Procedimiento de Ensayo para la Determinación del Grado de Saturación

de Suelos Granularesi

Por Scott Elfen y Denys Parra

RESUMEN: El presente trabajo describe un método rápido para determinar el grado de

saturación de materiales granulares. Los resultados pueden ser utilizados para evaluar
de forma preliminar la susceptibilidad de pilas y botaderos de lixiviación a experimentar
licuación estática y dinámica durante el proceso de irrigación para la recuperación de
minerales y/o a condiciones ambientales, tales como precipitación intensa.

PALABRAS CLAVE: grado de saturación, permeabilidad, irrigación, pila de lixiviación,

botadero de lixiviación, botadero de desmonte.

1. INTRODUCCIÓN

En operaciones de lixiviación de minerales y botaderos de desmonte, el grado de

saturación de los materiales está controlado por diversos factores tales como:
procesos de irrigación de larga duración, infiltración de agua debido a eventos de
precipitación intensos, derretimiento de hielo y nieve, y permeabilidad de los
materiales.

Sassa (1985) indicó que en condiciones de colapso, el exceso de presión de poros se

puede desarrollar cuando el grado de saturación de un material granular es por lo
menos 85%. Así, una pila de lixiviación o botadero de desmonte que presente pobre
drenaje interno, puede exhibir niveles de saturación lo suficientemente elevados para
que pueda ocurrir una falla por licuación estática.

Yoshimi et al. (1989) indicaron que la resistencia a la licuación para un grado de

saturación de 70% es aproximadamente tres veces mayor que aquella en condiciones
de saturación completa (100%), y que una reducción adicional del grado de saturación
no implica un aumento significativo de la resistencia a la licuación.

Dada las razones anteriormente indicadas, resulta importante conocer el grado de

saturación de las pilas de lixiviación, botaderos de lixiviación y botaderos de desmonte,
de modo de evaluar de forma preliminar la susceptibilidad de estos materiales a sufrir
licuación estática y/o inducida por sismo. A partir de esos resultados, se puede requerir
la ejecución de un análisis riguroso que involucre el estudio de otros aspectos
asociados a la ocurrencia de licuación.
Procedimiento de Ensayo para la Determinación del Grado de Saturación. Elfen-Parra

2. MEDICIÓN DEL GRADO DE SATURACIÓN

Para la determinación del grado de saturación de materiales granulares Vector diseñó

un equipo portátil y simple, en el cual una determinada tasa de flujo es aplicada a una
columna de material, de forma tal de simular el efecto de la irrigación y/o precipitación
en la superficie de una pila o botadero de desmonte. Adicionalmente, se puede medir
la humedad retenida dentro de la matriz a diferentes tiempos después de aplicado el
flujo. Este equipo proporciona un método rápido y fácil para determinar el grado de
saturación en laboratorio y en campo.

2.1 Descripción del Equipo de Ensayo

La Figura 1 muestra un esquema del equipo de ensayo diseñado por Vector. El

aparato puede ser fácilmente fabricado para ser utilizado tanto en el campo (por
ejemplo, en el lugar de la mina) y en el laboratorio. Las dimensiones del equipo son:
20.9 cm de diámetro y 70.5 cm de altura. Estas dimensiones garantizan la adecuada
ejecución del ensayo en muestras de hasta 4 cm de tamaño máximo. Además el
aparato puede ser fácilmente fabricado para acomodar materiales de mayores
dimensiones.

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Sistema
de Flujo

Emisores

Sistema Difusor

20,9 cm

20,9 cm

Muestra

70,5 cm

Geotextil

Geonet Salida del

Drenaje

Base del
Equipo

Válvula de
de Drenaje

Figura 1: Esquema del equipo para el ensayo del grado de saturación.

El flujo es controlado por emisores que alimentan al sistema con un flujo predefinido.
La tasa de flujo aplicado depende de los datos de la operación del pad de lixiviación
(flujo por irrigación), además de la magnitud de la precipitación de diseño. Para el
programa de ensayos, no se utilizó la solución empleada en el proceso de lixiviación
debido a los riesgos que implica su manipuleo, habiéndose utilizado agua corriente. Sin
embargo, bajo condiciones apropiadamente controladas, las soluciones de lixiviación
pueden ser utilizadas.

