estaba tratando de tomar una decisión importante
en su mente. Trató de recordar que la mente en la que estaba trabajando tan duro
podría no estar funcionando a toda máquina, algo que su padre solía hacer—

¡Algo que solía decir su padre! Imágenes comenzaron a destellar en la mente de

Newt, vislumbres borrosas de personas. Su papá, su mamá, su... hermana. Cerró
los ojos con fuerza y ​sacudió la cabeza violentamente. No podía hacer esto en
este momento. Ni siquiera sabía si eran pensamientos cuerdos. No quería
volverse loco todavía.

— ¿Estás bien? —preguntó Keisha. Casi podría ser divertido, ahora ​ella​ estaba
preocupada por él. Loco preocupándose por su locura.

— Sí —dijo en voz baja—. Si.

— Tienes que cuidar a Dante por mí.

Newt la fulminó con la mirada. — ¿Cuidar de él? Te preguntaría si te has vuelto

loca, pero ya sé la respuesta.

— Sabía que no estarías de acuerdo si te preguntaba así. Por eso lo alimenté y lo

dejé, sabiendo que volverías pronto. Si no eres tú, entonces Terry y María.
También busqué mucha comida y dejé una bolsa enterrada justo detrás de la
cabaña. Probablemente no viste mi nota, eso es tan claro como el día.
— Nop —respondió Newt, con su voz apática—. Ni una sola nota pude ver
—señaló con la cabeza hacia la bolsa de lona que había estado arrastrando—.
¿Eso también es comida?

Keisha asintió.

— ¿Puedes decirme qué está pasando? No veo ninguna explicación de que lo

dejes atrás que pueda tener sentido. Sin mencionar por qué robarías mis cosas.

Keisha lo miró fijamente, masticando eso durante unos segundos. - Lo

suficientemente justo. Vayamos a esos árboles para que no tengamos Munies
entrometidos con lanzadores que vengan haciendo preguntas más tontas que las
tuyas.

Newt estuvo de acuerdo, ayudándola a llevar todas las cosas a un lugar

sombreado en su mayor parte oculto del camino.

— Si crees que mis preguntas son tontas —dijo, lanzando todo el sarcasmo que
pudo a las palabras—. Entonces eso prueba que te has perdido. Dejaste a tu
propio ​hijo​, Keisha. Creo que tengo derecho a hacerte cualquier pregunta
estúpida que quiera.

— Lo sé, solo estaba bromeando. De Verdad. No puedo evitar ser una listilla,
incluso cuando el mundo se ha ido al precipicio. Lo siento.

Newt puso sus cosas contra un árbol grueso, luego se dejó caer al suelo,
apoyándose en las toscas mochilas. Keisha estaba sentada cerca, Dante en su
regazo. El día era cálido y brillante, compensado por una brisa que enfriaba el
sudor que atravesaba la piel de Newt.

—Te dejé algo de ropa y tu diario —dijo Keisha—. Está todo en la bolsa que
enterré.

Newt negó con la cabeza. —Eso es genial, pero no compensa haber dejado atrás
a Dante. En realidad, lo empeora. ¿Demuestra que estabas pensando lo
suficientemente claro como para preocuparte por mí, pero no por Dante? Quiero
decir, ni siquiera sé qué decir.

— Bien. Lo entiendo, Newt. Soy horrible. ¿Puedo contarte mi historia ahora?

— Sí, Keisha. Cuéntame tu historia. Soy todo oídos.

Ella lo miró por eso, pero lo dejó ir. Apenas tenía espacio para quejarse de su
sarcasmo.

— Escucha. Vine aquí con Dante hoy. Me dijeron que no podía irme,
obviamente. Rogué y rogué, me dijeron que no y, honestamente, parecían pasar
un buen rato haciéndolo. Seguían señalando que si sus jefes se enteraban de que
un niño era liberado de aquí, hasta el último de ellos sería despedido y
probablemente metido a la cárcel. Los niños son el futuro y toda esa mierda. BS
puro. Estaba bastante angustiada por este punto, Newt. Bastante desesperada.
Les pregunté si me dejarían ir si dejaba al niño atrás y prometí volver. Fue
colateral, supongo.

— ¿Colateral?

Ella asintió. — Pero dijeron que tendría que... ganarlo. Hacerles un favor o
pagarles dinero. Alguna cosa. Por eso anduve como un maldito ladrón y robé
toda la comida que pude encontrar de cada hoyo de una casa en la que tuve
tiempo de colarme, y traje todas nuestras pertenencias que pensé que podríamos
prescindir. Te dejé tu cuchillo y tu diario, algo de ropa, pero espero poder
comprar mi salida con el resto de esta basura. La comida, el lanzador, lo que sea
—señaló las mochilas y la bolsa de lona que estaban apiladas detrás de la
mochila de Newt.

No le gustaban las implicaciones detrás de algunas de las palabras de Keisha,

pero también sabía que no era su lugar para interferir. Pero dejar a Dante con él
sin siquiera preguntar... decidió dejar eso por ahora.

— Bueno. Entiendo todo eso —dijo—. ¿Pero ​por qué,​ Keisha? ¿Que esta
pasando? ¿Dónde estás tratando de ir exactamente?
— Es una historia triste, Newt. Es la historia más triste que puedo imaginar.
Seguro que no podría inventar tal cosa. ¿Seguro que quieres oírla?

Unos segundos antes, Newt había estado insistiendo en ello. Ahora no estaba
tan seguro. Pero él no tenía opción.

— Podrías solo dame la versión corta.

Ella soltó una carcajada. — La versión corta, ¿eh? De acuerdo, eso es un trato.
Aquí está. El bastardo de mi esposo mató a casi todas las personas que he
amado en toda mi lamentable vida. ¿Qué tal eso, breve y dulce?

Newt no podía mirarla a los ojos. ¿Por qué no dejó a Dante con otra persona, o
lo arrojó sobre la pared, algo, cualquier cosa? No creía que tuviera la capacidad
de asumir esa historia. No quería saber nada más. Si no fuera por Dante, el
comodín definitivo en ese ridículo juego, se habría levantado y se habría
marchado, sin querer formar parte del dolor de otra persona.

Se obligó a hablar. — Entonces... ¿no es esa una razón más para ​no​ dejar a
Dante, pase lo que pase?

— Mi hija está viva, Newt. ¿Me escuchas? Está con mi hermano y hasta hace
unas horas pensé que ambos llevaban semanas muertos. Ni siquiera me gusta
decirlo en voz alta, solo en caso de que el universo esté tan loco como creo que
es y de alguna manera lo estoy maldiciendo todo, el Diablo riéndose a
carcajadas, Dios mismo riendo arriba. Señor, ten piedad, amén, aleluya.

— ¿Keisha?

Ella lo miró con lágrimas en los ojos. — ¿Qué?

— Estás diciendo algunas cosas raras. ¿Cómo está tu mente?

— Mi mente es un montón de mierda, Newt. Pero tengo que salir de este lugar y
ve a buscar a mi hija. No hay otras opciones bajo los cielos, ¿me oyes?
Ninguna. Solo debería tomar un día, probablemente menos. Incluso si Dante
estuviera solo, podría sobrevivir a eso. Vale la pena el riesgo, para que pueda
traer a mi hija aquí y podamos... vivir nuestros días.

Él no entendía, mucho menos estaba de acuerdo, con su plan. No creía del todo
que ella estuviera en su sano juicio, hablando con sentido común. Y sin importar
qué había detrás de esta gigantesca historia, que solo había sido resuelta, no se
atrevía a apoyar la idea de que había estado bien dejar atrás a Dante. ¿Pero no
había sido la vida de Newt una larga serie de elecciones imposibles? Si. Lo era.

— Así que esperas comprar tu salida —dijo—. Ve a buscar a tu hermano, que

tiene a tu hija, y luego tráela aquí. ¿Crees que tendrá una vida mejor aquí que
con tu hermano?

Fue incorrecto decirlo. El dolor que invadió su rostro casi lo lastimó

físicamente. ¿Cómo podía esperar que ella fuera racional en un mundo
irracional, especialmente en uno en el que tenía la maldita Llamarada y se
estaba volviendo loca día tras día, tal vez hora tras hora.

— Me alegro de que las cosas sean tan sencillas para ti —dijo, la amargura era
dura—. Pero tomaré mis propias decisiones cuando se trate de ​mis​ hijos,
muchas gracias. Ahora, ¿cuidarás a Dante hasta que vuelva o no? Si no, llévelo
con Terry y Maria. Me voy.

Se puso de pie, sosteniendo a su hijo con incertidumbre. A pesar de todas sus

valientes palabras, obviamente no sabía cómo entregar al niño y abandonarlo
nuevamente. Newt esperaba no arrepentirse de sus siguientes palabras; su mente
había corrido una serie de pensamientos más rápido de lo que hubiera
imaginado en base a los últimos días.

— Tengo una idea —dijo—. ¿Cómo se llama tu hija?

Ella arqueó las cejas, sin duda no estaba de humor para sus ideas disparatadas.
— Su nombre es Jackie y tiene diez años. Ahora que esta pasando?

— Por favor —dijo—. Solo siéntate y dame un minuto, tal vez dos. Entonces, si
todavía quieres ir, te juro por mi vida que cuidaré al pequeño hasta que regreses.
Le tomó unos segundos, tal vez aferrándose a algo de orgullo, pero finalmente
hizo lo que le pidió.

— Bueno. Un minuto y medio, entonces, me iré —ella sonrió con falsa y

exagerada cortesía.

Habló tan rápido como su mente podía. —Sé que esta historia tuya es mil veces
peor de lo que parece, y suena horrible, y lo siento. Verdaderamente. Y no tengo
derecho a contarte tus asuntos, especialmente cuando se trata de tus hijos.
Pero... sería mucho mejor si pudieras reunirte y vivir con tu hermano y Jackie
allá​ afuera en lugar de aquí. Y necesito algo por lo que vivir, especialmente
después de ver la maldita Zona Central— no preguntes, te lo diré más tarde.
Todos necesitamos esto. Creo que puedo conseguirles ayuda, resolver las cosas
y salir de aquí. Todo un grupo de nosotros. Luego los llevaremos a ti y a Dante
con tu familia y partiremos de ahí. Pero llevarlo con tu hija será nuestra
prioridad número uno. Sé que parece que no he tenido tiempo de pensar en esto,
pero quiero hacerlo. Para ti. Para Dante. Para mi. Para Jackie.

Hizo una pausa, no estaba seguro de haber tomado una sola respiración mientras
soltaba todo eso. — Solo necesito un poco de tiempo para hacer un plan. ¿Qué
piensas? —no estaba del todo seguro de que su corriente de conciencia hubiera
tenido un poco de sentido.

Keisha no respondió de inmediato; Pasó una mano sobre la cabeza de Dante,

con una mirada distante en sus ojos mientras consideraba lo que Newt le había
ofrecido. Por supuesto, estaba pensando en el hombre de cabello grasiento que
estaba afuera de la entrada de la Zona Central. Jonesy. Casi parecía un fanático
al querer protegerlo. Newt planeaba aceptarlo. Esperó a que Keisha respondiera.
Y finalmente lo hizo.

— ¿Por qué querrías hacer esto por mí? —preguntó, la mayor parte de su
personalidad dura se había ido por el momento—. Aparte del hecho de que no
va a ser tan fácil como dices salir de aquí. ¿Tú qué ganas con esto?

— No puede ser más difícil que tratar de sobornar para salir y luego volver a
hurtadillas con una hija. Además, ¿vas sola? Todo ese plan me da una sensación
de malestar por dentro. Dudo que Dante te vuelva a ver alguna vez.
Keisha suspiró. —Dije, ​aparte​ de todo eso. ¿Tú qué ganas con esto?

Newt se puso de pie y se puso la mochila, actuando como si ya hubiera tomado

una decisión. — Necesito algo por lo que vivir. Necesito un propósito. Necesito
lograr algo bueno antes de perder la cabeza. Y quiero ayudar a Dante. Y a ti
—él quiso decir cada palabra. Absolutamente—. Y quiero conocer a esa hija
tuya, ver si Jackie es tan terca como su madre.

Keisha se secó una lágrima. — Eres tan astuto como una pistola, ¿no es así?

— Lo que sea que eso signifique, sí, seguro —extendió una mano y ella la
tomó, luego delicadamente se puso de pie, balanceando a Dante en una cadera.

— Gracias —dijo—. Estoy dentro.

Capítulo 12
El mejor resultado de sus travesuras del día fue la gran bolsa de comida que
tenían, al menos la mitad comestible, y otra bolsa aparentemente enterrada en la
tierra detrás de la cabaña. Newt tenía la intención de recuperar su ropa y su
diario antes del atardecer, pero primero quería algo de comer. Keisha y él
habían estado buscando en la bolsa de lona.

Newt levantó una lata de chili pre-cocido. La etiqueta estaba descolorida y la

fecha de vencimiento había pasado, pero no le importaba. En el apocalipsis, los
mendigos no pueden elegir. Quería chili. Quería chili en mal estado. “

— Esto —dijo—, esta es nuestra cena. Por favor, dime que, mientras robabas en
la mitad del vecindario, también robabas un abrelatas.

— No es necesario, sabelotodo. Tengo una de esas elegantes navajas de bolsillo

que pueden hacer mil y un cosas. Lo creas o no, incluso tiene un cuchillo.

Ella se rió a carcajadas con eso, pensando que era muy inteligente. A Newt le
gustaba verlo.

— ¿Tu navaja mágica también tiene fósforos? —preguntó—. Estoy

completamente dispuesto a tragar este chili frío, pero si podemos calentarlo,
seré un Newt feliz.

— No, pero tengo pedernal y acero. No me digas que no sabes cómo hacer eso o
todo esto está mal. Seguramente, en este mundo nuestro, puedes iniciar un fuego
sin fósforos.

— Duh. ¡Por supuesto que puedo! —no pudo. Siempre habían tenido fósforos
en el Área.

— Bien. Recojamos algo de madera, me muero de hambre.

