Sinopsis

Cuando la gente elige irse, debes dejarla.

Es una lección que Lyla Peterson ha aprendido una y otra vez. Abandonada
más de una vez, su atención se centra en asegurarse de que su hijo nunca
experimente ese familiar escozor, no en las persistentes preguntas de un
pasado lleno de dolor.

Hasta que surge la oportunidad de buscar respuestas esquivas y Lyla la

aprovecha, abriendo viejas heridas y revelando peligrosos secretos.

Él eligió irse.

Ella debería haberlo dejado.

 Contenido
Prólogo Capítulo 13 Capítulo 27

Capítulo 1 Capítulo 14 Capítulo 28

Nueve años después Capítulo 15 Capítulo 29

Capítulo 2 Capítulo 16 Capítulo 30

Capítulo 3 Capítulo 17 Capítulo 31

Capítulo 4 Capítulo 18 Capítulo 32

Capítulo 5 Capítulo 19 Capítulo 33

Capítulo 6 Capítulo 20 Capítulo 34

Capítulo 7 Capítulo 21 Capítulo 35

Capítulo 8 Capítulo 22 Capítulo 36

Capítulo 9 Capítulo 23 Epílogo

Capítulo 10 Capítulo 24 Agradecimientos

Capítulo 11 Capítulo 25 Sobre la autora

Capítulo 12 Capítulo 26
También por C.W. Farnsworth

Four Months, Three Words

Kiss Now, Lie Later

The Hard Way Home

First Flight, Final Fall

Come Break My Heart Again

The Easy Way Out (The Hard Way Home Book 2)

Famous Last Words

Winning Mr. Wrong

Back Where We Began

Like I Never Said

Fly Bye

Fake Empire

Heartbreak for Two

Serve

For Now, Not Forever

Friday Night Lies

Las verdades y las rosas tienen espinas.
HENRY DAVID THOREAU
 Prólogo
L yla
La mayoría de las personas probablemente no puedan señalar un
momento de su pasado y reconocerlo como el segundo en que cambió la
trayectoria de toda su vida.

Sí que puedo.

La vida es una mezcla embriagadora de escenarios que no podemos

controlar y decisiones que tomamos.

Azar y elección.

Predecible e incontrolable.

Me prometí a mí misma que aprendería de los errores de los demás.

Las promesas son fáciles de hacer.

El problema es que también son fáciles de romper.

 Capítulo Uno
L yla
En cuanto salimos del suelo de listones del porche y entramos por la
puerta roja, sé que no es la casa adecuada. Suena una canción de rap, lo
bastante alta como para que pueda sentir el ritmo golpeándome la piel y
haciéndome vibrar los huesos. Los suelos de madera, manchados de bebidas
derramadas y zapatos embarrados, vibran debajo de mí.

El interior está abarrotado y hace calor. Ruidoso y maloliente. El sudor y

el humo se arremolinan en el aire pegajoso, añadiendo sustancia a lo
intangible. Cada vez que respiro, tengo que reprimir las ganas de toser.

Miro a Kennedy, que parece tan conmocionada como yo por la escena en

la que nos encontramos. Su piel rosada está enrojecida y sus ojos se abren de
par en par al contemplar la multitud de gente que abarrota la sala. Mi
experiencia universitaria más alocada hasta el momento fue pasarme una
botella de merlot barato en la sala común de Pembrook Hall un martes por la
noche, sabiendo que el miércoles tenía clase de técnicas de entrevista a las
ocho de la mañana.

Nunca he asistido a una fiesta como esta.

 Ni siquiera sabía que existieran fiestas así en la vida real. El término
rager parecía un producto de Hollywood y sus expectativas poco realistas
sobre... básicamente todo.

Pero aquí estoy, torpemente de pie y experimentándolo de primera

mano.

Hay una auténtica bola de discoteca sujeta al techo en un ángulo

incómodo, que hace que los destellos de luz giren y bailen sobre los cuerpos
que llenan la sala.

Kennedy articula algo, pero no capto ni una palabra. Leer los labios
nunca ha sido mi fuerte, sobre todo cuando ya estoy sobreestimulada y
abrumada.

Me encojo de hombros como respuesta y hago un gesto con la mano hacia

la puerta por la que acabamos de entrar, preguntando en silencio si
deberíamos volver a salir al frío. No hay forma de saber exactamente de dónde
viene la música. Parece emanar de todas partes, presionando e
imposibilitando la conversación.

Mi ola golpea el brazo de un jugador de fútbol que pasa. La única razón

por la que tengo alguna pista de que está en el equipo de fútbol es su atuendo.
Su gorra de béisbol, su sudadera y sus pantalones de chándal llevan bordados
los colores de UPenn Football. También parece un jugador de fútbol, alto y
ancho.

Y está claramente acostumbrado a recibir golpes con más fuerza de la que

es capaz mi mano. No acusa recibo del contacto ni de la disculpa, que se pierde
en los altos decibelios de la música antes de seguir avanzando, imperturbable.
 El público se vuelca con él de una forma que no he visto con nadie más.
Kennedy asiente con la cabeza hacia la apertura, y esta vez, la comunicación
tácita funciona.

Seguimos el camino labrado antes de que desaparezca, atravesamos la

primera habitación y entramos en la cocina, cuyos armarios están pintados
del mismo chillón tono rojo que la puerta principal. Aquí se está más
tranquilo, pero no mucho. La música se escucha, pero un poco apagada.

―Voy a buscar un lugar tranquilo para llamar a Ellie y averiguar la

dirección correcta. Ahora vuelvo. ―Eso es todo lo que Kennedy dice antes de
desaparecer en un revoloteo de cabello rizado, dejándome sola.

Aquí no hay tanta gente como en el salón, pero está lejos de estar vacío.
Estoy entre la nevera y el lavavajillas, en medio de un pequeño mar de
desconocidos. Algunos de ellos me miran con curiosidad, aunque en una
escuela de este tamaño, sé que no soy la primera cara desconocida que han
visto.

Miro ansiosa en la dirección por la que desapareció Kennedy, pero no hay

rastro de ella. Confío en que volverá, pero no sé cuánto tiempo estará fuera.
Kennedy podría entablar conversación con una pared de ladrillo, mientras
que a mí me cuesta mantenerla con una persona extrovertida. Si se encuentra
con alguien que conoce -o que quiere conocer- podría tardar un rato.

Kennedy era mi compañera de cuarto de primer año asignada al azar.

Bueno, no del todo al azar. Supuestamente nos emparejaron por algún rasgo
común descubierto en el cuestionario de alojamiento, un rasgo esquivo que
aún no he encontrado.

Yo me acuesto temprano; ella se queda despierta hasta tarde.

 Su familia está formada por sus padres, aún casados, y un hermano
menor; la mía está totalmente ausente.

No se sabe por qué nos emparejaron juntas, y quizá haya una razón para
ello. Esta noche, Kennedy me convenció para que la acompañara a una
pequeña reunión a la que la había invitado Mark, un chico guapo de su clase
de marketing. Excepto que el atractivo de Mark aparentemente borró cierta
información clave compartida durante la interacción, como dónde
exactamente se celebraba la fiesta.

Después de deambular por Birch y Maple, acabamos en Oak Street, que

alberga la mayor parte de Greek Row. Fríos y confusos, entramos en esta
fiesta que parece incluir a la mayor parte del campus.

Creo que nunca había estado tan cerca de tanta gente a la vez y ya he
decidido que no me gusta. Ni siquiera el calor parece merecer la pena. El aire
aquí es pesado y caliente, como el vapor de una piscina cubierta. Excepto que
en lugar de cloro, está cargado de sudor y humo.

El parloteo continúa a mi alrededor, haciéndome sentir como si estuviera

abandonada en una isla de uno.

Me acerco a la nevera, abro la puerta y miro el contenido. La palabra

desorden se queda corta para describir el desastre que hay dentro. Envases
de cartón de comida para llevar, bebidas deportivas medio llenas, una
manzana con un solo mordisco.

Cierro la puerta y observo el mostrador a la izquierda del frigorífico. Está

cubierto con un surtido de alcohol y algunas latas de refresco. La mayoría
abiertas, algunas sin abrir. Me inclino hacia la lata de ginger ale sin abrir, pero
dos tipos bloquean la mayor parte de la encimera.
 Termina de sonar la canción y aprovecho la breve pausa de ruido.

―Disculpa, ¿podría…?

El tipo que está más cerca de mí se da la vuelta y la pregunta muere en

el fondo de mi garganta.

No sé por qué.

No soy tímida, en realidad, más bien antisocial. Ni burbujeante, ni

gregaria, ni dispuesta a cualquier aventura. Si tengo algo que decir, no tengo
ningún problema en gritarlo.

Pero ahora mismo es difícil encontrar palabras.

El manto de calor y los olores desagradables en el aire se desvanecen

mientras mi mirada escudriña la alta figura apoyada en la encimera de la
cocina mientras él me devuelve el estudio.

Nunca lo había visto.

Lo sé, no porque esté registrando detalles sobre lo que lleva puesto o de

qué color es su cabello, sino porque nunca antes había sentido esta atracción.
Es como la luna y la marea.

La luna se ocupa de sus propios asuntos. Sale y se pone mientras la marea

no puede hacer otra cosa que cambiar de dirección.

Mueve los labios mientras me observa. No es ni una sonrisa ni una burla.

Parece que le divierte mi apreciación. Sus ojos verde oscuro -del mismo tono
que los de los árboles de hoja perenne- miran hacia arriba y hacia abajo.

No parece que me esté examinando. No hay nada depredador o sexual en

la rápida inspección. Sólo curiosidad.
 Nunca he sido la chica en la que se fijan los chicos cuando entra en la
habitación. Me gusta más observar a la gente que interactuar con ella. Pero
quiero que él se fije en mí. El incómodo picor que suelen provocar el escrutinio
y la atención está totalmente ausente.

Le tiendo la mano. Los chicos con los que fui al instituto solían mirarme
con una mezcla de lástima y superioridad. La damisela en apuros y el blanco
de las bromas.

Pero este desconocido de cabello oscuro no parece más que

contemplativo cuando me toma la mano que le ofrezco. Su palma es callosa y
cálida. En cuanto nuestra piel choca, siento su tacto por todas partes,
punzadas de conciencia que me recorren la espina dorsal y se extienden por
todas las terminaciones nerviosas.

Una nueva canción comienza en la sala de estar, el ritmo tan pesado y

constante como la última melodía que sonó.

―Hola.

Empiezan a aparecer detalles. Sus ojos me recuerdan a canicas al sol.

Tantos remolinos con matices de colores que giran y cambian. En su mayoría
verdes, pero con algún destello de azul o gris.

Me aclaro la garganta, sintiéndome ruborizada e insegura mientras

repito el sencillo saludo.

―Hola. ―Una pequeña sonrisa se dibuja en unos labios carnosos y poco

acostumbrados a la diversión. No hace ningún esfuerzo más por conversar,
pero no parece molesto de que esté aquí, mirándolo fijamente. Más que nada
intrigado.
 Nunca me había esforzado tanto en leer el lenguaje corporal de un
extraño.

Nunca me ha fascinado tanto alguien cuyo nombre ni siquiera conozco.

Es extraño. Y algo emocionante.

―Te veré en casa, hombre. ―El segundo tipo me mira a mí y al

desconocido que sigue mirándome.

Levanta una ceja y sonríe satisfecho.

―Adiós, Alex. ―El desconocido de ojos verdes no aparta la mirada de mí

mientras responde a su amigo.

El amigo se marcha sin decir nada más.

No estamos solos, ni mucho menos. El bajo sigue retumbando, salpicado

de cháchara y algún que otro grito. Pero es fácil ignorar los sonidos. Todo es
ruido de fondo, literalmente.

―Um, soy Lyla.

―Nick. ―El rumor melódico de su voz es tranquilizador y certero.

―Nick ―repito―. ¿Como San Nicolás?

Si buscar a tientas en la nevera y la forma en que estoy vestida para el

invierno -a diferencia de todas las demás chicas de aquí- no fueron suficientes
para que Nick se diera cuenta de que estoy muy lejos de ser seductora, estoy
segura de que ese comentario fue suficiente.

Sería el momento perfecto para que sonara la alarma de incendios,

registrando por fin el humo que flotaba en el aire.
 Prefiero enfrentarme a las gélidas temperaturas de Filadelfia que
quedarme a ver las secuelas de decirle eso al tipo más atractivo que he visto
nunca, en persona, en televisión, en una revista, en cualquier sitio. No tengo
ni idea de dónde salió la confianza para entablar una conversación con él, pero
se está desvaneciendo. Rápido.

La sonrisa de Nick es inesperada. Cegadora. Una ráfaga de sol después de

días en la oscuridad.

―¿Te recuerdo a Papá Noel?

Estoy demasiado avergonzada para responder. Su sonrisa se desvanece

cuando parece darse cuenta de ello, lo que aumenta aún más el factor de
incomodidad. No se me ocurre nada parecido a una respuesta ingeniosa. Mi
mente está en blanco de la peor manera.

―Nunca había conocido a nadie llamada Lyla. Incluido un mítico

repartidor.

Maldita sea, creo.

Es encantador y agradable y trata de tranquilizarme. Pensaba que los

hombres que actuaban así en la vida real eran el mito.

―Se suponía que me iba a llamar Layla ―le digo―. Mi madre estaba tan
drogada que se olvidó de la a. Se le quedó, supongo.

―Parece un error del hospital.

Me mira como si fuera una anécdota encantadora, algo sobre lo que mis
padres probablemente bromean hasta el día de hoy. Y en lugar de dejar que se
quede con esa inocente suposición, le digo―: El hospital no le dio los
medicamentos.
 Algo cambia en su expresión en respuesta a la confesión que no tenía
intención de hacer.

No es lástima ni el borde incómodo que la mayoría de la gente tiene

cuando no sabe qué decir. Esa mirada que es mitad simpatía, mitad cómo
diablos salgo de aquí. Es comprensión. Complementa los ángulos
intimidatorios de su rostro y la intensidad que irradia.

Apostaría mis inexistentes ahorros a que Nick tampoco tuvo una infancia
perfecta.

―¿Se desintoxicó? ―pregunta en vez de asumir un final feliz.

―No. ―Una compulsión desconocida me presiona para que me explaye,

para que comparta detalles que no suelo expresar a nadie, y mucho menos a
un desconocido. Y menos a un hombre atractivo―. Tuvo una sobredosis
cuando yo tenía quince años.

―¿Tu padre?

Sacudo la cabeza mientras juego con el colgante de rosa de mi collar. Un

hábito nervioso que nunca he conseguido perder.

―Nunca lo conocí.

Los ojos de Nick se desvían hacia el collar que llevo, el que debería
haberme quitado hace mucho tiempo. Todos los que nos rodean ríen, fuman y
se besan, y yo, de pie, comparto detalles de mi vida que nunca he contado a
nadie.

Se inclina más hacia mí.

 ―Sabes, el último año que creí en Papá Noel, me trajo un león de
peluche por Navidad. Llevaba ese juguete conmigo a todas partes. Me
encantaba tanto. Lo llamé Leo.

Mis labios se tuercen. Tanto porque no puedo imaginarme al musculoso

tipo de dos metros que tengo delante llevando un peluche como porque no
puedo creer que esté intentando animarme. No puedo creer que me haga
sentir menos vulnerable compartiendo una parte de sí mismo.

―Leo el león. Inteligente aliteración.

Nick sonríe satisfecho.

―Sólo decía. Me halaga que te recuerde al tipo.

Gimo.

―Lo siento. Digo estupideces cuando estoy nerviosa.

―No te disculpes.

―Um, de acuerdo.

La mejilla de Nick se crispa con el fantasma de otra sonrisa.

―¿Por qué estás nerviosa? ―pregunta.

Me ruborizo. Con suerte, hace calor y hay poca luz aquí, no se dará
cuenta.

―Soy mala en estas cosas.

―¿Qué cosas?

―Ligar.

―A mí me parece que lo estás haciendo muy bien.

 Levanto las dos cejas.

―¿Qué parte te excitó más, el comentario de San Nicolás o el de la madre

muerta?

Se frota la mandíbula, pero su mano no cubre completamente su sonrisa.

―La honestidad. Aprecio la honestidad.

―Normalmente, yo también soy mala en eso. Odio hablar de mi madre.

―Después de hablar me doy cuenta de que he vuelto a decir demasiado.

―No hablar de algo y mentir sobre algo son dos cosas distintas
―responde Nick.

Lo considero y decido que tiene razón.

―¿Mientes mucho?

Me estudia con esos ojos misteriosos.

―¿Por qué lo preguntas?

―Las cosas que más valoramos son las que sabemos que queremos.
Sabemos lo que queremos basándonos en lo que sabemos que no queremos. Si
valoras la honestidad... supongo que has escuchado muchas mentiras.

Nick guarda silencio el tiempo suficiente para que me arrepienta de cada

palabra que he dicho.

―No importa. Yo sólo...

―Tienes razón. He escuchado muchas mentiras.

Me sostiene la mirada, y la atracción entre nosotros se ha fortalecido de

algún modo en el poco tiempo que llevo aquí.
 ―¿Mientes mucho? ―Le pregunto.

―Sí.

―¿Me has mentido?

―No.

Quizá no debería creerle, pero le creo. Me he encontrado con mucha

gente que mentía sobre ser digna de confianza. Ninguno de ellos admitió
nunca haber mentido.

―¿Me lo prometes? ―Lo digo como una broma, pero la expresión de

Nick no se aligera.

―No hago promesas.

―¡Lyla! ―Kennedy reaparece a mi lado. Tiene las mejillas sonrojadas y la

coleta que se hizo durante media hora antes de salir de la residencia se ha
deshecho.

―Ellie no contesta. ¡Pero se mudaron a esa casa donde vive Dylan!

Acaba de publicar una foto, y Mark está en ella. Podría haberla hecho más
fácil de encontrar, pero da igual.

Miro a Nick. No puedo estar segura, pero creo que está luchando contra
una sonrisa.

Quizá contrasta la exuberancia de Kennedy con mi torpeza.

―Genial ―me las arreglo.

―¿Genial? Ya no tenemos que dar vueltas, congelándonos. ¡Vamos!

Vuelvo a mirar a Nick, admitiendo en silencio que me interesa más

quedarme aquí y hablar con él.
 Esta vez, Kennedy se da cuenta de por dónde van mis ojos. Sus cejas se
levantan en algún lugar de la línea del cabello mientras se aparta los rizos de la
cara.

―Uh, hola...

Ella me mira.

―¿Quién es él? ―articula Kennedy.

Su sorpresa no es sorprendente. Nunca me había visto hablar con un

chico, y para empezar tuvo que sacarme a rastras esta noche.

Me encojo de hombros en respuesta a la pregunta silenciosa. Aunque

Nick no estuviera aquí mismo, no creo que pudiera verbalizar una respuesta.

―¿Quien eres? ―Kennedy no tiene mucho filtro en ninguna

circunstancia, pero la falta de uno es exagerada en este momento por la
cantidad de vodka que bebió en los dormitorios.

―Soy Nick ―dice en respuesta a la descarada pregunta de Kennedy.

―Kennedy. ―Ella lo mira de arriba abajo, con admiración escrita en su

cara. Luego, mira entre nosotros, como si tratara de averiguar qué estoy
haciendo. Por qué no estoy tan ansiosa por irme como cuando ella me dejó―.
Vamos, Lyla. Vámonos.

Debería sentirme agradecida con ella. Kennedy me está dando una salida
fácil antes de que nos quedemos sin cosas de qué hablar u otra chica se acerque
a Nick.

Lo miro.

―Fue agradable…
 ―Quédate.

Eso es todo lo que dice, sólo una palabra. No por favor después de ella. No
me gustaría que antes de la palabra. Pero suena a más de una sílaba. Suena
como una petición de alguien que no está acostumbrado a hacerlas. Por
alguna razón, decido no analizar. Escucho.

Y ese es el momento.

El momento en que toda mi vida cambió.

Nueve años después
 Capítulo dos
L yla
Siempre hay un segundo inmediatamente después de que te hieran en el
que todavía no hay dolor. Antes de que aparezcan los reflejos y el pánico. Es
más largo que el tiempo que tarda un chorro de rojo en llegar a la superficie de
la piel.

Pero es más lento que el derramamiento de sangre girando carmesí al

salir del cuerpo y reaccionar con el oxígeno.

―¿Lyla? ¡Lyla!

Me giro para ver a Michael entrar en la cocina. Su tono cambia de

interrogatorio a pánico en cuanto ve las gotas de escarlata que se hinchan y
empiezan a gotear por mi mano.

Ya lo veo.

Pero no puedo sentirlo. Todavía no.

Michael se convierte en un borrón a mi lado, llevándome hasta el

fregadero. Toma la toalla blanca del escurreplatos y me la pone en la palma de
la mano para detener el flujo de sangre.

―¿Qué ha pasado?
 Me hago esa pregunta muchas veces, normalmente a altas horas de la
noche, mirando la escayola agrietada del techo de mi habitación, y nunca
tengo una buena respuesta. Son sólo palabras que rebotan en mi cabeza.

Sin embargo, Michael no se pregunta por las opciones de vida. Está

preguntando por qué estoy sangrando.

Michael me aprieta la palma de la mano y mantiene el algodón pegado al

corte. La fuerte presión me hace estremecer. Su ansiedad y el tenso apretón
están borrando el entumecimiento del que disfrutaba. El shock y la adrenalina
están desapareciendo.

Soy consciente de todo: del dolor, de la espina metálica al aire, del mareo.

―El cuchillo se resbaló. No es tan grave.

―¿No es para tanto? ―La expresión de Michael es dudosa, su voz ansiosa

e incrédula―. ¡Hay sangre por todas partes!―

Retiro la toalla y abro el grifo, dejando que el agua fría fluya sobre mi
mano.

El líquido rodea el desagüe, teñido de un tono rosáceo.

El agua sigue corriendo. El claro sigue volviéndose de un tono rojo

distorsionado.

―Te llevaré al hospital ―dice Michael, corriendo a buscar las llaves,

supongo.

No discuto, sabiendo que otro no es tan malo se encontrará con la misma

respuesta incrédula.
 Michael es abogado. Nos conocimos cuando conseguí un trabajo de
secretaria en el bufete donde él trabaja.

Y yo sabía mucho antes de que empezáramos a salir hace un par de meses

que a él le gusta su vida en blanco y negro. Sin matices de gris. Nada de
carmesí. Por eso me sorprendí tanto cuando me pidió salir.

Me gustaría que mi vida pareciera clara.

Y tal vez sí, desde fuera. Tal vez eso es lo que Michael vio.

Me concentro en la mano y observo detenidamente el corte. No es

profundo. El flujo de sangre empieza a ralentizarse y a coagularse, la
tendencia natural de mi cuerpo a sobrevivir se pone en marcha.

Me siento aliviada.

Con demasiada frecuencia, la supervivencia me ha parecido un reflejo

del que podría carecer.

Los diez minutos de trayecto hasta el hospital transcurren entre el

parloteo nervioso de Michael y villancicos navideños. Es enero, demasiado
tarde para música navideña. No me molesto en preguntar por la selección
musical, me limito a mirar por la ventanilla y rezo por no gotear sangre en el
asiento de cuero.

Normalmente, el optimismo de Michael y su propensión a la cháchara

me parecen entrañables. Ahora mismo, desearía que se quedara callado.
 Me empieza a palpitar la mano.

Mi corazón está acelerado por la adrenalina residual. O tal vez está

tratando de esparcir la sangre que no he perdido.

Cierro los ojos y me apoyo en el reposacabezas del Mercedes de Michael.

Eso ayuda durante un minuto, hasta que escucho que Michael vuelve a
gritar mi nombre.

Abro los ojos y veo su expresión nerviosa.

―¿Te desmayaste?

Sonrío, intentando tranquilizarlo.

―No, estoy bien. Sólo estoy cansada.

Me lanza otra mirada de preocupación, pero sigue conduciendo. Después

de dar dos vueltas al estacionamiento del hospital, encuentra un sitio cerca de
la entrada principal.

Unas luces fluorescentes y un fuerte olor a antiséptico nos dan la

bienvenida. La recepcionista me dedica una sonrisa cansada y me da un
formulario para rellenar. Michael y yo tomamos asiento en una esquina de la
sala de espera, junto a una niña que parece tener seis o siete años y su
preocupada madre.

La niña nos saluda mientras nos sentamos. Le devuelvo el saludo con la

mano que no está herida.

Michael dedica a la niña una sonrisa incómoda. Otra razón por la que no
creía que tuviera ningún interés romántico en mí: valora más su carrera que
tener hijos. Un punto de vista que compartía hasta que me senté, mirando
fijamente dos líneas en un palito de plástico en el baño del centro de
estudiantes.

Tras cuarenta minutos de espera, una enfermera me llama por mi

nombre. Nos devuelven a la sección principal de urgencias, un bullicioso caos
de actividad, y me indican que tome asiento en una de las camas de la pared
del fondo.

La enfermera me dice que alguien vendrá en breve a examinarme la

mano y hace girar la cortina para que una pared provisional bloquee el resto
de la sala.

―Bueno ―tomo asiento en la cama― esta no es exactamente la noche

romántica que imaginaba.

Michael suelta una risita y se frota la mandíbula con una palma de la

mano. Parece haberse relajado ahora que la asistencia médica es inminente.

―Mientras estés bien. Es lo único que importa.

―Estoy bien. Esto ―agito mi mano ilesa alrededor de los alrededores

estériles― era totalmente innecesario.

―Deja que el doctor juzgue eso, Lyla.

Pongo los ojos en blanco, pero sonrío para que Michael sepa que no estoy
enfadada.

Su preocupación es agradable aunque sea exagerada. Durante la mayor

parte de mi vida, sentí que a nadie le importaba.

