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Las plantaciones forestales y el agua

de las cuencas
Carlos A. Llerena Pinto1, Rosa M. Hermoza Espezúa1 y Carolina M. Llerena Bermúdez2

Dice un conocido proverbio que se puede morir en paz luego de tener un

hijo, escribir un libro y plantar un árbol. Plantar árboles es una actividad
alentada por los múltiples beneficios que brinda a la sociedad. Las plantaciones
forestales con fines productivos son hoy vigorosos emprendimientos en el
mundo por la creciente demanda de madera y por los estímulos relacionados a
temas ambientales. Se podría razonar así: “si plantar un árbol es bueno, plantar
millones de árboles debe ser mucho mejor”.

Las estadísticas oficiales, dan cuenta de que en
los países sudamericanos y andinos siempre se
ha invertido en plantar árboles con diferentes
propósitos productivos, con resultados variables
en correlación con el diferente desarrollo de las
políticas forestales y agrarias de cada país, así Brasil
cuenta aproximadamente con 6.6 millones de
hectáreas plantadas de árboles, Chile 2.1, Argentina
1.1, Uruguay 1. Las estadísticas oficiales de Perú
(accesibles en Internet con información hasta el
2009) indican casi 0.9 millones de hectáreas, las
que incluyen los árboles plantados indicados en
un contador eléctrico luminoso y visible en una
esquina del distrito de La Molina que desde hace
algunos años avanza incontenible. Además de la
madera con fines de transformación mecánica o
química y de los frutos de los árboles (estamos
viviendo en el Perú el boom de la tara), sus cortezas
y hojas pueden tener también valor comercial.
A esto se suma el de sus servicios ambientales,
últimamente cuantificados económicamente con
mayor claridad y potenciados por las propuestas
internacionales para estimular la capacidad de
los árboles en crecimiento de capturar el carbono
atmosférico, mantenerlo en su biomasa y mitigar
de esa forma la amenaza global del cambio
climático.
En Perú, luego de varios esfuerzos durante las
pasadas décadas (del Servicio Forestal y de
Caza, de la Dirección General Forestal y de
Fauna y del Instituto Forestal del Ministerio
de Agricultura, el Proyecto FAO-Holanda, el
INRENA, PRONAMACHCS, AgroRural y otras
instituciones), el Plan Nacional de Reforestación
(PNR, R.S. 002-2006 AG), fue el último intento
oficial visible de relanzamiento formal de esta
actividad. Con el tímido respaldo legal de la
indicada resolución y con escaso o nulo apoyo
técnico, político y financiero, el plan proponía
llevar adelante hasta el año 2021, plantaciones
forestales en extensiones iniciales entre 1 y
2 millones de hectáreas que no se definen
geográficamente, en un amplio espacio total
de 10.5 millones de hectáreas aptas para la
forestación, ubicadas mayormente en las cuencas
de la Amazonia andina.
Porcón (Cajamarca), un proyecto que se originó
hace más de 30 años, es el modelo más exitoso
de plantación forestal en Perú, con grandes
recursos madereros en unas 14 mil hectáreas,
que generan puestos de trabajo locales y valor
agregado. Sin embargo, no todas las cuencas
andinas son como Porcón, con lluvias del orden