۩¤═══¤♣♣¤═══¤۩۞
ஜஜ۩۞ ۩ஜ
Más tarde esa noche, después de haber escrito en su diario y mucho después de
que se ocultara el sol, Newt se acurrucó en el mismo rincón en el que había
dormido la noche anterior, lo que parecía un millón de años atrás. Todo estaba
oscuro y todo estaba en silencio. Mayormente tranquilo. Los grillos chirriaron
afuera, y Keisha volvió a su relajante ronquido del océano. El ronquido de
Dante también era suave. Newt casi podía creer que un cachorrito dormía al otro
lado de la habitación. El cansancio tiró de él como una marea que se hunde.

¿En qué se había metido? No se arrepintió de lo que había hecho, de lo que le

había prometido a Keisha. De hecho, se encogió ante la idea de ​no​ haberlo
hecho. Su mente seguía recorriendo madrigueras de finales alternativos a los
eventos del día. Keisha se acobarda y dice que no, que no llega a tiempo a
Keisha antes de intentar sobornar a los guardias. Por supuesto, el día podría
haber ido de cien maneras desastrosas. Palacio de los Cranks, apocalipsis, todo
eso. Pero estaban vivos y tenían un objetivo. Se sintió bien.

Pero eso no significaba que no estuviera jodidamente nervioso. Nervioso como

el infierno.

Pero un buen nerviosismo de todos modos.

Cuando escribió esa nota cortante y despiadada a Thomas y a los demás dentro
del Berg, diciéndoles que iba a vivir con los otros Cranks, pensó que tenía un
plan. Qué idiota. ¿Cómo es que Minho llamaba a los idiotas? Garlopo. Eso es lo
que Newt fue y siempre será.

Pero ahora ​tenía​ un plan. Su plan incluso tenía pasos. Encontrar al hombre del
pelo grasiento, Jonesy. Decirle lo que quería. Descubrir cómo hacerlo, luego
hacerlo. Simple como eso. Salvar a Keisha y a Dante y luego qué pasará
después de eso, ¿a quién le importaba? Si esa pequeña familia pudiera...

Un dolor agudo apuñaló a Newt justo detrás de los ojos. Se levantó de la

espalda, se balanceó hacia adelante, se hizo un ovillo y se agarró los lados de la
cabeza con ambas manos. El dolor no se detuvo, siguió rebanando hacia
adelante y hacia atrás dentro de su cráneo, como si alguien estuviera tratando de
cortar su cerebro por la mitad. Ahogó los gritos que querían saltar de su pecho.
En algún nivel de conciencia brumosa, no quería despertar a Keisha. No quería
alarmarla. Apretó la cabeza, se frotó las sienes y rezó a todos los dioses
conocidos para que desapareciera.

El dolor duró como máximo un minuto. Probablemente más de treinta segundos.

Pero luego se desvaneció, descendiendo rápidamente a un dolor sordo y luego
desapareció por completo. Se sentó, empujó la espalda contra la esquina, trató
de recuperar el aliento sin hacer demasiado ruido. Santo infierno, eso había
dolido. El alivio de su ausencia fue un sentimiento tan dichoso como nunca lo
había tenido. Soltó un fuerte bufido, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la
pared. Tenía algo que ver con sus recuerdos, el Swipe. Quizás el virus lo había
atacado.

El episodio había sido provocado por esos pensamientos de Keisha y sus hijos.
Una mamá, un hijo, una hija. Una mamá, un hermano, una hermana. Newt no
entendía el por qué, el cómo o el qué. Eso es lo que sabía. Había sido apuñalado
por el dolor, y luego el dolor se había desvanecido. Y ahora...

Mamá, papá, hermana.

Newt recordó un poco más.

Lo suficiente para ponerlo triste. Lo suficiente para confirmar que necesitaba

algo que lo mantuviera ocupado o se hundiría para siempre en la oscuridad.
Hundirse y no volver a ver la luz nunca más. Sí, tenía que mantenerse ocupado.
Tenía que mantenerse ocupado y dejar una última pequeña marca en el mundo.

Que es exactamente lo que planeaba hacer.

Mañana, hablaría con ese tipo Jonesy.

 Parte Dos
Luz al final del camino
 Capítulo 13

La bolera estaba caliente.

Y apestaba. Apestaba hasta el cielo, algo que solía decir su madre.

Generalmente en lo que respecta a su dormitorio. No importa cuánto empujó su
ropa sucia y sus calcetines en los rincones más profundos del armario, el hedor
siempre flotaba cuando su madre entraba a esa habitación. Luego diría que ella
atraía cosas como la polilla a una llama. Como los dedos de un moco, solo para
hacer reír a su hermana.

Se rió en ese momento, en la actualidad. Ninguna hermana a la vista, un bonito

cinturón de carcajadas que hizo que todos en un radio de seis metros le miraran
con recelo. Eso lo hizo reír aún más. Jonesy, su nuevo guardaespaldas, con el
cabello grasoso todavía grasoso, le dio una risita de cortesía propia, aunque no
podía saber qué había hecho que Newt se enojara.

Habían pasado unos días desde el dolor de cabeza de Newt. Desde que Keisha
había aceptado su plan. Dado que algunos recuerdos de su familia habían
regresado para atormentarlo, la mayor parte posible de ellos fueron escritos en
su diario. Guardaba cada cosa con él en todo momento, metida en varios
bolsillos, algunos caseros.

Pero Newt estaba empezando a... deslizarse.

Deslizarse en un abismo.
El​ abismo.

No podía negarlo más. Su mente... temblaba ahora. Se estremeció. La maldita

cosa tenía la maldita parálisis. Mantener sus pensamientos quietos entre toda esa
conmoción blanda se había vuelto más difícil con cada hora que pasaba de cada
día que pasaba. Su control sobre la realidad se estaba aflojando, tanto en el aquí
como en el ahora y en ese pasado hermoso, doloroso y recordado, aflojando con
cada hora que pasaba sin remordimientos.
Pero por el momento, solo tenía una cosa a la que aferrarse. Y eso fue
suficiente.

Se sentó en el carril de la izquierda del viejo callejón, donde la multitud era

escasa, mirando los fuegos que rugían en las cuevas de alfileres, una larga fila
de ellos, como dientes de llamas. Tenía el lanzador acunado en su regazo; ya
había tenido que quitárselo a un guardia tres veces, cada una sucesivamente con
un poco más de violencia. Pensó que prácticamente lo dejarían en paz después
de lo sucedido esa mañana. Como Newt había bromeado cuando una de las
mujeres en el callejón lo vio todo rasguñado, — Deberías haber visto a los otros
chicos.

Él se sentó. Y reflexionó. Escribió en su diario. Descansado. Trató de contener

su entusiasmo por el gran plan de mañana.

— ¡Oye, Newt! —él no respondió. Él nunca responde. La gente lo molestaba

todo el tiempo—, todo el tiempo —era un término relativo considerando que
solo había estado ahí unos días, y había descubierto que si era algo importante,
en realidad se le acercaban. Así que se mantuvo callado, sobre todo. Era lo más
parecido a un famoso que tenían en el Palacio de los Cranks.

— Newt, hombre —alguien le dio un codazo en el hombro.

Dio la vuelta.

Jonesy se quedó allí con dos de los guardias munis, el gordo y bajo y el tipo alto
con bigote. Todos los guardias estaban en alerta máxima debido al pequeño
motín de esa mañana, y sabían que parte de mantener la paz ahora incluía jugar
con la calma con Newt y sus compinches. A Newt le gustaba pensar en ellos
como compinches. Siempre había querido compinches.

— ¿Qué está pasando? —preguntó Newt. Quizás habían decidido arrestarlo.

Respondió el chico bajo. Siempre fue el primero en abrir su trampa.

— Algunas personas están aquí para verte —dijo. Cada palabra que pronunció
mostraba cuánto odiaba su trabajo, como si cada sílaba fuera una piedra que
levantar.

Newt suspiró. — Diles lo que les digo a todos los demás. Sin historias sobre el
Laberinto, sin historias sobre CRUEL, sin historias sobre nada. No soy un
narrador de historias.

— No me voy a sentar aquí y discutir contigo, señor Dios Todopoderoso. Me

pagaron por entregar un mensaje y eso fue lo que hice. No me importa una
mierda de rata si los ves o no.

— ¿Te pagaron? —preguntó Jonesy—. ¿La gente está ​pagando​ por verlo ahora?
—había una pizca de pesar en su voz, como si su plan de escapar con Keisha
pudiera resultar en una excelente oportunidad de negocio.

— Vinieron aquí en un Berg —dijo Bigote Alto—. No son los típicos Cranks de
los bajos fondos.

Newt no escuchó las últimas palabras. Todo lo que escuchó fue "Berg". Después
de eso, un rugido zumbó en sus oídos. La bolera se inclinó ante sus ojos. Las
náuseas le subieron por las tripas hasta la garganta. Tuvo que tragar un poco de
bilis.

Recobró la compostura.— ¿Qué quieres decir con que vinieron aquí en un

Berg? ¿Qué...?

Quería que fuera verdad. Quería que no fuera verdad.

— ¿Exactamente qué parte de esa oración no entendiste? —Dijo el pequeño y

gordo.— ¿Ahora quieres verlos o no? ¿Sí o no?

— ¿Te dieron algún nombre? —Newt preguntó, estancando más que nada.
Sabía la respuesta antes de que se pronunciaran. Casi como si estuviera
manipulando la boca del guardia mientras respondía.

— Thomas… Minho… Brenda, creo. Otro tipo que era el piloto.

Newt había pasado varios días reconstruyéndose, incluso cuando sentía que su
mente se deslizaba. Había solidificado su pequeño grupo de seguridad, con
Jonesy y sus compinches, sonaba como una maldita banda de rock en el viejo
mundo, se había acostumbrado a una vida post-Thomas, post-CRUEL. Planeó
un escape, se decidió por metas a corto plazo para terminar su vida. Esa misma
mañana, él había tomado parte voluntaria y casi alegremente en un disturbio,
recibiendo solo uno o dos golpes menos de los que había dado. Y se había
sentido genial, estimulante, embriagador. Mañana iban a emprender la última y
gran aventura de sus vidas.

Y este guardia estúpido, petulante y arrogante que apenas se acercó al pecho de

Newt, se lo había quitado todo con unas pocas palabras. ¿Por qué? ¿Por qué
vendría Tommy aquí? ¿Qué haría falta para que él dejara a Newt solo, para que
se ocupara de tener la Llamarada de la manera que necesitaba? Newt finalmente
había llegado a un acuerdo, finalmente se sintió completo. ¿Por qué no podían
simplemente dejarlo en paz?

— ¡Oye! —gritó el guardia, sacando a Newt de su frustrada línea de

pensamientos—. ¿Sí o no? ¿Qué ​sucede​ contigo? Tienes tres segundos para
responder.

Newt no pudo. Simplemente no podía. Lo rompería, lo destrozaría de una vez

por todas.

— No —respondió con la voz tan firme que pudo reunir—. Diles que dije que
se perdieran

—¿Estás segu…? —comenzó a decir Bigote Alto.

— ¡​NO​! —Newt gritó—. ¡No dejes que se me acerquen nunca!

Las luces nadaban ante sus ojos. Esperaba represalias, la culata de un lanzador
se estrelló contra su cara, o algo peor. Pero los había tomado por sorpresa, se
había adelantado a cualquier respuesta normal que pudieran haber elegido.
Sin decir una palabra, el guardia bajito y su amigo alto y de labios peludos
abandonaron la bolera.

Newt cerró los ojos y trató de no ver a Tommy en la oscuridad de su mente.

Intentó no ver a Minho, intentó no ver a Jorge o Brenda, Teresa o Alby, Gally o
Chuck.

Los vio a todos.

 Capítulo 14

Newt se enfrentó a la pared, de espaldas a los guardias que se iban, a la entrada

principal, a su nuevo grupo, al mundo. Echó humo lo más silenciosamente
posible, consciente de que la rabia espectacular que sentía estaba más allá de lo
irracional, pero aún no podía hacer nada al respecto. Cada respiración le dolía el
pecho, solo llenaba la mitad de sus pulmones. La decisión que había tomado de
dejar a sus amigos y al Berg había sido casi imposible, insoportable. Pero el
correcto. ¿Cómo podían poner esta carga sobre él, obligándolo a tomar la misma
decisión nuevamente? Se estremeció de rabia, acunó el lanzador en sus brazos
como un bebé, consideró girarlo sobre sí mismo para sacarlo de estos
pensamientos en espiral. Después de todo, no lo mataría. Pero seguro que lo
despertaría.

— Newt, ¿estás bien?

Jonesy. ¿Cómo había elegido Newt unirse a alguien como Jonesy, en lugar de
depender de sus mejores amigos del planeta? Realmente estaba perdiendo la
cabeza. No, se reprendió a sí mismo. Había hecho lo único que podía, tener la
Llamarada ya era bastante malo. Tener a Tommy y a los demás cerca para
recordarle lo triste que era eso, no podía soportarlo. Simplemente no podía. No
había vuelta atrás.

— ¿Newt? —Jonesy de nuevo.

— ¡Estoy bien! —Newt gritó. Volvió la cabeza para mirar el rostro cetrino de su
guardaespaldas, enmarcado por ese ridículo cabello negro grasiento. — Déjame
en paz.

La novia de Jonesy, Newt no recordaba su nombre y estaba bastante seguro de

que nunca lo haría, yacía en el suelo a solo unos metros de distancia, gimiendo
después de una dosis de Felicidad. Newt nunca había deseado tanto tomar la
medicación como en ese momento. Pero su cabeza estaba bastante confusa. No
podía arriesgarse a caer aún más lejos y tomar una decisión de la que podría
arrepentirse. ¿Qué podría ser peor que volver con sus amigos y luego decidir
irse de ​nuevo?​

Se volvió de espaldas a la pared, bajó la cabeza, cerró los ojos, trató de reprimir
la ira que brotó en él como una oleada de ácido, como gasolina encendida con
una chispa, ardiendo y ardiendo. ¿Por qué habían vuelto? ¿Por qué?

Pasó algún tiempo, todo su cuerpo se sentía suspendido en el espacio, flotando

en una burbuja de furia ardiente. Puede que haya pasado una hora. Puede que
hayan sido cinco minutos. No lo sabía. Pero necesitó cada gramo de su fuerza
de voluntad solo para evitar estallar contra alguien a cien pies de él. Más de una
vez tuvo que reprimir el impulso de dispararle a otra persona con un lanzador
solo para sentirse mejor.

