El lodo activado es un proceso de crecimiento suspendido que comenzó en Inglaterra a principios

de siglo. Desde entonces, este proceso se ha adoptado en todo el mundo como un tratamiento
biológico secundario para las aguas residuales domésticas. Este proceso consiste esencialmente en
un tratamiento aeróbico que oxida la materia orgánica a CO2 y H2O, NH4 y nueva biomasa celular.
El aire se proporciona mediante el uso de aireación difusa o mecánica. Las células microbianas
forman flóculos que se dejan sedimentar en un tanque de clarificación.

8.2 DESCRIPCIÓN DEL PROCESO DE LODOS ACTIVADOS

8.2.1 Sistema convencional de lodos activados

Un proceso de lodos activados convencional incluye (Fig. 8.1) lo siguiente:

- Tanque de ventilación. En este tanque se lleva a cabo la oxidación aeróbica de la materia

orgánica. El efluente primario se introduce y se mezcla con lodo activado de retorno (RAS)
para formar el licor mixto, que contiene 1500-2500 mg/L de sólidos en suspensión. La
aireación se proporciona por medios mecánicos. Una característica importante del proceso
de lodos activados es el reciclaje de una gran parte de la biomasa. Esto hace que el tiempo
medio de residencia de la celda (es decir, la edad del lodo) sea mucho mayor que el tiempo
de retención hidráulica (Sterritt y Lester, 1988). Esta práctica ayuda a mantener una gran
cantidad de microorganismos que oxidan compuestos orgánicos de manera efectiva en un
tiempo relativamente corto. El tiempo de permanencia en la balsa de aireación varía entre
4 y 8 horas.
- Tanque de sedimentación. Este tanque se utiliza para la sedimentación de flóculos
microbianos (lodos) producidos durante la fase de oxidación en el tanque de aireación. Una
parte del lodo en el clarificador se recicla de regreso al tanque de aireación y el resto se
desperdicia para mantener una F/M adecuada (proporción de alimentos a
microorganismos).

Ahora definiremos algunos parámetros operativos comúnmente utilizados en lodos activados (Davis
y Cornwell, 1985; Verstraete y van Vaerenbergh, 1986).

8.2.1.1 Sólidos Suspendidos de Licor Mixto (MLSS). El contenido del tanque de aireación en un
sistema de lodos activados se denomina licor mixto. El MLSS es la cantidad total de sólidos orgánicos
y minerales en suspensión, incluidos los microorganismos, en el licor mezclado. Se determina
filtrando una alícuota de licor mixto, secando el filtro a 1058C y determinando el peso de sólidos en
la muestra.

8.2.1.2 Sólidos suspendidos volátiles de licor mixto (MLVSS). La porción orgánica de MLSS está
representada por MLVSS, que comprende materia orgánica no microbiana, así como
microorganismos vivos y muertos y desechos celulares (Nelson y Lawrence, 1980). El MLVSS se
determina después de calentar las muestras filtradas secas a 600-6508C y representa
aproximadamente el 65-75 por ciento del MLSS.
8.2.1.3 Relación alimento-microorganismo (F/M). La relación alimento-microorganismos (F/M)
indica la carga orgánica en el sistema de lodos activados y se expresa en kilogramos de DBO por
kilogramo de MLSS por día (Curds y Hawkes, 1983; Nathanson, 1986). Se expresa como:

donde Q = tasa de flujo de aguas residuales en millones de galones por día (MGD); DBO = demanda
bioquímica de oxígeno de cinco días (mg/L); MLSS = sólidos en suspensión de licor mixto (mg/L); y
V= volumen del tanque de aireación (galones).

La relación alimento-microorganismo está controlada por la tasa de desperdicio de lodo activado.

Cuanto mayor sea la tasa de emaciación, mayor será la relación F/M. Para los tanques de aireación
convencionales, la relación F/M es de 0,2 a 0,5 lb DBO5/día/lb MLSS, pero puede ser mayor (1,5)
para lodos activados que usan oxígeno de alta pureza (Hammer, 1986). Una relación F/M baja
significa que los microorganismos en el tanque de aireación están privados de alimento, lo que
generalmente conduce a un tratamiento de aguas residuales más eficiente.

8.2.1.4 Tiempo de Retención Hidráulica (HRT). El tiempo de retención hidráulica es el tiempo

promedio de permanencia del líquido afluente en el tanque de aireación del proceso de lodos
activados; es el recíproco de la tasa de dilución D (Sterritt y Lester, 1988).

donde V = volumen del tanque de aireación; Q = tasa de flujo de las aguas residuales afluentes en
el tanque de aireación; y D = tasa de dilución.