El recipiente que recibe el material es de un material rígido (tal como metal o plástico).
En la base de este recipiente se colocó un geotextil sobre una geonet, para evitar la
migración de partículas finas de la muestra y para proporcionar una base porosa. En la

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base se perforó un orificio para permitir la evacuación del flujo a través de una
manguera de plástico, con una válvula colocada en su extremo.

2.2 Procedimiento de Ensayo

Antes de la colocación de la muestra en el equipo, los materiales geosintéticos fueron

hidratados para determinar la cantidad de agua retenida. La cantidad promedio del
agua retenida fue utilizada en los cálculos, de modo tal de no afectar las mediciones
del agua retenida por el material que va a ser ensayado.

El material a ser analizado es colocado en capas y compactado a una densidad

predeterminada. Es importante indicar que en operaciones de pads de lixiviación, la
densidad y el coeficiente de permeabilidad del mineral son parámetros que dependen
típicamente de la profundidad, es decir, pilas de mayor altura presentan una densidad
más alta y un menor coeficiente de permeabilidad del mineral con la profundidad. Así,
una serie de ensayos a densidades conocidas pueden ser ejecutados para estudiar la
pila o el botadero.

El peso del sistema es registrado antes y después de la colocación del material, de

modo tal de determinar el peso total de la muestra colocada en el equipo y verificar la
densidad seca inicial.

El flujo de agua es aplicado a través del tubo con emisores ubicados en la parte
superior del equipo. El agua pasa a través de un difusor, tal como se ilustra en la
Figura 1. El fondo del difusor contiene pequeños orificios con la finalidad de distribuir el
flujo uniformemente sobre la superficie del material.

El ensayo es realizado durante un periodo de aproximadamente 12 a 24 horas para

asegurar que la muestra sea uniformemente humedecida y que el ingreso y salida del
flujo se hayan establecido. Para finalizar el ensayo se retira el sistema de alimentación
y se cierra la válvula de drenaje en forma simultánea. Luego, todo el sistema (equipo
más muestra) es pesado. Luego se vuelve a abrir la válvula de drenaje para permitir
que la muestra drene libremente durante un periodo de 24 horas, después de las
cuales el sistema se vuelve a pesar. Finalmente se determina el contenido de
humedad promedio de la muestra realizando la medición a alturas diferentes dentro de
la columna. El periodo de 24 horas puede ser extendido para materiales cuyo drenaje
sea lento, y el proceso de pesado puede ser efectuado a diferentes intervalos de
tiempo para obtener una relación entre el grado de saturación y el tiempo de drenaje.

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Finalmente se realizan los cálculos para determinar el grado de saturación (Sw) del
material para el tiempo t0 (simulando la irrigación y/o la infiltración del agua de lluvia) y
t24 (24 horas después de haber detenido la irrigación) como fue descrito anteriormente.

4. RESULTADOS

Se realizaron ensayos en una muestra de mineral proporcionado por Minera Barrick

Misquichilca S.A., quien opera la mina de oro Pierina en Huaráz, Perú. Esta mina
realiza una operación de pila de lixiviación tipo relleno en valle, con una capacidad de
diseño de aproximadamente 110 millones de toneladas métricas y una profundidad
máxima de 130 metros. Dos muestras de mineral fueron proporcionadas de diferente
tamaño nominal cada una. En la siguiente tabla se presentan las características
índices de las muestras de mineral:

Tabla 1. Características de las Muestras Ensayadas

Muestra Clasificació % que Pasa Gs
n (SUCS) Malla N°200

menos 1” GC 14.3 2.75

menos 1/2” GC 15.7 2.73

Las muestras fueron remoldeadas con tres valores diferentes de peso unitario seco:
16.2, 16.7 y 17.2 kN/m3, y para una aplicación de 8 lt/hr/m2 que representa la irrigación
de diseño para esta instalación. Los diferentes valores de peso unitario seco
representan las diferentes densidades dentro del apilamiento a diferentes
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profundidades. La densidad de 16.2 kN/m representa la densidad del mineral
colocado dentro del molde sin compactación, mientras que las otras dos muestras
fueron compactadas a densidades específicas. La densidad promedio en la superficie
de la pila obtenida a partir de mediciones in-situ fue de 16.6 kN/m3.