— ¿Newt? —Jonesy susurró a unos metros de distancia. El tipo áspero de

susurro entrecortado que cualquiera que estuviera cerca podía oír—. Los
guardias munis trajeron a esa gente aquí. De los que te escapaste.

La cabeza de Newt giró bruscamente. Miró la entrada principal de la bolera,

justo cuando Minho entraba al edificio, su rostro ensombrecido por la luz
exterior detrás de él. Pero no hubo ningún error. Y luego entró Tommy, justo
detrás de él, sosteniendo la mano de Brenda como un niño.

Newt se volvió hacia la pared tan rápidamente que un mareo le zumbó en la

cabeza. Vio a Jorge justo antes de girar.

Habían venido por él de todos modos. A pesar de todo. A pesar de la nota que le
había escrito a Tommy. A pesar de la nota que había dejado en el Berg. A pesar
del mensaje que había enviado con ese estúpido guardia munie. Ellos vendrían.
Lo invadió una furia que era como una niebla de gas venenoso. Por dentro, por
fuera, le picaba la piel. Se estremeció con él, no pudo detenerlo. Le dolía mucho
el corazón. ¿Qué le estaba pasando? ¿Fue así como fue atravesar la barrera final
de la Llamarada en el loco mundo del Final?

— Ya casi están aquí —susurró Jonesy ferozmente, presa del pánico por
primera vez desde que Newt lo conoció hace varios días. Probablemente no
quería perder su nueva posesión preciada a sus dueños anteriores.
Newt sintió a sus amigos. Escuchó la respiración de Minho, escuchó el patrón
de los pasos de Tommy. Conocía a estas personas mejor que nadie. Y por
alguna razón, quería gritarles y hacerles papilla. ​Realmente, de verdad estoy
resbalando​, pensó. ​Al menos ya no tengo que temerlo.​

Finalmente se derramó. Newt gritó cuando habló, tratando de recordar las

extrañas palabras que habían usado en el Área como una insignia de rebelión
contra sus captores.— ¡Les dije mierteros que se perdieran! —su pulso tomó
vida propia, golpeando casi de forma antinatural en sus sienes, su cuello, sus
muñecas y su pecho. ​Podía​ oírlo. Juró que podía oírlo.

Golpe, golpe, golpe.​ Un latido en sus oídos, en su cerebro.

— Necesitamos hablar contigo.

Minho dijo esto, definitivamente Minho, aunque Newt apenas podía escucharlo
por encima del rancio tamborileo en su mente. Como si alguien bombeara ácido
en su corazón junto con la sangre, todo con una máquina poderosa, la oleada
regular se hizo más fuerte en su interior.

Newt sintió que una sombra se deslizaba sobre su hombro. — No te acerques

más —trató de hablar con calma pero con vileza—. Esos matones me trajeron
aquí por una razón. Pensaron que yo era un maldito Immune retenido en esa
cáscara de Berg. Imagínense su sorpresa cuando se dieron cuenta de que tenía a
la Llamarada comiéndose mi cerebro. Dijeron que estaban cumpliendo con su
deber cívico cuando me arrojaron en esta ratonera —las palabras salieron de él
en un espasmo de mentiras y engaños, la verdad ya no importaba. Necesitaba
que se fueran, a cualquier precio.

Tommy respondió, una voz que se sintió como hielo en los oídos de Newt.—
¿Por qué crees que estamos aquí, Newt? Lamento que tuvieras que quedarte
atrás y que te atraparan. Lamento que te hayan traído aquí. Pero podemos
sacarte. No parece…

Las palabras se desvanecieron en una estática rugiente, un zumbido que lastimó

el cráneo de Newt. Todo se mantuvo al ritmo implacable de su pulso, que se
negaba a detenerse. Se negó a tranquilizarse hasta la cordura. Newt tuvo la
extraña sensación de que estaba sordo, aunque el ruido venía de todas partes.
Por dentro y por fuera. Sintió que el pánico se aflojaba a la realidad, como si
toda la bolera se desvaneciera de su existencia. El movimiento fue todo lo que
pudo hacer para aferrarse a él.

Giró sobre su trasero para enfrentarlos, agarró su lanzador como un salvavidas.

Minho extendió las manos, dijo algo que Newt no pudo descifrar por encima del
rugido en sus oídos y mente. Su viejo amigo dio un paso atrás, casi tropezando
con la exaltada novia de Jonesy. Más palabras, como hormigas intentando
atravesar el muro de ruido.

Newt escuchó algo sobre el lanzador y le preguntó dónde había conseguido la

cosa. Newt respondió, arrastrando las palabras una o dos frases, inseguro de lo
que dijo. Algún tipo de mentira. Le temblaban tanto las manos que sintió el
ruido del arma a través de sus huesos. Obviamente, esto no iba a funcionar. Se
obligó a sí mismo a agarrarse, a apartar la bruma de la rabia. Solo un poco. Sólo
lo suficiente. Cualquier cosa que hiciera falta ahora, tenían que irse. Tuvieron
que. ¿Cuánto tiempo más podría aguantar Newt esto?

Rogó a través de cada gramo de su concentración hablar con sinceridad pero

con firmeza.

Cualquier cosa que hiciera falta.

— No... estoy bien —dijo—. Honestamente, te agradezco que vengas por mí.
Lo digo en serio. Pero aquí es donde termina sangrientamente. Esto es cuando te
das la vuelta y caminas por esa puerta, te diriges a tu Berg y vuelas. ¿Me
entiendes? —cada palabra fue un esfuerzo. Sus manos temblaron de frustración.

Minho estaba hablando. —No, Newt. No entiendo. Arriesgamos nuestros

cuellos para venir a este lugar y eres nuestro amigo y te llevaremos a casa. Si
quieres gemir y llorar mientras te vuelves loco, está bien. Pero lo harás con
nosotros, no con estos mierteros Cranks.
Newt se puso de pie de un salto, sintiendo una fuerza en sus piernas que no
estaba allí segundos antes. Tommy debe haber visto algo loco en sus ojos,
porque tropezó hacia atrás y casi tropezó. Newt apuntó con el lanzador a Minho
y desató más ira.

— ¡​Soy​ un Crank, Minho! ​Soy​ un Crank. ¿Por qué no puedes meterte eso en tu
maldita cabeza? Si tuvieras la Llamarada y supieras por lo que estás a punto de
pasar, ¿querrías que tus amigos se quedaran mirando? ¿Eh? ¿Quieres eso?

Quería que discutieran. Luchar contra él. Darle una excusa. Pero solo miraron
hacia atrás con expresiones de asombro. Newt bajó la voz y vertió todo el
veneno que pudo en sus siguientes palabras. — Y ​tú​, Tommy. Tienes mucho
valor al venir aquí y pedirme que me vaya contigo. Mucho coraje. Verte a ti me
enferma.

El rostro de Thomas se derritió de dolor. — ¿De qué estás hablando?

Newt de repente se vio a sí mismo desde arriba, casi por arte de magia. Su
locura. Bajó su arma y miró al suelo. La rabia había alcanzado algo parecido a
un hervor uniforme dentro de él.

— Newt, no lo entiendo —continuó Thomas—. ¿Por qué estás diciendo todo

esto?

— Lo siento, chicos. Lo siento —la disculpa apenas escapó de sus labios. Esto
fue insoportable. Todo ello—. Pero necesito que me escuches. Estoy
empeorando cada hora y no me quedan muchos cuerdos. Por favor. Salgan.

Thomas comenzó a responder, pero Newt no se lo permitió, levantó una mano

en señal de advertencia y gritó: — ¡No! —Luego intentó de nuevo dejar que las
palabras salieran de él, decir cualquier cosa para apelar a sus sentidos. — ¡No
hables más de ti! Solo por favor. Por favor, vete. Te lo ruego. Te ruego que
hagas esto por mí. Tan sinceramente como jamás he pedido nada en mi vida.
Quiero que hagas esto por mí. Hay un grupo que conocí que se parece mucho a
mí. Y planean escaparse y dirigirse a Denver más tarde hoy. Yo voy con ellos.
Puedo ayudar a Keisha y Dante​, pensó. ​No puedo ayudarte​. Pudo respirar de
nuevo, dejó que la ira hirviera a fuego lento. Se mantuvo firme y eso fue
suficiente para calmarlo. Un poco.

— No espero que lo entiendas —continuó—. Pero ya no puedo estar con

ustedes. Será bastante difícil para mí ahora, y lo empeorará si sé que tienes que
presenciarlo. O lo peor de todo, si te lastimo. Así que digamos nuestras malditas
despedidas, y luego puedes prometerme que me recordarás de los buenos
tiempos.

— No puedo hacer eso —dijo Minho, con demasiada calma, con demasiada
confianza.

Esto hizo que Newt se enojara de nuevo. Gritó algo que su mente olvidó,
mientras cada frase salía de su boca. Tratando de calmar sus manos
temblorosas, sostuvo el lanzador con tanta fuerza que sus venas se le salieron.—
¡Salgan de ​aquí!​

La situación era un polvorín. La situación fue un desastre.

Con un dedo, Jonesy golpeó a Thomas por detrás, quien se dio la vuelta solo
para ser golpeado nuevamente, esta vez en el pecho. Los otros miembros de la
banda de Cranks de Newt se apilaron detrás de Jonesy, como agua en una presa.

— Creo que nuestro nuevo amigo les pidió a ustedes que lo dejaran en paz
—dijo Jonesy.

Thomas no retrocedió. — A ti no te incumbe. Era nuestro amigo mucho antes

de venir aquí.

Jonesy peinó su cabello hacia atrás, el virus lo había convertido en un villano de

cuento. — Ese chico es un Crank ahora, y nosotros también. Eso lo convierte en
nuestro negocio. Ahora déjenlo… en ​paz​.

Fue el turno de Minho. — Oye, psicópata, tal vez tus oídos estén obstruidos con
la Llamarada. Esto es entre nosotros y Newt, ​vete.​
El barril de pólvora tenía una fuga. Un fósforo se encendió y se acercó.

Jonesy levantó una mano, un fragmento de vidrio apretado con fuerza en su

agarre, lo suficiente como para hacerlo sangrar. — Esperaba que te resistieras.
Me he aburrido.

El barril de pólvora se encontró con la llama.

Jonesy el Loco arremetió con su arma y trató de cortarle la cara a Tommy. El

mundo se inclinó justo ante los ojos de Newt, pero solo Thomas cayó al suelo
para evitar el afilado trozo de vidrio. Pero Brenda se había acercado y golpeó el
brazo de Jonesy con un fuerte golpe. El vaso salió volando de la mano del
hombre y se hizo añicos contra la pared. Entonces Minho irrumpió y tacleó a
Jonesy. Ambos se estrellaron contra el suelo, justo encima de la novia drogada.
Felicidad o no Felicidad, gritó un grito gorgoteante, pateó y agitó cualquier cosa
que se moviera. Suficientes golpes aterrizaron para comenzar una pelea. Newt
no sabía de quién eran los brazos y las piernas.

Luego su visión se nubló, una niebla blanca se vertió en sus ojos y la tormenta
de ruido regresó. El zumbido. El rugido. ​El golpe, el golpe, el golpe​ de su pulso
imposible. Gritó, aunque parecía estar en un largo túnel, haciendo eco para
siempre.

— ¡Para! ¡Detenlo ahora! Detente o yo... —no sabía cómo terminó el

pensamiento. Había perdido el control de sí mismo, sintió lejanamente el
lanzador en sus manos, moviéndose de un lado a otro como si disparara las
balas de una ametralladora. Se estremeció con una rabia indescriptible,
perdiendo la cabeza, sin saber qué más hacer, cómo gastar la increíble energía
que se acumulaba dentro de él. Apretó el gatillo.

A través de la nube blanca, apenas vio que la granada lanzadora golpeaba a

Jonesy y explotaba en destellos azules. Newt no escuchó nada más que su
propio ruido. Zarcillos de relámpagos bailaron por el cuerpo de Jonesy mientras
colapsaba, se retorcía y babeaba.
Newt lo mantuvo unido con un hilo de araña, esperando que terminara pronto.
Susurrando, dijo: — Le dije que se detuviera. Ahora ustedes se van. No más
discusión. Lo siento.

Minho trató de decir algo, pero todo lo que Newt escuchó fue ruido sobre ruido.

— ¡Vamos! —Newt se esforzó por hablar—. Les pregunté amablemente, ahora

se los digo. Esto ya es bastante difícil. Vamos.

Minho dijo algo sobre todos ellos saliendo a hablar. Newt colocó su lanzador en
posición de disparo, dio un paso o dos hacia su viejo amigo.

— ¡Vamos! ¡Salgan de aquí!

Thomas y Minho hablaron entre ellos. Newt no escuchó nada, pero más
palabras salieron de su propia boca. — Lo siento, yo... voy a disparar si no se
van. Ahora.

Se volvieron para irse, con un dolor indescriptible en sus rostros.

Lo estaban dejando.
Él quería que lo hicieran.
Los odiaba por hacerlo.

Tommy, Minho, Brenda, Jorge, alejándose. Afuera de la puerta.

Newt cayó sobre una rodilla, sabiendo que no podría haber durado un minuto
más. Le habló en voz alta a cualquiera que pudiera escuchar.

— Persíganlos. Asegúrense de que no regresen.

Se derrumbó en el suelo y las lágrimas brotaron de sus ojos empañados, aunque

no tenía nada que ver con la locura.
 Capítulo 15

El corazón de Newt tardó tres horas en recuperarse a un latido normal. Para que
la visión borrosa se cristalizara en claridad. Para que el rugido en sus oídos se
desvaneciera en silencio. De alguna manera, había regresado a su pequeña
choza, aunque no recordaba nada de cómo llegó allí. Dormía, aunque no
recordaba haberse quedado dormido ni despertarse. Había cerrado los ojos y los
había vuelto a abrir mil veces, deseando que esa neblina blanca se apartara de su
visión. El ruido se disipó demasiado lentamente para notarlo y luego pareció
desaparecer en un instante.

Pero aún le dolía la cabeza. Se imaginó que a partir de ese momento dolería la
mayoría de las veces.

— ¿Newt?