8.2.1.5 Edad del Lodo. La edad del lodo es el tiempo medio de residencia de los microorganismos
en el sistema. Mientras que el tiempo de retención hidráulica puede ser del orden de horas, el
tiempo medio de residencia de la celda puede ser del orden de días. Este parámetro es el recíproco
de la tasa de crecimiento microbiano m (ver Capítulo 2). La edad del lodo viene dada por la siguiente
fórmula (Hammer, 1986; Curds and Hawkes, 1983):

donde MLSS=sólidos en suspensión de licor mixto (mg/L); V = volumen del tanque de aireación (L);
SSe = sólidos suspendidos en efluentes de aguas residuales (mg/L); Qe=cantidad de efluente de
aguas residuales (m3/día); SSw=sólidos en suspensión en lodo desechado (mg/L); y Qw= cantidad
de lodos desechados (m3/día).

La edad del lodo puede variar de 5 a 15 días en lodos activados convencionales. Varía según la
estación del año y es mayor en invierno que en verano (U.S. EPA, 1987a).

Los parámetros importantes que controlan la operación de un lodo activado son las tasas de carga
orgánica, el suministro de oxígeno y el control y operación del tanque de sedimentación final. Este
tanque tiene dos funciones: clarificación y espesamiento. Para la operación de rutina, se debe medir
la sedimentabilidad del lodo determinando el índice de volumen de lodo (SVI) (Forster y Johnston,
1987) (consulte el Capítulo 9 para obtener más detalles).

8.2.2 Algunas Modificaciones del Proceso Convencional de Lodos Activados

Hay varias modificaciones del proceso convencional de lodos activados (Nathanson, 1986; U.S. EPA,
1977) (Fig. 8.2). Estos se dan en las siguientes subsecciones.

8.2.2.1 Sistema de aireación extendida (Fig. 8.2a). Este proceso, utilizado en las plantas de
tratamiento de envases, tiene las siguientes características:

1. El tiempo de aireación es mucho mayor (alrededor de 30 h) que en los sistemas convencionales.

La edad del lodo también es más larga y se puede extender a 0,15 días.

2. El afluente de aguas residuales que ingresa al tanque de aireación no ha sido tratado por
decantación primaria.

3. El sistema funciona con una relación F/M mucho más baja (generalmente, 0,1 lb DBO/día/lb
MLSS) que los sistemas convencionales (0,2 – 0,5 lb DBO/día/lb MLSS).

4. Este sistema requiere menos aireación que el tratamiento convencional y es principalmente

adecuado para pequeñas comunidades que usan tratamiento en paquete.

8.2.2.2 Zanja de Oxidación (Fig. 8.2b). La zanja de oxidación consiste en un canal ovalado de
aireación con uno o más rotores giratorios para la aireación de aguas residuales. Este canal recibe
aguas residuales tamizadas y tiene un tiempo de retención hidráulica de aproximadamente 24 h.
8.2.2.3 Aireación por pasos. El efluente primario ingresa al tanque de aireación por varios puntos,
mejorando así su distribución en el tanque y haciendo un uso más eficiente del oxígeno. Esto
aumenta la capacidad de tratamiento del sistema.

8.2.2.4 Estabilización de contacto. Después del contacto de las aguas residuales con el lodo en un
tanque de contacto pequeño durante un período breve (20 a 40 min), la mezcla fluye a un
clarificador y el lodo se devuelve a un tanque de estabilización con un tiempo de retención de 4 a 8
h. Este sistema produce menos lodos.

8.2.2.5 Sistema Aireado Completamente Mezclado. Un sistema aireado completamente mezclado

permite una aireación más uniforme de las aguas residuales en el tanque de aireación. Este sistema
puede soportar cargas de choque y tóxicas.

8.2.2.6 Lodos activados de alta velocidad. Este sistema se usa para el tratamiento de desechos de
alta resistencia y funciona con cargas de DBO mucho más altas que las que se encuentran en el
proceso convencional de lodos activados. Esto da como resultado períodos de retención hidráulica
más cortos (es decir, períodos de aireación más cortos). El sistema funciona a concentraciones más
altas de MLSS.
8.2.2.7 Aireación con oxígeno puro. El sistema de aireación de oxígeno puro se basa en el principio
de que la tasa de transferencia de oxígeno puro es mayor que la del oxígeno atmosférico. Esto da
como resultado una mayor disponibilidad de oxígeno disuelto, lo que conduce a un mejor
tratamiento y una menor producción de lodos.

La Tabla 8.1 resume el diseño y las características operativas de algunos procesos de lodos
activados.

8.3 BIOLOGÍA DE LODOS ACTIVADOS

Hay dos objetivos principales del sistema de lodos activados:

1. Oxidación de la materia orgánica biodegradable en el tanque de aireación (la materia orgánica

soluble se convierte así en nueva masa celular).