La cortina se abre. Los círculos metálicos que la sujetan chirrían al ser

empujados hacia un lado.
 ―Hola, soy el Dr. Ivanov. ―Soy el Dr. Ivanov. La voz masculina se
interrumpe y me doy cuenta de por qué cuando miro.

―¿Alex? ―Jadeo.

Alex parece impasible. En el poco tiempo que pasé con él, siempre supo
controlar sus emociones.

Como...

Dejo de pensar en lo mismo. Pero el silencio de Alex dice todo lo que su

expresión no dice. Al igual que sus ojos, que se fijan en mi aspecto y se
estrechan en la mano que envolví en un paño de cocina ensangrentado
durante el trayecto.

―Lyla. ―Finalmente habla, dando un paso adelante y cerrando la

cortina tras de sí con un segundo chirrido.

Michael nos mira a los dos, claramente confuso.

―¿Conoces a este tipo, Lyla?

Aún no hemos llegado a la fase de nuestra relación en la que conocemos a

los amigos o a la familia del otro. Esta noche era la primera vez que venía a mi
apartamento.

―Sí. Fuimos juntos a la universidad. Lo conocí en primer año.

Hasta que desapareció junto con la persona con la que pensé que pasaría el
resto de mi vida.

―¿En serio? ―Michael parece ligeramente intrigado―. ¿Fuiste a

UPenn?
 ―Un tiempo ―responde Alex, mirando el portapapeles que tiene en las
manos.

Probablemente el formulario que he rellenado.

―¿A dónde te transferiste?

―A Harvard.

El tono de Alex es corto.

Deja caer el portapapeles sobre la cama, a mi lado, y revela que el papel

recortado en la parte delantera es, de hecho, el formulario que he rellenado.

Hacen rodar una bandeja metálica y un taburete corto. Alex se sube al

taburete, me desenvuelve con cuidado la mano de la toalla y me inspecciona el
corte en la palma.

―¿Qué ha pasado? ―pregunta, poniéndose un par de guantes de látex.

Hago una mueca de dolor cuando me pincha la piel alrededor del corte
superficial.

―Se me resbaló el cuchillo. Estaba cortando pepinos para una ensalada.

Alex no dice nada, sólo abre un paquete de gasas.

―Esto no parecía necesario, pero Michael pensó que debía hacérmelo

mirar.

―Tu cocina parecía la escena de un crimen, Lyla ―me dice Michael.

Alex se levanta.

―Esto sanará más rápido si te doy unos puntos. Tengo que buscar
algunos suministros. Vuelvo enseguida.
 ―De acuerdo ―digo, pero ya se ha ido.

Michael levanta una ceja.

―Un tipo simpático.

―Sólo tuvimos una clase juntos. Me sorprende que se acuerde de mí.

―Sólo la primera frase es mentira.

Podría contar con los dedos de las manos el puñado de veces que me
encontré con el mejor amigo de Nick.

Michael se ríe, luego sacude la cabeza.

―No lo hago.

Pongo los ojos en blanco.

―Da igual. ―Miro hacia la cortina, que sigue cerrada―. ¿Te importaría
traerme un refresco? Seguro que hay una máquina expendedora por aquí.

―Sí, claro. ―Michael empuja el mostrador en el que estaba apoyado―.

Vuelvo enseguida.

Asiento y sonrío.

―Gracias.

En cuanto se cierra el telón, me desplomo.

La cabeza me da tantas vueltas que me mareo. Fuera de la endeble pared

no faltan los ruidos. Escucho gritos y un alboroto.

Pero todo ello queda amortiguado por el recuerdo de que Nick existe.
Justo después de que se fuera, intenté conservar los recuerdos que tenía de él.
Los repasaba en mi mente como una película favorita, deteniéndome en las
mejores partes. Buscando alguna advertencia, alguna pista, de que no nos
dirigíamos hacia el final feliz que yo esperaba. Al final, revivirlo todo me dolió
demasiado. Me sorprende darme cuenta de que aún puedo recordarlo
perfectamente años después de haber dejado de jugar.

El ruido que me rodea amortigua el sonido de su aproximación. Me

sobresalto cuando Alex vuelve a aparecer de repente delante de mí. Vuelve a
sentarse en el taburete y deja más gasas y un frasco de solución en la bandeja.

Hay una energía diferente entre nosotros ahora que estamos solos.

―Michael fue a traerme un refresco. ―Ofrezco una explicación que él

no pidió.

―¿Es impresionable?

―Un poco. Es abogado.

Los labios de Alex se crispan mientras me frota la mano con algo que
hace que la piel expuesta escueza.

―¿Qué demonios tiene eso que ver con un estómago débil?

―Nada, supongo. Sólo... que casi siempre mira el papeleo.

―Si tú lo dices.

―Entonces... ¿te has portado bien? ―Pregunto torpemente.

Estoy en ese incómodo espacio en el que ha pasado demasiado tiempo

como para soltar algo con la sorpresa como razonamiento. Pero he tenido muy
poco tiempo para asimilar la aparición de Alex. Para pensar qué debo decir y
qué no.
 Toda la diversión se ha borrado de la cara de Alex. Parece tenso y
nervioso, y es obvio por qué.

Tenemos una persona en común.

Está esperando a que le pregunte por Nick, y no estoy segura de si

debo hacerlo.

¿Qué me atormentará más, saber que está casado y tiene hijos o no saber
nunca lo que le pasó cuando se fue?

―Me he portado bien.

―¿De verdad te transferiste a Harvard?

―No.

Todo en su respuesta me sorprende. Si era mentira, esperaba que se

atuviera a ella.

Ahora, me pregunto por qué mintió. Por qué admitió que era mentira.

Tengo la mano entumecida. Apenas noto el tirón mientras Alex me cose

la piel, más concentrada en analizar cualquier pequeño cambio en su
expresión. En esperar alguna explicación más.

Se le forma una pequeña línea entre los ojos mientras corta el hilo y
extiende un poco de pomada sobre los tres puntos.

―¿Fue un accidente, Lyla?

Parpadeo. Sus palabras tardan un minuto en asentarse y cobrar sentido.

―¿Crees que me he cortado a propósito?

―Te pregunto si te cortaste a propósito.

 Olvidé lo brusco que es Alex. Como...

De nuevo, me detengo.

―No lo hice. Estaba cortando y se me resbaló el cuchillo. Estoy

cansada, y no he estado durmiendo bien, y yo sólo ... todo está bien .

Michael reaparece con mi refresco.

―Aquí tienes. ―Me da la lata fría y me besa la sien, rondando junto a la

cama en la que estoy sentada.

―Gracias. ―Esbozo una débil sonrisa.

Alex observa atentamente nuestra interacción. Incómodamente. Hay

otras cosas que quiero preguntarle, y agradezco y resiento a la vez que la
reaparición de Michael me lo impida.

Finalmente, vuelve a inclinarse sobre mi mano y termina de envolver el

corte con la gasa. Se levanta y se quita los guantes de un tirón.

―Los puntos se disolverán solos. Cambia el vendaje una vez al día y evita
mojarte la mano con demasiada frecuencia. Si se hincha o se descolora,
vuelva. Por lo demás, ya puedes irte.

Michael le tiende la mano.

―Muchas gracias, Doctor.

Alex duda antes de sacudirlo. Michael no parece darse cuenta.

―Cuídate, Lyla.

Luego, se ha ido. Me quedo mirando una cortina gris a rayas mientras se

cierra. Ya no me duele la mano, pero el corazón me palpita como si hubiera
sufrido una herida.
 Capítulo tres
L yla
Cuando me despierto, siento los ojos como si me hubieran echado
arenilla mientras dormía. En realidad, no estoy segura de haber dormido.
Estuve dando vueltas en la cama toda la noche después de que Michael me
llevara a mi apartamento. Se ofreció a quedarse conmigo, pero su cara tenía
un tono verdoso cuando entramos en la cocina. Parecía la escena de un
crimen.

Me puse un par de guantes de goma y empecé a fregar en cuanto se fue,

luego me fui a la cama y me quedé mirando el techo toda la noche.

Es una casualidad que Alex Ivanov se hiciera médico. Que trabaje en el

hospital más cercano y que anoche estuviera de guardia. Dejé de creer en el
destino o la suerte hace mucho tiempo. He soportado muchas cosas que no
quiero pensar que me hayan tocado.

Sin embargo, la curiosidad es un agravante constante. Me eriza la piel e

interrumpe cada pensamiento.

Nunca tuve un cierre con Nick. Hice las paces con ese hecho hace mucho
tiempo, porque no tenía otra opción. Se fue sin decir una palabra, y su mejor
amigo desapareció junto a él. Se dio de baja a mitad del semestre y
simplemente... desapareció.
 No había nadie a quien hacer preguntas. Hasta ahora.

Nick y Alex estaban muy unidos. A menudo actuaban más como

hermanos que como amigos. No tengo ninguna duda de que Alex sabe por qué
Nick se fue, y apuesto a que tiene alguna manera de ponerse en contacto con
él ahora. Eso es más de una posibilidad de lo que he tenido antes.

Mi mente da vueltas en círculos sin respuesta mientras me ajetreo en el

pequeño apartamento, limpiando y lavando la ropa, hasta que llaman a la
puerta. Miro por la mirilla y abro de un tirón.

―Hola, Lyla.

―Hola, June ―respondo, sonriendo a la mujer que considero mi mejor

amiga antes de inclinarme para abrazar a Leo―. Hola, cariño.

―Hola, mamá. ―Mi hijo sonríe antes de seguirme la corriente con un

breve abrazo―. ¿Puedo enseñarle a AJ el juego de Lego que me han dado con
mi paga?

―Sí, claro.

Los dos chicos desaparecen en un santiamén por el pasillo hacia la

pequeña habitación de Leo.

―Pasa ―le digo a June, cerrando la puerta cuando entra―. ¿Café? ―Le
pregunto.

―Sería estupendo ―dice, quitándose el abrigo de invierno y doblándolo

sobre un brazo mientras me sigue a la cocina.

Sirvo café caliente en una taza y se lo doy.

―¿Leche? ¿Azúcar?
 ―Un chorrito de leche, si tienes.

―Sí, tengo. ―Abro la puerta de la nevera, saco un cartón y vierto una

pequeña cantidad en la taza.

―¿Se lo pasaron bien Michael y tú anoche? ―pregunta June, una

expresión socarrona aparece en su cara en forma de corazón.

Siempre he pensado que June parece una actriz de Hollywood de los años
50, con su estatura menuda, sus curvas y sus rizos oscuros. La conocí en un
grupo de juego que me recomendó una de las recepcionistas del bufete.

Como yo, es madre soltera. Se casó con su novio del instituto cuando
descubrió que estaba embarazada de AJ. Su marido murió antes de que yo la
conociera, en un tiroteo en un supermercado. Otro caso que hay que
considerar como algo que no estabas destinada a soportar.

―No exactamente. ―Le hago un gesto con la mano izquierda para que
vea el vendaje que tengo en la palma. Esta mañana me he quitado la gasa que
me envolvía toda la mano, no quería que Leo la viera.

June jadea.

―¿Qué ha pasado?

―Fue una estupidez. Estaba cortando un pepino para la ensalada y se me

resbaló el cuchillo. Parece peor de lo que es. Michael me llevó a urgencias para
que me dieran unos puntos.

―Dios mío, Lyla. ¿Seguro que estás bien?

―Estoy bien. Fue una estupidez. Sólo estaba cansada.

June da un sorbo a su café y me estudia por encima del borde de la taza.

 ―¿Ya dejaste de trabajar para Marshall?

Suspiro al mencionar mi segundo trabajo: introducir datos para una

empresa independiente. Lo hago sobre todo por la noche, cuando Leo ya está
en la cama.

―No. Me ofrecieron un aumento.

June chasquea la lengua con desaprobación.

―No puedes seguir así, Lyla.

Subo y bajo el hombro derecho, mirando mi propia taza de café.

―Necesito el dinero.

―Podría...

Cubro su mano con la derecha.

―No voy a aceptar dinero de ti, June.

Está criando a su hijo con un solo ingreso, igual que yo. Sé que intenta no
tocar el dinero del seguro de vida de su marido para tener un colchón.

Suavizo mi tono, sabiendo que tiene las mejores intenciones.

―Pero gracias.

Los chicos irrumpen de nuevo en la cocina.

―¡Mamá! ―exclama Leo―. ¡Mira esto!

Entrecierro los ojos ante la diminuta figura de acción que me tiende.

―¿Quién es? ―le pregunto tras unos segundos de entrecerrar los ojos y
no entender su relevancia.
 ―Es el de Indiana Jones que no pude encontrar la semana pasada,
¿recuerdas?

Asiento con la cabeza, fingiendo. Para vivir en un sitio tan pequeño, es

increíble la cantidad de juguetes que Leo se las arregla para extraviar cada día.
Por suerte, todos acaban apareciendo. O quizá sea más una fatalidad que una
suerte, teniendo en cuenta los metros cuadrados de este lugar.

June sonríe a Leo antes de despeinar a AJ.

―Deberíamos irnos. ―Mira a su hijo―. Esta mañana tenemos brunch

dominical en casa de los abuelos.

―¿Sí? ―Una sonrisa de emoción se dibuja en la cara de AJ mientras mira

a June.

Se me oprime el pecho al mirar a Leo, que juguetea feliz con su juguete

recuperado.

A pesar de lo difícil que fue crecer sin padre y con una madre drogadicta,
no es nada en comparación con lo que siento por el hecho de que Leo no tenga
a nadie más.

Sin abuelos.

Ni tías, ni tíos, ni primos. Sin familia en absoluto, excepto yo.

Si me pasara algo, acabaría en una casa de acogida, como me pasó a mí

cuando era un poco mayor que él. La idea me hiela hasta los huesos, una
posibilidad con la que me torturo a diario.

―Sí ―responde June, distrayéndome de mis sombríos pensamientos―.

Despídete de Leo.
 ―Adiós, Leo.

Los chicos se abrazan y June y yo hacemos lo mismo.

―Cuídate, Lyla ―me dice.

Alex me dijo lo mismo. Debo verme tan mal como me siento.

―Gracias por cuidarlo anoche ―le digo.

―Por supuesto. Cuando quieras. Pronto, cuando te apetezca repetir lo de

anoche.

Sonrío.

―Gracias.

June y AJ se marchan. Leo se dirige a su habitación para jugar con los

juguetes y deshacer la maleta de su fiesta de pijamas.

Me quedo sola en la cocina.

 Capítulo cuatro
L yla
La noche del lunes es otra de sueño agitado. Me despierto el lunes por la
mañana con los ojos secos y el fuerte golpeteo de la lluvia contra la ventana.
Preparo el desayuno y el almuerzo antes de despertar a Leo, luego me pongo
mi uniforme de trabajo, pantalones y camiseta mientras come sus huevos.

Lo obligo a ponerse una chaqueta y lo meto en el ascensor. El trayecto

hasta el colegio de Leo suele durar unos diez minutos. Hoy hay más tráfico, así
que el trayecto dura quince.

Lo dejo justo antes de las ocho y sigo conduciendo.

Suelo ir directamente a la oficina. A veces, paro a tomar un café. Hoy,

acabo en el estacionamiento del Philadelphia General.

Dentro del hospital, me dirijo directamente al puesto de enfermeras.

―Vengo a ver al Dr. Ivanov.

La enfermera me mira.

―¿Tiene cita?

―No.

―¿Hay algún tipo de emergencia?

Trago saliva.
 ―No.

―Entonces, no puedo ayudarte.

―Por favor. ―Me inclino hacia delante―. Me atendió ayer. Sólo vine a
darle las gracias.

La enfermera tararea, escribiendo en el teclado. ―Sí. Muchas de las

pacientes del Dr. Ivanov vuelven para pedir seguimiento.

Me ruborizo.

―No es así. Somos... viejos amigos.

―¿En serio? ―Se echa hacia atrás y mira hacia arriba―. ¿De qué se
trata? ¿Eres una paciente o una vieja amiga?

―Ambos ―insisto―. Por favor, sólo hazle saber que estoy aquí. Si no
quiere hablar conmigo, no tiene por qué hacerlo.

La enfermera suspira, pero toma el teléfono y marca.

―¿Dr. Ivanov? Sí. No, tenemos todo el personal aquí abajo. ―Hace una
pausa―. Hay una mujer aquí que insiste en verlo. ―Hay una pausa mientras
Alex responde. La enfermera me mira―. ¿Nombre?

―Lyla Peterson.

―Lyla Peterson ―dice. Su expresión pasa de la molestia a la curiosidad

mientras escucha lo que Alex está diciendo―. De acuerdo. ―Cuelga el
teléfono―. Bajará enseguida.

Por su tono, le sorprende tanto como a mí. Una gran parte de mí

esperaba que no me viera. Aparecer como paciente a tratar es una cosa. Esto -
yo buscándolo en el trabajo debido a nuestra antigua asociación- es otra. Él
tiene que saber que la única razón por la que vine aquí es por respuestas.

Respuestas que no puedo decidir que realmente quiero, pero que parece
que no puedo alejarme de la posibilidad de recibir.

Me aclaro la garganta, con los nervios subiendo por el esófago y

llenándolo de ansiedad.

―Gracias.

La enfermera asiente, aún estudiándome como a un rompecabezas.

Me doy la vuelta y tomo asiento en una de las rígidas sillas. Mi rodilla

rebota mientras juego con un hilo suelto en el dobladillo de mi blusa. Cada vez
que levanto la vista, la enfermera me observa. Me siento aliviada cuando
suena el teléfono y ella se vuelve para contestarlo.

Cuanto más tiempo estoy sentada, más se extienden mis nervios. Esto es
una alondra. Una tontería. Probablemente también un error. Mi pasado no es
un lugar agradable para volver a visitar.

Leo es lo que me mantiene arraigado a la silla. Dejar plantada a tu novia

no es la marca de un gran tipo. No es quien yo pensaba que era Nick. No es
nada de lo que pensé que haría.

Pero él no sabía lo de Leo. Ni siquiera sospechaba que estaba embarazada

cuando de repente... desapareció. Desmatriculado de sus clases. Teléfono
desconectado. Dormitorio vacío. Alex desapareció igual de repentina y
completamente.

Hasta ahora.
 Aparece y parpadeo al verlo. Volver a ver a alguien que nunca pensé que
volvería a ver es una experiencia tan surrealista la segunda vez como lo fue la
noche anterior. A diferencia del corte en la palma de mi mano, la de Nick no
es una herida reciente. Es una que creía cicatrizada y curada. Pero ahora
palpita, como si estuviera esperando a abrirse de nuevo a la menor
provocación.

Alex se acerca con el rostro inexpresivo y las manos metidas en los

bolsillos de su uniforme azul marino, pero su tono es urgente cuando se
detiene delante de mí.

―¿Lyla? ¿Va todo bien? ¿Ha pasado algo?

Me levanto temblorosa, sorprendida por su preocupación genuina e

inmediata. Es más de lo que esperaría de una persona a la que conociste hace
casi una década.

―Todo va bien ―le aseguro. Pero su expresión no desaparece―. Sólo

quería... darte las gracias.

―¿Por qué?

Levanto la mano vendada como respuesta.

Su ceño se frunce de confusión.

―¿Mi trabajo?

Me río nerviosamente. Dios, esto es estúpido. Debería darme la vuelta y

marcharme.

Me siento patética y ridícula.

 Alex no sabe que tengo un hijo. Para él, debo parecer una ex patética,
aferrada a un tipo que claramente sólo buscaba una cosa de mí. Pero pienso en
Leo. Que se está haciendo mayor y cada vez tiene más preguntas.

Respiro hondo y sigo adelante.

―¿Alguna vez hablas con él?

El filo se endurece. Se afila

Tuvo que anticiparse a la pregunta. Nick es nuestra única conexión. Sin

embargo, Alex se hace el tonto.

―¿Quién?

―Nick.

Su nombre cae entre nosotros con toda la sutileza de una granada.

Alex me toma de la mano. Me arrastra fuera de la sala de espera, doblo la

esquina y entro en un armario lleno de material médico.

Me recuesto contra unas cajas de gasas, estudiando su expresión

preocupada.

―La enfermera de recepción ya piensa que podríamos tener un tórrido

romance. Esto sí que dará que hablar.

Alex me ignora mientras cierra la puerta tras nosotros y gira para

mirarme.

―¿Por qué preguntas por Nick?

Es vergonzoso lo mucho que importa escuchar a Alex decir su nombre. Si

no fuera por la existencia de Leo, casi podría convencerme de que Nick nunca
lo hizo. Su desaparición fue el corte más limpio que una relación podría tener.
Pero sigue siendo una persona viva, que respira, en algún lugar del mundo. La
pregunta de Alex es prueba de ello.

―Se fue ―respondo.

¿Es tan inesperado que me pregunte por él? Tal vez si hubiera tenido
algún cierre en el momento, no se sentiría todavía como un agujero tan
grande.

―Hace nueve años. ―El tono de Alex es duro e implacable. Tan frío como
la temperatura exterior. Supéralo, está diciendo. Sigue adelante. Frases que me
he dicho a mí misma muchas veces.

―Se fue ―repito―. Un día, estaba allí; al siguiente, no.

―Hacía las cosas a su manera.

―¿Qué significa eso?

Alex exhala, parece enfadado. Pero no conmigo. Sólo parece enfadado. Y

preocupado.

―Significa que deberías dejar de hacer preguntas, Lyla. Está en el pasado.

Déjalo ahí.

―Yo sólo... ¿está bien? ¿Vivo?

Si no se hubiera limpiado tan cuidadosamente cada parte de su existencia,

me habría preocupado que le hubiera pasado algo en ese momento. Es una
pregunta que me he hecho muchas veces en los últimos nueve años, sabiendo
que era muy probable que nunca supiera la respuesta.

―Está bien.
 Es todo lo que Alex responde. Pero hay un trasfondo seco y divertido que
dice más que las palabras. Habla de familiaridad, de información privilegiada.

―Así que hablas con él. ―Digo la frase, sin molestarme en preguntar―.
¿Sabes dónde está?

―Sí. ―La contundente respuesta de Alex me deja estupefacta.

Vine aquí para que el hecho de no haberlo hecho no me persiguiera. En

realidad no pensé que algo saldría de esto. Hablar con alguien que sabe dónde
está Nick no debía suceder. Ha disminuido los muchos grados de separación
que parecían permanentes.

―¿De verdad? ―Tropiezo con las palabras.

Alex asiente. Me estudia más de cerca que antes, con ojos sagaces que
observan mi ropa de trabajo y mis puños cerrados. Estoy segura de que tiene
una expresión de sorpresa.

―¿Sabes dónde está?

Otro asentimiento.

Mi respiración se vuelve rápida y entrecortada. Me cuesta recordar que

tengo que inspirar y exhalo apresuradamente.

Las esquinas del armario empiezan a volverse borrosas por los bordes.
Estoy mareada, acalorada y tengo náuseas. Me deslizo contra las estanterías,
tirando algunos objetos al suelo antes de caer yo también. Al menos el linóleo
está fresco.

Alex jura. Al menos, creo que está jurando. Suena como una palabrota.
Literalmente está hablando otro idioma.
 Levanto la vista.

―¿Dónde está?

Alex se agacha a mi lado.

―No puedo decirte eso.

―Quieres decir que no lo harás. ―Cierro los ojos, disfrutando del oscuro
respiro del mundo.

Peor que una pérdida de tiempo, esto es una decepción total. No creo que
Alex esté mintiendo sobre saber dónde está Nick. Ojalá hubiera mentido sobre
saberlo. Entonces, tal vez podría haber dejado esta conversación con algo de
dignidad intacta. Con el cierre de saber que nunca obtendría respuestas, que
tiene que ser mejor que mantener la esperanza.

―Lyla.

Abro los ojos y me fijo en la expresión seria de Alex.

―Si alguna vez tienes problemas, siempre puedes acudir a mí. Ya sabes
dónde estoy. Pero no por respuestas sobre Nick. Nada que involucre a Nick.
Olvídate de él.

Alex se levanta. Lo veo caminar hacia la puerta y siento que se me escapa.

Mi única oportunidad de obtener respuestas.

Debe pensar que tengo una obsesión de acosadora con su amigo. Debe
saber que Nick ha seguido adelante y no querrá saber nada de mí.

Pero no busco a Nick para mí.

Quiero poder decirle a Leo dónde vive su padre.

―Tengo un hijo, Alex ―le digo.

 Alex se queda paralizado a medio camino de la puerta.

―¿Quieres saber cuántos años tiene? ¿Qué edad tenía cuando me quedé
embarazada?

Me levanto del duro linóleo, animada por su vacilación.

―¿Le importaría a Nick? ¿Si lo supiera? ¿Si supiera que tú lo sabes?

Cuando Alex se vuelve, su expresión es de dolor. Preocupado. Con

pánico. Me mira como si quisiera rebobinar los últimos minutos y evitar esta
conversación.

No lo entiendo. No entiendo nada.

―¿Lo haría? ―Pregunto.

Alex asiente.

―Sí.

―Bueno... ahora, ya sabes.

Paso junto a él y salgo de la habitación. Paso junto a la enfermera

entrometida y salgo.

No estoy segura de haberlo hecho bien. Si debería haber dicho más o si

debería haber dicho menos.

Lo único que sé es que me habría arrepentido de no haber dicho nada.

Esa certeza apaga un poco el pánico que provoca la idea de que Alex comparta
la conversación que acabamos de tener con Nick. Decir que a Nick le
importará no es exactamente apuntar tu número para que te llame.

Ha pasado el tiempo suficiente para que no me enfade con él. Teníamos

dieciocho años cuando nos conocimos, éramos unos críos.
 No quería dejarme sola para criar a un bebé. Pero lo hizo. Desapareció sin
que yo pudiera ponerme en contacto con él, sabiendo que estaba
completamente sola en el mundo.