Levantó la vista de un lugar en el suelo y vio a Keisha con los ojos llenos de
preocupación. Probablemente había estado con él por un tiempo, pero por lo que
recordaba, esta era la primera vez que la veía desde que terminaron los
disturbios esa mañana.

— ¿Te sientes como tú mismo otra vez? —ella preguntó. Entonces apareció
Dante, Keisha colgando al niño frente a la cara de Newt para animarlo.—
¿Quieres intentar sentarte?

Newt intentó asentir, falló, intentó hablar, pero solo soltó un gruñido. Entonces,
puso sus manos debajo de él y empujó su cuerpo hacia arriba y alrededor para
sentarse con la espalda contra la pared. El mundo nadó durante un minuto, pero
luego volvió a su posición. Sorprendentemente, el movimiento no envió una
onda expansiva de dolor a través de su cráneo. Estaba mejor. Definitivamente
estaba mejor.

Keisha y él intercambiaron una larga mirada, sus ojos mostraban tristeza por el
día pasado y miedo por el siguiente.
— ¿Quieres hablar, o no? —ella finalmente preguntó—. Quizás deberíamos
posponer-

— No —espetó Newt, haciendo una mueca ante la punzada de dolor en su

frente—. De ninguna manera. No hay forma de que estemos posponiendo nada.
Te llevaremos con tu familia mañana. Necesito eso más que tú.

Keisha asintió y siguió asintiendo, como si quisiera decir algo pero tuviera que
contener las lágrimas. Después de un centenar de veces, finalmente dejó de
preguntarle si estaba seguro de intentar salir y encontrar a su familia. Pero
obviamente todavía la tocaba y la asustaba a ambos. También lo asustó, pero
por alguna razón ahora era el único propósito de su vida. Lo único que evitó que
su mente se deslizara hacia ese vacío de disonancia en constante expansión.

— Háblame de hoy —dijo Keisha en voz baja—. ¿Qué tan mal estuvo? Ese
fanático de los paseos, Jonesy, no reconocería una conversación inteligente si
saltara y lo mordiera en la nariz. Apenas entendí diez palabras cuando te dejó.

— ¿Jonesy me trajo de vuelta? —preguntó Newt—. Le disparé con una maldita

granada lanzadora.

— Sí, dijo que te dijera que te perdona y que sabe que lo hiciste por accidente.
De hecho, se rió de eso. Amigo es divertidísimo.

Newt hizo un sonido que se parecía un poco a una risa. — ¿Puedo tomar un
poco de agua? Siento que me tragué un cubo de tierra —no mencionó que no
estaba tan seguro de que hubiera ​sido​ un accidente cuando le disparó a Jonesy.
Ciertamente se lo merecía por atacar a Tommy. Oh, bueno, el tipo era
simplemente una herramienta de todos modos.

Tenían una jarra de leche vieja llena de agua limpia y Keisha le sirvió una taza.
Cuando se lo entregó, repitió: — ¿Qué tan mal estuvo?

Bebió el agua en una larga serie de tragos, jadeando en busca de aire cuando
terminó. — Fue malo —dijo finalmente—. Supongo que sé cómo será ahora,
cuando superemos el Final. Me volví loco, Keisha, completamente loco. No
podía ver, no podía oír, no podía pensar con claridad. Es una maravilla que
todos salieran vivos de ese lugar, especialmente yo.

— Oh, hombre, Newt. Lo siento. Algo no está bien ahí, eso es seguro —se
golpeó la sien derecha.

— Estoy seguro de que el estrés tuvo algo que ver —dijo Newt—. Todo ese
jaleo esta mañana. Esos idiotas atacando a los guardias sin razón alguna, como
si eso no fuera lo suficientemente malo. Estaba exhausto, arañado, magullado.
Fui a la bolera porque estaba cerca, pensé en descansar y luego volver aquí.
Entonces, de todas las cosas sangrientas que sucederán, mis...

Él no sabía lo que ella sabía. Incluso si ​hubiera​ entendido cada palabra que
Jonesy dijo antes, lo que obviamente no entendió, ¿habría importado? Nadie se
dio cuenta del todo, ni siquiera remotamente, por lo que Newt había pasado
dentro de ese viejo edificio destartalado. La conmoción del regreso de sus
amigos, el dolor que le costó mantenerse firme e insistir en que se fueran, el
trauma de lo horriblemente que terminó todo. La desesperación en el rostro de
Thomas y Minho de alguna manera había quemado la mente de Newt, a pesar
de que lo había perdido temporalmente.

— ¿Newt? —insistió Keisha—. Dime qué pasó en la bolera.

— ¿Tengo que?

— Si tú puedes —ella sonrió y eso le hizo pensar en su propia madre.

regresando de la niebla de sus recuerdos—. Háblame, chico, te hará sentir
mejor. Creo que solían llamarlo terapia, antes de que el mundo se fuera al
infierno en una canasta.

— Me volví loco —dijo, apenas por encima de un susurro—. Eso es todo al

respecto. Me volví loco cuando vi a Tommy y Minho. Él... ellos eran... es una
historia demasiado larga para contar. Has escuchado algo de eso, pero lo eran
todo para mí. ​Son​ todo para mi. Me arrancó el corazón conseguirla Llamarada,
saber que eran inmunes y yo no. Y luego me arrancó el corazón de nuevo.

— ¿Tienes dos corazones?

Newt se echó a reír, de esas que te saltan por la nariz.— ¿Qué es esta, hora de la
comedia ahora? Estoy tratando de decirte lo malditamente miserable que soy.

— Está bien, me callaré. Continua.

Puso los ojos en blanco y negó con la cabeza. — De todos modos, casi me mata
dejarlos después de que se fueron a Denver. Sí, si hubiera tenido dos corazones
ensangrentados, los dos habrían sido arrancados. Así que supongo que tengo
tres ya que uno sigue latiendo. Pero cuando escuché que habían venido a
buscarme, y peor aún cuando entraron en la bolera, mi mente comenzó a
cerrarse. Estaba tan enojado, tan malditamente enojado. Era como si cada parte
líquida de mí hubiera comenzado a hervir y a salir vapor. No podía ver, no
podía oír, no podía pensar. Perdí el control. —hizo una pausa, deseando que
pudiera describirlo mejor—. Como dije. Me volví loco.

— Ugh. Lo siento mucho. ¿Qué pasó después?

Newt cambió de posición para dar un respiro a algunos de los golpes y

moretones. — Apenas recuerdo algún detalle. Estaba gritando y gritando,
Jonesy lo intentó para actuar como el rey del mundo, la gente peleaba en el
suelo y mi mente simplemente no funcionaba. Sabía que necesitaba que mis
amigos se fueran. Tienen algo que están tratando de lograr y es mucho más
grande que yo. Además, todo esto es lo suficientemente malo para mí sin tener
que preocuparme constantemente por lo difícil que sería para ​ellos.​

Él se encogió de hombros. — Entonces, ya sabes, hice lo que haría cualquier ser

humano racional. Agité el lanzador como un adicto a la risa, le disparé a Jonesy,
comencé a amenazar con disparar a Minho y a cualquier otra persona que se
atreviera a enojarme. Luego, un grupo de mis nuevos amigos de Cranks los
echaron de la ciudad y los llevaron a su Berg. Todo salió exactamente como lo
había planeado.

Keisha arqueó las cejas. — ¿Quién está actuando en la hora de la comedia?

— Al menos soy más divertido que tú.

Ella se burló. — No te ofendas, Newt, pero tienes todo el humor de mi dedo
gordo del pie.

Entonces Dante hizo un ruido. El chico estaba tan callado que era fácil
olvidarlo. existía a veces. Había estado durmiendo la siesta en la esquina.
Keisha se acercó, lo levantó y lo colocó en su regazo. Luego lo abrazó larga y
fuertemente, tal vez imaginando a su hijo pasando por el tipo de cosas horribles
que Newt acababa de describir.

— ¿Alguna vez te arrepientes? —preguntó. Estaba bastante seguro de que fue

una tontería decirlo.

— ¿Arrepentirse de qué?

— ¿Traer niños a este mundo horrible?

Su mirada lo confirmó. Había sido una tontería decirlo.

— Nunca le hagas esa pregunta a una mamá, Newt. ¿Entiendes lo que te estoy
diciendo? Loco o no, nunca hagas esa pregunta.

— Lo siento. Ojalá pudiera recuperar todo este día.

Se sentaron en silencio durante un rato. Newt decidió que sólo empeoraría las
cosas si seguía disculpándose. Lo había querido decir como una forma de decir
cuánto sentía por Dante; por su futuro, por la angustia que debía sentir cada
minuto de cada hora, preguntándose qué había en ese futuro. Y de Jackie.

— Pronto estarás con tu hija —dijo en el silencio—. Tú y Dante irán con tu

hermano. Estarán juntos, y eso es algo. Tal vez ustedes tengan un gran propósito
en el gran esquema de las cosas, en el universo.

Ella le dio una mirada. — Está bien, Sócrates, entonces ¿por qué no querías
estar con tus amigos, eh?

Eso dolió más de lo que estaba dispuesto a aceptar. — Te dije por qué. Están
tratando de lograr algo más grande que...
Alguien golpeó la puerta, fuerte y rápido, luego la abrió sin esperar. ser
invitado. Los nervios de Newt saltaron alarmados, pero luego vio que era
Jonesy. Luego volvieron a saltar porque recordó que le había disparado al pobre
tipo con una granada lanzadora.

— ¡Que… día! —el hombre gritó—. ¡Qué maldito día!

Newt y Keisha se limitaron a mirarlo, preguntándose si tenía razón. Finalmente

explicó. — Todos los Munies que trabajaban aquí se levantaron y nos dejaron.
Nos reunimos, debimos haber hablado durante cinco minutos y luego
decidimos. Abrieron una puerta, tomaron sus armas y salieron. Ni siquiera se
molestaron en cerrar la puerta. Supongo que nuestro pequeño motín de esta
mañana y la visita de tus amigos psicópatas los despertó y se dieron cuenta de lo
patético que es trabajar en el Palacio de los Cranks —luego se rió. Se rió como
si fuera el hombre más feliz de la Tierra, su cabello grasiento temblaba con cada
nueva carcajada.

— ¿Es en serio? —preguntó Keisha—. ¿Quieres decir que no tenemos que

escapar?

Se tocó la nariz y dijo: — En el botón, mi buena señora.

Keisha miró a Newt.—Creo que este maldito idiota ha perdido la cabeza.

— Ven a verlo por ti mismo —gritó Jonesy—. La puerta está abierta de par en
par y la gente sale corriendo como si fuera un día festivo.

Salió corriendo antes de que nadie pudiera responder, probablemente para

compartir lo que pensó que eran buenas noticias. Newt no estaba tan seguro de
eso.

— ¿Qué piensas? —le preguntó a Keisha, quien lucía todo lo contrario de

entusiasmada.

Pensó un momento antes de responder.

— ¿Qué pienso? Creo que es una mala señal cuando las personas ​con​ armas
comienzan a huir de las que no las tienen.
 Capítulo 16

El amanecer parecía llegar tarde al día siguiente, como si el sol hubiera decidido
dormir hasta tarde, el cielo envuelto en nubes grises, la amenaza de lluvia fuerte
e inminente.

Habían decidido descansar bien por la noche, o lo que pasaba por tal cosa dadas
las circunstancias, antes de salir al día siguiente. Por un lado, querían maximizar
su luz del día. Por otra parte, no querían estar vagando por las calles con los
otros fugitivos en medio de la noche. Hablaba de espeluznante. La mayoría de
ellos ya se habían ido y Newt pensó que bien podrían darles una ventaja; dales
algo de espacio, cuanto más, mejor.

Se quedaron fuera de la pequeña cabaña que habían llamado hogar durante unos
días. Miró la patética estructura pequeña, preguntándose si podría haber pasado
el resto de sus días descendientes en un lugar así, con un niño que no hablaba y
una mujer que solo le hacía extrañar la sombra de una madre que ​casi
recordaba. Keisha y Dante ya significaban el mundo para él, pero quedarse en
este lugar hasta que se volvieran completamente locos sonaba como una especie
de infierno especial en la Tierra.

— Aquí vienen —dijo Keisha. Tenía su mochila enganchada, llena a reventar de

comida y suministros, como la que tenía en la espalda. Dante se sentó en el
suelo a sus pies, mirando al grupo de ragamuffins que se acercaban como
diciendo— ¿Estás poniendo nuestras vidas en manos de ​ellos?​

Jonesy condujo al grupo de ocho Cranks de aspecto sombrío por el camino,

justo a tiempo, una hora después del amanecer. Newt no sabía por qué la
palabra ​ragamuffin​ le había aparecido en la cabeza hace un momento.
Seguramente un término que su mamá o papá usaban para describir a los
matones adolescentes del vecindario, pero parecía encajar. Había más tatuajes,
piercings, botas de cuero y ropa raída y rasguñada de lo que Newt había visto en
un solo lugar. Y aparentemente no les gustaba mucho bañarse o cortarse el pelo.
Pero se habían ofrecido como voluntarios para arriesgar sus vidas para ayudarlo
a reunir a Keisha con su familia. Eso dijo todo lo que había que decir.
—Maestro Newt —gritó Jonesy, con una enorme sonrisa que revelaba la
cantidad de dientes menos que completos dentro de su boca. Se echó el cabello
hacia atrás con una mano, uno de sus pasatiempos favoritos—. ¿Estamos
preparados para la aventura de nuestra vida?

Newt asintió con la cabeza, como se había imaginado que haría un vaquero en
las historias de antaño. — Realmente espero la aventura más aburrida de mi
vida. Con los guardias fuera, esperemos que podamos caminar derecho ahí y
terminar con todo. Keisha dice que son unas veinte millas.

Jonesy usualmente tenía una mirada tonta y en blanco en su rostro, pero tuvo un
destello de algo muy serio que lo cruzó al escuchar la salva de apertura de
Newt, como si supiera, absolutamente sabía, que no había ninguna posibilidad
en la Tierra verde de Dios de que ellos simplemente caminen hasta el lugar de
reunión de Keisha sin incidentes. Sin un incidente que dejará cicatrices.