2. Floculación, es decir, la separación de la biomasa recién formada del efluente tratado.

8.3.1 Estudio de los organismos presentes en los flóculos de lodos activados

Los flóculos de lodos activados contienen principalmente células bacterianas, así como otros
microorganismos y partículas inorgánicas y orgánicas. El tamaño de los flóculos varía entre 1 mm (el
tamaño de algunas células bacterianas) y 1000 mm (Parker et al., 1971; U.S. EPA, 1987a) (Fig. 8.3).
La Figura 8.4 ilustra los principales microorganismos en la comunidad microbiana del lodo activado
(Wagner y Amann, 1996).

Los primeros estudios mostraron que las células viables en el flóculo, medidas por análisis de ATP y
actividad deshidrogenasa, representarían del 5 al 20 por ciento del total de células (Weddle y
Jenkins, 1971). Algunos investigadores estimaron que la fracción activa de bacterias en los flóculos
de lodo activado representa solo del 1 al 3 por ciento del total de bacterias (Hanel, 1988). Sin
embargo, las sondas de oligonucleótidos marcadas con fluorescencia muestran que un mayor
porcentaje de la biomasa microbiana es metabólicamente activa (Head et al., 1998; Wagner et al.,
1993). La citometría de flujo, junto con colorantes de viabilidad/actividad fluorogénicos (véanse los
Capítulos 1 y 2), también se utilizaron para detectar la viabilidad y actividad de microorganismos en
flóculos de lodo activado. Se encontró que el 62 por ciento del total de bacterias estaban activas en
los flóculos.
sludge bacteria bacterias del lodo

attached carnivorous carnívoro adjunto

crawling arrastrándose

activated sludge floc flóculo de lodo activado

(Ziglio et al., 2002). Estas técnicas permiten distinguir entre células viables, células muertas y células
dañadas. El desarrollo de la tecnología de microsensores ha permitido la exploración del
microambiente floc (ver Capítulo 18). Los microelectrodos ahora se utilizan para determinar los
microperfiles de oxígeno, pH, potencial redox, nitrato, amoníaco o sulfuro dentro de los flóculos de
lodo activado. Estos microelectrodos brindan información sobre la actividad microbiana dentro del
flóculo (Li y Bishop, 2004).

Los flóculos de lodo activado contienen una amplia gama de microorganismos procariotas y
eucariotas, y muchos de ellos se pueden observar de forma rutinaria con microscopía de contraste
de fase regular. Se encuentra disponible un atlas en color de organismos de aguas residuales y debe
consultarse para familiarizarse con los organismos más encontrados en lodos activados o filtros
percoladores (Berk y Gunderson, 1993).

8.3.1.1 Bacterias. Como el nivel de oxígeno en los flóculos está limitado por la difusión, el número
de bacterias aeróbicas activas disminuye a medida que aumenta el tamaño del flóculo (Hanel, 1988).
Las zonas anóxicas pueden ocurrir dentro de los flóculos, dependiendo de la concentración de
oxígeno en el tanque. Desaparecen cuando la concentración de oxígeno supera los 4 mg/L (Li y
Bishop, 2004). La región interna de los flóculos relativamente grandes favorece el desarrollo de
bacterias estrictamente anaerobias como las metanógenas o las bacterias sulfato-reductoras (SRB)
(Lens et al., 1995). La presencia de Los metanógenos y las bacterias reductoras de sulfato pueden
explicarse por la formación de varias bolsas anaeróbicas dentro de los flóculos o por la tolerancia
de ciertos metanógenos y SRB al oxígeno (Wu et al., 1987) (Fig. 8.5). Por lo tanto, el lodo activado
podría ser un material de semilla conveniente y adecuado para iniciar reactores anaeróbicos.

Las bacterias, en particular las bacterias gramnegativas, constituyen el componente principal de los
flóculos de lodos activados. Cientos de cepas bacterianas prosperan en lodos activados, pero solo
una fracción relativamente pequeña puede detectarse mediante técnicas basadas en cultivos. Son
responsables de la oxidación de la materia orgánica y las transformaciones de nutrientes, y
producen polisacáridos y otros materiales poliméricos que ayudan en la floculación de la biomasa
microbiana.

Los recuentos de bacterias aerobias totales en lodos activados estándar son del orden de 10 8
CFU/mg de lodo. Al utilizar técnicas basadas en cultivos, se encontró que los géneros principales en
los flóculos son Zooglea, Pseudomonas, Flavobacterium, Alcaligenes, Achromobacter,
Corynebacterium, Comomonas, Brevibacterium, Acinetobacter, Bacillus spp., así como
microorganismos filamentosos. Algunos ejemplos de microorganismos filamentosos son las
bacterias envainadas (p. ej., Sphaerotilus) y las bacterias deslizantes (p. ej., Beggiatoa, Vitreoscilla),
que son responsables de la acumulación de lodo (consulte el Capítulo 9 para obtener más detalles
sobre estas bacterias). La Tabla 8.2 muestra algunos géneros de bacterias que se encuentran en
lodos activados estándar, utilizando técnicas basadas en cultivos. La mayoría de los aislados
bacterianos se identificaron como especies Comamonas-Pseudomonas. El análisis de la composición
de quinona del lodo activado reveló que la ubiquinona Q-8 era la quinona predominante (Hiraishi
et al., 1989).