Llego a mi auto, entro en él y lo enciendo para calentar. De vuelta en un

entorno familiar, es más fácil alejar los pensamientos sobre Nick.

Por suerte, estoy acostumbrada a estar sola.

 Capítulo cinco
Nick
Estoy de pie frente a unos cristales inmaculados, contemplando el
inconfundible horizonte de Nueva York, cuando Alex llama. La mujer
desnuda que yace en las sábanas de seda se agita, pero no se despierta.

Entro en el salón anexo de la suite del hotel, llevándome el teléfono y el

vaso vacío.

―¿Sí? ―Contesto al teléfono y lo meto entre la oreja y el hombro para

echar más bourbon en el vaso de cristal.

―Estás despierto. ―Alex parece disgustado por ese hecho.

―¿Esperabas despertarme?

―Pensé que lo haría. Es medianoche allí.

Bebo un sorbo antes de hablar, saboreando el humo antes de tumbarme

en el sofá.

―Estoy en Nueva York. Mecci está revolviendo alguna mierda que tuve
que manejar en persona.

―¿Qué?

Me río entre dientes.

 ―Nada que no pueda manejar. Pero Pavel está presionando para hacer
oficiales las cosas con Anastasia. No podré salir del país una vez que haya
firmado el acuerdo.

Silencio.

Silencio total y absoluto.

La inquietud me recorre la espalda como un cubito de hielo que se

derrite.

―¿Alexei? ―escucho el cambio en mi voz, de amigo a superior.

―Tengo que decirte algo.

Algo que no quiere decirme, basándome en su tono.

Mi mente da vueltas con posibilidades. Está en Filadelfia haciendo una

residencia en Urgencias. Una residencia que me convenció de que valdría la
pena: podrá salvar a hombres que de otro modo no podría, aprendiendo
técnicas que no podría aprender en ningún otro sitio. ¿Qué carajo pudo haber
salido mal? Nadie más sabe que está allí.

―Entonces, cuéntame.

Alex inhala, el sonido crujiendo a través de la conexión del teléfono.

―Ella todavía vive aquí. Y... ahora tiene un hijo.

Me concentro en respirar, nada más. Inhalar y exhalar. Me bebo el resto

de la copa. El pronombre ella podría aplicarse a millones de mujeres y, sin
embargo, sé exactamente a quién se refiere. Solo hay una ella cuyo nombre no
se pronuncia entre nosotros porque hace mucho tiempo que cerré ese tema.

―No deberías haber vuelto allí.

 Es todo lo que se me ocurre decir. Juré cuando dejé Filadelfia que nunca
miraría atrás. Que nunca volvería. Dejar volver a Alex no rompió esa promesa,
pero abrió posibilidades -esta posibilidad- que yo podría haber evitado.

Alex guarda silencio.

Lucho contra la curiosidad y pierdo.

―¿Dónde la viste?

―Vino a Urgencias el fin de semana pasado.

Creía que hacía tiempo que había conseguido acallar las respuestas
emocionales ñoñas. Pero mi corazón se acelera y aprieto los puños.

―¿Murió? ―Hago fuerza para que salga la pregunta.

―¿Qué? No, está bien.

Exhalo con alivio y luego con fastidio.

―No hagas que suene como si no lo estuviera. Y si está bien, ¿de qué
demonios estamos hablando? ¿Murió el bebé?

―Joder, no, el bebé no… ―Hay una pausa, luego algún murmullo en
ruso que no capto―. No hay ningún bebé. Lyla apareció en Urgencias el
sábado por la noche. Se hizo un corte en la mano y vinieron a darle puntos. No
había decidido si decírtelo o no. Entonces, ella vino aquí de nuevo esta
mañana. Supuse que era por ti, que tenía preguntas. Las cerré lo mejor que
pude, pero entonces me dijo que tenía un hijo de ocho años. Conseguí su
dirección de los formularios que rellenó y fui a su casa en cuanto terminé mi
turno. Vive en un apartamento en East Falls. Y el niño... no estaba
mintiendo. Él... bueno, no hay duda.
 ―¿No hay duda sobre qué? ―Mi mente se siente como si se moviera por
lodo, abrumada y poco preparada.

―Tiene ocho años, Nikolaj. No hay duda sobre la paternidad. El chico no

podría parecerse más a ti si fuera clonado. Es una puta locura.

Soy padre.

Tengo un hijo.

Tengo un hijo de ocho años con Lyla Peterson.

Descubrir que mi padre y mis hermanos habían sido asesinados a sangre

fría y que yo heredaba un puesto que no deseaba no fue tan impactante. La
vida en la mafia es peligrosa e impredecible. Siempre hay una gran posibilidad
de que alguien intente matarte. Es una vida más primitiva, casi darwiniana.
Sólo sobreviven los más fuertes.

Hace tiempo que encerré cualquier emoción más suave. Esta revelación
sacude la jaula por primera vez. Me vienen a la mente recuerdos que hacía
tiempo que no me permitía evocar. Todos protagonizados por una morena de
sonrisa tímida.

Intento imaginármelo: un niño con una mezcla de nuestros rasgos.

Aunque, basándome en lo que acaba de decir Alex, se parece más a mí que a
ella. Ha habido una versión en miniatura de mí paseándose por el mundo, y
no tenía ni puta idea.

―Lyla no sabe nada, Nikolaj. Nada. Ella piensa que sólo eres un imbécil
que se separó de ella. Sólo quería saber si te importaría tener un hijo...

Le cuelgo. Dejo caer el teléfono al suelo y tiro el vaso contra la pared. Se

rompe y salpica cristales astillados y bourbon por todas partes.
 Una sombra aparece en la puerta antes de que la rubia de mi cama entre
tambaleándose. No recuerdo su nombre. Es posible que nunca se lo
preguntara.

Parpadea soñolienta, observando mi pecho agitado y el desorden en el

suelo.

―¿Qué está pasando?

―Fuera ―le digo.

―Pero yo...

―Fuera.

La rubia se escabulle. Es una modelo que recogí durante la cena. No tiene

ni idea de quién soy realmente ni de a qué me dedico, pero basta con que
levante la voz para que salga corriendo como un ratón asustado.

La gente se siente intimidada por mí. Su instinto les dice que soy
peligroso, que se alejen de mí, incluso cuando su mente no ha conjurado una
buena razón para el miedo.

Lyla nunca me miró como si fuera un monstruo. Mi lista de pecados era

mucho más corta por aquel entonces, pero mis manos no estaban ni mucho
menos limpias.

Alrededor de ella, me ablandé. No quería asustarla.

Quería fingir que tenía opciones. Quería fingir que estar en la lista de
espera de una asignatura o no ser la primera en elegir las prácticas de verano
eran las mayores de mis preocupaciones.

No preví lo difícil que sería alejarme de ese atisbo de normalidad. De ella.

 Resulta que me alejé de más de lo que pensaba. Y ahora tengo que decidir
qué hacer al respecto.
 Capítulo seis
Nick
En lugar de trabajar durante el trayecto a Filadelfia, me quedo mirando
por la ventanilla.

Me pierdo en mis pensamientos. En recuerdos. En remordimientos.

Es un lapsus que nunca podría permitirme en casa. Una indulgencia que

no debería permitirme ahora, teniendo en cuenta que aún tengo asuntos de
los que ocuparme en este viaje.

Pero lo hago de todos modos. Soy muy egoísta, pero rara vez en mi
propio interés. Es el tipo de egoísmo del que se espera que haga alarde como
una corona para señalar su lugar en el orden jerárquico. Mujeres hermosas,
coches ostentosos y licores caros son cosas que se espera que me permita, y así
lo hago. No son únicos en ningún sentido. No son vicios ni posesiones sin los
que me costaría vivir.

¿Los recuerdos de la risa y los ojos embrujados de Lyla? Son míos, y sólo
míos.

Una indulgencia dolorosa. Un alivio masoquista.

 Debería haberle hecho más preguntas a Alex antes de hacer este viaje.
Pero no podía hacerlo sin mostrarme vulnerable. Y la dinámica entre él y yo es
muy diferente ahora de lo que era en la universidad.

Por aquel entonces, de vez en cuando pedía consejo a Alex. Ahora, mi

papel ha cambiado. La incertidumbre es la debilidad en mi mundo, incluso
entre los más cercanos a mí. Especialmente entre ellos.

Poco a poco, el paisaje se vuelve familiar. La nostalgia me punza la piel,

irritante pero tranquilizadora.

Entramos en East Falls y nos detenemos frente a un edificio de

apartamentos de ocho plantas.

―Quédate en el auto ―le digo a mi chófer antes de ponerme unas gafas

de sol y salir a la acera.

Estudio el exterior del edificio de apartamentos mientras cruzo la calle.

Está limpio y bien cuidado. Pero soso y sin vida, como un hotel de cadena.

Desde el punto de vista de la seguridad, es una maldita pesadilla. Los

balcones y las amplias ventanas dan a la carretera. Hay un teclado junto a la
entrada principal, pero alguien ha apuntalado una roca en su lugar,
manteniéndola abierta. No hay portero. No hay sistema de alarma que
responda a la puerta abierta.

No aprovecho el fácil acceso.

Hasta aquí llegó mi plan. No tengo ni idea de qué hacer ahora. Ser el jefe
es un trabajo solitario, pero nunca se ha sentido más solitario que ahora.
Cualquiera a quien le cuente sobre Lyla y su hijo podría convertirse en una
futura amenaza para ellos.
 Me alejé de ella porque no tenía otra opción. Me alejé de ella sin
despedirme porque me preocupaba qué más podría decirle. Habría sido
tentador -demasiado tentador- decirle la verdad. Hacer que me odiara un poco
menos. Pero habría sido egoísta. No habría cambiado nuestro final. Y la habría
puesto en peligro.

No debería hacer contacto. Debería fingir que Alex nunca me dijo nada.
Puedo abrir una cuenta secreta, pasarla por varias empresas fantasma y
asegurarme de que estén bien atendidos con una ganancia anónima.

Lyla siempre fue orgullosa y altiva. Cuando estábamos en la universidad,

nunca quiso aceptar mi ayuda y menos mi dinero. Pero creo que lo aceptaría
por su hijo.

Dejar a Lyla la primera vez fue un reto. Si hubiera sabido que estaba
embarazada, no sé qué habría hecho. Verla, ver a mi hijo, los expone a ambos a
riesgos.

Riesgos a los que se enfrentarán toda su vida... por mi culpa. Si alguien

llegara a relacionarme con ellos, estarían en peligro. Cualquier intento de
mantenerlos a salvo se duplicaría como una admisión.

Se correría la voz rápidamente de que tengo un hijo. Un hijo.

Un heredero.

Me paro sobre el pavimento agrietado y siento cómo fisuras similares

rompen el corazón que creía que no podía verse afectado.

¿Proteger o fingir?

Han pasado nueve años desde que me fui. Desde que subí a mi posición
legítima como Pakhan de la Morozov Bratva. Nadie ha venido tras ellos.
 Si me caso con Anastasia como había planeado y tengo más hijos, ellos
serán la familia a la que apuntarán mis enemigos. Serán los que tengan
protección las veinticuatro horas del día, con los que cenaré cada noche.

Vacilo entre una elección imposible, sabiendo ya lo que mi decisión tiene

que ser .

Mis pies no se mueven.

Mi decisión está tomada.

Pero lucho contra ello. Lucho con ello. Lloro lo que podría haber sido.

Sigo mirando el edificio donde Lyla Peterson vive con mi hijo, intentando
imaginar su existencia. ¿Han vivido siempre aquí? ¿Terminó sus estudios
después de enterarse de que estaba embarazada? ¿Consideró no quedarse con
el bebé? ¿Tenía razón Alex? ¿Se parece a mí?

Joder. Joder. Joder.

Esta vez, ella sabrá que los abandoné a ambos. O le mentirá a nuestro hijo
o él sabrá que elegí no involucrarme en su vida.

Lanzo un suspiro y sé que tengo que irme. Sin duda, mis hombres se
preguntan qué demonios hago aquí de pie. Fue imprudente e impulsivo -
dos adjetivos que nadie usaría para describirme- venir aquí. Debería volver
directamente a Nueva York, arreglar mis asuntos allí y luego regresar a Rusia,
como había planeado.

Inquieto pero decidido, me doy la vuelta para marcharme. Y me doy

cuenta de que he tardado demasiado en tomar una decisión.
 Lyla Peterson camina hacia mí. Está al teléfono, tirando del extremo de
su coleta oscura con la mano libre y mordiéndose el labio inferior mientras
escucha lo que se dice al otro lado.

No puedo pensar. No puedo moverme. Sólo me empapo en su visión.

El tiempo no ha empañado ningún reconocimiento. Podría reconocerla

entre miles de personas.

Lyla parece cansada, pero no infeliz. Lleva pantalones y un abrigo

abullonado, las mejillas y las orejas rosadas por el frío. No lleva maquillaje.
Aparte de su cara, el único atisbo de piel son sus manos, una palma vendada
por la herida que me tiene aquí de pie.

Incluso agotada y abrigada, extrae todo el oxígeno del aire. Mi corazón

palpita con dificultad mientras mi mirada recorre sus pómulos altos, sus
largas pestañas y sus labios carnosos. He visto a muchas mujeres hermosas.
La mayoría sabía exactamente lo atractivas que eran. Siempre he tenido la
sensación de que Lyla no lo sabía, incluso cuando se lo decía, y se lo
demostraba, y sus hombros caídos sugerían que seguía sin tener ni idea.

Lyla dice algo y luego cuelga la llamada, deslizando el teléfono en el

bolsillo de su chaqueta.

Entonces, me ve y se queda paralizada. Se le escapa todo el color de la

cara como la lluvia que resbala por el cristal de una ventana.

Ninguno de los dos parpadea ni respira. Parece un momento suspendido

en el tiempo, impenetrable para cualquier fuerza exterior.

Por un segundo, sólo somos ella y yo. Nada más importa o siquiera existe.
Nunca pensé que volvería a verla. No en esta vida.
 Todo en Lyla grita que pensaba lo mismo de mí. Su postura congelada.

Su rostro sin sangre.

Y a pesar de lo jodidamente aturdido que estoy por verla, a pesar del

pánico que me da lo que esto significará, las mentiras que tendré que mentir o
las promesas que estaré tentado de hacer y que posiblemente incumpliré,
sonrío. Una sensación extraña: últimamente no sonrío mucho.

Me alegro de verte.

Lo pienso; no lo digo. Porque la sorpresa no ha alterado la realidad.

Estoy a punto de ser el imbécil que la decepciona otra vez. Que ofrece un
cheque gordo y no asume ninguna responsabilidad. No voy a preámbulo que
con un acto de buen chico, incluso si no es falso.

Hacer lo que es mejor para los demás y hacer lo que uno quiere suelen ser
divergentes.

Mi sonrisa parece ser lo que saca a Lyla de su asombro al verme en la

puerta de su edificio.

―Hola.

Déjà vu. Así empezó nuestra primera conversación. También estuvo

precedida de muchas miradas fijas y silencio.

―Hola ―repito.

Lyla juguetea con la correa del bolso que lleva colgado de un hombro.

―Supongo que Alex estaba restando importancia a lo mucho que hablan.

La estudio atentamente, intentando calibrar cuánto le ha contado Alex.

Es leal. Nunca revelaría ningún detalle sobre mi familia o mis negocios. Pero
anoche pude escuchar la simpatía en su voz. El mismo tono que cuestionó mi
decisión de abandonar esta ciudad en mitad de la noche hace nueve años.

Debería haberle hecho a Alex algunas preguntas más sobre su

conversación antes de colgarle. Planeé hacerlo después de haber ganado algo
de distancia. Después de procesarlo.

―Me llamó anoche.

―Entonces vives cerca.

―No. Resulta que estaba en Nueva York cuando llamó.

No me pregunta dónde vivo.

―¿Visitas Nueva York a menudo?

No esperaba este... civismo. Se siente un poco como una entrevista de

trabajo, de puntillas alrededor de una pequeña charla.

―Un par de veces al año.

―¿Visitas Filadelfia?

―No. Es la primera vez que vuelvo.

Lyla asiente una vez, asimilándolo.

―Te lo habría dicho antes, si hubiera podido. Si hubieras vuelto antes.

―Un rastro de la ira con la que esperaba que me guiara aparece, filtrándose en
las palabras.

―Lo sé. ―La veo juguetear de nuevo con la correa de su bolso―. Lyla...
¿Yo yéndome? No tuvo nada que ver contigo.
 El dolor y el enfado se reflejan en su rostro, endureciendo sus elegantes
facciones.

―Me lo imaginaba. No era para nada un factor importante.

Reconsidero mis palabras. Estoy fuera de práctica, considerando a los

demás antes de hablar.

―Eso no es lo que yo...

―¿Quieres conocerlo?

Normalmente, aprecio la franqueza. Ahora mismo, me gustaría que

volviéramos a hablar de mi agenda de viajes.

Más que nada.

―No estoy seguro... si debería.

Ante eso, ella se burla.

―Bien. Nos ha ido bien sin ti. Vete de nuevo, Nick.

―Las cosas son complicadas, Lyla.

Saber que debía odiarme era difícil de digerir. Verlo en su cara es una
forma de tortura más efectiva que cualquier otra que haya experimentado
antes.

―Complicado. ―Repite la palabra con una fuerte dosis de desprecio―.

Claro, tu vida es complicada, pero ser madre soltera ha sido un puto paseo por
el parque. Muy recomendable quedarse embarazada de un tipo, sólo para que
desaparezca sin ni siquiera un hasta luego.

Hago una mueca.

 ―No sabía que estabas embarazada. Si lo hubiera sabido, habría...

―¿Hubieras qué, Nick?

―No lo sé ―admito―. No tengo ni puta idea de lo que habría hecho.

Resopla con un sonido cargado de desdén. Hacía mucho tiempo que

nadie me hablaba así. Debería odiarlo. A una parte de mí le encanta.

No soy un hombre peligroso para Lyla. Sólo soy Nick.

―Esto fue un error. Vi a Alex, y pensé... pensé que merecías saberlo.

Ahora, lo mereces. Vuelve a tus complicaciones y déjanos en paz a mi hijo y a
mí.

―Nuestro hijo ―corrijo.

Los ojos de Lyla brillan como si reflejaran llamas. Si lo fueran, yo sería un

montón de cenizas ardiendo.

―Dejarme embarazada accidentalmente no te convierte en su padre. Ni

siquiera lo conoces.

―¡No sabía que existía, Lyla!

―¿Y de quién es la culpa? ―replica ella.

Dejo escapar una larga exhalación, tratando de contener mi

temperamento.

―Mira, tengo que ir a una reunión. ¿Puedo volver en un par de horas?

―¿Una reunión? ―Lyla repite incrédula―. ¿Qué, tienes otra mamá bebé
a la que explicarle las complicaciones?
 La miro con dureza, pero me entran ganas de reír. Que Lyla se refiera a sí
misma como mi mamá-de-bebé es divertido y sorprendentemente excitante.

La mayoría de las mujeres con las que me he acostado sabían

exactamente a qué me dedicaba. Cualquiera de ellas habría venido
arrastrándose a pedirme dinero y protección después de quedarse
embarazada.

―No tengo otros hijos.

―Que tú sepas ―responde ella tajante.

De nuevo, me trago una risita. Hacía nueve años que nadie me hablaba
así. Alex me toma el pelo de vez en cuando, pero es mi subordinado. Nunca
llevará las cosas demasiado lejos. O respetas a tu pakhan o pagas por tu
insolencia.

Pero para Lyla, sólo soy el imbécil que puso patas arriba toda su vida. Que
le rompió el corazón y la dejó para criar a un niño sin padre, de la misma
forma que ella creció.

Me pregunto si me trataría con la misma insolencia si me hubiera visto

anoche lavándome las manos ensangrentadas antes de cenar. Si supiera lo que
he hecho para mantener a salvo a mi familia, a mis hombres.

―Mi reunión es por negocios. No la habría programado para ahora si...

Volveré tan pronto como pueda.

―Negocios, ¿eh? ¿A qué te dedicas?

La pregunta que no quiero responder.

―Eso también es complicado.

 Se burla.

―Claro que sí. ―Luego suspira―. Es el 613. Puedes subir. El timbre está
roto.

Por supuesto que lo está. Una vez más, me guardo mis pensamientos. Me
limito a asentir.

―Gracias.

Me doy la vuelta y camino hacia el auto que me espera. Quiero quedarme

más tiempo, pero no puedo justificarlo. Del mismo modo que no puedo
caracterizar el regreso como algo que no sea egoísta. Una vez que lleve a cabo
esta reunión con Luca Bianchi, la que sólo concerté para explicar este viaje
a mis hombres, debo abandonar esta ciudad lo antes posible.

O podría decirle la verdad.

No me querrá cerca de ellos una vez que lo haga.

Parte de lo que me atrajo de Lyla fue su moral. Su resistencia y su

creencia en los sistemas que le fallaron. Quería ser trabajadora social y ayudar
a niños como ella. Debería haberle preguntado si ese es su trabajo ahora. Su
madre murió de una sobredosis. Si tuviera alguna idea del negocio en el que
estoy metido, dudo que acepte mi dinero aunque sea para... joder.

Ni siquiera pregunté el nombre de mi propio hijo.

Nunca he pensado en mí como padre, ni siquiera desde que se

materializó el acuerdo con Pavel para casarme con su hija. Siempre ha sido
abstracto. Sin importancia.

Saber que lo soy no me hace sentir como tal. Nunca lo he conocido, como
dijo Lyla. Conocerlo, saber su nombre, lo hará sentir real.
 Hay una fugaz posibilidad de que pueda conseguirlo. No me arriesgaré a
otra visita aquí… nunca.

No estoy seguro de qué lamentaré más. Saber exactamente lo que me

estoy perdiendo o saber que está ahí fuera, pero nada más.

La puerta se cierra de golpe cuando vuelvo a subir al auto que me espera.

Estoy agotado de no saber qué hacer, de estar paralizado por la indecisión. Es
totalmente atípico. Normalmente, me enorgullezco de mi capacidad para
tomar decisiones. Es un rasgo esencial de un líder eficaz.

Saco mi teléfono y llamo a Grigoriy, que va en el auto detrás de mí.

No hace preguntas cuando le digo que se quede atrás con Viktor y vigile
el edificio.

Acepta la directiva de avisarme de cualquier cosa sospechosa sin dudarlo.

Me ayuda a calmar parte del caos de mi cabeza mientras doy la señal a

Andrei para que empiece a conducir.

No hay decisión correcta o incorrecta.

Sólo está mi decisión. Así ha sido en todo lo demás. Esto no será

diferente.
 Capítulo siete
L yla
El teléfono suena a los cincuenta y cuatro minutos de las dos horas de
Nick. Dejo caer la esponja y me seco las manos.

Tener la tarde libre es una novedad. La mayoría de los abogados estaban

fuera de la oficina hoy en un seminario jurídico en Pittsburgh. Mary, la
secretaria jefe, nos ha mandado a todos a casa después de comer. Llamé a June
y le pregunté si quería que recogiera a AJ del colegio cuando fuera a buscar a
Leo. Se suponía que mi tarde iba a ser unas horas para mí y luego sorprender
a Leo recogiéndolo en lugar de su habitual guardería extraescolar.

En vez de eso, estoy limpiando. Limpieza estresante. La escuela de Leo

está llamando.

Contesto al teléfono.

―¿Hola?

―Hola, Srta. Peterson. Soy la Sra. Gables. ¿Cómo se encuentra?

―Estoy bien, Sra. Gables. ¿Está todo bien?

―Todo va bien. Pero hay un virus del resfriado dando vueltas y Leo
dice que no se encuentra bien. Pidió ir a la enfermería, pero odio tenerlo ahí
sentado el resto del día. ¿Hay alguna manera de que puedas venir a recogerlo
temprano?

Mierda.

La preocupación se mezcla con el estrés. No me importa recoger a Leo

temprano. Arruina la sorpresa de recogerlo yo misma después del colegio por
una vez y mi plan de llevarlo a tomar un helado. Pero lo que más me preocupa
es saber que Leo estará en casa cuando Nick vuelva. Si es que vuelve.

―¿Señorita Peterson? ¿Sigue ahí? Si es un problema, puedo enviarlo a la

enfermería por la tarde.

―No hay problema. Iré enseguida ―le digo.

En otras circunstancias, sería ideal que esto ocurriera en una rara tarde
libre. De lo contrario, tendría que llamar a la Sra. Hudson, la anciana que vive
unos pisos más abajo y cuida de los niños cuando June no está disponible, y
pedirle que trajera a Leo para que no se quedara encerrado en la enfermería
durante horas.

―Oh, perfecto. ―La voz de la Sra. Gables es todo alivio―. Te veré

pronto.

―Hasta pronto ―respondo, y cuelgo el teléfono. Me pongo la chaqueta y

tomo las llaves antes de salir de casa.

Nick no dijo una hora concreta. Había olvidado eso de él: cómo deja que
el resto del mundo se acomode a sus planes.

Yo soy exactamente lo contrario. Programo mi vida al segundo. No tengo

muchas opciones como madre soltera con dos trabajos, pero aún así.
 Nick siempre se mostraba despreocupado, completamente cómodo
dando por sentado que todo saldría como él quería.

Estoy segura de que podría haberse presentado a su reunión -si es que

realmente hay una reunión- horas más tarde y haber convencido a todos de
que el retraso era culpa suya.

Intento y no consigo preocuparme de que esta salida pueda significar que

él podría aparecer mientras yo no estoy y pensar que he cambiado de opinión
sobre continuar esta conversación. Si se deja disuadir tan fácilmente, de todas
formas no merece formar parte de la vida de Leo. No estoy segura de que lo
merezca aunque aparezca. Una respuesta a una pregunta sobre conocer a tu
hijo por primera vez no debería incluir la palabra complicado.