— Espero que tengas razón —dijo Jonesy, recuperando mayoritariamente su

anterior y normal expresión despreocupada—. Estoy seguro de que tienes razón.
¿Quién se metería con un montón de tipos y mujeres como nosotros? —hizo un
gesto a sus amigos, como si revelara una posesión preciada. Quizás lo estaba.

Newt notó, con una tristeza que lo atravesó con más fuerza de lo que hubiera
pensado, que la novia de Jonesy no había venido. Casi preguntó por ella, pero se
lo pensó mejor.

— ¿No creen que los Munies dejaron algún lanzador atrás? —preguntó
Keisha—. Eso habría sido perfecto si lo hubieran hecho.

— Ni uno, los bastardos —respondió Jonesy—. Pero tenemos muchos objetos

afilados —se levantó la camisa para revelar un fragmento de vidrio metido en
sus pantalones, la mitad del cual había sido envuelto en cinta negra—. Intentaré
no cortarme la mano esta vez.

Keisha lo miró de arriba abajo. — Mejor tenga cuidado o podría cortar algo
peor. No correría demasiado rápido con esa cosa atascada en tus pantalones.
Esto se ganó una risa bastante respetable del grupo.

— Tendré mucho cuidado —respondió Jonesy—. ¿Nos movemos? El sol solo

permanece alto tanto tiempo, ¿sabes?

— Eso es bueno —dijo Newt, algo que no había pronunciado en décadas, o eso
se sentía—. Salgamos de este lugar.

— ¿Quién quiere cargar primero al niño? —preguntó Keisha.

۩¤═══¤♣♣¤═══¤۩۞
ஜஜ۩۞ ۩ஜ

Newt se negó a creer que todos y cada uno de los guardias se habían ido, al
menos no lo haría hasta que pusieran el muro unos kilómetros detrás de ellos.
De todos modos, había sacado su lanzador de su mochila y lo había sostenido,
cargado y listo para que Jones lo ocupara. Eso es lo que Jonesy seguía diciendo
que Newt le había hecho, como si fuera una insignia de honor. "¿Recuerdas esa
vez que me disparaste?" Él preguntaría. "Oh, sí, eso fue ayer". O, "Yo era Jones
de un niño del Laberinto, ¿no es eso?" A Newt realmente le estaba empezando a
gustar este tipo al que había electrocutado violentamente no hace veinticuatro
horas.

Cuando se acercaron a la puerta por la que acababan de entrar menos de una

semana antes, vio que estaba abierta, lo cual fue un buen comienzo. Una de las
puertas se había desprendido de una bisagra y la gran losa se inclinaba hacia
ellas. No había ni una sola persona a la vista.

— Cuidado ahora —dijo Jonesy—. Todos rodean a Newt y su mamá, su

hermano. Mantenlos en el medio.

— Ellos no son… —lo dejó—. Yo soy el que tiene el lanzador.

— No importa. Haz lo que te dicen.

Le dio a Newt un guiño espeluznante que no hizo nada para hacerle pensar que
este hombre estaba lo suficientemente cuerdo como para ser su líder. ​Tienes que
trabajar con lo que tienes,​ pensó Newt.
Llegaron a la puerta, mirando en todas direcciones entre los diez; once, si
contamos a Dante, pero no era muy bueno como vigía. Newt miró las puertas,
esperando que el hombre del saco saltara en cualquier momento. La mañana gris
le dificultaba ajustar sus ojos entre las luces y las sombras, pero el mundo
parecía abandonado por la raza humana. Los sonidos de los pájaros eran los
únicos signos de vida además de su pequeño grupo.

Pasaron por debajo del arco creado por la puerta abierta. Nadie saltó desde lo
alto del muro, nadie salió corriendo del bosque, nadie descendió del cielo con
alas hechas por el hombre. Estaban solos, al menos por el momento.

Newt miró hacia la pared, recordando que había visto un letrero al entrar, pero
no captó las palabras a tiempo cuando su camión pasó a toda velocidad. Era solo
un trozo de madera que alguien había clavado en los tablones de la estructura
principal, un mensaje corto rayado en su superficie con un clavo. Entonces
alguien había llenado los surcos de las palabras con barro oscuro, ahora seco.

AQUÍ HAY CRANKS, decía.

Estúpido,​ pensó Newt, aunque se le ocurrió que ahora realmente era un Crank,
una palabra que se había convertido en sinónimo de monstruosos caníbales
macabros antes de que él mismo atrapara la Llamarada. Sabía que estaría allí en
poco tiempo. Pronto, si el incidente en la bolera había sido algún tipo de
indicador. Pasado el Final. Se estremeció mientras miraba el letrero. Quería que
Tommy lo matara para no tener que pasar por todo. Pero Thomas le había
fallado, ¿no? O tal vez aún no había leído la nota del sobre. Tal vez.

— Hey, capitán Newt —dijo Jonesy, interrumpiendo sus pensamientos

morbosos—. ¿Tienes otro episodio o qué?

Newt se volvió hacia él. — No, solo extrañaré el lugar, eso es todo. Es una pena
irme tan pronto.

Partió tras los demás, ignorando la necesidad de mirar atrás por última vez. Y
así fue que su corta estancia en el Palacio de los Cranks llegó a su fin, pensó con
un toque melodramático. Juró que nunca volvería.
No vivo, de todos modos.
 Capítulo 17

Veinte millas es un largo camino por recorrer, pensaba Newt, especialmente

cuando no tienes idea de lo lejos que has llegado o de lo rápido que te mueves.
Pero luego se imaginó lo que diría Minho, el veterano más viejo en dirigir el
Laberinto, si escuchara los pensamientos de Newt. Probablemente incluiría la
palabra plopus, entre otras cosas menos agradables, seguida de una risa
condescendiente. Todo lo cual de alguna manera aún no heriría sus
sentimientos. Tommy probablemente estaría de acuerdo con Newt, pero luego
saldría y lo haría de todos modos sin una sola queja.

Extrañaba a esos tipos. Realmente extrañaba a esos tipos.

El cielo permaneció gris mientras viajaban, principalmente en silencio, los diez

turnándose con Dante en sus brazos. Aunque Keisha siempre se mantuvo cerca
con los ojos clavados en el niño. La lluvia aún no había caído a pesar de que
parecía que caería sobre ellos en cualquier segundo. Newt estaba agradecido por
el aire más fresco, sintiendo como si su mochila pesara mil libras. Caminaron
por las pequeñas calles de los pueblos y las largas carreteras rurales, todavía no
hacia los suburbios, donde las cosas podrían ponerse más peligrosas. Hasta
ahora, no habían visto a nadie al aire libre.

El viento soplaba mientras caminaban, a sus espaldas, empujándolos. Todo

ayudó.

— Quizás deberías comprobarlo de nuevo —le susurró Newt a Keisha en una de

las pocas veces que Jonesy les permitió separarse un poco del grupo. Los demás
iban diez o doce metros por delante de ellos—. No podemos permitirnos perder
el tiempo —era su turno de abrazar a Dante, que dormía en el hombro de Newt,
roncando suavemente y sudando como si fuera el Desierto por el que
caminaban.

Ella lo miró de reojo, teniendo el mismo problema que él. Tan pronto como
hablaron sobre su único gran secreto, el teléfono celular, simplemente
asumieron que los otros eran súper espías que tenían súper audición y
supervisión. Y ambos eran terribles para mantener la calma en esas
circunstancias. En realidad, tener un teléfono celular en funcionamiento debería
ser una locura que nadie sospechara, pero ambos estaban de acuerdo en que
dejar que Jonesy y sus matones supieran sobre el dispositivo mágico sería una
idea monumentalmente mala. Santos que no eran, sin importar su constante
reverencia y raspado ante el Todopoderoso Newt... o cualquier apodo que
Jonesy eligiera para él.

— Sé adónde ir, Newt —dijo Keisha en voz tan baja que apenas la oyó—. He
vivido aquí toda mi vida. Y también mi hermano. No soy idiota.

— Eso no es lo que quise decir —con cuidado, colocó a Dante en su otro

hombro, deseando que el chico se despertara y lo aliviara del dolor de espalda.
Qué gran hermano había resultado ser Newt. ¿Tío? Lo que sea—. ¿Realmente te
sorprendería si surgiera algo y tuviera que cambiar los planes? ¿Cambiar el
lugar de encuentro? ¿Qué pasa si llegamos ahí y no los encontramos y perdemos
todo este tiempo? Solo compruébalo ".

Keisha suspiró profundamente, sin ocultar su disgusto. — Tengo miedo, ¿de

acuerdo? Me traumatizo cada vez que enciendo esa estúpida cosa. Solo sé que
va a tener noticias horribles. Sin mencionar que la batería se está agotando, casi
se está agotando.

— Lo entiendo —dijo, aunque no estaba seguro de haberlo hecho. Sin duda,

valió la pena comprobarlo muy rápido, mantenerlo encendido solo unos
segundos. Sin embargo, no se molestó en decir eso porque no estaba de humor
para otra conferencia sobre cómo encenderlo y apagarlo consumía toneladas de
batería por sí solo—. Me sentiría mejor si supiéramos que el plan sigue siendo
el plan. No has mirado desde anoche antes de irte a dormir.

— Eres como un anciano con hemorroides, ¿lo sabías? Malhumorado todo el

tiempo, preocupado todo el tiempo, con la cara como si estuvieras estreñido. Es
una maravilla que Dante no esté aterrorizado por ti.

Su sonrisa compensaba cada palabra que decía.

Newt le dio una palmada a Dante en la espalda. — Este niño me ama y lo sabes.
Probablemente más de lo que te ama. Incluso me lo dijo esta mañana.

— Él no habla.

— Oh sí —caminaron durante un minuto o dos, su silencio volviéndolo loco—.

¿Así que realmente no vas a comprobar? ¿Muy rápido?

Otro profundo suspiro le pasó por la nariz y la boca.— ¿Se cerrará? ¿Te
levantas si lo hago?

— ¡Lo juro!

— Bueno. Diles que voy a hacer pipí.

۩¤═══¤♣♣¤═══¤۩۞
ஜஜ۩۞ ۩ஜ

Cuando Newt les gritó a los demás que se detuvieran, Dante se despertó
sobresaltado por el fuerte grito.

— Lo siento, lo siento —susurró Newt, tratando de imitar lo que hizo Keisha

para calmar al niño o hacer que se durmiera—. Creo que mi turno te toca a ti,
chico. ¿Cómo subiste cincuenta libras durante la noche?

Él no respondió. Nunca lo hace. Pero tampoco lloró, así que Newt lo consideró
una victoria.

Unos minutos más tarde, Keisha salió del campo de hierba alta en el que había
desaparecido para revisar su teléfono y ocuparse de sus asuntos personales. Ella
saludó a Jonesy, le agradeció por tomarse un descanso, luego se acercó a Newt.

— ¿Quieres que lo lleve? —ella preguntó.

— Sí por favor —con mucho gusto lo entregó—. ¿Bien?

Sus escoltas armados con fragmentos de vidrio habían comenzado a moverse de

nuevo, Jonesy gritaba algún comentario inteligente acerca de qué Keisha tiene
una vejiga pequeña. Newt y Keisha siguieron como ganado vagabundo detrás de
la manada, tratando de alcanzarlos.

— ¿Había un mensaje? —Newt preguntó de nuevo, la impaciencia le hacía

doler la cabeza.

Keisha asintió y la sonrisa falsa que le había puesto a Jonesy desapareció. El

corazón de Newt dejó de latir, se negó a empezar de nuevo hasta que ella le
contó la noticia.

— ¿Es mala?

— No, no, no necesariamente. Simplemente me preocupa.

— ¿Por qué? ¿Qué decía?

Ella le dio una mirada, sus ojos llenos de ansiedad.

— Solo dos palabras: ​Date prisa​.

۩¤═══¤♣♣¤═══¤۩۞
ஜஜ۩۞ ۩ஜ

Tenían unas tres horas hasta el atardecer.

Habían llegado a los inicios de los suburbios, una mezcla de vecindarios en

expansión y pequeñas empresas y centros comerciales. La visión de las personas
definitivamente había aumentado, pero por lo general se escondían o corrían o
cerraban las cortinas tan pronto como se les notaba. Hasta ahora, Newt no había
visto a nadie que pareciera un Crank más allá del Final.

— Nunca pensé que diría esto —dijo Jonesy mientras sacaba algo que parecía
comida para perros de una lata—, pero estoy harto del chili. Especialmente el
chili frío.

Estaban sentados en círculo al borde de un estacionamiento, los once, con Dante

jugando en el centro con una pelota de tenis desechada que habían encontrado.
El establecimiento parecía que alguna vez había sido un salón de manicura y
una tintorería. Dos cosas que Newt estaba seguro de que nunca vería. Las
ventanas estaban tapiadas ahora, lo que parecía un poco inútil, ya que ambas
puertas habían sido arrancadas de sus bisagras. La lluvia todavía amenazaba con
fuerza arriba, atrapada en bolsas de espesas, casi nubes negras.

— ¿Alguna vez llovió en el laberinto? —preguntó Keisha. Ella estaba comiendo

una barra de granola y por lo que parece, cada mordida era una tarea sólida.

Newt tomó un bocado de maíz enlatado para ocultar su sorpresa al verla

mencionar el Laberinto. Maíz enlatado frío. Odiaba cada grano, pero estaba lo
suficientemente hambriento como para obligarlo a comer.

— Sí, llovió —dijo, incómodo recordando ese lugar—. Teníamos un cielo falso,
un sol falso, todo falso. Realmente no sé cómo hicieron que lloviera, pero el
lugar estaba lleno de todo tipo de malditos aparatos tecnológicos. Cosas que lo
hacían parecer más grande, más realista. Ilusiones ópticas, ese tipo de tonterías.
Nunca olvidaré el día en que el sol dejó de funcionar. Quieres hablar de un
alboroto... Eso fue extraño.

— ¿Cómo funcionaba? —esto vino de uno de los amigos de Jonesy, una mujer a
la que Newt nunca había oído hablar antes—. Hemos escuchado todo tipo de
rumores sobre esos lugares. Los experimentos, todas esas cosas aterradoras y
espeluznantes. Estoy seguro de que fue principalmente una tontería.

Newt dejó su lata de maíz y lentamente colocó la cuchara de plástico junto a

ella. Su mano tembló.