Se determinó el grado de saturación de los minerales al finalizar la prueba t0 y t24. Los

resultados de los ensayos son presentados en la siguiente tabla y en la Figura 2:

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Tabla 2. Grado de Saturación para 8 lt/hr-m2

Muestra Tiempo Grado de Saturación

d=16.2 d=16.7 d=17.2

t0 54.1 52.5 49.7

menos 1”
t24 37.6 37.4 37.8

t0 76.9 65.2 60.5

menos 1/2”
t24 42.0 43.6 45.2

80.0
menos 1"- 0h

70.0 menos 1" - 24h

Grado de Saturación (%)

menos 1/2" - 0h
menos 1/2" - 24h
60.0

50.0

40.0

30.0
16.00 16.25 16.50 16.75 17.00 17.25 17.50

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Peso Unitario Seco (kN/m )

Figura 2. Resultados obtenidos del ensayo de columna.

Los resultados indican que el mineral de menos 1/2” presentó mayor grado de
saturación, tanto a t0 como a t24, que la muestra de menos 1”, lo cual era de esperar
debido a la existencia de una mayor superficie dentro de la matriz. Por otro lado, se
pudo observar una cierta tendencia a la disminución del grado de saturación con el
incremento de la densidad durante la irrigación y/o infiltración de la precipitación, lo
cual fue más evidente en el material de 1/2”. El valor más alto del grado de saturación
correspondió al mineral de menos 1/2” y fue 76.9% para un peso unitario de 16.2

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kN/m3. Sin embargo, no se observó variaciones significativas del grado de saturación a

las 24 horas de drenaje.

Además de estudiar los efectos de la irrigación en el grado de saturación, se estudió

los efectos combinados de la irrigación y el evento de tormenta de diseño. El flujo por
irrigación más el evento de tormenta de diseño para Pierina fue de aproximadamente
18 lt/hr/m2, el cual fue considerado como el escenario más crítico para el análisis de
licuación. Típicamente, esta tasa de flujo se experimenta sólo en áreas localizadas del
pad de lixiviación, las cuales se encuentran siendo irrigados, y sólo durante el pico de
un evento de tormenta de gran intensidad. Debido a problemas de disponibilidad de
tiempo, se utilizó un sólo peso unitario (16.7 kN/m3) en el análisis de irrigación más el
evento de tormenta de diseño. Este valor representa la densidad del mineral cerca de
la superficie de la pila. Los resultados obtenidos son mostrados en la Tabla 3. El valor
más alto del grado de saturación ocurrió en el mineral de menos de 1/2" y fue de
68.3%.

Tabla 3. Grado de Saturación para 18 lt/hr/m2

Muestra Tiempo Grado de
Saturación

0h 56.4
menos 1”
24h 35.5

0h 68.3
menos 1/2”
24h 42.8

Los resultados también indican que para un incremento de aproximadamente el doble

de la tasa de flujo, el grado de saturación durante la irrigación más el evento de
tormenta de diseño sólo experimentó un ligero incremento de 3 a 4%. El grado de
saturación después de 24 horas de drenaje libre permaneció casi constante, como era
de esperarse.

4. EVALUACIÓN PRELIMINAR

Una evaluación preliminar y cualitativa de la estabilidad de una instalación de

lixiviación o botadero de desmonte puede ser llevada a cabo a partir de la

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determinación del grado de saturación. Este ensayo es un indicador del potencial de

ocurrencia de licuación estática o dinámica en este tipo de instalaciones.

Cuando el grado de saturación de un material granular es inferior a 85%, durante la

irrigación y/o el evento de tormenta, no se espera el desarrollo del exceso de presión
de poros necesario para causar licuación estática. Sin embargo, cuando los resultados
sean cercanos o mayores a 85% se deberá incluir una evaluación rigurosa, de modo
de examinar otros factores asociados a condiciones de colapso.

Para el caso del pad de lixiviación de Pierina, los datos anteriores indicaron que
durante la irrigación y/o el máximo evento de tormenta, el grado de saturación fue
menor de 85% (menos de 68.3% para condiciones reales dentro de la pila).
Nuevamente, esta es una condición favorable bajo la cual el exceso de presión de
poros no se puede desarrollar, causando licuación estática.