Pero sé lo que es crecer sin un padre. No es algo que quiera para mi

propio hijo. Las dudas, los temores, los y si.... Una cosa era cuando Leo era
más joven y aceptaba fácilmente que estuviéramos los dos solos.

AJ es su mejor amigo, y sólo tiene una madre también. Pero June tiene
fotos de su difunto marido abrazando a su hijo. Tiene una familia ampliada
que rebosa historias de cómo era el padre de AJ para ayudar a mantener vivo
su recuerdo.

No tengo nada de eso. Leo no tiene nada de eso. Y cuanto más crezca, más
grande será ese agujero en su vida.

A diferencia de mí, concebida por la desesperación de mi madre por

acceder a drogas que no podía permitirse, Leo fue creado por amor. No tiene
por padre a un traficante de drogas vago que acepta formas cuestionables de
dinero.
 Nick es culto. Encantador. Inteligente. Rico.

Nunca me planteé si sería o no un buen padre cuando estábamos juntos.

Pero es el tipo de padre con el que sueñan todos los chicos. Genial y
carismático.

Quiero eso para Leo, más que nada. Lo suficiente como para tragarme mi
orgullo y facilitar al máximo que Nick forme parte de su vida.

Apareció menos de un día después de saber que Leo existe. Eso significa
algo, espero.

Empieza a nevar justo cuando estaciono delante del colegio de Leo. Me

subo la cremallera del abrigo hasta arriba antes de salir del cálido auto y
cruzar a toda prisa el aparcamiento, tratando de moverme lo bastante rápido
para atemperar el frío del aire.

Cuando entro, Leo está sentado en una de las sillas de plástico que cubren
la pared del fondo del despacho. El aire caliente me golpea en una bocanada
seca, eliminando los restos de aire frío que se aferran a mi ropa. Sonrío a la
Sra. Nelson, la recepcionista, antes de agacharme junto a su silla.

―Hola, colega. ¿Cómo te encuentras?

―Estoy bien. Le dije a la Sra. Gables que no te llamara al trabajo.

Algo se retuerce en mi pecho al escudriñar su expresión preocupada.

Preocupado por mí, no por sí mismo.

Le oculto mis cargas lo mejor que puedo. Es un niño. No debería tener

que preocuparse por el alquiler, los pagos del coche, el seguro ni nada de lo
que me quita el sueño.

Pero es un chico listo. Se da cuenta de todos modos.

 ―Me alegro de que lo hiciera ―le digo, golpeando mi hombro contra el
suyo―. Tengo la tarde libre. Iba a recogerte después del colegio. Ahora
tenemos más tiempo juntos. ―Me levanto―. Déjame que te firme la salida.

Hablo un poco con la Sra. Nelson mientras firmo la hoja y Leo y yo

salimos al aparcamiento. Por un segundo, el frío me hace sentir bien, antes de
volverse gélido.

Nos apresuramos a cruzar el asfalto, sobre la ligera capa de blanco que ya

ha cubierto el gris.

Leo moquea un par de veces mientras conduzco de vuelta a casa, pero por
lo demás parece estar de buen humor. Aparco en el aparcamiento que hay al
final del bloque y que cobra la mitad que el propietario por una plaza en el
edificio, rezando para que la nieve no se acumule demasiado. Si Leo está
demasiado enfermo para ir al colegio por la mañana, tendré que coordinar la
logística de su cuidado. Tener que despejar mi coche sólo hará que mi mañana
sea más agitada.

Una furgoneta negra y un Mini Cooper rojo están estacionados justo

delante del edificio, haciendo caso omiso de la señal de prohibido estacionar,
pero no hay rastro del todoterreno en el que Nick se metió antes. La parte de
atrás, porque tiene un conductor de verdad. Sabía que era rico. Me dijo que sus
padres eran ricos, pero no me imagino a Nick viviendo de un fondo fiduciario.

Cuando volvemos al piso, le digo a Leo que se lave las manos y se ponga el
pijama. Preparo chocolate caliente y meto una bolsa de palomitas en el
microondas, mientras miro el reloj de la cocina.

Han pasado más de dos horas.

 Eso no debería decepcionarme. Debería ser el resultado esperado. Un
alivio, libre de complicaciones.

El microondas suena, indicando que las palomitas están listas.

Un segundo después, estalla el sonido de un disparo. Hacía años -

décadas- que no escuchaba un disparo, pero es imposible confundirlo con otra
cosa.

Agudo y horrible.

Fuerte y final.

Dejo caer la leche y corro por el pasillo hasta la habitación de Leo.

Está acurrucado cerca de la cama, con los ojos verdes muy abiertos y
sorprendidos, y lleva puesto el pijama de rayas con duendes bailarines que le
regalaron hace dos Navidades.

El conjunto le queda pequeño y los dobladillos dejan al descubierto unos

centímetros de sus muñecas y codos. Me abalanzo sobre Leo y lo atraigo hacia
mí, reprendiéndome por haberme dejado el móvil en la cocina.

Tan rápido como empezó el tiroteo, ha parado. Necesito llamar a la

policía.

―No pasa nada ―le digo a Leo, apretándole fuerte―. Ahora vuelvo.
Sólo necesito tomar mi teléfono para llamar a la policía y asegurarme de que
saben lo que está pasando. Todo saldrá bien.

Miro hacia abajo. Protegerlo es mi único instinto. No me he permitido -

no puedo- absorber ningún miedo.

Leo asiente, con expresión seria.

 Siempre he sabido que Leo se parece mucho a su padre. Las
similitudes se han hecho más pronunciadas a medida que ha ido creciendo.
Pero no me di cuenta de lo parecidos que parecen hasta que volví a ver a Nick
antes.

Hay momentos en que Leo se parece a mí, pero ¿el pelo, los ojos, su nariz,
su expresión ahora mismo? Todo Nick.

Hay un silencio inquietante a nuestro alrededor, como la calma después

de una tormenta.

Lo interrumpe un ruido aún más aterrador que los disparos. Un portazo

que suena como si forzaran la puerta de entrada, seguido de pasos tan
cercanos que solo podrían estar dentro de este apartamento.

El miedo me hiela la sangre. Las últimas veinticuatro horas han sido una
alborotada montaña rusa emocional. Mi cuerpo ha quemado muchas
emociones. Pero siento el miedo por todas partes. Quiere inmovilizarme, pero
no se lo permito.

―Quédate aquí ―digo, y corro hacia la puerta.

No tengo ni idea de lo que voy a hacer.

No es un barrio lujoso ni mucho menos, pero el índice de delincuencia es

bajo. Un tiroteo a las cuatro de la tarde de un martes no es algo que esperara
vivir. Pero no voy a esconderme debajo de la cama con mi hijo. Haría
cualquier cosa para protegerlo. Pueden tener lo que quieran en el
apartamento, incluyéndome a mí. Pero no a Leo.
 Hay dos hombres de pie en el salón. Uno es ancho y lleva el cabello
negro muy corto. El otro no es tan grande, pero sigue siendo musculoso.
Tiene el cabello más largo y le cuelga por encima de la barbilla.

Mi corazón se acelera al verme caminar por el pasillo hacia ellos en

silencio. Ninguno de los dos está visiblemente armado. Ambos visten ropas
pesadas y oscuras, sencillas pero de aspecto caro, lejos de los hambrientos o
desesperados que podrían intentar un robo a mano armada como último
recurso.

Hay un rápido flujo de un idioma extranjero entre ellos mientras me

acerco. Ruso, si mi atracón de The Americans es una indicación precisa.

―Estás invadiendo ―digo cuando llego al final del pasillo. Me

enorgullece que mi voz sea uniforme y fuerte, sin rastro de vacilación.

―Joder. Espero que este sea el apartamento correcto. ―Uno de ellos

habla inglés.

El otro hombre, el más corpulento, da un paso atrás para estudiar mi

puerta principal, que ahora cuelga torcida de unas bisagras arruinadas.

―Este es el 613.

El hombre que ha hablado primero suspira. Tiene el cabello rubio y una

barba desaliñada, que se rasca.

―Malditos italianos. Dramáticos con todo.

Se escucha una respuesta en ruso. No entiendo nada, pero creo que se

refieren a mí por la forma en que ambos me miran.

―Voy a llamar a la policía ―digo, con la esperanza de asustarlos.

 ―Eso sería un error ―dice el moreno―. Se supone que estamos en Nueva
York, por eso esto es barrido limpio.

El rubio se burla.

―¿Barrido limpio? Sabrán que fuimos nosotros.

―Saber y probar son dos cosas diferentes.

―Estoy seguro de que así lo verá Bianchi ―responde el rubio,

acercándose un teléfono a la oreja.

Doy un paso más hacia la isla de la cocina, donde está mi teléfono, y su

atención vuelve a centrarse en mí.

―¿No contesta? ―pregunta el moreno al rubio.

―No. No me gustaría ser Bianchi cuando el jefe se entere de lo que ha

pasado aquí. ―Las cejas negras se juntan―. Deberíamos ver si...

―¿Mamá?

Cierro los ojos y grito mentalmente una larga lista de palabrotas antes de
girarme para ver a Leo caminar por el pasillo en pijama. No sé qué quieren
estos hombres. No puedo saber por qué están aquí ni calibrar lo peligrosos que
son. No es una situación en la que quisiera que Leo se encontrara.

―Vuelve a tu habitación, Leo.

No me hace caso, se detiene a mi lado y mira fijamente a los dos

desconocidos.

Hay una rápida ráfaga de palabras rusas. Los hombres miran entre Leo
y los demás, sus tonos agudos y urgentes. Preocupados y confusos.
 Conocen a Nick. No sé por qué es lo primero que se me ocurre, pero se me
queda grabado. Es la única explicación lógica para el reconocimiento en sus
caras cuando miran a mi hijo. Por la expresión de asombro que he visto
muchas veces en su padre.

No sé si debería aliviar el pánico que siento, pero lo hace.

Puede que ya no conozca a Nick. Definitivamente no confío en él. Pero no

creo que jamás nos haya guardado rencor a Leo o a mí. Sigue siendo el tipo
junto al que me acuesto en la cama, describiendo mi caótica infancia y
relatando la noche en que encontré el cuerpo sin vida de mi madre. Si estos
hombres le conocen -le respetan, al parecer-, a mis ojos suponen una amenaza
mucho menor.

Tiro de Leo detrás de mí, por si acaso. El diálogo imparable en ruso

continúa.

Miro mi teléfono. Si corro por él, no tengo ni idea de lo que podrían

hacer. Es una acción que podría haber intentado antes de que Leo apareciera.
Si me muevo ahora, estará completamente expuesto. Cualquiera de los
hombres podría agarrarlo fácilmente, y no es un riesgo que esté dispuesto a
correr.

―¿Qué quieres? ―Le pregunto.

El ruso se detiene.

―¿Quieres? Nada ―dice el moreno―. Me muero por matar a una krysa

italiana durante años. Esto fue mejor que asistir a la reunión.
 ―Grigoriy. ―El rubio añade algo en ruso y sonríe. El otro hombre le
fulmina con la mirada. La expresión del rubio sigue siendo divertida cuando
se vuelve hacia mí―. Soy Viktor.

―No me importan sus nombres. Quiero que se vayan. Ahora.

Grigoriy sonríe.

―Esperaría que pensaras de otro modo si aparecieran más italianos.

―Suena el teléfono y Grigoriy pierde el humor al mirar la pantalla.

Responde inmediatamente y empieza a hablar en ruso.

Estoy harta de no entender lo que se dice. Viktor asiente a lo que dice

Grigoriy. Ambos están distraídos.

Esta es probablemente la mejor apertura que tendré para llamar al 911.

Pero no puedo moverme. No puedo aceptar el más mínimo riesgo cuando

se trata de la seguridad de Leo, incluso si va a aumentar nuestras
probabilidades en general.

Grigoriy cuelga el teléfono y me mira.

―Vámonos.

Me río, y es un sonido desquiciado. Me siento desquiciada. Grigoriy lo dice

como si fuera una petición razonable después de irrumpir en casa de un
desconocido al son de disparos en lugar de llamar a la puerta como una
persona civilizada.

Aparte de eso, parece... normal. Sin ojos de loco o blandiendo un arma.

Pero esto no es normal. Es una locura. Está loco si cree que voy a ir a alguna
parte con él.
 Sin embargo, soy muy consciente de la presencia de Leo detrás de mí.
Todo lo que hago o digo tiene que ser meditado. Todo parece surrealista,
como si lo estuviera viendo desde la distancia. Pero está sucediendo de
verdad. Acciones reales con consecuencias reales.

Viktor se acerca a la ventana que da a la carretera y echa un vistazo al

exterior, a la calle.

―Compañía.

―¿Cuántos? ―pregunta Grigoriy.

―Sie… ocho.

―Cabrones.

―¿Vas a hacernos daño? ―Odio hacer la pregunta delante de Leo, pero

no sé qué más hacer. Enviarlo de vuelta a su habitación solo suena aún más
arriesgado que mantenerlo aquí conmigo.

Grigoriy y Viktor intercambian una mirada y parecen realmente

confundidos por mi pregunta.

―¿Hacerte daño? Claro que no. ―De alguna manera, se nota más acento
que antes ―Grigoriy suena genuino, y eso suaviza un poco el terror.

No tengo motivos para confiar en él, aparte de que aún no nos ha hecho
daño. Él, o Viktor, podrían haberme disparado en cuanto entraron en el
apartamento.

El sofocante estado de miedo en el que me encuentro desde que escuché

el primer disparo se alivia un poco más.
 Viktor vuelve a acercarse a la ventana. Mira hacia fuera y dice algo
en ruso. No entiendo ni una palabra, pero no me cuesta entender el tono.

Urgencia.

―Tenemos que irnos ―afirma Grigoriy.

Estoy corriendo con adrenalina y confusión. No tengo ni idea de quiénes

son Grigoriy y Viktor ni por qué están aquí. Pero no se me ocurre ninguna
razón para que mientan sobre la llegada de más hombres. Ya estoy a su
merced.

De repente hay una pistola en la mano de Grigoriy.

La adrenalina se extiende, mezclándose con el miedo. Sin embargo, me

niego a dejar que me paralice. Ahora mismo hay demasiado en juego. Puedo
asustarme por cualquier cosa que pueda pasar más tarde.

Uno de los novios de mamá cuando yo estaba en sexto grado tenía un

armario de armas. Se llamaba Eric y había sido licenciado con honores del
ejército. Él y mamá se cruzaron en una reunión de Alcohólicos Anónimos
durante uno de sus intentos de estar sobria.

Su relación terminó cuando ella volvió a consumir y a robarle para

financiar su adicción. Pero durante unos meses, fue lo más cerca que estuve de
tener una familia completa.

Cuando nos quedábamos poco tiempo en su casa, me sentaba y ayudaba a

Eric a limpiar sus armas, disfrutando en silencio cuando mamá se quejaba de
que las tocara. Por una vez, parecía que le importaba, aunque estoy segura de
que se trataba más de impresionar a Eric con sus habilidades como madre que
de preocuparse por mi seguridad.
 En sexto curso fue la última vez que vi una pistola en persona, hasta
ahora. Viktor está sosteniendo una también ahora. No están apuntando
hacia nosotros, proporcionando una endeble ilusión de defensa.

Sé que eso puede cambiar muy rápidamente.

―¿Estás lista? ―pregunta Viktor.

Es una pregunta sincera, no una exigencia. Pero sé que sólo tiene una
respuesta correcta.

No tengo ni idea de lo que estos hombres quieren de mí. De momento,

parecen protectores. No tengo confianza en que no sea otra ilusión y no me
queda más remedio que confiar.

―Un segundo. ―Ayudo a Leo a ponerse el abrigo y le subo la cremallera

del todo, como si eso fuera a protegerle de lo que pudiera cruzarse en nuestro
camino. Y consigo meter el móvil en el bolsillo del plumón antes de
ponérmelo, lo que alivia un poco el peso que me aplasta el pecho.

Puedo pedir ayuda. No estoy indefensa.

Grigoriy me detiene antes de llegar a la puerta y me tira de la manga del

abrigo.

―Tápale los ojos ―me dice, señalando a Leo con la cabeza.

Lo miro atónita, insegura. Mi mente no para de pensar en lo que esto

podría significar. También me da más seguridad de que estaremos bien que
cualquier otra cosa que haya dicho.

Hago lo que dice, guiando a Leo para que esté de pie frente a mí y sus
movimientos reflejen los míos.
 ―Todo va a salir bien. ―Le susurro las palabras y espero que sean
ciertas.

Antes de salir al pasillo, le tapo los ojos a Leo. Su cuerpo se tensa, pero no
protesta mientras pisamos la alfombra que ya he pisado cientos de veces.

El rápido golpe del corazón de Leo contra mi palma es la única razón por
la que me trago el jadeo. Hay dos hombres en el pasillo. Dos hombres muertos.
No puedo ver la expresión de ninguno de ellos. Ambos están boca abajo, con
los cuerpos tan inmóviles que es obvio que no respiran. La alfombra gris que
los rodea es más oscura que el resto del pasillo, recubierta de más sangre de la
que cualquiera puede perder y sobrevivir.

Escuché los disparos antes. Pero hay una gran parte de mí que
esperaba que fuera un error o un malentendido.

Uno de los cuerpos está a pocos metros de la puerta de mi casa. Estos

hombres venían por mí, y Grigoriy y Viktor los detuvieron. Los mataron. Y no
tengo ni idea de por qué.

―Sigue moviéndote. ―El tono de Grigoriy es urgente, pero no cruel.

Hasta que habló, no me di cuenta de que mis pasos habían tartamudeado

y se habían ralentizado. Detenido en una pausa por una mórbida fascinación.

Ha pasado mucho tiempo desde que vi a una persona muerta. Recuerdo

aquella noche sin previo aviso, atrapada en un tiempo y un lugar diferentes.

Un sonido áspero -inconfundiblemente un insulto aunque esté dicho en

otro idioma- se oye detrás de mí.

―Toma al chico.
 Leo se aparta de mí, y eso es suficiente para sacudirme desde el pasado de
vuelta al presente.

―¡No!

―El chico estará bien ―dice Grigoriy mientras Viktor se encarga de

guiar a Leo por el pasillo. Mantiene los ojos tapados hasta que pasan el
segundo cuerpo, y es la razón principal por la que no me resisto más.

―Si le pasa algo, te mataré.

Nunca he amenazado a nadie en mi vida. Intento tomar el camino

correcto. Cuando alguien me corta el paso en el tráfico, asumo que llega tarde
al trabajo o que tiene un día de mierda. Pero cuando hago la advertencia, las
palabras no suenan ridículas.

Al menos, no creo que lo hagan. Sueno mortalmente serio.

Grigoriy se ríe. Pero entonces dice algo que no espero.

―Tendrías que ponerte a la cola.

Y antes de que pueda preguntarle de qué demonios está hablando, me

empuja por el pasillo y tengo que concentrarme en no tropezar con mis pies y
acabar en un charco de sangre.
 Capítulo ocho
Nick
Mis pasos podrían hacer un agujero en el asfalto. La nieve cae de forma
irregular, derritiéndose en cuanto toca el negro asfalto.

Todos mis hombres, la mayoría de pie formando un círculo alrededor del

avión, están inquietos. Lo veo en las rápidas miradas que me dirigen. De vez
en cuando se estremecen. La incertidumbre espesa el fresco aire invernal con
otro tipo de frío, exacerbado por el silencio.

Se suponía que hoy seguiría el mismo formato que ayer. Reuniones con
abogados en rascacielos. Reuniones con proveedores en trastiendas. Cena en
un restaurante elegante. En lugar de eso, ha sido un viaje a Filadelfia, una
breve y gélida reunión con un capo, y ahora, nos vamos dos días antes de lo
previsto.

Nadie cuestiona los cambios.

Saben que no deben hacer preguntas.

Debería saber que no debo mostrar ninguna emoción.

 Pero tengo una sensación de desgarro en el pecho que se retuerce como
un ser vivo. Me resulta imposible permanecer quieto y estoico. Aprieto y
desencajo la mandíbula en un intento de aliviar la tensión que no funciona.

Siempre viajo con una docena de hombres. Muchas veces me ha

parecido excesivo.

Esta es la primera vez que no me ha parecido suficiente.

Si algo les pasara...

Es una sensación de pánico. Revolotea en mi pecho en una pesada

espiral de terror.

No importa lo rápido que me mueva, no puedo quitármelo de encima.

Siempre he sentido la responsabilidad de mi cargo. El peso de tener que

tomar decisiones que a menudo son de vida o muerte. Que pueden salvar o
acabar con vidas. Que no sólo me afectan a mí.

He estado en situaciones peligrosas. Me he enfrentado a la muerte y no

me he acobardado. Puede que no me guste esta forma de vida, pero se me da
bien. Mi ADN contiene las herramientas no sólo para sobrevivir a esta vida,
sino para prosperar en ella.

Esto es diferente. Lyla y su hijo no son sólo vidas inocentes. Significan

algo para mí. Importan de una manera que nadie lo ha hecho nunca. La única
familia inmediata que me queda es mi madre. Si algo le pasara a ella debido a
esta vida, estaría de luto. Torturaría a los responsables.

Pero no sentiría esta fiebre. Esta impotencia.

Mi madre eligió casarse con mi padre. Eligió esta vida, sabiendo

exactamente lo que podría conllevar.
 Lyla no. Tampoco mi hijo.

Sabía que algún día tendría hijos. Sabía que estarían expuestos a los
mismos horrores que yo acepté desde una edad temprana. Pero pensé que
tendría años para prepararme para ese momento. Facilitarlo. No pensé que
una persona completamente formada aparecería sin más, creyendo que es un
niño normal pero enfrentándose a amenazas mortales porque comparte mi
sangre.

―Están a dos minutos.

Asiento con la cabeza. Iván abre la boca como si estuviera pensando en

decir algo más, pero la cierra rápidamente. Es una sabia decisión. Ahora
mismo tengo el genio a punto de estallar.

Estoy furioso, sobre todo conmigo mismo.

Esto es culpa mía. Debería haberme mantenido lejos de Lyla y de su vida.

No hago más que tomar decisiones imprudentes cuando ella está cerca, y es un
patrón que tiene que parar.

Aunque no estoy seguro de que pueda detenerse. Ahora no.

Los hombres de Bianchi eran curiosos antes. Debí prever que me

seguirían los soldados en cuanto cruzara la ciudad. Estaba demasiado
consumido por lo que tenía que hacer con Lyla como para pensar en mi
impulsiva visita.

Bianchi no esperaba que yo hubiera dejado hombres, o habría enviado

más a investigar el edificio de Lyla. Si no lo hubiera hecho, no sé qué habría
pasado.
 Cabía la posibilidad de que hubieran curioseado y se hubieran ido. Una
posibilidad que no estaba dispuesto a correr. En cuanto Viktor me dijo que
había italianos allí, dejé claras mis órdenes.

A estas alturas, Bianchi sabrá lo que ocurrió después de nuestro

encuentro. Sabrá que dejé hombres. Sabrá que les autoricé a disparar primero.
Y el hecho de que lo hice dice todo lo que nunca hubiera compartido
voluntariamente con los italianos.

Indagará en la vida de Lyla. Averiguará que tiene un hijo. Conectará los

dos puntos. Alejarse ahora no es una opción.

Un todoterreno negro entra chirriando en la pista.

Todos a mi alrededor entran en acción, asegurándose de que estamos

listos para despegar.

Finalmente me quedo quieto, mirando fijamente el cristal tintado como

si hubiera desarrollado visión de rayos X y pudiera ver realmente una maldita
cosa dentro.

Los faros del todoterreno negro iluminan los charcos de la lluvia que se
ha convertido en nieve. Grigoriy sale del asiento del conductor. Viktor sale del
asiento del copiloto. Evitan mirarme a los ojos y se disponen a descargar las
bolsas de la parte trasera del auto y a quitar las matrículas. Ambos saben que
habrá consecuencias por lo que ha pasado antes. Para empezar, los italianos
no deberían haber entrado en el edificio.

Lyla es la siguiente en aparecer. Va vestida igual que cuando hablamos

antes fuera de su apartamento. Lo único que ha cambiado es la expresión de su
cara. No sólo está enfadada, está asustada.
 La inquietud en mi pecho desaparece, pero algo se tensa en su lugar. La
he cagado.

Lyla cierra la puerta del auto y camina hacia mí. A cada paso, más miedo
desaparece, cristalizando la furia en su rostro.

Cuando me alcanza, me empuja. Con fuerza. Años de entrenamiento son

la única razón por la que me mantengo en pie.

Si fuera otra persona, ya no respiraría.

―Sé que estás molesta...

―¿Molesta? ¿MOLESTA? Hay dos hombres muertos en el pasillo fuera de

mi apartamento, Nick. ¡Soy testigo de asesinatos! ¡Leo estaba en casa de la
escuela! ¡Podría haber sido herido! ¡Asesinado! No sé en qué mierda estás
metido, y no quiero saberlo. No quiero ser parte de esto, Nick. Vuelve a donde
sea que hayas venido. Estamos mejor sin ti.

Me mira fijamente, con el pecho hinchado y el cabello oscuro alborotado.

Debería responder. Tenía una respuesta preparada. Explicaciones.

Disculpas. No puedo permitir que se pare aquí y me reprenda delante de mis
hombres. Ya es bastante malo que me tocara sin mi permiso, lo que
normalmente es una ofensa fatal.

Pero estoy atascado en una palabra.

―¿Le pusiste Leo?

Me mira fijamente, yo le devuelvo la mirada y, durante un breve

segundo, vuelvo a tener dieciocho años y veo cómo se sonroja una
desconocida.
 Lyla asiente. Exhalo, temiendo lo que tengo que decir.