Sin embargo, las técnicas basadas en cultivos muestran menos del 10 por ciento del número total
de células obtenidas mediante recuentos microscópicos directos. Los nuevos enfoques para
caracterizar las comunidades bacterianas en lodos activados incluyen sondas fluorescentes de
oligonucleótidos dirigidas a ARNr 16S y 23S para la identificación in situ de bacterias (Manz et al.,
1994;

Wagner et al., 1993). Estas técnicas dan información sobre la estructura de la comunidad bacteriana
en lodos activados. Este enfoque mostró que el grupo dominante en el lodo activado es la subclase
b de proteobacterias (el grupo dominante dentro de esta subclase es el grupo b1 que abarca
bacterias como Comamonas, Hydrogenophaga, Acidovorax, Sphaerotilus natans, Leptothrix
discophora y varias pseudomonas). Otros grupos encontrados incluyen las subclases alfa (p. ej.,
Sphingomonas) y gamma de proteobacterias, el grupo Cytophaga-flavobacterium, bacterias
grampositivas con alto contenido de ADN GþC, Acinetobacter y Arcobacter, un posible patógeno
humano (Snaidr et al., 1997).

Caulobacter, una bacteria acechada que generalmente se encuentra en aguas orgánicamente

pobres, también ha sido aislada de plantas de tratamiento de aguas residuales en general y de lodos
activados en particular (MacRae y Smit, 1991). Hyphomicrobium, una bacteria gramnegativa en
ciernes que produce células de enjambre también se encontró en el lodo activado; algunas especies
llevan a cabo la desnitrificación utilizando metanol como fuente de carbono (Holm et al., 1996). El
análisis de ARN 16S mostró la presencia de cepas de Hyphomicrobium en un tratamiento industrial
de lodos activados aguas residuales de la fabricación de productos químicos. El ARNr 16S de
Hyphomicrobium era aproximadamente el 5 por ciento del ARNr 16S en el lodo activado (Layton et
al., 2000).

Los cocos gramnegativos, conocidos como bacterias “G”, se encuentran en biorreactores

alimentados con glucosa y acetato (Cech et al., 1993). Se ven microscópicamente como tétradas o
agregados en lodos activados (Fig. 8.6; Seviour, 2002). Dominan en sistemas con poca eliminación
de fósforo porque superan a los organismos acumuladores de fósforo (PAO) al acumular
polisacáridos en lugar de polifosfatos (consulte el Capítulo 3). Dos cepas de bacterias “G” fueron
identificadas como Tetracoccus cechii y pertenecen al grupo alfa de las proteobacterias (Blackall et
al., 1997). Se utilizó una sonda de oligonucleótidos dirigida a ARNr marcada con fluorescencia para
detectar la bacteria G Amaricoccus en 46 muestras de lodos activados, lo que demuestra que esta
bacteria se encuentra comúnmente en los lodos activados (Maszenan et al., 2000).

Zoogloea son bacterias productoras de exopolisacáridos que producen proyecciones similares a

dedos típicos y se encuentran en aguas residuales y otros ambientes enriquecidos orgánicamente
(Fig. 8.7) (Norberg y Enfors, 1982; Unz y Farrah, 1976; Williams y Unz, 1983).
Estas proyecciones en forma de dedos consisten en agregados de células de Zooglea rodeadas por
una matriz de polisacáridos (fig. 8.8). Se aíslan utilizando medios de enriquecimiento que contienen
m-butanol, almidón o m-toluato como fuente de carbono. Se encuentran en varias etapas del
tratamiento de aguas residuales, pero su número comprende solo del 0,1 al 1 por ciento del número
total de bacterias en el licor mezclado (Williams y Unz, 1983), aunque, mediante el uso de sondas
dirigidas a 16S rRNA, se encontró su nivel. llegar al 10 por ciento (Rosellot-Mora et al., 1995). Otros
métodos utilizados para detectar Zooglea en plantas de tratamiento de aguas residuales y en aguas
superficiales incluyen anticuerpos policlonales, microscopía electrónica de barrido y RT-PCR (Lu et
al., 2001). La importancia relativa de estas bacterias en el tratamiento de aguas residuales necesita
más investigación.