No, no, no,​ pensó, ​no, no, no.​ Estaba sucediendo de nuevo. Todo su cuerpo
tembló. Si era solo en el interior o se manifestaba visiblemente, no lo sabría. Su
estómago se volvió amargo. El dolor se disparó detrás de sus globos oculares,
moviéndose hacia la parte posterior de su cráneo y luego hacia adelante
nuevamente. De ida y vuelta como un péndulo. Cerró los ojos con fuerza, como
si pudiera exprimir el dolor como el jugo de un limón.

Keisha dijo su nombre suavemente,— ¿Newt? ¿Estás bien?

Asintió pero mantuvo los ojos cerrados. Hablar requirió un esfuerzo y soltó las
palabras: — Solo tengo dolor de cabeza. No creo que haya bebido suficiente
agua o algo así.

Por favor, por favor, por favor,​ pensó. V

​ ete, Llamarada. Déjame llevar a
Keisha y este dulce mocoso a su familia, y luego puedes llevarme. Tómame
rápido como quieras. Estaré listo para El Final para entonces.

Sacudió lentamente la cabeza. ¿Qué estaba haciendo rezando al maldito virus?

Alguien le entregó una botella de agua. Miró hacia arriba para ver a Jonesy, ya
sin la gorra. Lo tomó sin respirar una sola vez. Luego aspiró y expulsó aire
varias veces para compensarlo. La ira, esa neblina roja de furia que lo había
consumido tanto en la bolera, comenzó a filtrarse nuevamente a través de sus
tejidos y huesos. Su visión se nubló por la niebla, por lo que volvió a cerrar los
ojos. No tenía ninguna razón para estar enojado; ninguno en absoluto.

Vete.​

Alguien le tocó ligeramente el hombro y fue como una garra. Una garra
puntiaguda con puntas envenenadas, seguramente destinada a desgarrar su carne
y hacerlo morir de podredumbre y dolor. Gritó y lo golpeó, abriendo los ojos
para ver a Keisha. En lugar de estar enojada o asustada, frunció el ceño y sus
ojos se llenaron de dolor.

— Lo siento —susurró Newt—. Lo siento.

Ella le respondió, pero él no pudo oírla. El rugido del ruido blanco llenó sus
oídos, mantenido al ritmo de su palpitante corazón.

— Se irá —logró decir. Luego se acostó de lado y se acurrucó en una bola,

agarrándose con fuerza a sus piernas, tirando hacia su pecho.

Y esperó.
 Capítulo 18

En algún momento, afortunadamente, su mente había decidido que estaba hecho

y huyó de la conciencia, hundiéndose en un sueño profundo. Entró en un vacío
negro vacío de sueños o recuerdos, y pareció que solo unos segundos después
Keisha lo despertó suavemente.

Ella pronunció su nombre varias veces y finalmente abrió los ojos. Se ha ido. El
dolor, el ruido, la niebla. Se sintió bien.

— Vamos —dijo Keish—. Siéntate, está bien. Tu vas a estar bien.

Ella lo agarró de las manos y lo ayudó a levantarse del cemento duro del
estacionamiento. Giró las piernas y se sentó. Esperaba una oleada de dolor o
náuseas, pero no pasó nada.

— ¿Cuánto tiempo estuve fuera? —preguntó.

— Alrededor de una hora. Odio despertarte pero... nos estamos quedando sin
luz del día. Sabía que no querrías que nos atraparan aquí en la oscuridad. Creo
que aún podemos llegar a tiempo al lugar de la reunión.

Él la miró, a su rostro amable. ¿Cómo en todo el gran mundo se había topado

con alguien que podía interpretar el papel de una hermana mayor? La conocía
desde hacía, ¿cuánto? ¿Una semana? Y, sin embargo, sentía por ella algo del
mismo calor que había comenzado a sentir por su familia. Su mamá, papá,
hermana, que salían de la brumosa oscuridad del golpe de memoria.

— Gracias, Keisha —susurró—. Podrías haberme dejado aquí y seguir adelante,

incluso podrías haber estado ahí. Gracias.

— Tonterías —respondió con una falsa mirada de reproche—. Prometiste

llevarnos allí, y no quiero arruinar tu orgullo y tus habilidades masculinas, así
que decidimos esperar y dejar que pretendieras salvarnos.
Se rió, un sonido áspero que le subió por la garganta. — Nadie está salvando a
nadie. Todo lo que estamos haciendo es dar un largo paseo hasta la reunión
familiar.

— Amén —dijo—. Ahora levanta el trasero y vámonos

۩¤═══¤♣♣¤═══¤۩۞
ஜஜ۩۞ ۩ஜ

Una hora después, llegaron a un vecindario de casas antiguas, la mayoría de las

cuales se encontraban en mal estado. Ventanas rotas, contraventanas colgando
de un clavo, pintura descascarada, techos con sólo la mitad de sus tejas. Los
árboles eran gigantes, la mitad de ellos muertos, lo que significa que el lugar
había estado allí durante mucho tiempo. Las malas hierbas habían reemplazado
a los céspedes una década antes.

— El lugar perfecto para la casa de una abuela —dijo Jonesy.

De la abuela. Allí es donde se encontraban con el hermano de Keisha y Jackie.

En la entrada del vecindario, las paredes de ladrillos agrietados todavía tenían
carteles que decía: Norman Downs. Seguro que el lugar no parecía tan elegante
como parecía, incluso si hubiera sido nuevo.

Keisha no se había movido desde que llegó, mirando al frente con una mirada
en blanco. Newt puso su brazo alrededor de sus hombros y le dio un apretón,
luego pellizcó a Dante en la mejilla.

— Lo logramos —dijo—. Nosotros en realidad-

Ella lo hizo callar con fuerza. — ¿Estás loco? No lo maldigas —cerró los ojos y
dobló el cuello, poniendo la barbilla sobre la cabecita de Dante—. Estoy tan
asustada de entrar allí, Newt, aterrorizada.

No sabía qué decir. Buscó algo, cualquier cosa.— ¿Quieres que lo haga? Dime
qué casa y puedo ir a comprobar. Yo correré.
En lugar de responder, entregó a Dante, casi empujándolo contra el pecho de
Newt, luego se quitó la mochila de los hombros y la bajó al suelo, inclinándose
sobre ella mientras abría la cremallera del bolsillo principal.

— Keisha, no lo hagas —susurró con dureza. Ella había sacado el teléfono

celular, de repente sin importarle que Jonesy y todos los demás la vieran—.
¿Qué estás haciendo?

— Comprobando una última vez —dijo con voz muerta—. Entonces no

importará.

— ¿De dónde sacaste uno de esos? —preguntó una mujer del grupo de
Jonesy—. Ya ni siquiera sabía que esas cosas funcionaban.

Jonesy fue quien respondió, ya que Keisha había ignorado la pregunta,

esperando que el teléfono se encendiera. — Solo para personas especiales.
Upity-ups y cosas por el estilo. Parece que Newt no es el único chico elegante
con el que hemos estado dando vueltas.

Las palabras podrían haber sido tomadas como amenazantes, pero Jonesy tenía
una mirada de inocencia desviada en su rostro. Sin embargo, más de algunos de
sus amigos se hablaban en voz baja y eso puso nervioso a Newt.

— Vamos a comprobarlo —instó Newt. ¿Por qué la cosa tardaba tanto en

despertar?—. Estamos prácticamente allí, de todos modos. Vamos.

Ella no respondió. El resplandor del teléfono finalmente iluminó su rostro en el

crepúsculo que se desvanecía.

— Señor ten piedad —ella susurró.

— ¿Qué? —preguntó Newt—. ¿Qué dice?

En lugar de responder, comenzó a correr por la calle que conducía al vecindario,

dejando atrás su mochila, su hijo y todos los demás. Newt se quedó paralizado
aturdido por un segundo, luego salió tras ella, Dante sostenido firmemente en
sus brazos.
 ۩¤═══¤♣♣¤═══¤۩۞
ஜஜ۩۞ ۩ஜ

Pasaron junto a decenas de casas, en ruinas, los techos cayendo, oscuros como
agua negra por dentro, flotando como otra dimensión detrás de las ventanas
rotas. Keisha dobló una esquina, luego otra. Pronto se detuvo frente a una casa
que se veía en mucho mejor estado que sus vecinos. Incluso había luces
brillando desde adentro, la tos de un generador interrumpiendo el aire quieto de
la noche que se avecinaba.

Newt alcanzó a Keisha y, sin aliento, tuvo que bajar a Dante por un segundo.

— ¿Qué viste en el teléfono? —se las arregló para preguntar.

Ella lo miró. — Simplemente decía: ​CRUEL está aquí​.

— ¿CRUEL? —Fue tan inesperado, y su pecho le dolía mucho por correr que
no sintió nada cuando escuchó la palabra—. ¿Qué demonios? ¿Por qué estarían
aquí?

— Estamos a punto de averiguarlo —tomó a Dante y se movió hacia el frente.

Hacia la puerta, que estaba abierta de par en par.

Newt la agarró del brazo. — ¿Qué? ¡No! Nosotros... pensemos por un segundo.

— Tienen a mi hija, Newt. Y mi hermano. No hay nada en qué pensar —ella

miró sus dedos, agarrados con fuerza alrededor de su muñeca. Lo soltó. Su
mano cayó a un lado como si hubiera perdido los huesos—. ¿Qué hay que
perder? Aunque quizás deberías irte. En serio, tienes un pasado con ellos.

Newt negó con la cabeza, tratando de despejar las telarañas. — Yo era solo un
sujeto de control, ya no deberían preocuparse por mí. ¿Por qué importaría? ¿Por
qué están ellos aquí?

Keisha suspiró. — Son muchas preguntas. Voy a entrar.

— Yo también —cuando ella intentó retroceder, él la detuvo—. Yo tampoco
tengo nada que perder, ni una maldita cosa.

— Es difícil discutir con eso.

Cruzó el césped hacia la puerta abierta, que se alzaba sobre tres escalones de
madera y un porche destartalado. Newt se alineó junto a ella, subiendo los
escalones, que crujían con cada pisada. No se detuvo en el umbral, entró
directamente, mostrando una valentía que le recordó a Newt algunas de las
cosas que había visto en el Laberinto. Aunque estaba aterrorizado, la siguió.

Entraron en una amplia sala de estar, con la cocina detrás. Dos lámparas
iluminaban cálidamente el aire a ambos lados de un sofá que había visto días
mejores; abultado, desgarrado, colapsado en el medio. En esa parte hundida
estaban sentados un hombre y una niña preadolescente. Detrás de ellos, vestidos
con una armadura negra y brillante, similar a la gente que los había llevado al
Palacio de los Cranks, estaban dos representantes de CRUEL, ese elegante
establecimiento que le había robado a Newt a sus padres y lo había tratado
como una mierda desde entonces. Para aliviar cualquier duda, llevaban insignias
de CRUEL en el pecho.

— ¡Mamá! —la niña lloró, saltando del sofá.

— ¡Jackie! —dijo Keisha, casi en voz baja. Luego corrió hacia adelante para
encontrarse con la niña a mitad de camino, tomó a su hija en sus brazos. Luego,
el hermano se unió a ellos, los cuatro miembros de la familia se apretujaron en
un abrazo gigante. Los dos guardias no hicieron nada para detener la reunión, y
parecían estar mirando a Newt a través de sus visores protectores.

Su corazón se hundió. Lo iban a llevar de regreso, ¿no? Por supuesto que lo

harían. Pero, ¿por qué tanto alboroto por Keisha y su familia? Podrían haberlo
capturado en cualquier momento. No sabía qué decir, así que solo miró al suelo,
avergonzado de estar pensando en sí mismo cuando este dulce reencuentro
acababa de ocurrir justo frente a sus ojos.

Después de un minuto más o menos, Keisha se apartó un poco de su familia y

miró a los extraños con su extraño atuendo.
— ¿Por qué están en la casa de mi abuela? —ella les preguntó—. ¿Qué
planeaban hacer con mi hija y mi hermano?

Por primera vez, habló uno de los visitantes no deseados.

— Sus amigos no están tramando nada bueno, por eso —dijo con esa voz
filtrada y ligeramente mecánica.

El otro señaló a Newt. — Estamos aquí por una pequeña garantía —una mujer,
su voz tan dura como las paredes del Laberinto—. Y porque el jefe lo dijo.
 Capítulo 19

— ¿Qué quieres decir? —preguntó Newt—. ¿Qué está pasando con mis
amigos?"

Respondió la mujer. — Sabes muy bien lo que han estado haciendo, y es posible
que hayamos mirado para otro lado hasta que comenzaron a jugar con el Brazo
Derecho. Eso es un no-no, Newt. La canciller Paige ha tenido suficiente,
especialmente cuando hicieron el truco para que le quitaran los implantes.
Menos mal que todavía tienes el tuyo, ¿verdad?

Newt no necesitaba el virus para hacer hervir la rabia en sus venas. — ¿Por qué
ustedes siempre hablan así? ¿Qué te pasa que te hace ​disfrutar​ de estas cosas?

— ¿Disfrutar? —respondió la mujer, poniendo todo el disgusto que pudo en una

sola palabra—. ¿Crees que nos gusta perder el precioso poco tiempo que nos
queda en este mundo lidiando con los Munies? ¿Munies que son demasiado
egoístas para hacer algunos sacrificios para salvar a toda la maldita raza
humana?

Fue el turno de Newt de repetir sus palabras. — ¿Algunos sacrificios? Fácil para
ti decir —no sabía cómo había dicho las palabras con tanta calma. Quería
gritarles, pero no importa qué, no podía arruinar las cosas para Keisha y su
familia. No importa qué.

— Simplemente, siéntate en el sofá —dijo el hombre—. Todos ustedes. Vamos

a grabar un bonito mensaje para tus amigos. Y no discutan, por favor no
discutan, ​no​ estoy de humor.

— ¿Qué tipo de mensaje? —preguntó Keisha—. ¿Qué tenemos que ver con
esto?