―Estoy a cargo de una poderosa organización, Lyla. Es por eso que me fui
tan de repente en aquel entonces… Tuve que hacerme cargo inesperadamente.
Por eso no me despedí. No quería mentir sobre por qué tenía que irme, y
cuanto menos supieras, mejor.

―Eres un criminal. ―En su voz uniforme y tranquila, es el insulto más

duro que he escuchado nunca.

―Técnicamente, sí.

―¿Técnicamente? Estamos teniendo esta conversación, rodeados de

hombres armados.

―Bien. Sí, soy un criminal.

―Jesucristo. ―Exhala y sacude la cabeza―. Alex podría haber sido más

específico.

―¿Qué ha dicho?

Unos ojos agudos e inteligentes se clavan en los míos.

―¿Por qué?

―Porque no debería haber dicho nada.

Lyla palidece.

―¿Está involucrado? ¿En tu... organización?

―Trabaja para mí.

―Es médico.

―Sí.
 ―¿Qué clase de empresa necesita un médico?

―Una peligrosa.

Los ojos de Lyla se abren de par en par, dejándome ver cómo se

endurece su determinación.

―La única razón por la que estoy aquí es que me preocupaba que
volvieran más hombres y no tenía ni idea de en quién confiar. Me voy a ir con
mi hijo ahora, y voy a ir a la policía. No mencionaré tu nombre, pero si vuelves
a acercarte a mí, lo haré. No puedo...

―No vas a ninguna parte, Lyla. ―Hago un gesto con la cabeza a Viktor, y
entonces los hombres empiezan a subir al avión. No quiero que presencien
esto, y espero que relaje un poco a Lyla, tenerlos fuera de la vista―. Siento que
estés involucrada ahora. De verdad que lo siento. Pero esto es un asunto de
vida o muerte. Si te quedas aquí, si vas a la policía, te matarán. Y a Leo
también.

Tartamudeo al pronunciar el nombre de mi hijo, pero Lyla parece

demasiado horrorizada para darse cuenta.

―Tú eres... yo no...

―Soy una persona poderosa. La gente poderosa tiene enemigos

poderosos. Te torturarán y te arrojarán a una zanja para que mueras. ―Se lo
digo con naturalidad, intentando no asustarla, pero haciéndole ver la
gravedad de la situación. Sobre todo porque sé muy bien que Bianchi hará
cosas peores.

―Estás mintiendo.

―No te miento. No te mentiría sobre esto, Lyla.

 Veo cómo se le arruga la cara. Veo cómo intenta mantener la compostura.
Si fuera otro hombre, daría un paso adelante y la abrazaría.

Pero si yo fuera ese hombre, no estaríamos teniendo esta conversación

para empezar.

―Trae a Leo y súbete al avión, Lyla.

Sus ojos se abren de par en par, preocupados.

―Tengo trabajo por la mañana. Leo tiene colegio. Quiere un perro, pero
en nuestro piso no lo permiten, así que tengo que recoger un gato del refugio
la semana que viene. Estoy saliendo con alguien. Tengo facturas, alquiler. Me
embargarán el apartamento y se llevarán mi auto, y yo no...

Doy un paso adelante y la agarro por los hombros. Su balbuceo nervioso

se detiene.

―Lyla. No tienes elección.

―¿Por qué debería confiar en ti? ―pregunta.

El único de mis hombres que no está en el avión es Viktor, que ahora está
junto al auto.

Nadie puede escucharnos.

Me encuentro con su mirada ansiosa.

―Porque hasta que descubrí que tenía un hijo, estaba seguro de que
serías la única persona a la que amaría.

Sus labios se entreabren, pero no sale ningún sonido.

Nunca le dije las palabras. No sabía cuán repentina e inesperadamente

me iría, pero sabía que me iría. Decir esas dos palabras parecía egoísta.
 Pero los habría sentido. Las sentí.

―Soy la única persona que puede protegerte. Y, sí, entiendo que es

irónico ya que soy la razón por la que estás en peligro. Pero es la verdad.

―Bueno, eso es irónico. Porque hasta donde yo sé, lo único que has hecho
es mentir.

―Nunca te he mentido.

―Mientes sobre amarme. Si alguna vez lo hiciste, nunca te habrías

acercado a nosotros, sabiendo que esto podría pasar.

Ya me empujó. Me gritó. Y entonces Lyla hace algo que nadie se ha

atrevido a hacer en años.

Me da la espalda y se marcha.

Un último comentario es lanzado por encima de su hombro izquierdo.

―No quiero que sepa quién eres.

 Capítulo nueve
L yla
Leo me mira con cara de preocupación desde el asiento trasero cuando
abro la puerta del auto. Veo cómo intenta disipar el miedo de su expresión
y siento como si un puño me apretara el corazón.

Intenta ser valiente por mí.

Culpo a Nick por meternos en esta situación. Alex también.

Pero también me culpo a mí misma. Si hubiera tenido más cuidado al

cortar pepinos -si no hubiera vuelto a ese hospital en un patético intento de
localizar a un tipo del que debería haberme olvidado hace años-, mi hijo no
me estaría mirando así.

―Vamos, cariño ―le digo―. Es hora de salir del auto.

Leo sale del lujoso todoterreno. Mira a Viktor, que está fuera y no intenta
ocultar ninguna de las dos pistolas que lleva. Si no me hubiera salvado la vida
antes, lo fulminaría con la mirada.

El hecho de que esté pensando eso me dice que me estoy creyendo la

historia de Nick, al menos un poco. Por lo que sé, esos hombres en mi
apartamento podrían haber sido policías encubiertos, tratando de arrestarlo.
 Aceptar la versión de Nick significa reconocer que Leo y yo realmente
estamos en peligro. Que la gente quiere matarnos ahora porque Nick se paró
en la acera de mi apartamento durante unos minutos.

Es demasiado aterrador para comprenderlo, así que me concentro en el

asunto más urgente: presentar a Leo a su padre.

―¿Adónde vamos? ―me susurra Leo mientras caminamos por el asfalto

con Viktor siguiéndonos a unos metros.

―No lo sé ―admito mientras nos acercamos a un avión tan elegante y

lujoso como el auto en el que hemos venido.

Sea cual sea la actividad ilegal en la que está metido Nick, obviamente
es lucrativa.

La gente no arriesga su vida por lo que podría conseguir de otra manera,

supongo.

Llegamos a Nick. No me está mirando. Está mirando a Leo como si

tratara de memorizar cada detalle sobre él.

Siento una punzada en el pecho que me sacude. Imaginé este

momento -lo representé en mi mente- muchas veces después de descubrir que
estaba embarazada. Es una fantasía que se ha desvanecido con los años,
desgastada como una vieja fotografía doblada demasiadas veces, a medida que
Leo se hacía mayor y mis recuerdos de Nick se hacían menos vívidos.

Las similitudes que veo en mí con Leo palidecen al verlo junto a su padre.
Tienen el mismo color de cabello. Los mismos ojos. El mismo perfil orgulloso.
Es hipnotizante y emotivo.
 Me preocupa que Leo lo vea enseguida. Pero solo mira a Nick con
curiosidad, no con reconocimiento.

―Leo, este es mi amigo, Nick.

Los ojos de Nick parpadean hacia los míos, sólo un segundo, antes de
volver a Leo. No puedo saber qué está pensando, si se está dando cuenta del
parecido entre ellos o si le molesta que no le cuente a Leo la verdad sobre su
relación.

Nick se pone en cuclillas para estar a la altura de Leo. Le tiende una

mano, que mi hijo estrecha vacilante.

―Hola, Leo. Encantado de conocerte.

―¿Es este tu avión? ―pregunta Leo, mirando al behemoth que

ensombrece esta interacción.

Es aún más grande de cerca.

―Sí.

―¿Puedes volarlo?

―Sí.

Miro de reojo a Nick, no sé si está mintiendo. Pero su rostro sigue liso e

inexpresivo, imposible de leer.

―¿Van a perseguirnos más hombres?

Aprieto los labios. Al parecer, la sensibilidad de Grigoriy y Viktor sólo se

extendía a evitar que Leo viera cadáveres. Pasaron todo el viaje hablando de
los hombres que nos atacaron. Y no hay mucho que escape a los agudos oídos
de mi hijo.
 ―Esos hombres nunca volverán a acercarse a ti, Leo. ―No hay emoción
en la cara de Nick, pero su tono está inundado de sinceridad mientras se
endereza.

Viktor dice algo en ruso detrás de mí, y Nick responde con otra ráfaga de
palabras que no entiendo.

―Tenemos que irnos ―me dice, y luego mira a Leo―. ¿Has estado en un
avión antes, Leo?

―No.

―Ve a explorar antes de que despeguemos.

Leo me mira y yo asiento con la cabeza. Sube las escaleras y sube al avión.

―¿A dónde vamos, Nick?

―Mi hogar. Rusia.

Rusia.

Es como si el suelo bajo mis pies se hubiera vuelto menos estable.

―¿Rusia? Eso está... lejos.

―No tengo tiempo de explicártelo todo ahora, Lyla. Tenemos que irnos.

Nick se da la vuelta y sube las escaleras.

Y yo lo sigo.
 Capítulo diez
Nick
No puedo dejar de mirarlo.

Cada vez que me digo a mí mismo que ya he mirado hasta hartarme y me

obligo a concentrarme en otra cosa, mis ojos vuelven a Leo.

Cada vez que vuelvo a verlo, me siento como si me hubieran vuelto

a dar un puñetazo en el estómago.

Alex no exageraba cuando dijo que el chico se parecía a mí. En mi

escritorio tengo una foto mía con mi padre y mis dos hermanos de un viaje de
caza que hicimos hace muchos años, uno de los interminables esfuerzos de mi
padre por endurecer a sus hijos. Yo tenía diez u once años cuando la tomaron.
Volvimos a casa con un montón de cadáveres de animales, pero el único
recuerdo que conservo es una rara foto de los cuatro sonriendo juntos.

Mirar a Leo es como mirarme a mí mismo en esa fotografía enmarcada.

Pero más allá de las similitudes físicas, actúa como yo.

Sin duda ha sido el día más tumultuoso y aterrador de su vida, pero su

rostro muestra una expresión concentrada mientras observa a los hombres
armados y estoicos y el lujoso interior de cuero del jet privado. Tiene la
espalda rígida y la barbilla fija mientras juguetea con un pequeño juguete que
ha sacado del bolsillo de la chaqueta. Una figurita con sombrero de vaquero.

Puede que no sepa mucho de niños, pero estoy bastante seguro de que
esta no es una respuesta típica al trauma.

Sin entrenamiento, sin saber en qué nació, mi hijo es duro. Tiene sangre
Morozov en sus venas. Mi sangre. El orgullo florece en mi pecho, mil veces
más intenso y poderoso de lo que ha sido nunca cuando cualquiera de mis
hombres consigue un logro.

De vez en cuando, Leo me mira. Tengo cuidado de que nuestras miradas

nunca choquen y de que mi chaqueta cubra mi pistola. No quiero asustarlo e
intento cumplir la decisión de Lyla de no revelar nuestra relación.

Para ser un chico tan reflexivo, me sorprende que no se haya dado cuenta
del parecido.

Es el único a bordo del avión que no lo ha hecho. Los hombres que he

traído en este viaje se han pasado el vuelo intercambiando un montón de
miradas cargadas. Ninguno de ellos se atreve a decir una palabra pero es obvio
lo que están pensando.

Mientras cruzamos el Atlántico, todas mis ideas a medias sobre decirle a

todo el mundo que Lyla y Leo están bajo mi protección como favor a un amigo
y esconderlos en un piso franco se desvanecen. Su conexión conmigo es
demasiado obvia, y me llena de orgullo y pánico a partes iguales.

No tengo un plan para nada de esto. Desde que respondí a la llamada de

Alex anoche, todo mi mundo se ha trastocado, total y permanentemente.
 Los dos asuntos de los que me he ocupado la mayor parte del año pasado -
mi disputa con Dmitriy y el acuerdo con Pavel- se han complicado
infinitamente.

Pero ahora mismo no puedo preocuparme de cazar a mi primo o a mi

impaciente futuro suegro. Mi principal prioridad tiene que ser la seguridad de
Lyla y Leo. Todo lo demás es secundario.

Y el lugar más seguro es mi residencia privada. Tiene la seguridad de la

cámara acorazada de un banco y la distribución de una fortaleza. Hay una
mezcla de alivio y temor cuando reconozco la decisión que sabía que había
tomado en cuanto hice la llamada para que el avión volara a Filadelfia y luego
de vuelta a Rusia.

Estarán cerca de mí. Sé por qué siento pavor. El alivio es más difícil de
explicar.

Me gusta mi espacio. Me gusta mi privacidad. Y no me gustan los niños.

Excepto... el mío.

Miro a Lyla. A diferencia de Leo, ella no mira nada ni a nadie a su

alrededor. Su mirada se concentra en las nubes esponjosas que sobrevolamos
por la ventana. La ansiedad se dibuja en las líneas de su rostro y se refleja en la
forma en que sus brazos rodean su cintura, como si se sostuviera físicamente.

Pasé meses purgando a Lyla Peterson de mi sistema. Años aceptando que

nunca la volvería a ver. El hecho de que esté sentada a no más de seis metros de
mí ahora mismo es una completa locura.
 En cuanto las ruedas tocan la pista en Moscú, empiezo a ladrar órdenes.
Toda la carga se carga en el convoy de vehículos blindados que ya está
esperando.

Más de mis hombres esperan fuera del avión mientras desembarco en el

aire invernal, inhalando profundamente. Huele a casa, pero nunca me he
sentido tan fuera de mi elemento.

Leo y Lyla son los últimos en bajar las escaleras. Me centro en Lyla en
lugar de en nuestro hijo, intentando fingir que es solo un niño. No mi hijo.
Igual que él cree que yo no soy nadie importante. Al menos no para él.

―Viktor te llevará a donde te alojarás ―le digo, señalando con la cabeza

la fila de todoterrenos estacionados y esperando.

Mi auto es el primero. Cuando estoy en casa, prefiero conducir yo. Eso

nunca ha sido más cierto que ahora.

Necesito un segundo para pensar, un tiempo para procesar. Un minuto

para planificar. Por primera vez en mi vida, no tengo ni idea de qué hacer.

Me doy la vuelta y me dirijo hacia la fila de vehículos, deteniéndome sólo

para instruir a Viktor sobre el plan. Asiente con la cabeza y un destello de
aprensión cruza su rostro. Sin que yo diga una palabra, sabe lo que le estoy
confiando. Sabe que llevarlos en avión hasta allí y traerlos a mi casa significa
que si pasa algo durante el viaje, la tortura que me ha visto infligir a otros no
parecerá tan grave.

El auto está en marcha y espera. Me subo y piso el acelerador. El costoso

motor se lanza hacia delante, impulsando el auto por la pista a una velocidad
similar a la del avión en el que acabo de subir. El tramo de cemento está vacío,
lo que me permite acelerar aún más.

Todos los demás que se encuentran cerca de la terminal privada se alejan

de esta parte del aeropuerto.

El apellido Morozov tiene peso en Estados Unidos.

Aquí, nunca se pronuncia sin miedo.

A pesar de mi propensión a conducir solo, tuve la tentación de viajar en el

mismo auto con Leo y Lyla, y precisamente por eso no lo hice.

El día de hoy tendrá consecuencias de largo alcance. Y cada decisión que

sigo tomando hunde más a mi hijo en una vida que no elegiría para él. Mis
enemigos tienen espías en todas partes. El hecho de que solicitara que nos
esperaran más hombres para escoltarnos a casa en lo que se suponía que iba a
ser un viaje rutinario y rápido no pasará desapercibido ni se pasará por alto.

A veces, las cosas son exactamente como parecen. Todo el mundo a mi

alrededor - amigos o enemigos- entenderá que todo lo que he hecho hoy
significa que la mujer y el chico del auto de detrás significan algo para mí.

El único pariente vivo con el que tengo un vínculo emocional real es mi

madre. Es una mujer orgullosa y odiosa de unos cincuenta años que vive en
una casa muy vigilada en Moscú. Difícilmente material ideal para chantaje.
No tiene muchas debilidades.

¿Pero una mujer? ¿Un hijo?

Me imagino a Dimitriy riéndose a carcajadas cuando se entere. Tiene una

risa aguda y chirriante que provocó muchas burlas cuando éramos niños.
Hacía mucho tiempo que no la escuchaba. Ahora me la imagino
perfectamente, con él pensando que por fin va a ganar.

Todavía tengo más hombres y más recursos. Respeto. Pero ahora,

también tengo algo que perder.

Calmo el caos de mi cabeza disfrutando un rato de la sensación de estar

al volante.

Una vez pasado Moscú, llamo a Alex.

Me ha reventado el teléfono con mensajes y llamadas sin contestar

durante todo el vuelo. Le debo la noticia de que están a salvo, aunque también
siento la tentación de darle un puñetazo en la cara por haber desencadenado
todo este lío.

Todavía estaría en Nueva York, sin tomar nota mental de los mejores
colegios privados de la zona para llamar más tarde e inscribir a Leo. Este
conflicto con Dimitriy se ha prolongado durante demasiados meses. A pesar
de sus muchos defectos, no es un completo idiota. También conoce bien,
demasiado bien, nuestras operaciones. Atraparlo y matarlo no será una tarea
fácil y rápida, lo que significa que Leo y Lyla no disfrutarán de una estancia
corta.

De nuevo, tengo un conflicto. Lyla está enfadada conmigo, y con razón.

Leo no tiene ni idea de por qué está aquí. Se irán tan pronto como sea seguro.

Pero algo se siente... bien al tenerlos a ambos aquí ahora.

―¿Qué ha pasado? ―contesta Alex al teléfono.

 No hay rabia ni acusación en su voz, pero escucho ambas cosas
cociéndose a fuego lento bajo la pregunta. Pero sabe que no debe canalizarlo
con palabras.

―Bianchi.

No es una respuesta a lo que Alex pregunta en realidad, pero no me

presiona al respecto.

―¿Dónde está Lyla? ―pregunta en su lugar.

―Conmigo.

―Con… Roman dijo que acababas de aterrizar.

―Lo hicimos.

―¿Está en Moscú contigo?

―Sí.

Una pausa.

―¿Por qué?

―Bianchi envió hombres a su apartamento. Necesito que estén a salvo.

La voz de Alex cambia. Se hace más profunda.

―¿Conociste al chico?

―Sí.

―Y…

―¿Y qué?

―No quieres hablar de ello. ―Su tono es seco.

 El padre de Alex era el brigadier favorito de mi padre. Murió en el ataque
que se cobró también las vidas de mi padre y mis hermanos. Nos unió aún
más, reforzó un vínculo que ya era férreo. Pero por primera vez, hay algo que
no quiero compartir con él.

―No hay nada de qué hablar.

―Claro. ―Alex balbucea la palabra, añadiendo demasiadas sílabas para

contarlas―. Tienes un hijo… un hijo. Con Lyla Peterson. Te los llevas a casa
contigo, y ambos sabemos cuáles serán las consecuencias de eso. Pero no hay
nada de que hablar. Entendido.

Mi paciencia se agota.

―¿Realmente necesitas algo?

Alex exhala.

―No puedo creer que no me dijeras que ibas a venir. Hiciste un viaje a
Filadelfia y se desató el infierno. Deberías escuchar la charla en las calles
ahora mismo.

No me molesto en acusar recibo de la primera frase. Hay fastidio en su

voz, pero no sorpresa genuina. Porque ambos sabíamos que me presentaría en
Filadelfia después de que me llamara.

Cualquier otra persona se habría sorprendido de lo lejos que he llegado

inmediatamente.

La protección de Morozov es un lujo por el que la mayoría tiene que

mendigar o hacer trueques.
 Si Bianchi o Dmitriy o cualquier otro descubrieran lo que acabo de hacer
antes de que yo mismo lo descubriera, no me cabe duda de que habrían
intentado utilizar a Lyla y a Leo en mi contra.

También sé que no estarían seguros de que funcionara. Si me importaría.

Me rechinan los dientes al dar una vuelta demasiado rápido.

―¿Algo que necesite saber?

―No. Sobre todo especulaciones.

―Avísame si eso cambia.

―Pensé que querrías que estuviera en el próximo vuelo.

―No.

Hay una pausa, y sé que pedirá volver.

―Lyla no tiene ni idea de dónde se ha metido, Nikolaj. Debe estar

asustada y abrumada. Sé que necesitas actuar de cierta manera, así que
déjame...

―Lo estoy manejando. Quédate en Filadelfia.

Un segundo suspiro, lleno de frustración.

Tengo otros hombres que podría dejar en Filadelfia para supervisar el

desorden hecho, y él lo sabe. Pero Alex básicamente rogó por esta asignación.

Aparte de sus informes para mí, disfruta de la normalidad. Está tan harto
de esta vida como yo, pero tiene elección. Yo nunca la he tenido. La lealtad a
mí y a su familia es la única razón por la que no ha dejado la Bratva.
 Pero no es sólo la lealtad a mí en su voz. Tiene el lujo de actuar como
humano. Y me preocupa que Alex haga que Lyla dependa menos de mí.

Es egoísta.

Su vida estaba desarraigada.

Pero necesito que confíe en mí. Que al menos me tolere. Y es mucho más
probable que eso ocurra si tiene opciones limitadas de otras personas a las que
recurrir.

Supongo que Alex lo sabe, pero no dice nada.

―Pedí un favor a Callahan. Ha limpiado a los hombres de Bianchi y tiene

hombres empaquetando el apartamento. Tendrán que quedarse aquí hasta
que arregle todo.

―¿Limpiado? ¿Diste una orden de matar? ¿A los italianos? ¿Aquí? ¿Y

ahora confías en los irlandeses para limpiarlo? ―Cada pregunta gotea con más
incredulidad.

Las altas verjas que marcan la entrada a la finca se divisan más adelante.
Es imposible no verlas, la primera señal de algo hecho por el hombre en
kilómetros.

―Tengo que irme. Mantenme informado ―digo, y cuelgo. Piso el

acelerador con más fuerza.
 Capítulo once
L yla
Rusia es hermosa. Una belleza áspera, salvaje y escarpada. Pero es difícil
apreciar la belleza cuando estás atrapado. Y así es exactamente como estoy.

Miro por la ventanilla del auto y repaso mentalmente los últimos días,
intentando averiguar cómo he llegado hasta aquí.

Siempre termina en el mismo momento.

Contemplando mis decisiones como una serie de fichas de dominó

derribadas, puedo señalar el segundo preciso en que cayó la primera. Por
desgracia, conocer la causa no cambia en nada el resultado.

Miro a Leo, que está profundamente dormido. Sus ojos se cerraron a los
pocos minutos de viaje, sucumbiendo finalmente a un día agotador y al frío
que está combatiendo. Ha permanecido despierto durante todo el vuelo,
absorbiendo todo lo que le rodeaba con los ojos muy abiertos. Nunca había
estado en un avión. Supongo que es una de las muchas primeras veces a las
que nos dirigimos. Y no de las que se celebran.

Me concentro en la expresión pacífica de Leo en un intento de calmar la

ansiedad que me revuelve el estómago.
 Está a salvo, me digo. Está a salvo.

Eso tiene que ser lo más importante. Algo a lo que aferrarse al borde de
este precipicio de incertidumbre. Desde que me enteré de que estaba
embarazada, mi principal objetivo ha sido asegurarme de que Leo esté seguro,
feliz y sano.

Aprovechar la oportunidad para que su padre supiera que existe no debía

amenazar nada de eso. No hay manera de que pudiera haber sabido que lo
haría. Lógicamente, lo sé.

Pero también hay una parte de mí -una gran parte- que sabe que he
derribado la primera ficha de dominó. Nick izquierda.

Nick eligió irse.

No era la primera persona en mi vida que lo hacía. Debería haber

aprendido la lección.

Cuando la gente decida dejarte, déjalos.

Debería haberlo dejado.

Lo hice, cuando no tuve otra opción. En cuanto Alex descorrió esa

cortina, las cosas cambiaron.

Y puedo decirme a mí misma que todo fue por el bien de Leo, que
aproveché la oportunidad para pedir respuestas a preguntas que deberían
haber quedado en el pasado, pero no estoy segura de que fuera sólo eso.
Quería esas respuestas para mí, no sólo para mi hijo.

Y ahora estoy en Rusia, zumbando entre agujas afiladas y cúpulas arco

iris. Fuera de mi elemento en todos los sentidos posibles.
 Viktor es el único que va con nosotros en el auto. Observo su perfil
mientras avanza por el tráfico con facilidad, conduciendo a una velocidad que
parece superior al límite.

Quiero acribillar a preguntas a Viktor, pero no quiero arriesgarme a

despertar a Leo.

O arriesgarme a que escuche lo que me pregunto.

Es muy probable que Viktor no me responda de todos modos. Vi cómo

miraba a Nick en el avión, cómo lo hacían todos los hombres. Parecía la forma
en que los adoradores veneran a una deidad, teñida de asombro y respeto.

Sean cuales sean las actividades ilegales en las que participa Nick, su
lealtad va mucho más allá de la relación ordinaria entre jefe y empleado.
Forma parte de algo grande. Algo peligroso. Algo en lo que ahora estoy
involucrada... por una fiesta de fraternidad.

Así que permanezco en silencio durante el trayecto de casi una hora.

Dejamos atrás el bullicio de la ciudad y serpenteamos por un interminable
laberinto de carreteras bordeadas de árboles yermos que se yerguen como
centinelas embrujados. Hay un centímetro olvidado de nieve en el suelo,
congelada y moteada de gris en algunos puntos.

Para cuando el auto frena, estoy luchando contra mis párpados. Entre
el largo vuelo y la diferencia horaria, hemos perdido un día entero.