Los flóculos de lodo activado también albergan bacterias autótrofas como los nitrificantes
(Nitrosomonas, Nitrobacter), que convierten el amonio en nitrato (consulte el Capítulo 3). El uso de
sondas dirigidas a 16S rRNA mostró que las especies de Nitrosomonas y Nitrobacter ocurren en
grupos y están en contacto cercano en flóculos de lodo activado y en biopelículas (Mobarry et al.,
1996; ver Fig. 10.7 en el Capítulo 10). Las bacterias fototróficas, como la bacteria púrpura sin azufre
(Rhodospirillaceae), también se detectan en concentraciones de aproximadamente 105 células/mL.
Las bacterias de azufre púrpura y verde se encuentran en niveles mucho más bajos. Sin embargo,
las bacterias fototróficas probablemente juegan un papel menor en la eliminación de DBO en lodos
activados. (Madigan, 1988; Siefert et al., 1978). La Figura 8.9 muestra una micrografía electrónica
de barrido de un flóculo de lodo activado.

8.3.1.2 Hongos. Los lodos activados no suelen favorecer el crecimiento de hongos, aunque en los
flóculos de lodos activados se observan algunos filamentos fúngicos. Los hongos pueden crecer
abundantemente en condiciones específicas de bajo pH, toxicidad y desechos con deficiencia de
nitrógeno. Los géneros predominantes que se encuentran en los lodos activados son Geotrichum,
Penicillium, Cephalosporium, Cladosporium y Alternaria (Pipes y Cooke, 1969; Tomlinson y Williams,
1975). La acumulación de sedimentos (ver Capítulo 9) puede deberse al abundante crecimiento de
Geotrichum candidum, que se ve favorecido por el bajo pH de los desechos ácidos.

Los experimentos de laboratorio han demostrado que los hongos también son capaces de llevar a
cabo la nitrificación y la desnitrificación. Esto sugiere que podrían desempeñar un papel en la
eliminación de nitrógeno en las aguas residuales en condiciones adecuadas. Algunas ventajas de un
sistema de tratamiento basado en hongos son la capacidad de los hongos para llevar a cabo la
nitrificación en un solo paso y su mayor resistencia a los compuestos inhibidores que las bacterias
(Guest y Smith, 2003).

8.3.1.3 Protozoos. Los protozoos son importantes depredadores de bacterias en lodos activados,
así como en ambientes acuáticos naturales (Curds, 1982; Drakides, 1980; Fenchel y Jorgensen, 1977;
LaRiviere, 1977). El pastoreo de protozoos sobre bacterias (es decir, bacterivoría) se puede
determinar experimentalmente midiendo la absorción de bacterias marcadas con 14C o 35S o
bacterias marcadas con fluorescencia (Hoffmann y Atlas, 1987; Sherr et al., 1987). La depredación
de protozoos sobre bacterias también se puede estudiar mediante el uso de bacterias marcadas con
la proteína verde fluorescente (GFP) derivada de la medusa Aequorea victoria. Este enfoque se
utilizó para seguir la ingestión y digestión bacteriana por ciliados en lodo activado (Chalfieet al.,
1994; Eberl et al., 1997). Tal pastoreo puede reducirse significativamente en presencia de sustancias
tóxicas (por ejemplo, metales pesados). Por ejemplo, el pastoreo de bacterias en lodos activados de
Aspidisca costata se reduce en presencia de cadmio (Hoffman y Atlas, 1987). Los protozoos también
pueden pastar en los ooquistes de Cryptosporium y, por lo tanto, ayudar en la dispersión y
transmisión de parásitos protozoarios (Stott et al., 2001; 2003b).
Los protozoos que más se encuentran en los lodos activados se han descrito minuciosamente (Fig.
8.10) (Abraham et al., 1997; Dart y Stretton, 1980; Edeline, 1988; Eikelboom y van Buijsen, 1981).

ciliados

Los cilios que dan nombre a los organismos se utilizan para la locomoción y para empujar las
partículas de comida hacia la boca. Los ciliados parecen ser los protozoos más abundantes en las
plantas de lodos activados (Sudo y Aiba, 1984). Se subdividen en ciliados libres, rastreros y
pedunculados. Los ciliados libres se alimentan de bacterias que nadan libremente. Los géneros más
importantes encontrados en lodos activados son Chilodonella, Colpidium, Blepharisma, Euplotes,
Paramecium, Lionotus, Trachelophyllum y Spirostomum. Los ciliados rastreros se alimentan de
bacterias en la superficie de los flóculos de lodo activado. Dos géneros importantes son Aspidisca y
Euplotes. Los ciliados con tallo están unidos por su tallo a los flóculos. El tallo tiene un músculo
(myonema) que le permite contraerse. Los ciliados pedunculados predominantes son Vorticella (p.
ej., V. convallaria, V. microstoma), Carchesium, Opercularia y Epistylis.
Flagelados

Estos protozoos se mueven a través de uno o varios flagelos. Toman los alimentos por la boca o por
absorción a través de su pared celular. Algunos flagelados importantes que se encuentran en las
aguas residuales son Bodo ssp., Pleuromonas spp., Monosiga spp., Hexamitus spp. y un protozoo
colonial Poteriodendron spp.