El hombre se encogió de hombros, — No lo sé, señora. No hagamos esto más

difícil de lo que tiene que ser, ¿de acuerdo? Simplemente estamos haciendo
nuestro trabajo y odiamos nuestro trabajo, así que no nos hagas enojar.
— Está bien, pero-

Un sonido agudo y aullante la interrumpió, proveniente del jardín delantero, una

especie de silbido burlón de "​yoo-hoo"​ . Fue seguido por otro, y luego otro, esta
vez desde el patio trasero, evidente a través de una ventana rota en la cocina.
Quienquiera que fuera lo mantuvo así; gritar y silbar y chillar cosas que no
tenían sentido. Solo ruido, todo.

— Tienes que estar bromeando —dijo la guardia de CRUEL—. ¿Son esos tus
amigos Crank allá afuera? ¿Los que vinieron contigo desde el Palacio?

— No tengo idea —dijo Newt, honestamente. Esperaba que fueran Jonesy y los
demás, pero quién sabía—. ¿Qué video quieres que hagamos? Si Tommy y
ellos...

Un estruendo atronador como el fin del mundo rompió su línea de

pensamientos. Gritó y se dio la vuelta para ver la fuente. Un camión, una gran
bestia con una parrilla en la parte delantera, se había roto a través de las
ventanas en la parte delantera de la casa, vidrios rotos y trozos de madera
volando en todas direcciones. Incluso mientras Newt miraba, incluso mientras
se quedaba boquiabierto ante la intrusión explosiva, una cama se desplomó
desde el techo en ruinas en una lluvia de yeso, rebotó en la parte superior de la
cabina del camión y se deslizó hacia un lado.

La puerta del lado del conductor se abrió y otro soldado de CRUEL vestido de
negro se asomó, la mayor parte de su cuerpo todavía estaba en la cabina.

— ¡Entra! —gritó—. ¡Hay toda una horda de Cranks aquí, y más por venir!

Algo golpeó a Newt en el medio de su espalda, fuerte y afilado. Cayó de rodillas

y miró una visera negra que reflejaba una vista distorsionada de su rostro.

— Tienes una oportunidad de hacer esto sin que te maten —dijo la guardia—.
Todos ustedes, en el asiento trasero de la camioneta. ¡Ahora ahora! —su
compañero había corrido hacia el lado del pasajero del vehículo y abrió la
puerta trasera, empujandolos hacia ella como si fueran sus hijos.
— Solo hazlo —dijo Keisha, que parecía anticipar que Newt se volvía a
disparar—. Solo súbete al maldito camión —ella ya estaba conduciendo a su
hermano e hija hacia la puerta abierta—. Parece que hay mucho más por ahí que
Jonesy y sus tontos amigos de todos modos. Vamos.

Newt no podía sentir sus manos o pies, se sentía entumecido por todas partes.
También sintió que no podía moverse, arrodillado en el suelo como un sacerdote
arrepentido. El guardia se encargó de todo por él. Ella lo agarró del brazo y lo
levantó con una fuerza sorprendente, luego lo arrastró para seguir a Keisha y los
demás hasta la camioneta. Una vez que estuvieron todos hacinados en el asiento
trasero, el soldado cerró la puerta de golpe. Ella y el otro guardia entraron
rápidamente al frente de la cabaña. Incluso antes de que se cerrara la puerta, el
conductor había acelerado el motor, dando marcha atrás al vehículo a través de
toda la destrucción y los escombros y hacia el patio delantero. Las llantas
giraron y todo tipo de cosas crujieron, y Newt vio las caras, los brazos, el
cabello y los ojos enloquecidos fuera del patio, hasta que la camioneta giró de
regreso a la carretera. Los motores rugieron mientras el vehículo avanzaba por
la calle hacia la salida del vecindario.

¿Qué demonios acaba de pasar?​ Newt pensó para sí mismo. ​¿No podría salir
bien una sola cosa en mi vida?

Estaba apretado contra Keisha, que tenía a sus dos hijos abrazados con fuerza en
su regazo. Su hermano no había hecho ni pío desde que llegaron. Ahora, miraba
fijamente por la ventana lateral, como si hubiera renunciado a la vida mucho
antes de este último giro de los acontecimientos. Keisha no dijo una palabra, sus
hijos lloraron lo más silenciosamente posible. Newt estaba tan enfurecido que
pensó que todos los vasos sanguíneos de su cuerpo podrían estallar por la
tensión en sus nervios, y no pensó que el virus fuera el culpable de gran parte de
ello. Se estremeció de ira, de todas las cosas que CRUEL le había hecho. Nunca
se detuvo, y nunca lo haría.

Tres guardias al frente, de espaldas a él, mirando hacia adelante. Seguramente

había una forma.
La camioneta frenó de golpe, lanzando a Newt hacia adelante. Su nariz crujió
contra el reposacabezas derecho, y Keisha y sus hijos presionaron con fuerza
contra él por la fuerza del freno. Se asomó por el parabrisas delantero y vio una
fila de personas en la carretera, con las manos entrelazadas como un hilo de
muñecos de papel. Jonesy estaba en el medio, sus ojos se iluminaron con algo
parecido al éxtasis.

— ¿Por qué te detuviste? —gritó la mujer soldado.

— ¿Por qué me detuve? —el conductor gritó en respuesta—. ¿Por qué diablos
crees que me detuve? Hay gente en el camino, ¿estás ciega?

— Bueno, atropellalos.

Antes de que pudiera responder, las ventanas delanteras tanto del lado del
conductor como del pasajero explotaron hacia adentro con un crujido y se
estrelló. Los brazos y las manos (parecía que había más de lo que se tenía en
cuenta para la cantidad de cuerpos que cabían en ese espacio) metieron la mano
en el interior, agarraron a los soldados, tiraron de las manijas de las puertas
interiores y abrieron las puertas. Los soldados lucharon y patearon, pero pronto
los tres fueron arrastrados fuera del camión, tratando de evitar que los intrusos
les arrancaran los cascos. La guardia femenina falló y la suya se desprendió,
revelando un rostro pálido cubierto de cicatrices. Gritó cuando unas uñas
irregulares la desgarraron para hacer otras nuevas.

Este no era solo el grupo de Newt del Palacio de los Cranks. Había docenas de
personas ahí fuera, algunas mirando más allá del Final, otras parecían cuerdas
pero enojadas. Con sonidos de pesadilla y energía desenfrenada, atacaron a los
tres guardias de CRUEL con algo parecido a un júbilo primordial. La ropa
estaba rasgada, los cascos rotos, los cuerpos golpeados con puños y palos, y se
encontraron rocas al costado de la carretera. Newt miró por la ventana, su
incredulidad solo igualada por la creciente tormenta de la Llamarada en su
mente. Se estaba apoderando de nuevo, provocado por las vistas y los horribles
sonidos.

— ¡Newt! —gritó Keisha.

La miró, apenas capaz de ver a través de los puntos que nadaban ante sus ojos.

— ¿Qué? —él susurró.

— Tengo a mis hijos y mi hermano está conmocionado. Pon tu trasero ahí arriba
y aleja esta cosa.

¿Neurosis de guerra? Newt no sabía qué era eso, pero no podía imaginar que
inhabilitaría a una persona más que la marea de rabia roja que recorrió su
cerebro y sus nervios. El rugido y el zumbido de la estática volvieron a
apoderarse de su oído, pero luchó contra ellos, se aferró a todo lo que podía
sostener. Un Crank se deslizó en el asiento delantero, balanceando sus piernas
bajo el volante, y eso fue lo que finalmente puso a Newt en acción.

Rugiendo como un animal saltado, se impulsó hacia adelante y trepó por el

respaldo del banco delantero, alcanzando al Crank que había robado su camino
hacia el camión. Newt lo agarró por los hombros, usó el cuerpo del hombre
como palanca para empujar el resto de su propio cuerpo hacia el asiento. Justo
cuando sus piernas aterrizaron en un montón. Newt le dio un puñetazo al
hombre en la cara, apenas conectándose ya que aún no tenía el equilibrio.

El intruso no dijo nada, solo gruñó un sonido inhumano que Newt escuchó
como si atravesara una pared. Newt puso los pies en el suelo de la cabina, se
preparó y lanzó otro puñetazo al Crank. El hombre lo bloqueó, riendo como si
hubiera luchado contra un niño pequeño. Dijo algo, gritando por el aspecto de
las venas saliendo de su cuello, pero Newt no escuchó nada, las palabras
bloqueadas por el crujido en sus oídos. Algo lo agarró por detrás. Se volvió y
vio que una mujer había entrado por la puerta del pasajero, tirando de su camisa.
La electricidad estática encrespaba su cabello en una nube peluda, enmarcando
una cara sucia con una enorme herida en una mejilla.

— ¡Newt! —Keisha gritó, su voz de alguna manera atravesó la cacofonía de

interferencia causada por su creciente locura.

Newt soltó una acumulación de frustración, inseguro de lo que estaba haciendo.

Sus piernas patearon violentamente, chocando contra la cara de la mujer,
incluso cuando agarró al hombre detrás del volante y fue a por sus ojos, los
pulgares empujando con todas sus fuerzas. El Crank le dio un manotazo en los
brazos, pero Newt se dobló, empujando, empujando, pateando de nuevo con las
piernas para añadir ímpetu al esfuerzo. Sintió que su pie se conectaba con la
carne detrás de él, sintió que su pulgar se hundía a través de una barrera
reventada en el frente. Ambos Cranks estaban gritando, agarrándose la cara.
Newt empujó al hombre por la puerta del conductor y luego se dejó caer sobre
su espalda para patear a la mujer nuevamente. Siguió adelante hasta que ella se
rindió y cayó.

Enfurecido, en llamas, explotando desde adentro, su piel ardiendo, sus orejas

llenas de algodón humeante, su visión borrosa por la niebla blanca, el aire a su
alrededor parecía estallar como rayos de relámpago, Newt se incorporó
torpemente y se sentó detrás del volante. Puso el camión en marcha. Luego, sin
preocuparse por las dos puertas abiertas, pisó el acelerador de golpe.

Los neumáticos resbalaron, luego la parte trasera del camión se derrumbó. La

goma finalmente se atascó en el pavimento y el vehículo dio un salto hacia
adelante con una explosión de velocidad. Se alejaron rugiendo, y Newt sólo fue
consciente de forma distante y periférica de los golpes y los golpes de los
cuerpos debajo de ellos, hasta que llegaron a una carretera desierta y despejada.

— ¡Jonesy! —Keisha gritó desde el asiento trasero—. ¿Qué hay de Jonesy?

Newt la escuchó, apenas, pero no redujo la velocidad del camión. En algún otro
universo, puede haber sentido lástima o culpa por dejar atrás a Jonesy y al resto.
Incluso sintió una punzada al pensar que tal vez acababa de atropellar a alguien
que había jurado ayudarlo. Pero no importaba. No importaba. El mundo era el
infierno y en el infierno las cosas eran diferentes.

Keisha,​ pensó a través de las nubes de locura que llenaban su mente.

Todo lo que importaba era Keisha.
Dante.
Jackie.
Nada más.
 Capítulo 20

Newt comprendió en cierto nivel lo afortunados que eran de que estuviera en un

camino relativamente recto, porque apenas se aferraba a su ingenio. Se obligó a
soltar el acelerador, sintió que la fuerza de los motores disminuían a medida que
el túnel de visión que pasaba por sus sentidos se ralentizaba... se ralentizaba.
Miró por el espejo retrovisor por instinto, pero no pudo ver nada.

— ¡Newt! ¿Puedes parar!?

Keisha le estaba gritando al oído, aunque sonaba como un susurro.

Newt levantó el pie y presionó el freno. El coche se detuvo de golpe, haciendo

que su cuerpo saltara contra el volante. En medio del pulso de todo su cuerpo
latiendo como un corazón gigante, estacionó el auto. Desde el Swipe infligido
por CRUEL, por supuesto, nunca había conducido. Pero de alguna manera,
había sabido lo suficiente de su vida anterior, viendo a sus padres conducir,
recuerdos goteando como agua de viejas tuberías, para alejarlos de la horda de
Cranks.

La noche se asentó a su alrededor como un océano de aire negro, como si se

hubieran hundido en el fondo de un mar extraño. Como si el sol hubiera sido
arrojado al otro lado del planeta. Newt no recordaba la puesta de sol, la luz que
se desvanecía, y ahora todo estaba oscuro y silencioso.

— Ese es mi niño —dijo Keisha dándole una palmada en el hombro. La

tormenta dentro de Newt continuó retrocediendo. Podía escucharla, escuchar sus
palabras con claridad. Keisha extendió la mano y encendió la pequeña luz
interior del camión, un faro contra la oscuridad—. No sé cómo lo lograste ahí,
pero supongo que es porque has perdido la maldita cabeza. Gracias a dios.

La miró incrédulo que ella pudiera decir algo tan cruel, pero su rostro se iluminó
con una sonrisa, una sonrisa radiante, como algo de los días previos al
apocalipsis, seguramente.
— Estoy orgullosa de ti —dijo—. Estoy realmente orgullosa de ti.

Newt hizo su mejor intento de sonreír, luego cerró los ojos y respiró hondo
varias veces sin decir nada. Sus nervios se calmaron, el ruido se desvaneció, su
corazón se desaceleró. Cuando volvió a abrir los ojos, ninguna niebla oscureció
su visión. Sintió como si alguien hubiera levantado una cortina, liberando su
mente para ver y pensar libremente. Y el pensamiento más claro que jamás
había tenido fluyó en su mente como agua limpia de un arroyo de montaña.

Suspiró, preguntándose por qué sus decisiones siempre tenían que romperle el
corazón.

— Tienes que salir —dijo en voz baja.

— ¿Qué? —preguntó Keisha.

— Tienes que salir de la camioneta, necesito dejarte atrás.

Por favor, no discutas,​ pensó. ​Por favor, por favor, por favor, comprende.
Seguramente tu puedes ver lo que veo. T ​ odos estos pensamientos pasaron por su
mente como una oración.

— ¿De qué diablos estas hablando? —sonaba más herida que enojada.

Newt se avergonzó de nuevo, esta vez por el alivio que inundó su cuerpo.
después de la oleada más reciente de la locura de asalto de la Llamarada. Se
volvió hacia Keisha.

— No puedes meterte con esta gente —dijo, tratando de ordenar su mente con
razón—. A veces pienso que han renunciado a encontrar una cura, y ahora solo
están operando, no sé, algo como el despecho. Tratando de demostrar que
alguna vez tuvieron una razón para existir.