El crepúsculo cae rápidamente, bañando el paisaje en sombras que se

hacen más oscuras y largas a cada minuto que pasa. La batalla por
mantenerme despierta se convierte en una guerra, pero estoy decidida a
permanecer consciente. Mi cuerpo ha quemado toda su adrenalina y
ansiedad, dejando sólo el agotamiento. Estoy cansada de tener miedo y
simplemente cansada.

Cuando nos detenemos, es frente a un conjunto de puertas

ornamentadas, talladas en metal oscuro. Son deliberadamente imponentes e
increíblemente intimidantes. Si el infierno tuviera puertas, me imagino que
serían éstas. El metal negro se abre paso entre el cielo cada vez más oscuro. Se
elevan sobre nosotros como una advertencia de aproximación. Los hombres
de pie y con ametralladoras en la mano son otro fuerte elemento disuasorio.

Viktor habla con uno de ellos durante un minuto. Se baja del auto
durante el tiempo que dura la conversación, pero supongo que yo no habría
sido capaz de entender ni una palabra a pesar de todo.

El idioma no es una barrera con la que me haya topado antes. De repente,

es un muro que se derrumba a mi alrededor. Subrayando cómo, al subir a ese
avión, he entregado el control total a Nick. Sólo podré entender lo que él
decida compartir conmigo.

Las puertas se abren lentamente, Viktor vuelve a entrar y el auto avanza.

Subimos por un largo camino. Doblamos una esquina, y de repente, puedo ver
nuestro destino. Parece que todas las luces están encendidas, iluminando la
totalidad de la enorme mansión.

Calculo que tiene una superficie similar a la del edificio en el que

vivíamos Leo y yo.

Vivimos, me recuerdo.

Si pierdo de vista lo que soy, lo que quiero, no lo superaré. Tengo que

creer que esto es temporal. Que la seriedad en la cara de Nick cuando me dijo
que Leo y yo estábamos en peligro se aliviará rápidamente y la vida volverá a
la normalidad.

Viktor detiene el auto delante del edificio. Llamarlo casa es un término

equivocado. Es un palacio. Un complejo. Dos alas flanquean la enorme
entrada, extendiéndose lo suficiente a cada lado. Es imposible abarcar toda la
estructura a la vez.

El mismo auto en el que partió Nick está estacionado ante las puertas de
madera que marcan la entrada de la mansión. Una figura alta y oscura se
apoya en el parachoques negro, con sombras doradas bailando sobre su
expresión impasible. La llama desaparece y vuelve a cobrar vida.

Es una sensación extraña: conocer pequeños detalles sobre alguien, pero

nada importante. Sé que Nick lleva un mechero de plata. Incluso recuerdo lo
áspero que se sentía el metal contra mis dedos, estropeado por los arañazos y
la edad.

Pero no sé por qué Nick desapareció de mi vida sin decir una palabra. O la
escala de lo que exactamente está involucrado ahora que requiere un pequeño
ejército fuertemente armado para trabajar para él.

La primera vez que conocí a Nick, me di cuenta del aura de carisma que le
rodea, la forma en que te atrae sin esfuerzo su sola presencia. Nunca se
desvaneció. Y es especialmente obvio ahora, con el telón de fondo de la
mansión de piedra y los cuidados jardines y el cielo oscureciéndose.

Me preocupa hasta qué punto llegué a conocerlo. Si puedo confiar en esta

versión de él, que parece tan a gusto en estas circunstancias. Que parece
imperturbable ante la amenaza de violencia y no le molesta tenernos aquí.
 El parpadeo vuelve a desaparecer cuando Viktor estaciona el auto. Abro
la puerta enseguida, con la intención de exigir respuestas. Cuanto antes sepa
cuál es la situación, más fácil será encontrar alguna solución.

El aire frío me golpea en la cara. Olvidé, de alguna manera, lo amargo

que era el viento durante el corto paseo desde el avión hasta el coche de
espera. No hay aduanas ni recogida de equipajes. Ni siquiera había
trabajadores del aeropuerto cuando aterrizamos. Sólo hordas de hombres,
vestidos de negro y con expresiones estoicas. ¿Es ilegal entrar así en un país?
Probablemente. La idea me produce una nueva oleada de ansiedad.

Estoy acostumbrada a sentirme sola. No a sentirme desamparada. Es una

emoción que purgué de mi sistema y con la que nunca quise reencontrarme.

Me rodeo con los brazos para resguardarme del frío y siento el teléfono
en el bolsillo presionándome el estómago. Debería ser tranquilizador, pero ya
no lo es.

En el mejor de los casos, mi anticuado móvil suele durar un par de

horas. Seguro que ya está muerto. Incluso si está cargado y el castillo gótico
que tengo delante tiene Wi-Fi, no tengo ni idea de con quién me pondría en
contacto ni qué diría. Siempre me he enorgullecido de mi independencia y
autosuficiencia.

Y una cosa sería si sólo fuera yo quien se arriesgara. Pero no estoy

dispuesta a jugar con la seguridad de Leo.

Nick se acerca a mí a grandes zancadas, sus largas piernas se comen

rápidamente la distancia que nos separa. Abro la boca para hablar, pero se me
adelanta.
 ―¿Dónde está Leo?

Todo en este momento parece surrealista, incluso escuchar a Nick

hacerme esa pregunta.

Escucharlo decir el nombre de nuestro hijo.

―Se quedó dormido… ―Es todo lo que consigo decir antes de que Nick
rodee el auto y abra la puerta.

Unos segundos después, se levanta y se dirige hacia la puerta principal,

que se abre para recibirlo, con un Leo dormido colgado de un hombro.

Estoy demasiado aturdida para moverme ni un minuto. Nunca he dejado

de ser madre soltera. Cada decisión cuando se trata de Leo ha sido
directamente sobre mis hombros. Y en cuestión de horas, Nick ha tomado
totalmente el control. Irrumpió en nuestras vidas con la misma sutileza de un
toro en una cacharrería.

Pensé que tendría aprensiones sobre la paternidad. Que evitaría a Leo o

actuaría con inseguridad a su alrededor. Tuve ocho meses para hacerme a la
idea de ser madre, y seguía sin sentirme preparada.

Nick descubrió que es padre hace menos de cuarenta y ocho horas. Y aún
así actúa como si hubiera llevado a Leo mil veces antes.

Su seguridad no me reconforta. Me hace sentir aún más insegura y fuera

de control mientras sigo a Nick al interior. Siento los pies pesados y el pecho
hundido mientras atravesamos la entrada. El personal uniformado corretea a
nuestro alrededor, pero nadie se detiene a saludarnos. Todos tienen la
mirada baja y una postura servil. Como si estuvieran... asustados.
 Mi ritmo cardíaco se acelera al ver el alto cuerpo de Nick avanzar hacia
las escaleras.

Nadie habla. Todo el mundo se aparta silenciosamente de su camino.

Trago saliva, acelero el paso y subo tras él. Me concentro en la espalda de

Nick y en nada más, recurriendo a viejos recuerdos para calmar el pánico que
siento en mi interior.

Pienso en la forma en que solía besarme. La forma en que solía

abrazarme.

Eso es parte de quién es Nick. No es sólo un hombre frío y distante al que

todos parecen aterrorizados.

Tengo los ojos desorbitados por el cansancio cuando Nick recorre un

largo pasillo y entra en una habitación. Cuando lo alcanzo, ya ha tumbado a
Leo en la enorme cama y se está quitando el abrigo y los zapatos. Le cubre el
cuerpo con una manta. Leo siempre ha tenido el sueño pesado, pero me
sorprende que aún no se haya despertado de un empujón. Sigue con su pijama
de elfo, acurrucado en el enorme colchón que lo hace parecer pequeño.

Una vez que ha acostado a Leo, Nick se dirige al pasillo. Me apresuro a

seguirlo, como un perro amaestrado con correa. Me estremezco ante la
comparación tan poco halagüeña en cuanto la pienso, pero ahora mismo
resulta irritantemente acertada.

En cuanto se cierra la puerta de la habitación de Leo, me abalanzo sobre

él con la intención de obtener respuestas.

Una vez más, Nick se me adelanta al hablar.

 ―Tú y Leo están a salvo aquí. Duerme un poco y hablaremos mañana.
―Señala con la cabeza la puerta a la que casi llegamos, que da a la habitación
contigua a la de Leo.

Quiero discutir. En parte porque capitular es como ceder el poco control

que tengo en esta situación y aceptar que es inexistente. Sobre todo porque
tengo muchas preguntas, preguntas para las que he querido respuestas
durante años. Preguntas que me metieron en este lío.

Nick no espera una respuesta ni ofrece un Dulces sueños. Se ha ido en el

tiempo que mis pesados párpados tardan en parpadear. Me deja entrar en la
habitación de invitados y preguntarme en qué carajo me he metido. Casi me
alivia estar demasiado cansada para asustarme.
 Capítulo doce
Nick
La puerta se cierra de golpe en el piso de arriba, seguida de un grito.
Roman y Grigoriy se miran el uno al otro y luego al techo.

Llevo la mano al bolsillo y rozo el borde del mechero que siempre guardo
allí. El metal está caliente por el calor de mi cuerpo y me tranquiliza un poco.

Otro portazo. Otro grito.

Ha sido así toda la mañana. A primera hora les he subido el desayuno a

Lyla y Leo. Comida americana que pedí expresamente al chef que preparara y
que no comía desde que vivía en Estados Unidos. Pero he permanecido en mi
despacho desde que me desperté de las pocas horas de sueño que conseguí,
asegurándome de no encontrarme con ninguna de mis dos visitas.

Aparte de mi madre, nadie más que yo y el personal ha pasado la noche

aquí en casi una década. Mantengo un apartamento en Moscú para huéspedes
femeninas, prefiero mantener la soledad y la seguridad sagradas aquí.

Es extraño escuchar señales de vida en los pasillos llenos de corrientes de

aire. El personal permanece silencioso y organizado, esforzándose por no
estorbarme. A juzgar por el alboroto en el piso de arriba, confío en que no
ocurra lo mismo con Leo y Lyla.
 ―Bianchi no respondió a mi llamada ―afirmo.

―Impactante. ―Roman sonríe―. ¿Crees que podría tener algo que ver
con la forma en que dos de sus soldados desaparecieron el mismo día que
estuviste en la ciudad?

Le lanzo una mirada que podría congelar el agua.

―Voy a tener que reunirme con él en persona otra vez.

Grigoriy levanta ambas cejas.

―Eso es arriesgado. Si tú...

―No estaba preguntando. Bianchi desatará una tormenta de mierda si

me mata, y él lo sabe.

―Tampoco puede permitirse que el asesinato de sus hombres quede

impune.

―Deja que yo me preocupe de eso. ―Y me preocupa. Es una de las

muchas cosas que me han tenido dando vueltas en la cama casi toda la noche.

La preocupación ha sido mi compañera constante durante años, más

fiable que cualquier otra cosa o persona. He lidiado bien con ella porque estoy
alejado de ella. Son mis problemas, pero se han sentido como los de otra
persona. Como los de Pakhan. Esta situación en la que estamos ahora me
afecta directamente y está enredada en decisiones que tomé antes de verme
obligado a asumir este papel. No hay grado de separación de los negocios.

―Entonces... ¿es tuyo?

 Dejo que la pregunta de Roman flote en el aire el tiempo suficiente para
que adquiera sustancia. Para que se sintiera como una presencia viva en la
habitación.

Es entonces cuando Lyla decide irrumpir en mi despacho con la

determinación de un toro tras una bandera roja.

Roman y Grigoriy se ponen en pie de un salto, inmediatamente en alerta

máxima.

Interrumpir una reunión privada en mi despacho equivale a desear la

muerte.

No me inmuto. Solo aprecio su cabello enmarañado y la ropa que le

queda grande.

Han pasado once horas desde que llegamos al complejo. Sinceramente,

esperaba que exigiera respuestas antes.

Grigoriy mira entre mí y la expresión molesta de Lyla.

Roman se burla, mirando a Lyla con un ceño que hace que mi

temperamento se encienda.

―Te atreves...

―No termines esa frase ―le ordeno. El cuero cruje mientras me

reclino en la silla―. Váyanse. ―Digo la última palabra en inglés mientras
miro a mis hombres.

Lyla abre la boca para protestar, supongo. La cierra cuando Roman y

Grigoriy se dirigen hacia la puerta tras intercambiar una mirada incómoda.
 Estoy seguro de que no han faltado cotilleos y especulaciones entre los
hombres desde que regresé anoche de Estados Unidos. Está la sorpresa de que
parezca tener un hijo, un hijo americano de ocho años. Hay preocupación por
cómo Leo podría ser utilizado en mi contra, cómo podría actuar como un
polvorín en una situación ya de por sí incierta.

No tienen de qué preocuparse.

La existencia de Leo me ha proporcionado enfoque y propósito.

Últimamente he dejado que mis enemigos se hundan. Los he aceptado

como una irritación. Un inconveniente.

Hace tiempo que estoy en terreno movedizo con Bianchi. Sonrió al otro
lado de la mesa mientras manoseaba un gatillo bajo ella. Nuestra tregua es
incómoda, por decirlo suavemente.

Pero nunca ha sido una amenaza, no hasta que envió hombres al

apartamento de Lyla. No importa que lo hiciera por curiosidad. Si
presiona el asunto o guarda un rencor irrazonable, morirá por esa decisión.

Y luego está Dmitriy. Mi primo que quiere lo que es mío por derecho. Es
una amenaza para Leo, porque verá a Leo como una amenaza para él. Tengo
que dejar de posponer lo inevitable y matarlo.

No he estado demorando la decisión. Desde que atacaron el primer

almacén, sabía lo que tenía que pasar. Pero no he estado dispuesto a emplear
los recursos o arriesgar los hombres necesarios para hacer de su caza una
prioridad.
 Y no será una muerte piadosa. Será una dura demostración de lo que es
traicionarme. Una advertencia de que lo que hago a la familia no es nada en
comparación con cómo trataría a cualquier otra persona.

Lyla no ha dicho una palabra desde que la puerta se cerró detrás de

Grigoriy y Roman. Me mira como si fuera un extraño. Pero con una
intensidad ardiente que habla de familiaridad.

Me levanto y me acerco al carrito del bar aparcado en un rincón de la

habitación. Dirijo un generoso chorro de vodka a un vaso de cristal y luego
miro a Lyla.

―¿Quieres una copa?

Se acerca vacilante, retorciendo el dobladillo de la camisa que le queda

demasiado grande. Me pregunto si será de su novio, pero no lo pienso.

―Ni siquiera son las ocho.

Me bebo el vaso de un trago, saboreando el ardor de su sabor mientras

baja por mi garganta y me revuelve el estómago.

―Tomaré eso como un no.

Lyla se acerca un paso más.

―¿Es seguro salir ahora?

Hay esperanza en su voz. Ingenuidad. Se enciende una nueva oleada de

odio a mí mismo dentro de mí.

Mis hombres están preocupados por tenerla a ella y a Leo aquí. Ella no
quiere estar aquí.

Y no sé qué carajo hacer o decir.

 Opto por la sinceridad.

―El mundo no es un lugar seguro, Lyla. ¿Has visto las noticias

últimamente? ¿Asesinatos y robos y guerras y hambruna? ―Vuelvo a llenar
mi vaso―. Soy el Pakhan de la familia Morozov. Trabajo con mucha gente
importante. Y tengo muchos enemigos poderosos. Eso significa que nunca
será seguro marcharse.

Su rostro palidece y la constelación de pecas de sus mejillas contrasta con

su piel blanca. Va vestida de manera informal con unos vaqueros a los que
ha tenido que doblar la cintura para que le queden bien. Lleva el cabello
despeinado y desordenado y no lleva maquillaje. No se parece en nada a las
bailarinas y modelos con las que me he pasado los últimos años follando.

Y cuando se muerde el labio inferior, tengo que apartar la mirada para

alejar mi erección.

Lyla Peterson sigue afectándome, y es una constatación desagradable.

Antes creía que eran sobre todo las hormonas adolescentes y la emoción de la
libertad lo que la hacían tan irresistible. Era un poco inocente, un poco mucho
hastiada, y estaba en la corta lista de personas con las que me sentía a gusto.

Se hunde en la silla donde antes estaba sentado Grigoriy, sus dedos se

clavan en los brazos hasta que se vuelven blancos como la nieve.

―Pero... esos hombres que estaban en mi edificio, ¿no son...

―Están muertos. Pero trabajaban para alguien que no hace su propio

trabajo sucio. Alguien que está muy vivo. Y aunque no lo estuviera, siempre
habrá otras amenazas.

―¿Qué estás diciendo?

 Tomo un sorbo de vodka.

―Sabes a lo que me refiero.

Lyla no me mira. Sus ojos están fijos en la estantería de la derecha,

hojeando los lomos repujados de Tolstoi y Pushkin.

―Estás en la mafia.

―Bratva. Hay una diferencia.

―¿Supongo que la diferencia no es no infringir la ley o no matar gente?

Casi sonrío, pero la situación no tiene nada de divertida.

―No.

Lyla exhala, y sale un poco inestable.

―Creo que tomaré ese vodka en realidad.

Parece derrotada, con los hombros caídos y curvados hacia dentro. La

camisa que lleva no es en absoluto escandalosa. Se balancea sobre un hombro,
apenas colgando, pero no muestra nada. Son los recuerdos de todo lo que hay
debajo lo que me tortura.

Quiero besarla.

La idea me asalta de repente mientras echo un poco más de vodka en un

segundo vaso. Está enfadada conmigo, y tiene todo el derecho a estarlo, y
quiero saber si sigue emitiendo ese gemidito en la garganta cuando le chupo la
lengua.

Acerco el vaso y se lo doy. Luego, por primera vez desde que heredé este
despacho, me siento en el lado de la mesa más cercano a la puerta.
 Lyla se bebe el vodka de un trago y pone cara de asco. Su expresión parece
como si acabara de chupar un limón y, una vez más, tengo que evitar a la
fuerza sonreír.

Normalmente, lo único que me cuesta es mantener mi temperamento

bajo control. No contener las emociones rebeldes, como la diversión. Aparte
de la conversación ocasional con Roman o Alex -normalmente a base de
vodka-, nadie en mi vida se siente cómodo bromeando conmigo.

Es tan extraño, estar cerca de Lyla otra vez. Fuera de mis hombres, no
paso suficiente tiempo con nadie para aprender sus hábitos y memorizar sus
señales.

Lyla es una excepción. Memoricé todo sobre ella hace mucho tiempo y
olvidé mucho menos de lo que pensaba. Mirarla es como estudiar un cuadro
favorito en la oscuridad. No necesito poder ver las pinceladas para saber
exactamente qué cuadro estaría viendo si encendiera una luz.

―¿Dónde está Leo? ―le pregunto. No he escuchado ni un ruido desde que

entró en mi despacho.

―Arriba, explorando. ―Su dedo recorre el borde del vaso.

Y lo sé.

Recuerdo que es algo que hace cuando está ansiosa.

―Me alegro de que se sienta como en casa.

―Pero no está en casa. ―El borde de la voz de Lyla podría extraer sangre.

―Es medio ruso.

 ―Interesante que digas eso. Considerando que nunca mencionaste que
eras ruso.

Exhalo y me inclino hacia delante, apoyando los codos en las rodillas y

mirando hacia la alfombra.

―Tenía seis años cuando lo descubrí.

―¿Descubrir qué? ―El filo no se ha embotado.

―Por qué los hombres adultos parecían querer mearse encima cerca de
mi padre. ―Inconscientemente, trazo la cicatriz en relieve de mi palma
izquierda. Lo único que me dejó, aparte del mechero en el bolsillo y un
saludable miedo al fracaso―. Tenía una reputación, y se la ganó. Mi hermano
mayor se llevó la peor parte.

Dudo sobre cuánto compartir. Hay una versión brillante de mí

sustituyendo a mi padre, y luego está la verdad áspera y desgarrada.

―¿No lo hace todavía? ―pregunta Lyla. Hay mucha rabia en su voz,

pero también algo de curiosidad.

Sacudo la cabeza.

―No. Hace nueve años, mi padre y mis hermanos fueron asesinados. Por
eso me fui de Filadelfia. Tenía el deber de hacerme cargo de todo aquí. Para...
vengar sus muertes.

El dedo índice de Lyla sigue recorriendo el borde del vaso. Una y otra vez.
La repetición es extrañamente calmante en cierto modo.

―¿Quieres más vodka?

Ella no contesta.
 ―Siento lo de tu padre. Y tus hermanos.

Me aclaro la garganta. El aire aquí parece solidificarse, apretándose

lentamente a nuestro alrededor. No quiero la compasión de nadie, pero su
simpatía es agradable. Está reconociendo la muerte de mi padre, no la del
antiguo Pakhan. Este último fue la raíz de todas las condolencias que recibí.

―Gracias.

―¿Son... son las personas que mataron a tu familia las que estaban en
mi edificio de apartamentos?

Sería más fácil decir que sí.

Un enemigo es un enemigo. Ella no necesita los detalles. Pero decido

compartirlos de todos modos.

―No. Fueron castigados hace mucho tiempo. Estaba en Nueva York por
negocios cuando Alex llamó.

―¿Negocios ilegales? ―Su tono es seco. Y crítico.

Sonrío.

―Legal en realidad. Acabo de invertir en unos inmuebles comerciales.

Hubo un montón de reuniones sobre planos y permisos de construcción.

―Me sorprende que no tengas gente que se encargue de todo eso por ti.

Los tengo. Y no creo que lo dijera como un cumplido, pero me lo tomo

como tal. Nunca he sentido la necesidad de impresionar a una mujer. Mi título
-o, mejor dicho, la riqueza y el poder asociados a él- siempre se ha ocupado de
eso. Pero me gusta que Lyla se haya dado cuenta de mi posición en la jerarquía
a pesar de no saber casi nada de los Bratva.
 Me gusta más de lo que debería.

―Me apetecía una visita ―digo―. Cuando Alex llamó, me quedé de

piedra, obviamente. Quería viajar a Filadelfia, decidir qué hacer, y la forma
más fácil de explicárselo a mis hombres era concertar una reunión con Luca
Bianchi. Es un capo de la mafia italiana. Debería haber previsto que tendría
hombres siguiéndome en cuanto cruzara los límites de la ciudad, pero no lo
hice. El hecho de que me detuviera en tu edificio... atrajo su atención.

―Entonces, ¿no iban tras Leo y yo? ¿No sabían que eras su padre?

Decido ser sincero. Lyla es más dura de lo que sugieren su esbeltez y sus
rasgos delicados.

―Si Bianchi supiera que mi hijo vive allí, habría enviado un par de
docenas de hombres. Así que no.

―E hiciste que los mataran de todos modos. ―La acusación satura su

voz. Seguido de más juicios.

―Podrían haberte secuestrado por curiosidad. No era un riesgo que

estuviera dispuesto a correr.

Lyla se muerde el labio inferior y mira hacia otro lado, claramente

indecisa entre reprenderme aún más y aceptar que la seguridad de Leo es
primordial.

―Hay algo más ―admito.

Sus ojos, grandes y preocupados, vuelven a posarse en los míos.

―¿Qué?
 ―Hace un año, mi primo desertó. Primero intentó matarme y luego se
fue.

Intento inyectar algo de humor a mi voz. Pero, como casi todo en mi vida,
no tiene nada de gracioso.

Los ojos de Lyla son lo suficientemente grandes como para ver todas las
emociones reflejadas en ellos. Hay miedo y ansiedad, dos emociones que
esperaba ver. Pero sus ojos bajan tan deprisa que casi no me doy cuenta. Casi
como si... me mirara y comprobara que estoy bien. Como si parte de ese
miedo y ansiedad fueran por mí.

A mucha gente le importa si vivo o muero. Pero a pocos les importa mi

seguridad, solo las consecuencias si me matan.

―¿Te ha hecho daño? ―Lyla pregunta en voz baja.

―No, pero otras personas sí. Dmitriy estropeó la sincronización.

―Exhalo, recordando los gritos y el humo. El olor a carne quemada y la
comprensión de que alguien a quien solía proteger me mostraba su
agradecimiento intentando matarme―. Hemos estado jugando al gato y al
ratón desde entonces. Aparece de vez en cuando. Golpea un almacén o
mata a un proveedor y luego desaparece. Últimamente, se ha vuelto más
audaz. Está perdiendo la paciencia.

―¿Qué quiere? ―pregunta Lyla.

Escucho la curiosidad en su voz, aunque intente ocultarla. Eso es lo que

pasa con Lyla. Parte de lo que me atrajo de ella probablemente. Ella ha visto la
oscuridad. Vio la fealdad. Y huyó de ella, como haría la mayoría de la gente
racional. Yo no huí, pero pedí un respiro que terminó arrastrándome más
profundo que antes. No tuve más remedio que enfrentarme a mi pasado. No
creo que Lyla haya reconocido nunca cómo esas experiencias dejan un sello en
tu alma. Ha estado demasiado ocupada corriendo.

―Quiere ser Pakhan ―le respondo―. Su padre era el único hermano de

mi padre. La sangre importa.

―¿Y no quieres que sea Pakhan?

―No importa lo que yo quiera. O lo que él quiera. Es mi derecho de

nacimiento, y esto no es una democracia.

―Entonces, ¿la única forma de que se convierta en Pakhan es si te mata?

―Lyla juguetea ahora con el colgante de rosa que lleva al cuello, otro hábito
nervioso que recuerdo. El collar fue un regalo de su madre.

―Dmitriy sabe que nunca será Pakhan. Hay un claro orden de sucesión
para evitar exactamente esta situación. Convenció a algunos hombres para
que se fueran con él, pero el resto sigue siendo leal a mí. Aunque consiga
matarme e intente hacerse con el poder, se volverán contra él. ―Suspiro―.
Sobre todo ahora.