Rhizopoda (amebas)

Las amebas se mueven lentamente a través de seudópodos (pies falsos), que son proyecciones
temporales de las células. Este grupo se subdivide en ameba (p. ej., Amoeba proteus) y tecameba,
que están rodeadas por una concha (p. ej., Arcella).

Los protozoos flagelados y los ciliados que nadan libremente generalmente se asocian con
concentraciones bacterianas altas (>108 células/mL), mientras que los ciliados con tallo se presentan
en concentraciones bacterianas bajas (<106/mL). Los protozoos contribuyen significativamente a la
reducción de la DBO, los sólidos en suspensión y el número de bacterias, incluidos los patógenos
(Curds, 1975). Existe una relación inversa entre el número de protozoos en el licor de mezcla y la
DQO y la concentración de sólidos en suspensión en los efluentes de lodos activados (Sudo y Aiba,
1984). Los cambios en la comunidad de protozoos reflejan los de las condiciones operativas de la
planta, a saber, la relación F/M, la nitrificación, la edad del lodo o el nivel de oxígeno disuelto en el
tanque de aireación (Madoni et al., 1993). La composición de especies de protozoos del lodo
activado puede indicar la eficiencia de eliminación de DBO del proceso. Por ejemplo, la presencia
de un gran número de ciliados y rotíferos con pedúnculo indica una DBO baja. La sucesión ecológica
de microorganismos durante el tratamiento de lodos activados se ilustra en la Figura 8.11 (Bitton,
1980a).
Rotíferos

Los rotíferos son metazoos (es decir, organismos multicelulares) con tamaños que varían de 100
mm a 500 mm. Su cuerpo, anclado a una partícula de flóculo, con frecuencia se “estira” desde la
superficie del flóculo (Doohan, 1975; Eikelboom y van Buijsen, 1981). Los rotíferos que se
encuentran en las plantas de tratamiento de aguas residuales pertenecen a dos órdenes principales,
Bdelloidea (p. ej., Philodina spp., Habrotrocha spp.) y Monogononta (p. ej., Lecane spp., Notommata
spp.). Los cuatro rotíferos más comunes que se encuentran en lodos activados y filtros percoladores
se ilustran en la Figura 8.12 (Curds y Hawkes, 1975). El papel de los rotíferos en los lodos activados
es doble:

1. Ayudan a eliminar bacterias suspendidas libremente (es decir, bacterias no floculadas) y otras
partículas pequeñas y contribuyen a la clarificación de las aguas residuales (Fig. 8.13; Lapinski y
Tunnacliffe, 2003). También son capaces de ingerir ooquistes de Cryptosporidium en aguas
residuales y, por lo tanto, pueden servir como vectores para la transmisión de este parásito. (Stott
et al., 2003a).

2. Contribuyen a la formación de flóculos al producir gránulos fecales rodeados de moco.

La presencia de rotíferos en etapas posteriores del tratamiento de lodos activados se debe al hecho
de que estos animales muestran una fuerte acción ciliar que ayuda a alimentarse de un número
reducido de bacterias suspendidas (su acción ciliar es más fuerte que la de los protozoos).
8.3.2 Oxidación de Materia Orgánica en el Tanque de Aireación

Las aguas residuales domésticas tienen una relación C: N:P de 100:5:1, lo que satisface los requisitos
de C, N y P de una amplia variedad de microorganismos. La materia orgánica en las aguas residuales
se presenta como fracciones solubles, coloidales y de partículas (consulte el Capítulo 7). La materia
orgánica soluble sirve como fuente de alimento para los microorganismos heterótrofos en el licor
de mezcla. Se elimina rápidamente por adsorción, cofloculación, así como por absorción y oxidación
por microorganismos. La aireación durante sólo unas pocas horas conduce a la transformación de
la DBO soluble en biomasa microbiana. La aireación tiene dos propósitos: (1) suministrar oxígeno a
los microorganismos aeróbicos, y (2) mantener los flóculos de lodo activado en constante agitación
para proporcionar un contacto adecuado entre los flóculos y las aguas residuales entrantes.
También es necesaria una adecuada concentración de oxígeno disuelto para la actividad de los
microorganismos heterótrofos y autótrofos, especialmente las bacterias nitrificantes. El nivel de
oxígeno disuelto debe estar en el rango de 0,5 a 0,7 mg/L. La nitrificación cesa cuando el OD es <0,2
mg/L (Dart y Stretton, 1980).
La figura 8.14 (Curds y Hawkes, 1983) resume las reacciones biosintéticas y de degradación que
ocurren en el tanque de aireación de un proceso de lodos activados.