El grado de saturación puede también ser utilizado para una evaluación preliminar y
cualitativa de la susceptibilidad de instalaciones de lixiviación y botaderos de desmonte
a sufrir licuación dinámica. Cuando el grado de saturación de un material granular es
menor de 70% durante la irrigación y/o lluvia, se puede esperar un incremento de la
resistencia a la licuación de hasta de hasta tres veces con relación a las condiciones
de saturación completa. En el caso de licuación dinámica cuando el grado de
saturación es cercano o mayor a 70%, se necesita llevar a cabo un análisis más
riguroso. De forma similar al caso de licuación estática, la evaluación más rigurosa
para licuación dinámica debe tomar en cuenta otros factores asociados con el
desarrollo de este fenómeno.

Los datos obtenidos indicaron que durante el terremoto de diseño en el área de la mina
Pierina, el grado de saturación del mineral dentro de los 20 metros de la pila que está
siendo irrigada y/o bajo precipitación fue menor de 68.3%. No existe caso conocido de
licuación dinámica por debajo de 20 metros de profundidad debido a la presión de
confinamiento. Por lo tanto, es improbable que ocurra desarrollo del exceso de presión
de poros durante el evento sísmico de diseño. Además, de este procedimiento
preliminar para evaluar la susceptibilidad de la pila a la licuación, se llevó a cabo una
evaluación más rigurosa, la cual verificó que la pila no está expuesta a una falla
catastrófica debido a licuación.

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Procedimiento de Ensayo para la Determinación del Grado de Saturación. Elfen-Parra

CONCLUSIONES

El grado de saturación en instalaciones de lixiviación y botaderos de desmonte puede

ser determinado mediante un simple equipamiento de ensayo. Una tasa de flujo de
diseño es aplicada a la muestra, la cual es equivalente a la irrigación y/o evento de
tormenta de diseño.

Para el desarrollo de este trabajo se llevaron a cabo ensayos en dos muestras de

mineral de diferente tamaño provenientes de la mina Pierina- Perú. Las muestras
fueron remoldeadas utilizando tres diferentes densidades, simulando diferentes
profundidades dentro de la pila. El mineral fue sometido a una tasa de flujo predefinido,
el cual fue equivalente a la irrigación de diseño. La tasa de flujo fue incrementada para
considerar el efecto adicional del evento de tormenta de diseño durante la irrigación.

A partir del ensayo del grado de saturación, se pueden realizar evaluaciones

preliminares para estudiar la susceptibilidad de materiales granulares a sufrir licuación
estática y/o dinámica. Cuado el grado de saturación obtenido simulando la irrigación
y/o el evento máximo de tormenta, es menor de 85%, es muy improbable que ocurra
licuación estática. En el caso de licuación dinámica, cuando el grado de saturación es
menor de 70%, la resistencia a la licuación se triplica. Cuando el grado de saturación
excede estos valores límites, se recomienda ejecutar un análisis riguroso. Esta
evaluación rigurosa debe tomar en consideración otros factores asociados al desarrollo
de licuación estática o dinámica.

A partir de las muestras de mineral proporcionados por Pierina, esta pila de lixiviación
no es considerada susceptible a sufrir modos de falla debido a licuación estática y
dinámica.

En el futuro, se ejecutarán ensayos adicionales utilizando diferentes muestras de

mineral de minas operativas y variando diferentes parámetros para ayudar a elaborar
una base de datos y desarrollar otras aplicaciones útiles de este ensayo, tal como
lineamientos generales para tasas de irrigación máxima para instalaciones de
lixiviación.

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REFERENCIAS

Dawson, R.F., Morgenstern N.R. and Stokes A.W. (1998), Liquefaction flowslides in
Rocky Mountain coal mine waste dumps, Canadian Geotechnical Journal: 35: 328-242.
Sassa, K. (1985), The mechanism of debris flows, Proceedings of the 11th International
Conference on Soil Mechanics and Foundation Engineering, San Francisco, Vol. 3, pp.
1173-1176.
Yoshimi, Y., Tanaka, K. and Tokimatsu, K. (1989), Liquefaction Resistance of a
Partially Saturated Sand, Soils and Foundations, Vol. 29, No. 3, 157-162.

Scott Elfen es Sub-Gerente General de Vector Perú S.A.C. en Lima, Perú. elfen@vectoreng.com
Denys Parra es Jefe de Ingeniería de Vector Perú S.A.C. en Lima, Perú. parra@vectoreng.com
Pueden comunicarse con ambos a la dirección: Jorge Vanderghen 234, Miraflores, teléfono:
441-2300, fax: 440-3096

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Traducido por Vector Engineering, Inc., 2002

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