Lyla frunce el ceño.

―¿Qué quieres decir, especialmente ahora?

―La sangre importa, Lyla. Dmitriy y yo éramos los dos únicos Morozov
vivos.

―¿Tu madre no está viva?

―Ella lo está. Pero es una Morozov por matrimonio, no por sangre. Y las
mujeres no son consideradas elegibles para ser Pakhans. Leo... lo es.
 La ira cruza su rostro como un relámpago.

―Si quieres que...

―No quiero, Lyla ―digo bruscamente. No me hago ilusiones de que

quiera involucrar a nuestro hijo en nada de esto―. No será fácil tratar con
Bianchi, pero me aseguraré de que lleguemos a un acuerdo cuando Leo y tú
vuelvan a Estados Unidos. Y Dmitriy... necesito cuidar de él.

Lyla suelta el amuleto, se echa hacia atrás y lanza un suspiro frustrado.

―¿Qué estás diciendo, Nick? ¿Cuánto tiempo vamos a estar atrapados

aquí?

Exhalo.

―Siento -de verdad, lo siento- que esté pasando todo esto. Pero necesito
algo de tiempo. Para suavizar las cosas con Bianchi. Para tratar con Dimitriy.
Y el lugar más seguro para ti y Leo es aquí.

―¿Cuánto tiempo? ―suelta, sin reconocer mis disculpas.

―No lo sé.

Su exhalación es larga y pesada.

―Tengo hombres empaquetando tu apartamento. Toda su ropa y objetos

personales llegarán mañana. Y Leo ha sido inscrito en una escuela privada en
la ciudad.

―¿No eres eficiente? ―Su tono es sarcástico―. ¿Y mi apartamento? ¿Y

mi auto? ¿Mis trabajos?

Es nuevo para mí que ella tiene más de uno, pero no lo menciono ahora.

―Será mejor que tú y Leo desaparezcan por completo por el momento.

 ―¿Y los hombres del pasillo? La policía me buscará para interrogarme.

―Se encargaron de ellos. La policía no se involucrará. ―Asumiendo que

Callahan hizo su trabajo, no habrá una gota de sangre para analizar.

Se lo piensa y luego dice casi triunfante―: En el colegio de Leo los

llamarán. También mi oficina.

Esbozo una sonrisa. Es extrañamente entrañable el poco poder que cree

que tengo. Cuánta fe tiene en que una persona normal haga lo correcto
cuando no le afecta directamente. Cómo cree que una placa brillante significa
que no te pueden comprar.

Todo el mundo tiene un precio.

―Yo me encargaré. Cuando me haya ocupado de Dimitriy y Bianchi,

podrás volver a Filadelfia. Te lo prometo.

Se le forman dos líneas entre los ojos mientras me estudia con

desconfianza.

―Creía que no hacías promesas.

Se lo dije la primera noche que nos conocimos. Entonces supe que

éramos temporales. Sabía que la chica que no se daba cuenta de que todos
los chicos de la cocina la miraban y que se mordía el labio inferior cuando
estaba nerviosa merecía las garantías de alguien con algo concreto que
ofrecerle.

―Porque no hago promesas que no puedo cumplir.

Ahora no hay que mantener a Lyla al margen de nada. Sólo hay que
minimizar los riesgos mientras hago todo lo posible para mantenerla a ella y a
Leo a salvo.
 Lyla suspira.

―No tengo elección, ¿verdad?

―La tienes. Sólo que no es la que quieres hacer.

Ella mira hacia otro lado, de vuelta a la estantería.

―Estaba... saliendo con alguien. Y tengo una mejor amiga. Su hijo tiene
la misma edad que Leo. Son mejores amigos. No puedo... no se limitarán a
llamar a la policía. También se preocuparán. ¿No puedo llamar? ¿O enviar un
email? O...

―Todo eso puede ser rastreado o localizado. Pero… ―Suspiro―. Tengo

una línea privada que puedes usar para una llamada breve. Y si quieres
escribirles algo, haré que Alex se lo entregue.

―¿Sigue ahí?

―Sí. Su residencia dura unos meses más.

―Pensé que había dicho que trabaja para ti. Que está involucrado
en... todo esto.

―Lo está.

Su dedo retoma el camino alrededor del borde.

Estoy tentado de ofrecerle algo más que alcohol. Que todo irá bien al
menos. Pero no estoy seguro de que ella quiera garantías de mi parte. Desde
luego no es un papel en el que me sienta cómodo. Yo doy órdenes, no abrazos.

Lyla y yo estamos en terreno inestable. Se nota en cómo se ha mordido el

labio inferior durante casi toda la conversación. En los ansiosos círculos que
su dedo traza alrededor del borde del vaso.
 Tampoco soy impermeable a la incertidumbre que hay entre nosotros.

No estoy acostumbrado a tener en cuenta los sentimientos de los demás.

A que me cuestionen. Nadie en mi vida lo espera ni se atrevería a intentarlo.

Nos sentamos en silencio durante un minuto. Siento la tentación de

servirme otra copa, más alcohol del que suelo permitirme durante el día.
Y todo por la extraña sensación que se me enrosca en las tripas mientras
pienso en cómo formular mi siguiente petición.

Estoy nervioso.

―Quiero que Leo sepa quién soy ―digo finalmente―. Que sepa que soy
su padre.

El movimiento de cabeza de Lyla es predecible. También me cabrea.

―¿Así que puedes volver a desaparecer en cuanto se solucione este lío?

¿Cómo es eso justo para él, Nick?

―No voy a desaparecer ―le digo―. También es mi hijo, Lyla.

―No sabes su cumpleaños, Nick. Cuántas horas estuve de parto con él. Su
color favorito, su cosa favorita. Todo lo que eres en su vida es un lastre.

Reprimo un respingo.

―No sabía que existía hasta hace dos días, Lyla. Obviamente, estoy
jugando a ponerme al día.

―Entonces, tu plan ahora es... ¿qué? ¿Enviar un regalo de cumpleaños

cada año una vez que sepas la fecha?

Aprieto la mandíbula. Tengo que esforzarme para desbloquearla antes de

contestar.
 ―Leo es lo bastante mayor para decidir qué papel quiere que desempeñe
en su vida. Todo lo que pido es que sepa que es una opción.

Y estoy preguntando.

Por primera vez en años, hay algo que quiero que parece fuera de mi
alcance.

Apenas sé nada de niños, y mi propio padre era un ejemplo de mierda de

lo que debería ser la paternidad. Mi madre no era mucho mejor. La
paternidad siempre ha sido una perspectiva distante y poco atractiva.

No tengo ni idea de cómo sería yo como padre. Pero sé que es algo que
quiero. Lo he sabido desde que Alex dijo que no había duda sobre la
paternidad, y se solidificó cuando vi a Leo por primera vez.

―¿Qué es una opción, Nick? ¿Vas a aparecer cada vez que haya una pausa
en la actividad criminal y llevarlo a jugar a los bolos? Los niños no son un
compromiso parcial. Estás dentro, o estás fuera.

―Creciste sin un padre. ¿Es eso lo que quieres para él?

―No tenía otra opción ―Lyla chasquea―. Desapareciste.

―¿Por qué se lo dijiste a Alex? ―le respondo.

―¿Qué?

―Si no quieres que me involucre en la vida de Leo, ¿por qué le hablaste a

Alex de él?

―¡Entonces no sabía quién eras!

―¿Quién soy? ―Mi voz se ha vuelto peligrosa, un tono ante el que los
hombres adultos se acobardan, pero Lyla no se da cuenta.
 ―¡No sabía nada de todo esto! ―Deja el vaso en el suelo y agita un
brazo―. La sangre, las armas, los enemigos y la política. Parte de la
paternidad es poner los intereses de tu hijo por encima de los tuyos. ¿Crees
que temiendo por su vida todos los días es como Leo debe crecer?

Me pongo de pie, sus palabras un feo recordatorio de mi fracaso de ayer.

Bianchi puso hombres armados a pocos metros de mi hijo.

―Así no es como crecerá.

Lyla también se levanta, con el pecho hinchado y los ojos encendidos.

―Nos has puesto en medio de una pelea...

Roman irrumpe en mi despacho. Mira a Lyla, se disculpa por

interrumpir y me dice que Dmitriy está al teléfono.

Lyla mira entre nosotros, sin entender la rápida ráfaga de ruso.

Suspiro.

―Tengo que atender una llamada.

―¿Ahora? ―Su voz es incrédula.

―Es importante, Lyla.

―Este es un ejemplo perfecto de por qué deberías haberte mantenido

alejado de nosotros, Nick. Dices que quieres formar parte de la vida de Leo,
pero ni siquiera puedes dedicar diez minutos a mantener una conversación.
¿Qué se supone que debo decirle a Leo cuando me pregunte cuánto tiempo
estaremos aquí? ¿Por qué estamos aquí?

―Podrías empezar por decirle que soy su padre.

―No te has ganado ese título ―suelta ella.

 ―No tengo que ganar una maldita cosa. Soy su padre, y todo lo que he
hecho desde que supe que existía es protegerlo.

―¡De ti mismo! De las decisiones que tomaste.

Se me desencaja la mandíbula cuando pasa junto a Roman sin decir ni

una palabra más. Él intenta valientemente fingir que, a pesar de estar a metros
de distancia, no ha oído ni una palabra de lo que acaba de decir. Luego, la
sigue fuera del despacho.

Me sirvo otro vaso de vodka y contesto al teléfono.

―Morozov. ―Es como suelo contestar al teléfono, pero pongo más

énfasis sólo para fastidiar a Dmitriy.

―No habría adivinado que te gustan las chicas americanas, primo.

Cualquier esperanza de que Dmitriy se esté escapando se evapora. Sé que

paga espías por la ciudad y que se enteraría de que he vuelto. Sabía que
también existía la posibilidad de que se enterara de que volví con compañía.

―O las madres solteras.

―¿Qué quieres, Dmitriy? ―Mis dedos aprietan el vaso con suficiente

fuerza como para romperlo, pero mi voz es comedida y fría.

No debería haber atendido su llamada. Sólo va a oscurecer mi estado de

ánimo.

―Para felicitarte, por supuesto, папа. ¿Qué crees que diría Igor si
supiera que su primer nieto es un bastardo medio americano? ¿Diría algo? ¿O
simplemente mataría al niño y te obligaría a follarte a una rusa?

―No pierdo el tiempo pensando en los muertos ―miento.

 La verdad, sé que Dmitriy probablemente tenga razón. Mi padre habría
autorizado cazar a Leo y Lyla y meterles balas en la cabeza. Los habría visto no
como personas, no como familia, sino como manchas en la reputación de los
Morozov. Como pasivos. Como amenazas.

Haría cualquier cosa por recuperar a mis hermanos, sobre todo porque
me quitaría presión de encima. Pero la mayor parte del tiempo, estoy
jodidamente aliviado de que mi padre esté muerto. Por muchas pequeñas
razones, y esta grande.

Puedo sentir la irritación de Dimitriy a través del teléfono. Esperaba que

la mención de mi padre le afectara más. Pero siempre he sabido controlar mis
emociones mejor que él. Una de nuestras muchas diferencias.

―Ahora tienes debilidades, Nikolaj ―me dice―. Ambos sabemos lo que

pasará si no reclamas a este niño. Y ambos sabemos que hacerlo tendrá
consecuencias. Pavel puede ser incompetente, pero no es idiota. Un
primogénito Popov era parte del trato que hicieron.

―Un trato en el que tú no tienes nada que ver ―le recuerdo.

―Por ahora. Podría reconsiderarlo.

―No lo hará ―respondo―. La has cagado, primo. Y lo peor es que sabes

que lo hiciste. ¿No lo sabes? El dinero que robaste se está agotando. Los
hombres a los que hiciste promesas no han visto un ascenso. Apostaste a
caballo perdedor porque tu maldito orgullo no podía aceptar que yo era el
primero de la fila.
 ―No tiene nada que ver con el orgullo. ―Dmitriy escupe la última
palabra―. Eres demasiado débil. Demasiado blando para esta vida. Y ambos lo
sabemos.

―Morirás por tu traición, Dmitriy. Por eso huiste en primer lugar,

después de joder un simple asesinato. Podría haber sido misericordioso.
Rápido. Ya no.

―Es un chico guapo, Nikolaj ―se burla Dmitriy―. Se parece mucho a su

madre. Puede que sea americana, pero al menos es un pedazo de culo caliente.
Las cosas que le haré después de dispararle a tu hijo... ―Chasquea la lengua.
Suelta una risita desalmada y chirriante. Si alguna vez tuvo alma, hace tiempo
que la perdió.

El miedo que me recorre es paralizante. Debilitante de una forma que

nunca antes había experimentado.

Las amenazas no son nada nuevo. Pasan como bromas en mi mundo. Y

tampoco son vacías. Lo que les pasó a mi padre y a mis hermanos fue
prueba de ello. Ronan sólo tenía trece años, pero fue asesinado como un
hombre.

Crecer rápido era un requisito, no una sugerencia. También lo era la

venganza por la muerte de mi padre y mis hermanos. Una demostración de
fuerza para proteger a mis hombres. A mi madre. Yo... el último heredero
varón que quedaba.

La idea de que Leo pague por mis pecados como Ronan y Arytom pagaron
por los de mi padre me hiela la sangre, me recorre las venas como agua
helada. La idea de que Dimitriy llegue a tocar a Lyla, a forzarla, me da ganas de
vomitar. Entonces no vería la venganza como una tarea, una necesidad para
mantenerme en el poder y seguir con vida.

Yo filetearía a todos los responsables, no sólo a él. Los descuartizaría

como ganado y disfrutaría de su sufrimiento. Traerlos de vuelta a la vida y
torturarlos de nuevo.

Pero estoy tratando de adormecer a Dimitriy en la complacencia.

Facilitarle la toma de decisiones precipitadas. Por lo tanto, no le digo nada de
eso.

―Sabes… ―Saco el encendedor que siempre llevo en el bolsillo y le doy

vida, mirando fijamente la pequeña llama naranja mientras contengo mi ira.
Intento reducir la furia a un pequeño destello―. Una parte de mí pensaba que
esto era una rabieta. Un intento de demostrar que no eres el idiota sin carácter
que era tu padre. Pensé que debías tener algún arma secreta, alguna jugada
que hacer. Pero te has estancado durante meses. Amenazas sin acción. He
terminado, primo. La próxima vez que hablemos, serán tus últimas palabras.

Dimitriy se ríe. Es un sonido despiadado y chirriante.

―Hablando de palabras finales, saluda a Belyaev de mi parte. Siempre

admiré su lealtad.

Cuelga.

―¡Roman! ―Grito, tapando el mechero con un chasquido. Un segundo

después entra corriendo en la habitación.

―Envía a Antonov y Rogov a casa de Belyaev.

Roman jura.
 ―Grigoriy acaba de recibir un mensaje de Anya. Mila la llamó esta
mañana, preocupada porque Belyaev no llegó a casa anoche. ¿Qué dijo
Dmitriy?

No contesto. Tomo mi teléfono y me dirijo a la puerta.

―No debería haber sido capaz de llegar a él.

Roman se apresura a seguirme, pulsando con urgencia los botones de su

teléfono.

―Han enviado una caja. Acaba de aparecer fuera. Mila llamó.

No digo nada, sólo sigo caminando hacia la puerta principal. El tiempo

que tardemos en llegar ya no importará.

Belyaev está muerto.

Lo sospeché en cuanto Dmitriy dijo su nombre. Está en una posición

inferior, y no es idiota. Dmitriy no habría jugado una mano perdedora.

Está escalando.

Sus golpes anteriores podrían haber matado hombres, pero no lo

hicieron. Sabe tan bien como yo que matarme le hará perder el favor. Podría
haberle ganado algo de respeto a regañadientes, considerando que todos los
demás que lo han intentado están ahora a dos metros bajo tierra.

Pero matar a un miembro de la familia -especialmente a un hombre

mayor y respetado como Konstantin Belyaev- envía un mensaje claro. No
estoy seguro de si es una respuesta a la existencia de Leo o si simplemente está
perdiendo la paciencia.
 En cualquier caso, aumenta las tensiones a un nuevo grado. De cualquier
manera, significa que esto tiene que terminar.

No tiene nada que perder. Pero yo sí.

 Capítulo trece
L yla
Cada inhalación se siente como un cuchillo en los pulmones. El frío aquí
es agudo y extremo. Imposible de ignorar.

En cierto modo, es exactamente lo que esperaba cuando salí de la cálida

casa. El resoplido de mi aliento y el dolor de cada respiración me recuerdan
que estoy viva. Me obligan a concentrarme en otra cosa que no sea el aire frío y
la lucha de mi cuerpo por mantenerse caliente.

En otros, es un asombroso recordatorio visual de que estoy

completamente sola aquí. Al menos, la extensa metrópolis de Filadelfia
ofrecía la endeble ilusión de compañía. Aquí, el suelo cubierto de nieve se
extiende sin fin en todas direcciones.

Mi compañero de hoy es tan silencioso como lo era el de ayer. Creo que se

llama Iván, pero no estoy segura. Es imposible seguir la pista del flujo
constante de gente que entra y sale de la finca de Nick. Se parece más a vivir en
una base militar que a estar en casa de alguien.

Nick no ha limitado mis movimientos en absoluto. Tengo libertad para ir

a cualquier parte de la casa que quiera y también para explorar los terrenos.
Nada está prohibido.
 Todos los objetos personales de mi apartamento han llegado,
perfectamente ordenados en cajas, tal y como Nick dijo que harían. Apenas he
desempacado, aferrándome a la esperanza de que todo esto sea temporal. Pero
ya ha pasado una semana y no hay indicios de que nos vayamos pronto.

Apenas he hablado con Nick desde que me enfrenté a él en su oficina.

Siempre está distraído y ocupado. El flujo constante de tráfico ha sido sobre
todo de entrada y salida de su despacho, donde tienen lugar intensas
conversaciones. Siempre son en ruso, así que aunque intento escuchar a
escondidas, no puedo. He intentado captar palabras clave para buscarlas en el
lujoso teléfono encriptado que me entregaron en mi habitación el segundo
día aquí, pero no consigo deletrearlas bien. A menos que Nick decida ponerse
parlanchín, yo soy ajena.

Las únicas veces que he salido de la propiedad desde que llegué es para ir
con Leo en el viaje de ida y vuelta a su nuevo colegio.

Podría irme más a menudo, pero no sé adónde iría. Cuando estábamos en

Filadelfia, iba a trabajar, al colegio de Leo y a hacer la compra, esencialmente.

No trabajo y ahora me preparan todas las comidas. Sólo tengo tiempo

libre y nada que hacer. Ni amigos con los que hablar. Las breves llamadas a
Michael, June, mi trabajo y la escuela de Leo, bajo la atenta mirada de dos de
los hombres de Nick, fueron más estresantes que reconfortantes.

Como era de esperar, la conversación con June fue la más difícil. Es la

amiga más íntima que he tenido nunca, una de las pocas personas del planeta
a las que he confiado a Leo. Y sé que ya ha experimentado más que de sobra la
pérdida y la tragedia.
 En mi experiencia, la vida suele funcionar así. A la vida le gusta golpear
una vez y luego aporrear hasta que apenas queda nada más que devastación.

Le dije que me había ido a cuidar a un pariente enfermo en el extranjero.

Que esperaba volver pronto y que la llamaría en cuanto lo hiciera. A
continuación, dije que me habían prestado un teléfono al que le quedaban
pocos minutos internacionales y colgué.

No estoy segura de si los minutos internacionales existen.

Dejé mensajes de voz en la escuela de Leo y en el bufete de

abogados, ambos estaban cerrados. Me olvidé de la diferencia horaria. En
ambos contestadores, repetí como un loro la frase sobre un familiar enfermo.
Tendré que encontrar un nuevo trabajo, estoy segura, pero no puedo hacer
nada hasta que vuelva.

Romper con Michael fue sorprendentemente fácil. Vergonzosamente

fácil casi después de salir durante dos meses. Pensé que mis sentimientos
hacia él eran más fuertes... Tal vez estaba demasiado ocupada con el resto de
mi vida para darle suficiente importancia. Tal vez olvidé lo que se siente tener
sentimientos fuertes por alguien. Notar cuando no están en la habitación y
sentir una efervescencia cuando están cerca.

Mis recuerdos no son borrosos cuando se trata de Nick. Me aferré a ellos,

sobre todo después de enterarme de que estaba embarazada. Quería... algo
que poder contarle a Leo cuando fuera mayor.

Y quería sentirme menos sola.

Mis pocos amigos en Filadelfia pasaron por UPenn. Abandoné los

estudios al final del primer año. La beca me pagaba la matrícula, pero ya tenía
problemas para pagar los demás gastos cuando me enteré de que estaba
embarazada. No había forma de que pudiera permitirme seguir yendo a clase
y además tener un bebé.

Recuerdo todo lo que pasó entre Nick y yo. Pero olvidé -o bloqueé- cómo
me siento cerca de él.

Que me doy cuenta cuando no está en la habitación y reacciono cuando

está.

Y puedo decirme que es porque quedaron cosas sin resolver entre

nosotros. Porque hay resentimiento y rabia por cómo se fue y cómo
reapareció. Porque sus decisiones están determinando mi vida de maneras
que no aprecio.

Pero creo que, debajo de todo eso, hay algo más. Algo que me asusta
enfrentar y me aterroriza nombrar.

Algo que perdura en el tiempo, la distancia y la incertidumbre.

Una bocanada de aire sale de mi boca mientras contemplo el implacable

paisaje, viendo cómo las diminutas nubes se disipan en la nada. Hasta la
semana pasada, nunca había salido de Estados Unidos. Ahora, estoy a miles y
miles de kilómetros de cualquier familiaridad. Abandonada en medio de un
páramo ártico.

Esto es precioso. No soy demasiado amargada para admitirlo.

Cuando llegamos, sólo pude echar un vistazo a Moscú. Pero como

alguien que ha vivido casi exclusivamente en ciudades, hay algo en mirar
alrededor y no ver absolutamente nada que pensé que odiaría pero que he
llegado a anhelar. Mis paseos al aire libre son cada vez más frecuentes a pesar
de las gélidas temperaturas.

Es la única forma que tengo de escapar del desorden de mi cabeza.

Mientras estoy aquí fuera, el mundo parece grande y pacífico, y mis
problemas parecen solucionables y pequeños.

El ejercicio es una de esas cosas que se han dejado de lado en los últimos
años. En el instituto me encantaba correr. Me apuntaba a todos los
entrenamientos de atletismo y campo a través, pero me perdía todas las
competiciones para poder trabajar por turnos en la cafetería local.

Últimamente, para correr había que levantarse aún más temprano o salir
de noche. Antes o después de la ajetreada rutina de llevar y traer a Leo del
colegio y a mí del trabajo, mezclada con los recados y las comidas.

Habría consumido mi escaso tiempo libre y habría tenido que salir sola a
horas intempestivas. Eso no solo pondría en peligro mi propia seguridad, sino
que además alimentaría mi mayor temor: dejar a Leo solo.

Al menos ya no tengo que preocuparme por eso.

La tundra helada que cruje bajo mis botas no es propicia para correr.
Tampoco lo es la pesada parka que llevo puesta. Pero el mero hecho de estar
fuera y moverme simula una experiencia similar. Alimentar una libertad de
la que no me había dado cuenta hasta ahora.

Miro a mi silencioso compañero.

Ahora no voy sola a ninguna parte. Parece innecesario cuando todavía

estoy en la propiedad de Nick, pero no puedo comunicarme con nadie para
pedirle que se quede atrás.
 Nunca me he opuesto a la seguridad que viaja con nosotros hacia y desde
el colegio de Leo. Esos viajes los paso conteniendo la respiración, esperando
que algo salga mal. Los odio, pero no me imagino enviando a Leo solo. Y
sonrío todo el tiempo, sobre todo en respuesta a la impaciencia de Leo.

Se está adaptando a vivir aquí mejor que yo. Quizá porque he

interpretado esto como una experiencia divertida y diferente, no como una
medida para salvar vidas. Es difícil pensar que Nick esté exagerando sobre el
nivel de amenaza, teniendo en cuenta cómo está configurada la seguridad de
su casa.

Una última bocanada de aire frío y me vuelvo hacia la casa. El hombre

me sigue en silencio. Ni siquiera cruje la nieve mientras me sigue. Es
espeluznante.

Unos diez minutos más tarde, llegamos a la puerta principal de color

whisky. El viento se ha levantado y me despeina la cara con los mechones de
pelo que se me han escapado de la coleta.

Entrar en el espacioso vestíbulo es como abrir la puerta de un horno. Hay

una ráfaga de aire caliente que sustituye al frío, la temperatura exacerbada
por los dos extremos.

Me despojo rápidamente del pesado abrigo que llevo y me dirijo al

perchero. Antes de que pueda colgarlo, aparece una criada. No sé cuánta gente
trabaja aquí, pero aún no he visto dos veces a la misma persona.

―Gracias ―le digo.

Asiente y me dedica una sonrisa tentativa antes de marcharse con el

abrigo.
 Eso es todo lo que consigo de cualquiera. Asentimientos corteses y
pequeños encogimientos de hombros. Una semana así y siento que me estoy
volviendo loca poco a poco.

El inglés de Nick es impecable. No tiene ni pizca de acento. Me cuesta

creer que ninguno de sus empleados entienda una palabra. Grigoriy y Viktor
también hablaban inglés, aunque con un marcado acento que aludía a su
lengua materna. El de Grigoriy era más duro que el de Viktor. Pero hace días
que no veo a ninguno de los dos, y ninguno de los otros hombres estoicos que
he visto ir y venir me ha dirigido la palabra. Incluido el que acaba de
acompañarme fuera, que ha desaparecido tan rápido como apareció cuando
me estaba poniendo el abrigo.