8.3.3 Decantación de lodos

El licor mezclado se transfiere del tanque de aireación al tanque de sedimentación donde el lodo se
separa del efluente tratado. Una parte del lodo se recicla al tanque de aireación y el lodo restante
se desecha y se transfiere a un digestor aeróbico o anaeróbico para su tratamiento posterior
(consulte el Capítulo 12).

Las células microbianas se presentan como agregados o flóculos, cuya densidad es suficiente para
sedimentarse en el tanque de clarificación. A la sedimentación de flóculos le sigue una “clarificación
secundaria”, que se debe a la unión de células bacterianas dispersas y pequeños flóculos a los
flóculos de sedimentación (Olofsson et al., 1998). La floculación o agregación de células es
generalmente una respuesta de los microorganismos a las condiciones de escasez de nutrientes en
su entorno. Proporcionan una utilización más eficiente de los alimentos debido a la proximidad de
las células. Los productos liberados por un grupo de microorganismos pueden servir como sustrato
de crecimiento para otro grupo (McLoughlin, 1994). Por lo tanto, la sedimentación del lodo depende
de la relación F/M y de la edad del lodo. Se produce una buena sedimentación cuando los
microorganismos del lodo se encuentran en la fase endógena, lo que ocurre cuando las fuentes de
carbono y energía son limitadas y cuando la tasa de crecimiento microbiano específico es baja. Se
produce una buena sedimentación del lodo con la subsiguiente eliminación eficiente de DBO a una
relación F/M baja (es decir, una concentración alta de MLSS). Por el contrario, una relación F/M alta
conduce a una mala sedimentación del lodo. En las aguas residuales municipales, la relación F/M
óptima es de 0,2 a 0,5. Se necesita un tiempo de residencia celular promedio de 3 a 4 días para una
sedimentación efectiva (Metcalf y Eddy, 1991). Un asentamiento pobre también puede ser
causados por cambios repentinos en los parámetros físicos (p. ej., temperatura, pH), ausencia de
nutrientes (p. ej., N, P, micronutrientes) y presencia de tóxicos (p. ej., metales pesados), que pueden
causar una defloculación parcial del lodo activado (Chudoba, 1989).

Se propuso un modelo que explica la estructura de un flóculo de lodos activados. De acuerdo con
este modelo, los microorganismos filamentosos forman columnas a las que se unen los
microorganismos zoogleales (formadores de flóculos) para formar fuertes flóculos (Sezgin et al.,
1978). Sin embargo, este modelo no explica la ausencia de espinas dorsales filamentosas en los
lodos activados que floculan bien (Chudoba, 1989). Primero se pensó que la producción de un
producto de almacenamiento intracelular, el ácido poli-b-hidroxibutírico, era responsable de la
agregación bacteriana. Los polisacáridos extracelulares en forma de cápsulas y limos extracelulares
sueltos producidos por Zooglea ramigera y otros microorganismos de lodos activados desempeñan
un papel principal en la floculación bacteriana y la formación de flóculos (Friedman et al., 1969;
Harris y Mitchell, 1973; Norberg y Enfors, 1982; Pavoni et al., 1972; Tenney y Stumm, 1965; Vallom
y McLoughlin, 1984). Ahora se acepta que las sustancias poliméricas extracelulares (EPS) producidas
por algunos microorganismos del lodo activado son las principales responsables de la formación de
flóculos. El uso de microscopía electrónica de transmisión y microscopía láser confocal de barrido
mostró que las fibrillas exopoliméricas son componentes estabilizadores importantes de la matriz
floc (Liss et al., 1996). Este material fibrilar parece llenar los espacios vacíos entre las células de los
flóculos. Los exopolímeros se producen durante la fase endógena de crecimiento y ayudan a unir las
células microbianas para formar una matriz tridimensional (Parker et al., 1971; Pavoni et al., 1972;
Tago y Aida, 1977). La Figura 8.15 (Pavoni et al., 1972) muestra la correlación entre la floculación
microbiana y la producción de polímeros extracelulares por parte de los microorganismos del lodo
activado. La concentración de polímero aumenta a medida que aumenta el tiempo de retención de
sólidos (Chao y Keinath, 1979). La producción de sustancias poliméricas extracelulares por
microorganismos de lodos activados ha sido estudiada en el laboratorio en condiciones de cultivo
discontinuo y continuo.