1
Profesores de la Facultad de Ciencias Forestales, UNALM.
2
Alumna de la Facultad de Ciencias Forestales, UNALM.

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de los 1000 mm al año, que se dan normalmente
en los Andes del norte. La mayor parte de la sierra
en los Andes centrales y del sur es semiárida,
con lluvias entre los 100 y 700 mm al año, de
régimen estacional (breve estación de lluvias
intensas y prolongada estación seca), en donde
el crecimiento demográfico y económico de los
últimos años hace cada vez más difícil conseguir
agua para satisfacer su demanda. Los nuevos
árboles a plantar en estas zonas incrementarán la
demanda de agua en volúmenes no calculados
que dependen de factores como la especie a
plantar, la extensión de las plantaciones, su
densidad (número de árboles por hectárea) y el
sitio de plantación.
Sin embargo, se han forestado con beneficios
visibles en cantidad y calidad de agua, grandes
extensiones en la jalca o páramo (puna húmeda),
un ecosistema que en buenas condiciones infiltra
y almacena eficientemente el agua de lluvia
alimentando manantiales y arroyos; pero que en
el caso particular de Porcón en Perú o de Salinas
en Ecuador, se encontraba muy degradado, con
suelos compactados y sin cobertura vegetal
por el sobrepastoreo y la quema de pastos,
erosionado por la alta escorrentía superficial
(agua que fluye sobre la superficie del suelo) que
ocurría en ausencia de los normales procesos
de infiltración. En esta situación los árboles
56
Figura 1. (C.A.
Llerena), Ing. Simón
Morales,
activo reforestador
cusqueño.
Huancarani, Cusco,
15-11-06
plantados permitieron excluir a la ganadería,
detener la quema de pastos y recuperar las
condiciones hidrológicas del suelo de infiltración
y capacidad de almacenamiento, regulando
el régimen hídrico, al disminuir los picos de
descarga en la estación lluviosa y mantener
con agua los manantiales y arroyos durante el
la estación seca, además de producir madera y
otros productos y servicios forestales.
La elección de suelos, sitios y cuencas a forestar,
encara incógnitas que podrían generar conflictos
locales al disminuir el agua disponible, poner
en riesgo la producción agrícola local, así como
las nuevas inversiones forestales. Es importante
entonces resaltar y aclarar conceptos hidrológico-
forestales tales como: “las plantaciones forestales
no incrementan los caudales de manantiales,
quebradas y ríos; por el contrario, los pueden
disminuir”. El mito persistente: “las plantaciones
forestales, la forestación o la reforestación
siempre contribuyen a la recuperación de las
fuentes hídricas” se debe erradicar, basándonos
en las nuevas evidencias científicas y en el mejor
uso de la tierra.
Hay ejemplos de experiencias exitosas de países
como Sudáfrica, con 1,5 millones de hectáreas de
plantaciones forestales mayormente destinadas a
la producción de papel, que aplicó conocimientos