— ¿Qué tiene eso que ver con esto? —Jackie, a quien Newt solo había
escuchado decir una palabra hasta el momento, "​mami"​ , apretó el cuello de su
madre, Dante dispuesto a compartir por el momento. Keisha apenas parecía
darse cuenta, como si sus hijos fueran simplemente apéndices de su propio
cuerpo—. No puedo decir más si estás loco Newt, o Newt normal.

— Soy mayoritariamente regular en este momento —dijo, incapaz de evocar

otra sonrisa. Pero escucha, vendrán tras nosotros. Y solo hay dos formas en que
pueden atraparte: encontrar este camión o rastrearme. Creo que a estas alturas
ya sabemos que rastrearme es pan comido para ellos, y obviamente saben dónde
están sus propios vehículos, así que...

No podía salir y decirlo, seguramente eso había sido una explicación suficiente.

Los ojos de Keisha se llenaron de lágrimas. — Newt, no voy a tener esta

conversación. Hemos estado en el infierno y hemos vuelto juntos en muy poco
tiempo y no voy a alejarme de ti.

Newt trató de alejar el dolor, odiando que estuviera haciendo esto más difícil de
lo que ya era. — Vamos, Keisha. Llevarte con Jackie fue lo que me hizo seguir
adelante. Quiero que mi vida termine sabiendo que ayudé a hacer algo bueno.
Tal vez ustedes puedan encontrar otro auto o encontrar un hogar para instalarse.
La Llamarada no parece estar afectando a ustedes como a mí. ¿Quién sabe qué
pasará? ¡Quizás ustedes vivan felices para siempre!

Keisha extendió la mano y le torció la oreja con fuerza.

Gritó frente a una oleada de ira, hizo falta toda su voluntad para aplastarla.

— Realmente tengo que tratarte como a un niño, ¿no? —dijo—. Ahora deja de
insultar mi inteligencia, todos vamos a terminar en la miseria, así que bien
podríamos terminar en la miseria juntos. ¿Quieres que conduzca?

— ¿Conducir a dónde? —Newt le espetó—. ¿A dónde iríamos, Keisha? Me

rastrearán, y si estás conmigo, todos estaremos deseando una agradable y
miserable caída en picada hacia la Llamarada. Algo terrible va a suceder, y
ambos lo sabemos. ¿Podrías simplemente llevarte a tus malditos hijos y a tu
hermano en coma y salir? Déjame defenderme y morir sin sentirme culpable por
haberte traído conmigo.
Gritaba y se odiaba a sí mismo por eso, pero tenían que irse. Necesitaban salir
de allí y dejarle tener este único regalo: saber que él era una pequeña parte en
unir a su familia antes de que la rabia y la locura terminaran con lo que una vez
fue un niño llamado Newt.

— ¡Por favor! —gritó—. Por favor, sal del maldito camión.

— Newt —susurró, y él vio que la lucha desaparecía de su rostro. Ella supo.

Sabía, por instinto de madre, que él tenía razón. Y ella le dio otro regalo,
dejándolo ir. Algo que Tommy no pudo hacer. Podía ver cuánto le dolía, cuánto
la destrozaba. Había encontrado una segunda madre y una tía, una hermana.

— Sonya —dijo. La palabra que salió de la nada—. Me recuerdas a mi

hermana, Sonya. Empiezo a recordarla. Y ella era como mi mamá, así que
supongo que me recuerdas a ambos. Tal vez tú eres la razón por la que
volvieron a mí —no sabía por qué estaba diciendo todo esto, pero lo llenó de
algo muy cercano a la alegría—. Nada me hará más feliz que saber que ustedes
tienen la oportunidad de sobrevivir juntos. Lo compensará por no saber qué le
pasó a mi propia familia, o si alguna vez lo lograron. Así que, por favor, vete. Y
haz todo lo que esté a tu alcance para salvar a Dante y Jackie, eso es lo único
que quiero en el mundo en este momento. Pero tienes que darte prisa, sé que
vienen. Lo sé.

Cada parte de Newt quería romper a llorar, quería llorar y hundir su rostro en el
cuello de Keisha, junto con los dos niños. Pero se contuvo, al igual que se había
contenido en los desvaríos de la Llamarada momentos antes. No pasaría mucho
tiempo antes de que nunca pudiera volver a hacer eso. Pero este sería su último
esfuerzo heroico para hacer lo que tenía que hacer por Keisha.

No tuvo reparos en dejar que las lágrimas fluyeran, y parecía luchar por las
palabras, abriendo y cerrando la boca varias veces sin hablar.

— Está bien —dijo Newt—. Sé exactamente lo que estás pensando y sintiendo,

no tienes que decir nada. Todo lo que importa son ellos —señaló con la cabeza
a los niños—. Jackie y Dante, eso es todo. Y espero que tu hermano también
vaya —el hombre miraba por la ventana, llorando pero silencioso, ajeno.
Conmocionado​, pensó Newt. Se preguntó si la gente de CRUEL había hecho
algo para arruinarlo tan horriblemente.

Keisha asentía con la cabeza, secándose los ojos. El interior de la camioneta

estaba tan silencioso como un avión sin viento, y la oscuridad del exterior
presionaba como algo sólido y pesado. Como si los hubieran enterrado vivos; el
diminuto camión se enciende como una vela, su última conexión con el mundo
de arriba.

— Está bien, Newt —dijo finalmente Keisha, con una fuerza en sus palabras
que lo hizo sentir un poco mejor—. Voy a dejarte ir. Yo me ocuparé de estos
niños y ayudaré a mi hermano a recuperar el sentido común. Te dejaremos ir.

— Gracias —respondió Newt, sintiéndose estúpido pero agradecido de que la

pelea hubiera terminado.

— Pero tengo que decir una última cosa.

Newt asintió, contento por la pura sabiduría y confianza en sus ojos. Él podría
irse con esa mirada de ella grabada en su mente por el resto de su corta vida, y
ser feliz pensando en ello.

—Y aquí está —continuó—. Además de mis propios hijos, has hecho más para
levantarme en este mundo que cualquier otra persona. Sé que solo fueron unos
días, pero has... —se tomó un momento y tragó saliva—. Me has marcado,
Newt. Me has marcado y llevaré tu marca para siempre. Si Dios quiere,
sobreviviré a este virus y sumaré lo que significó tu vida para este universo
nuestro. Te amo, Newt. Y mis hijos crecerán amándote.

Trató de responder, no pudo. Pero las lágrimas reacias finalmente se escaparon

de sus ojos, esperaba que dijeran lo que no sabía cómo poner en palabras.
Keisha tomó su mano sobre el asiento, la besó cálidamente, manteniendo sus
labios allí durante varios segundos.

— Adiós, Newt.
Era la única forma de acabar con él. Recogió a sus hijos, le dio un suave codazo
a su hermano y los cuatro salieron de la camioneta por la puerta de ese lado.
Cuando se cerró con un golpe, Newt se volvió hacia el frente, puso la camioneta
en marcha y condujo hacia la oscuridad impenetrable.
 Capítulo 21

Cuando llegó el amanecer, el camión se detuvo con un chisporroteo. Newt no

tenía la menor idea de cómo funcionaba un camión, pero la maldita cosa había
estado haciendo ruidos extraños durante un par de horas, y cuando murió, supo
que estaba muerto para siempre. Había estado conduciendo durante un tiempo
por una enorme carretera ancha que estaba llena de vehículos esparcidos, la
mayoría de ellos empujados a un lado. La palabra ​autopista​ vino a su mente,
espontáneamente, y pensó que así se llamaba la enorme carretera en los días
previos al apocalipsis.

Se sentó allí dentro de un camión muerto durante mucho tiempo, mirando el

amanecer sobre el horizonte de Denver. Había conducido sin rumbo fijo durante
la mayor parte de la noche, pero cuando encontró la autopista decidió dirigirse
en dirección a la ciudad, marcada por la luz suficiente para saber que estaba allí.
Ahora era una vista brillante, sus rascacielos parecían nuevos desde la distancia,
enmarcados por la creciente luz del sol. Y anhelaba viajar atrás en el tiempo
cuando esas ciudades gobernaban la Tierra, y podía entrar y salir cuando
quisiera.

Feliz, así se sentía.

Había perdido su mochila y no tenía comida, ni posesiones excepto su diario,

metido en un bolsillo interior hundido en su pierna. La Llamarada infestaba su
mente, llevándolo rápidamente hacia el Final y luego más allá. Su camión
robado estaba muerto, no tenía adónde ir ni nadie con quien hablar. Nunca
volvería a ver a Tommy ni a sus otros amigos, y ahora recordaba a su familia
que bien podría estar muerta. Estaba completamente solo.

Y, sin embargo, la felicidad llenó su pecho. No tenía sentido, y probablemente

era sólo otra señal de su locura invasora. Pero lo aceptó con gusto. Había hecho
algo bueno. En el fondo, tenía la sensación de que Keisha era inmune. No había
mostrado signos evidentes de la Llamarada, al menos no a su alrededor. Y
aunque su papel había sido pequeño, la había ayudado a volver con su hija y su
hermano obviamente preocupado. Newt estaba terminando su era de cordura
con una chispa positiva y esperanzadora. Y lo hizo feliz.

Metió la mano en el bolsillo invisible de sus pantalones y sacó el diario. Aunque

debería haberle dado la cosa a Keisha para que tuviera algún propósito futuro,
estaba agradecido de poder hacer algunas entradas más. Sin estar dispuesto a
abandonar la relativa seguridad del camión, abrió el librito, desenganchó el
bolígrafo y empezó a escribir.

Quizás algún día, en algún lugar, de alguna manera, se encontraría y leería el

diario. Y quería que la posteridad supiera que había experimentado la felicidad.
No solo con Keisha y su familia, había conocido amigos. Había compartido
risas y aventuras con ellos, sentía su amor por él y tenía la alegría de devolver
ese amor. ¿Qué más se puede pedir?

Inmunidad, comida, una casa grande, un mundo que no estaba en un

apocalipsis, un vecindario lleno de todos esos seres queridos. Sí, sería mejor.
Pero aún.

Realmente me estoy volviendo loco,​ pensó. Y se sorprendió a sí mismo con una

sonrisa.

La lengua entre los labios, se inclinó sobre el diario, y escribió todas estas cosas,
y más.
 Epílogo

Newt tenía una bala en el cerebro.

No entendía por qué seguía vivo. No entendía mucho de nada. Vagos recuerdos
recorrieron su mente enferma y supo que la muerte estaba a punto de
sobrellevarlo. Cualquiera que sea la esencia que el mundo llamaba vida, se le
estaba escapando rápidamente, no en gotas, sino en cascadas torrenciales a
través de una presa rota.

Tommy le había disparado. Perdido en la furia de la Llamarada, Newt lo había

obligado a hacerlo. Le había rogado que lo hiciera. Le había reprendido por
hacerlo. Lo sabía solo a través de destellos de imágenes y sentimientos, casi
como si todo hubiera sido un sueño. Pero el dolor agudo en su cráneo y el
desvanecimiento del mundo le hicieron saber que había sido demasiado real. La
Llamarada se había encendido en él como nunca antes, una erupción de pura
locura. Había estado casi ciego por la niebla blanca, incapaz de oír por encima
del ruido en sus oídos, la rabia era tan completa que tomó el control total, como
si un tirano loco hubiera secuestrado su alma.

Los detalles eran débiles y desaparecían de su vista.

— Newt

La voz de una mujer, hablada en voz baja directamente en su oído.

Inmediatamente pensó en los ángeles y el cielo, se preguntó si estaba a punto de
enterarse de muy buenas noticias sobre la otra vida.

El ángel continuó. — Newt, espero que puedas oírme. Lamento decir que sus
signos vitales se están desvaneciendo y no tenemos mucho tiempo. Intentamos
salvarte, te doy mi palabra. Intentamos con todas las fuerzas a nuestro alcance
para salvarte.

Trató de hablar, pero estaba claro que tal cosa nunca volvería a suceder. ¿Por
qué esta mujer le hablaba? ¿Quién fue? ¿Por qué habían intentado salvarlo? A
pesar de que su vida se estaba desvaneciendo, recordó a Keisha, Dante, Jackie.
Él sonrió, aunque solo fuera en su mente arruinada.

La voz de nuevo.

— Newt, escúchame. Hay cosas que debes saber. Sonya es tu hermana y está
viva. Haré un mejor trabajo salvándola que salvándote a ti. Lo prometo.

A Newt le costaba pensar con claridad, más que nunca. Los pensamientos
habían dejado de formarse de manera coherente, pero era consciente de la
oleada de sentimientos que se extendía por su corazón. Sonya estaba viva,
¡Sonya estaba viva! La alegría fue igualada sólo por su tristeza por no volver a
verla nunca, verla con los recuerdos intactos.

El ángel habló de nuevo.

— Newt, sé que piensas que tu vida no era tan importante como el resto, que de
alguna manera eras un desperdicio porque no eres inmune —escuchó un
estruendo de voces frenéticas que no tenían forma, pero terminó con algo así
como un gemido de la mujer, antes de que ella continuara—. Oh Newt, lo siento
mucho. Solo debes saber esto, Sonya es inmune y tú no. Y ustedes son
hermanos, y por eso tuvimos que estudiarlos. Y lo seguiremos haciendo después
—ella se aclaró la garganta como un trueno en sus oídos—. Tiene que haber
algún vínculo allí, algo que muestre por qué el virus te afectó a ti pero no a ella.
Trabajaré en eso hasta mi último aliento.

Newt no sabía si la muerte era así para todos los humanos, pero la sentía como
una presencia. Aunque su mente se había hundido en el caos, veía la vida como
una luz y la muerte como algo para apagarla. Incluso ahora, estaba inhalando
profundamente, listo para soplar con todo el poder del universo, listo para
apagar la vela que era Newt. El aire salió de la boca de la muerte, y Newt sintió
y vio que la luz se debilitaba... se debilitaba... casi se había ido.

El ángel habló una última vez.

— Tengo tu diario Newt. Si es mi último acto en este planeta olvidado de Dios,

se lo diré a Thomas. Necesitan saber lo que recuerdas.
Tommy​, pensó Newt. ​Tommy lo entenderá.

Y luego, la luz se apagó.