Estas sustancias poliméricas están compuestas por carbohidratos (p. ej., glucosa, galactosa),
aminoazúcares, ácidos urónicos (ácidos glucurónicos, galacturónico), proteínas, lípidos y pequeñas
cantidades de ácidos nucleicos, y son refractarios a la biodegradación (Flemming e Ingender, 2002;
Hejzlar y Chudoba, 1986; Horan y Eccles, 1986; Liao et al., 2001). Recientemente, se informó que las
proteínas eran los componentes poliméricos más importantes encontrados en el EPS extraído
(Wile n
́ et al., 2003). La mayoría de estos componentes contribuyen a la carga superficial negativa
de los flóculos. Hay varias sondas disponibles para componentes EPS (Neu y Lawrence, 2002). Por
ejemplo, las tinciones específicas (por ejemplo, Calcofluor White, Congo Red) y las lectinas ayudan
a demostrar la presencia de polisacáridos en EPS. Los marcadores fluorescentes se utilizan para
proteínas y ácidos nucleicos. La Figura 8.16 Nielsen, 2002) muestra la composición de la materia
orgánica en lodos activados, con énfasis en EPS.
Dado que los EPS tienen propiedades hidrofóbicas e hidrofílicas, algunos investigadores han
demostrado que las interacciones hidrofóbicas también están involucradas en la formación de
flóculos microbianos y en la adhesión de bacterias a los flóculos (Urbain et al., 1993; Zita y
Hermansson, 1997a, b). Se encontró una correlación positiva entre la hidrofobicidad relativa de los
flóculos y su capacidad de floculación (Liu y Fang, 2003; Wile n
́ et al., 2003), lo que sugiere que la
carga superficial es menos importante que la unión hidrofóbica. La figura 8.17 muestra que la
adhesión de E. coli a los flóculos de lodo activado aumenta con la hidrofobicidad de la superficie
celular (Zita y Hermansson, 1997a). Estos hallazgos se confirmaron al comparar la unión de bacterias
marcadas con proteína fluorescente verde con flóculos de lodo activado.

Serratia marcescens hidrófoba se adhirió en mayor número a los flóculos de lodo activado que la E.
coli hidrófila (Olofsson et al., 1998). El tiempo de retención de lodos (SRT) influye en la composición
del EPS y en las propiedades fisicoquímicas (hidrofobicidad y carga superficial) de los flóculos. A
medida que aumenta la SRT, la superficie del flóculo tiene menos carga negativa y es más
hidrofóbica (Liao et al., 2001).
Los cationes divalentes, principalmente Ca y Mg, unen los grupos de EPS cargados negativamente,
desempeñan un papel importante en la floculación del lodo activado y retienen los biopolímeros en
el flóculo (Forster y Dallas-Newton, 1980; Kakii et al., 1985; Murthy y Novak, 2001; Wile´n et al.,
2003). Por el contrario, los cationes monovalentes como Na y NH4 afectan negativamente las
propiedades de sedimentación del lodo activado y ayudan a liberar biopolímeros en el medio de
suspensión (Novak, 2001; Murthy y Novak, 2001). Parece que la estabilidad de los flóculos se ve
afectada por la fuerza iónica de las aguas residuales afluentes (Zita y ermansson, 1994). En la Figura
8.18 se muestra una estructura sugerida del flóculo de lodo activado (Forster y Dallas-Newton,
1980).

Sin embargo, la producción excesiva de EPS puede ser responsable del aumento de volumen
(consulte el Capítulo 9), una condición que consiste en flóculos sueltos que no se asientan bien. La
pobre sedimentabilidad del lodo, como lo indica un alto índice de volumen de lodo (SVI), se asoció
con la cantidad de EPS total (Liao et al., 2001). Esta condición (abultamiento no filamentoso)
contrasta con el abultamiento filamentoso, que es causado por el crecimiento excesivo de bacterias
filamentosas. La floculación microbiana se puede mejorar agregando polielectrolitos comerciales o
agregando sales de hierro y aluminio como coagulantes (consulte el Capítulo 9).

Los polímeros extracelulares también son responsables de eliminar el fósforo en los lodos activados.
La microscopía electrónica de barrido combinada con la espectrometría de dispersión de energía
(EDS) mostró que el EPS solo contenía, en promedio, entre un 27 y un 30 por ciento de fósforo
(Cloete y Oosthuizen, 2001).
La forma convencional de monitorear la sedimentabilidad del lodo es determinando el índice de
volumen del lodo (SVI). El licor mezclado extraído del tanque de aireación se introduce en un cilindro
graduado de 1 L y se deja reposar durante 30 min. Se registra el volumen de lodos. El índice de
volumen de lodo, que es el volumen ocupado por 1 g de lodo, viene dado por:

donde SV = volumen del lodo sedimentado en el cilindro graduado (mL), y MLSS = sólidos en
suspensión del licor mezclado (mg/L).

En una planta de lodos activados convencional (con MLSS <3500 mg/L) el rango normal de SVI es de
50 a 150 mL/g. Este tema será discutido más adelante en el Capítulo 9.