científicos e hizo frente al dilema de madera o
agua. Allí se generaron datos hidrometeorológicos,
se estudiaron las cuencas y su balance hídrico,
la transpiración y la intercepción de la lluvia por
los árboles y los resultados se usaron para definir
normas legales técnicas y precisas que se debían
cumplir, seleccionando la especie adecuada
y disminuyendo el tamaño o la densidad de la
plantación, si su impacto afectaba la demanda
de las poblaciones aguas abajo más allá de un
límite crítico. El ordenamiento territorial y la
zonificación ecológico-económica aportan
también mucho. Con bases científicas, respaldo
legal, políticas claras bien aplicadas instituciones
fuertes y buena comunicación, se puede evitar
que las plantaciones forestales se muestren
como una panacea que luego se torne en caja
de Pandora al generar expectativas irreales sobre
sus beneficios entre los pobladores y empresarios
madereros.
Experimentos de muchos años en países con
alto desarrollo científico como los EE.UU.,
Holanda, Inglaterra, Sudáfrica, Australia y Brasil
han permitido avances importantes en hidrología
forestal (la relación entre los bosques y el agua)
o ecohidrología (nuevo término afín, más
extensivo). Las plantas, como los demás seres
vivientes, necesitan agua para vivir. En el caso
de los vegetales su crecimiento depende de la
absorción del dióxido de carbono de la atmósfera
principalmente por los estomas de sus hojas
y del agua con los nutrientes del suelo por las
raíces. El CO2, el H2O y la luz solar dan lugar a
la reacción química conocida como fotosíntesis
que crea la biomasa de las plantas. Es obvio que
mientras más grandes sean las plantas requerirán
más insumos para su crecimiento. Algunos datos
al respecto nos indican que diferentes especies de
árboles en distintos hábitats pueden requerir para
su normal crecimiento desde menos de 10 hasta
más de 1000 kg de agua al día; que alrededor
del 80% del peso de los árboles es agua; y que
de toda el agua que toma la planta del suelo
aproximadamente un 90% retorna a la atmósfera.
En este sentido, los logros de especies mejoradas
de árboles de rápido crecimiento como los
eucaliptos (que se cosechan a los seis años con
fines de producción de celulosa en Brasil), se
sustentan en la mayor producción de madera con
el menor consumo de agua, es decir con máxima
eficiencia en el uso de agua.
57
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Se podrían añadir otros elementos interesantes
a esta discusión, algunos muy conocidos y
controversiales, tales como si las plantaciones
forestales son bosques o no; sobre el correcto
uso de especies nativas o exóticas; la injusta
satanización del noble eucalipto; el tema de las
plantaciones y la biodiversidad; los monocultivos
extensivos; las cabeceras de cuencas; las
prácticas de reforestación en Perú; las técnicas de
rehabilitación de ecosistemas; la agroforestería;
el uso más eficiente del agua: los kilos de
madera producidos/litro de agua consumidos; las
semillas; los viveros; la genética forestal; otros
mitos sobre las relaciones de los bosques o las
plantaciones forestales y el agua; la ecohidrología;
aspectos meteorológicos; cambio climático;
aspectos legales e institucionales; los tipos de
plantaciones: de producción, protección, para
servicios ambientales, con fines ornamentales o
urbanísticos, etc.
Sin embargo, por ser el agua un recurso natural
vital, escaso y distribuido aleatoriamente en
el tiempo y en el espacio de las cuencas por
sus lluvias; y porque las plantaciones forestales
son un buen negocio en zonas rurales, con
importantes connotaciones socio-ambientales,
no es la intención de esta nota extenderse a otros
temas, cada uno de los cuales podría de por sí
generar una polémica mayor, sino sintetizar
lo arriba expresado en algunos puntos clave
a tener en cuenta y a ser recordados por los
forestales en particular, por los ciudadanos en
general y especialmente por los políticos cuando
hablamos de plantaciones forestales (forestación
o reforestación) y agua.
PUNTOS CLAVE A TENER EN CUENTA:
1. Salvo condiciones muy especiales, las
plantaciones forestales no incrementan los
caudales de manantiales, las quebradas o los
ríos; por el contrario, lo más probable es que
los puedan disminuir y mientras más seca sea
la cuenca, en especial durante la época de
estiaje, este impacto puede ser mucho más
fuerte.
2.- Cuando llueve el agua abunda, pero cuando
termina de llover disminuyen los caudales
de manantiales, quebradas y ríos y la napa
freática desciende (baja el nivel de los pozos).
Además de considerar el total anual de
xilema
Figura 2. L. M. Llerena, Huancarani, 15 de noviembre
de 2006.
lluvia en la cuenca a plantar, hay que ver su
variación mensual (régimen de lluvias) y la
duración de la estación seca. El impacto de
la plantación forestal en la estación seca debe
ser especialmente considerado, así como el
indicador grosso modo que sugiere cautela
cuando se desee realizar plantaciones forestales
en cuencas con lluvia anuales menores a 1000
mm. A este criterio debe sumarse la evaluación
técnica del suelo y el sitio.
3. Plantar árboles (tanto de especies nativas
como exóticas) es bueno y no hay árbol
malo, sino mal ubicado. Las plantaciones
forestales en los sitios correctos, con la
extensión y densidad adecuadas, con las
especies idóneas, respetando la propiedad
de las tierras, la cultura y las tradiciones
locales, generarán beneficios económicos,
sociales y ambientales que se deben conocer
y divulgar en su real expresión y magnitud
para no generar falsas expectativas y evitar
potenciales conflictos.
4. Sin duda, un proyecto de reforestación bien
hecho será un apoyo importante para el buen
58
uso de la tierra, el manejo de la cuenca, su
rendimiento hídrico, la producción sostenible
de otros recursos y la mejor calidad de vida
de la población local.
AGRADECIMIENTOS
Esta nota y otras publicadas recientemente en
revistas o en Internet, que resaltan la importancia
de las plantaciones forestales y el agua, se deben
a la iniciativa, al estímulo y al importante apoyo
del Consorcio para el Desarrollo Sostenible de la
Región Andina (CONDESAN, www.condesan.
org), del Programa Regional ECOBONA-
INTERCOOPERATION (www.intercooperation.
ch/projects/p154) y de la Agencia Española de
Cooperación Internacional para el Desarrollo
(AECID). Los puntos de vista expresados en este
artículo son de plena responsabilidad de los
autores.
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