Todo el mundo parece prestarme atención para anticiparse a lo que voy a

hacer. Ya sea salir a la calle o colgar el abrigo.

Es inquietante. Estoy acostumbrada a hacerlo todo yo misma. A estar

sola, aparte de Leo.

Subo las escaleras y arrastro la palma de la mano por la barandilla de

madera que las recorre.

Todo el mobiliario es elegante y extravagante. Mucha madera oscura y

pinturas al óleo. Papel pintado de color crema. Los suelos están cubiertos de
alfombras de colores vivos. Granate, esmeralda y azul marino.

No hay fotos familiares ni plantas por ningún lado. No parece que nadie
viva aquí.

Más bien parece que estoy visitando un viejo castillo.

 Las habitaciones en las que nos alojamos Leo y yo parecen más
modernas. Ambas tienen suelos de madera tan oscuros que parecen negros,
pero las paredes son de color hueso, lo que añade un poco de ligereza al
espacio. Además, las dos tienen baño, lo cual es un lujo en sí mismo. Leo y yo
siempre lo hemos compartido. Ducharme sin que Leo llame a la puerta y diga
que tiene que hacer pis es una novedad para mí. Incluso hay una bañera.

No me he dado un baño en una bañera desde que era niña. Nunca he

tenido tiempo ni una bañera limpia. Esta está fregada, así que prácticamente
brilla, como todo lo demás de la casa. No hay nada mohoso ni polvoriento.

Me ducho en el amplio cuarto de baño y luego me visto con vaqueros y un

jersey de abrigo. Poco a poco, el armario de madera se ha ido llenando de más
y más ropa.

Sería un alivio, si no fuera por el mensaje subyacente. Si pudiéramos

irnos pronto, no aparecería más ropa a diario para complementar la que se
traía de nuestro apartamento.

Otro hombre sin nombre me espera junto a la puerta cuando bajo las
escaleras. Me saluda con una respetuosa inclinación de cabeza mientras otra
criada me devuelve el abrigo. Les doy las gracias a ambos y me adentro en el
frío.

Ya hay un convoy de autos esperando. Tres, sólo para escoltarnos hacia y

desde la escuela. No tengo ni idea de cuántos hombres trabajan para Nick,
pero basándome en cuántas caras desconocidas he visto, diría que son más de
cien.
 Me subo al auto del medio y nos ponemos en marcha, rodando por el
largo camino de entrada y atravesando las enormes verjas que ya se han
abierto en previsión de nuestra partida.

Aquí todo parece funcionar según un programa interno sin fisuras.

Todas nuestras comidas están siempre listas a la misma hora en el comedor.
Los autos siempre están esperando para ir y volver del colegio de Leo, como si
llevarlo siempre hubiera formado parte de la rutina. Nadie llega tarde ni
parece nervioso. Es un contraste tan marcado con mi vida de antes: ajetreada,
dispersa y siempre con un millón de cosas que hacer.

El suave zumbido de la radio y la charla en voz baja de los dos hombres

del asiento delantero, que discuten algo, son la banda sonora del viaje.

Miro por la ventanilla los árboles estériles, cubiertos de blanco, y los

edificios de aspecto industrial hasta que llegamos al colegio de Leo, situado en
las afueras de la ciudad. Tiene un campus extenso con una intimidante
fachada de ladrillo.

Una larga línea se extiende a lo largo del camino circular de la escuela.

Una fila que nos saltamos. No dudamos ni tocamos el claxon antes de
acercarnos a la puerta como si fuera un sitio reservado.

En cuanto el auto se detiene, salgo y me rodeo la cintura con los brazos

mientras busco a Leo entre la multitud de estudiantes. Me siento fuera de
lugar y joven entre las otras madres que desafían el frío, la mayoría de las
cuales llevan tacones y abrigos de piel. Varias de ellas me lanzan miradas de
desaprobación y altanería.

Leo aparece al cabo de un par de minutos, hablando con otros

chicos. Lleva el mismo abrigo azul marino y la misma mochila roja que le
compré a principios de curso. Pero parece diferente. Más mayor, más maduro.
Lo observo interactuar con los tres chicos con los que camina y me fijo en la
forma en que Leo sonríe e inclina la cabeza mientras escucha.

Las similitudes físicas con Nick son obvias. Pero son su expresión y su
postura las que hacen que su relación parezca obvia ahora mismo. Eso me
hace sentir extremadamente culpable por no decirle exactamente en qué casa
nos quedamos por el momento. He alejado los pensamientos de mi discusión
con Nick, y él no ha sacado el tema.

Pero tenía razón en una cosa: la razón principal de que estemos en este
aprieto es que aproveché la oportunidad para hablarle de Leo.

Una cosa sería si el propio Nick representara una amenaza. Pero

decisiones dudosas aparte, no creo que sea una mala influencia. Sé que
nunca haría daño a Leo. Y por lo que puedo decir, todo esto es una posible
reacción exagerada a un temor de que alguien más podría.

Nick podría habernos dejado en Filadelfia. Podría enviar a Leo a la

escuela sin seguridad. En cambio, Leo y yo estamos constantemente
protegidos.

Leo se separa de su pequeño grupo y se dirige hacia mí.

―Hola, mamá.

―Hola, cielo. ¿Qué tal el día?

―Estuvo bien.

―Bien. ―Me giro hacia el auto, ansiosa por escapar del frío y de las
miradas indiscretas sobre nosotros. Y el persistente zumbido del miedo,
preguntándome si uno de los enemigos de Nick aparecerá en cualquier
momento y lanzará un ataque―. Vamos a casa.

La última palabra se escapa sin pensar.

Leo no me corrige, lo que es casi peor. Asiente con la cabeza, como si la

fortaleza de Nick fuera lo que ahora considera su hogar. La culpa se expande,
un gran peso en mi pecho.

Detrás de mí suena una ráfaga de palabras rusas. Me giro y veo a una

mujer sonriente y elegantemente vestida. Mira a Leo y luego me devuelve la
mirada.

―Perdón ―dice. Las erres ruedan delicadamente, su acento suena tan

fácil como su ruso―. Mejor en inglés, ¿sí?

Asiento con la cabeza.

―Soy Raisa Maximovna, la directora de la escuela.

―Oh. ―Estrecho la mano que me ofrece.

―Es un placer conocerla.

Hay una reverencia -un asombro- en su tono que me incomoda

profundamente. Sólo se me ocurre una razón para que una mujer a la que no
conozco me mire con evidente respeto, y no tiene nada que ver directamente
conmigo.

Miro a Leo, que observa atentamente nuestra interacción, y luego a

Raisa.

―Encantada de conocerte a ti también.

 ―Si alguna vez necesitas algo, lo que sea, házmelo saber. ―No hay nada
efusivo en su tono. Sólo serio.

―Lo haré. Gracias.

―Por supuesto. ―Raisa deja escapar una risa ligera y centelleante. Una
vez más, hay reverencia―. De acuerdo entonces. Que pases una buena tarde.

―Tú también.

Espero, pero ella no se aleja. Raisa mira a uno de los hombres que
esperan para escoltarnos unos metros hasta el auto. Aparecen dos más, uno
abre la puerta trasera y el otro atiende una llamada y murmura por teléfono.

Le dirijo una sonrisa incómoda y me doy la vuelta, subiendo al auto tras

Leo. La puerta se cierra tras nosotros y suelto un suspiro de alivio, feliz
de estar lejos de miradas indiscretas.

―¿Qué tal el día? ―Le pregunto a Leo.

Inmediatamente, empieza a hablar a cien por hora. Escucho a Leo

parlotear sobre nuevos amigos y temas diversos, dividida entre las ganas de
sonreír y las de llorar.

Sinceramente, pensé que le costaría adaptarse a un nuevo colegio y a

nuevos compañeros, además de estar en un lugar desconocido. Que le verían
como a un extraño, que llegaría a mitad de curso con acento americano y sin
saber una palabra de ruso.

Pero mi hijo es feliz aquí. Prospera aquí.

No recuerdo que hablara nunca de su colegio en Filadelfia con tanto

entusiasmo. Tal vez porque yo estaba agotada y abrumada, compaginando dos
trabajos y todavía estresada por el dinero. Aquí, mi única preocupación es
Leo.

Pero creo que hay algo más. Piensa en las palabras de Nick. Es medio ruso.

La nueva habitación de Leo tiene el mismo tamaño que todo nuestro

apartamento de Filadelfia. No es de extrañar que lo prefiera.

Y por primera vez en su vida, vive con sus dos padres. No es que él lo
sepa.

Leo no se ha quedado sin cosas que contarme para cuando volvamos a la

finca. Debería agradecérselo. Demasiado pronto, estoy seguro de que llegará a
la adolescencia, donde alargar una sola frase es una tarea pesada.

Me alegro de que Leo sea feliz. Pero también me molesta, y puedo

admitirlo al menos ante mí misma. Me escuece que sea tan feliz y que los
crímenes de Nick no le hagan parecer un padre inferior.

―¡Nick!

Dejo de quitarme la chaqueta en el vestíbulo para ver cómo Leo mira a

Nick, que está hablando con uno de sus hombres junto a las escaleras.

No hay duda de la emoción en la voz de Leo. Más emoción que cuando

hablaba de sus nuevos profesores o de los demás alumnos de su escuela, lo cual
era un listón muy alto.

Su evidente entusiasmo forma un puño de pavor en mi estómago ante la

perspectiva de decirle a Leo quién es Nick en realidad. Ética aparte, Nick tiene
mucho más que ofrecer a Leo que yo. Tiene dinero, contactos, influencia. Y no
tengo ni idea de cuáles son las expectativas reales de Nick cuando se trata de
Leo. Claro, dijo que quiere que Leo sepa quién es. Pero no tengo idea de cómo
sería eso. ¿Ser padres en diferentes continentes? ¿Enviar a Leo aquí en los
veranos y preocuparse por lo que pueda pasar?

Nick se acerca a nosotros. Me centro en la criada que ha aparecido para

tomar mi abrigo mientras escucho sutilmente a Nick preguntarle a Leo cómo
le ha ido el día.

Leo vuelve a parlotear, respondiendo a las preguntas de Nick. Me cruzo

de brazos y los observo interactuar, con esa estúpida punzada en el corazón
apareciendo de nuevo.

Verlos juntos es placer y dolor.

Un sueño y una pesadilla.

Agridulce.

Y me absorbe directamente a los y si....

―¿Puedo, mamá?

―¿Puedes qué? ―Pregunto, mirando a Leo.

―Ir con Nick.

Me perdí más de su conversación de lo que pensaba.

―¿Ir a dónde?

Leo mira a Nick ya que es un detalle que no preguntó, aparentemente.

Otra punzada.

Él quiere ir con Nick, dondequiera que sea.

―Tengo que hacer un viaje a un centro de entrenamiento ―me dice Nick.

―¿Entrenamiento para qué?

 Se pasa el pulgar por el labio inferior y trato de no fijarme en lo mucho
que me distrae. Cada vez que veo a Nick, recuerdo lo atractivo que es. Cómo es
innegablemente el mejor que he tenido en un aspecto claro. Es inconveniente
pero irrefutable.

―Defensa.

Mis ojos se abren de par en par.

No habla en serio, ¿verdad? Pero no hay rastro de burla en su cara.

―Leo, necesito hablar con Nick un minuto. Ve a poner tu mochila en tu

habitación. Y haz tu cama, por favor. Olvidaste hacerlo esta mañana.

―Mamá…

―Ahora, Leo.

Hace una mueca, pero accede.

Nick no se mueve ni reacciona. Por alguna razón, parece que se lo

esperaba.

En cuanto Leo sube las escaleras, me acerco.

―¿Qué carajo, Nick? ¿Defensa? ¿Este lugar es parte de tu empresa

criminal? ¿Y quieres llevar a Leo allí?

Nick tiene la audacia de parecer divertido.

―Es un gimnasio, Lyla. Sólo tengo que recoger unos papeles.

―No quiero que se involucre en nada de lo que eres.

Un músculo tics en la mandíbula de Nick.

 ―Sí, lo has dejado muy claro. Está dando una vuelta. No estoy sugiriendo
que lo lleve a un campo de tiro y le enseñe a defenderse.

―¡Claro que no lo llevarás a un campo de tiro! Tiene ocho años, Nick.

―Mi padre empezó a entrenarme cuando tenía siete.

―Tú no eres tu padre.

―No, pero yo soy el Pakhan. Y Leo es mi único heredero.

―No es un heredero; es un niño.

―También es un objetivo. Aparte de mí, es el único Morozov varón vivo

con derecho a reclamar.

Siento que se me va el color de la cara al darme cuenta de nuevo de lo mal

que lo he hecho.

―Su apellido es Peterson.

―Es mi sangre. Eso es todo lo que le importará a alguien.

―Dijiste que estamos a salvo aquí. Esa es la única razón por la que...

―La finca está fuertemente custodiada, pero ningún lugar es

impenetrable. No hay nada demasiado cuidadoso, especialmente cuando se
trata de Leo.

―Quiero irme a casa ―susurro.

La expresión de Nick se suaviza, luego se endurece de nuevo mientras las

palabras cuelgan entre nosotros.

―No te detendré.
 ―No me iría sin Leo. ―Y sin Leo, no me iré en absoluto, lo que él sabe.
Igual que sabe que no arriesgaré la seguridad de Leo llevándolo a otro sitio.

―Está más seguro aquí ―dice Nick, leyendo mis pensamientos.

Suelto lo que pretende ser un resoplido sin gracia, pero sale con un toque
de histeria.

―Ojalá pudiera borrar todas las amenazas y Leo y tú pudieran estar a

salvo para hacer lo que quisieran. Pero el mundo, mi mundo, no funciona
así. Y puedes odiarlo y estar resentida conmigo todo lo que quieras; eso no
cambiará nada. Hago lo mejor que puedo.

Exhalo.

―Lo sé.

Leo se apresura a bajar las escaleras. No lleva la mochila, pero sí el

abrigo. Y una expresión esperanzada mientras nos mira a Nick y a mí.

Nick abre la boca para decir algo, luego la cierra.

―Tengo que irme.

Suspiro. Debajo de las horribles realizaciones que han llenado los

últimos días, debajo de todo está un tipo al que amaba. Un tipo que conoce
detalles íntimos sobre mí. Detalles que le confié. Reconciliar la versión de
Nick que conocí en la universidad con este chico que tengo delante ha sido
más fácil de lo que pensaba.

Él es la luna y yo la marea. Podría luchar contra la atracción.

Pero miro la expresión ansiosa de Leo y sé que no lo haré.

―Si le pasa algo, lo que sea, te destriparé.

 En lugar de sonreír ante la amenaza susurrada -o reír, como hizo
Grigoriy-, Nick asiente.

―Lo sé.

Miro a Leo y alzo la voz.

―Puedes irte. Lo que Nick te diga que hagas, lo haces. ¿De acuerdo?

Leo asiente como un muñeco.

―De acuerdo. Diviértete. ―De mala gana, miro a Nick, incluyéndolo en

la afirmación.

Quiere pasar tiempo con su hijo. No debería ofenderme. No estoy

acostumbrada a compartir a Leo con nadie, y mucho menos con la única
persona que podría merecer opinar sobre su educación.

Hay algo suave en la expresión de Nick cuando Leo corre hacia él.

―¿Listo, chico?

Leo hace otra imitación de un muñeco.

―¡Adiós, mamá! ―dice, y ya sigue a Nick hacia la puerta.

Veo cómo Leo mira hacia mí e imita la postura de su padre, enderezando

la columna y cuadrando un hombro. Nick me mira por encima de un hombro
y capta mi mirada.

Me sostiene la mirada durante un minuto y odio lo bien que me siento en

este momento. Cuánto he esperado para verlo caminar con nuestro hijo.
 Capítulo catorce
Nick
Mientras conducimos, los grandes ojos de Leo lo absorben todo. Quiero
que vea mi tierra -la suya, por extensión-, aunque no tenga ni idea de que la
tierra restregada y nevada tiene alguna relación con él o con sus antepasados.

―¿Qué hace esto? ―pregunta Leo, señalando el calentador de asientos.

―Calienta los asientos.

―¿De verdad? ¿Puedo probarlo?

―Claro.

Pulsa el botón y me mira.

―No siento nada.

―Dale un minuto.

―¿Qué es eso? ―Señala el freno de mano a continuación.

―¿El auto de tu madre no tiene todas estas cosas?

―Supongo que sí. ―Leo hace una pausa―. Aunque no me deja ir delante.

Joder.
 No es de extrañar que el niño pareciera tan eufórico cuando subimos al
auto. Mi Huracán no tiene asiento trasero, y ni siquiera se me ocurrió que
debería ir en uno. Es la primera vez que paso tiempo a solas con mi hijo, y
ya estoy estropeando lo de ser padre.

Miro a Leo.

―Nuestro pequeño secreto.

Asiente tan serio que casi sonrío.

Estoy bastante seguro de que decirle a tu hijo que mienta a su madre

también es un no-no como padre. Pero Lyla ya tiene muchas dudas sobre mí, y
no es que haya tenido tiempo de investigar cómo ser padre. La última vez que
estuve con un niño de ocho años fue cuando yo tenía esa edad.

―¿Cómo conoces a mi madre?

Dudo antes de contestar. Dudo que Lyla le haya contado nada a Leo
sobre mí, aparte de que somos amigos.

No quiero mentirle, pero demasiada verdad podría causar otros

problemas.

―Fuimos juntos a la escuela por un tiempo.

―¿Lo hiciste?

―Mmhmm.

―¿Cuántos años tenías?

―Mayor que tú. Universitarios.

―¿Y eran amigos?

 Amigos que follaban.

―Sí.

Leo lo considera durante un minuto.

―¿Por qué nunca nos has visitado?

―Porque vivo aquí.

Parece aceptar esa explicación y abandona la línea de preguntas sobre

Lyla.

―¿A dónde vamos?

―¿Recuerdas a los hombres que volaron aquí con nosotros?

―Sí.

―Trabajan para mí.

―¿Todos ellos?

―Sí.

―Wow.

Sonrío. Su evidente asombro me hace sentir especial.

―A veces, acabamos en situaciones peligrosas. Todos se entrenan para

prepararse para ellas en un edificio especial.

No tengo ni idea de cómo explicar la Bratva a un niño. Mi padre nunca

me sentó y me dijo una palabra. Me di cuenta de lo que hacía mi familia
observando. Observando las camisas ensangrentadas y la forma en que todo el
mundo se acobardaba ante él e imaginando lo que significaba para la
trayectoria de mi vida.
 Y no sé cuánto compartir con Leo. Cuánto ayudará o perjudicará.

―¿Como lo que pasó en el apartamento?

―Sí, exactamente así.

―¿Y si vuelve a pasar?

―No pasará.

Estaciono el auto delante de la nave industrial. Leo sale del vehículo en

cuanto se abren las puertas, con los ojos muy abiertos mientras contempla el
edificio largo y bajo. No hay mucho más que ver. Por algo estamos en una zona
remota y abandonada.

―Vamos.

Leo me sigue al interior. Me agarro a su hombro y lo conduzco a lo largo

de la pared del fondo, ignorando las miradas curiosas de los hombres
dispersos alrededor. Algunos están acurrucados, otros entrenando. Un
pequeño grupo está reunido alrededor de una mesa de cartas, jugando al
póquer. Todos miran fijamente.

Que yo aparezca aquí con Leo es una respuesta directa a las

especulaciones de la semana pasada. No tengo por costumbre reunir a mis
hombres para dar discursos sinceros. Doy órdenes y espero que se cumplan.
Los líderes eficaces y respetados no dan explicaciones.

No he consultado a nadie sobre un posible alineamiento con la Popov

Bratva. Si decido casarme con Anastasia Popov, será mi decisión y solo mía.

Pero sé que la elección de guardar silencio cuando se trata de Leo

tendrá una connotación diferente. Los niños concebidos fuera del
matrimonio no son raros en Bratva. Lo que es común es esconderlos bajo la
alfombra, generalmente para proteger a los hijos 'legítimos'.

Traer a Leo aquí es una declaración clara.

No me avergüenzo de mi hijo. Estoy presumiendo de él.

Roman sale del ring de boxeo situado en el centro de la disposición

abierta con una amplia sonrisa en la cara, se seca el sudor con una toalla y
luego se la cuelga de un hombro.

Me saluda en ruso y luego saluda a Leo con la mano.

Leo devuelve el saludo, pero noto que su hombro se tensa bajo mi mano.
Se acerca a mí medio paso y mi pecho se hincha con un calor desconocido.

Roman es un extraño, y yo apenas no lo soy. Pero es algo. Mi propio padre

era tan cariñoso como un trozo de carbón. Su única capacidad cuando se
trataba de afecto era el elogio tibio para las tareas realizadas a su satisfacción.

Esa no es la relación que quiero con Leo cuando- si- descubre que soy su
padre.

―Leo, este es Roman.

Leo asiente, con semblante serio. Como si de alguna manera se diera

cuenta de que está siendo examinado como un posible futuro Pakhan, no sólo
como un niño de ocho años de edad.

―Encantado de conocerte.

―A ti también, Leo.
 La mayoría de la gente describiría la expresión de Roman como
impasible. Pero le conozco desde que éramos más jóvenes que Leo ahora.
Capto la sorpresa que relampaguea en su rostro.

No formaba parte del equipo que viajó a Nueva York conmigo en lo que se
suponía que iba a ser un viaje rápido y sencillo. Roman ha oído hablar de Leo.
Pero esta es la primera vez que lo ve en persona. La primera vez que ve el
parecido entre mi hijo y yo.

―¿Buen partido? ―Pregunto, asintiendo hacia el ring.

Una amplia sonrisa se dibuja en el rostro de Roman.

―Pregúntale a Slava. Su cara no está muy bien.

Pongo los ojos en blanco. La competencia amistosa puede ser un

concepto extraño para Roman.

―¿Se estaban peleando? ―interviene Leo.

Los ojos de Roman se abren de par en par antes de mirarme. Sabe tan
poco de niños como yo.

―Entrenamiento ―respondo―. ¿Recuerdas lo que te dije en el viaje

hasta aquí?

Leo asiente.

―¿Entrenas aquí, Nick?

Algo me rechina por dentro cada vez que Leo me llama Nick. Me
recuerda a Lyla, ya que ella es la única otra persona que me llama por el apodo
que adopté durante mi breve estancia como estudiante estadounidense.
 También me doy cuenta de que no sabe que debería llamarme de otra
manera. Puedo entender la decisión de Lyla de no decirle a Leo que soy su
padre. Incluso la respeto, sabiendo que viene de un lugar de amor y
protección.

Sé que nunca tendré un papel tradicional en la vida de Leo.

Lyla no ha ocultado que está deseando volver a Estados Unidos lo antes

posible, y yo no puedo hacer las maletas y abandonar Rusia.

Le preocupa que me levante y desaparezca como antes, pero no entiende

que eso no es una opción.

Pandora no puede ser metida de nuevo en su caja. Exactamente aquello

de lo que intentaba proteger a Lyla -una asociación conmigo- se ha ido al
infierno. Puede que Leo y ella se enfrenten ahora a las amenazas de mis
enemigos, pero no es nada en comparación con los riesgos que correría si me
hubiera marchado.

―¿Nick? ―pregunta Leo.

―Sí, lo hago ―le digo―. ¿Quieres ver?

La pregunta sorprende a todos los presentes. Especialmente a Roman.

Como regla general, no subo al ring.

Entreno mucho, pero ver a tu líder noqueado no es bueno para la moral.

Soy un luchador experto. Al igual que todos mis empleados.

Después de ver la emoción en la cara de Leo, sé que no voy a perder.

―¡Sí!
 Roman arquea una ceja, pero vuelve a subir al ring. Me quito las botas y
me encojo de hombros para quitarme la chaqueta. Me tomo mi tiempo para
remangarla, me acerco al cuadrilátero y me balanceo sobre las cuerdas.

―¿Seguro que quieres que te pateen el culo delante de tu hijo? ―Roman

se burla.

―Él no lo sabe.

Otro arqueo de ceja.

―¿No?

Sacudo la cabeza y adopto una postura ofensiva.

Roman lleva guantes, pero no me molesto. Es más bajo y corpulento que

yo.

Su primer puñetazo es vacilante, tanteando hasta qué punto me lo voy a

tomar en serio. Me escabullo con facilidad, evito el golpe y le quito los pies de
encima con una patada bien colocada.

No me pierdo el grito agudo que resuena en el enorme espacio junto con

los murmullos de los hombres que observan.

Roman hace una mueca cuando se levanta.

―Sabía que era una idea de mierda. ―Le doy un uppercut en la

mandíbula. Se tambalea pero se mantiene erguido.

Luchar contra un amigo es un arte. Es caminar por una fina línea antes
de que la incapacitación se convierta en lesión.

La mandíbula de Roman está decidida a atacarme de nuevo. Su orgullo

está en juego, pero el mío también.
 Reflejo sus movimientos, rodando y bloqueando su siguiente maniobra.

Cuando intenta atacar, dejo que se acerque. Entonces, aprovecho su

impulso en su contra, lanzándome a un lado y por detrás. Antes de que pueda
reaccionar, le rodeo el cuello con el brazo y le ahogo la tráquea.

Roman balbucea y patalea durante unos segundos antes de quedarse sin

fuerzas por la derrota.

―Joder ―gruñe.

Sonrío y le suelto. Tose dos veces, se levanta y me fulmina con la mirada.

Echo un vistazo fuera del ring. Hemos captado la atención de todo el

mundo en el almacén, pero yo sólo estoy centrado en una persona. Salgo del
ring y vuelvo al lado de Leo. Tiene los ojos muy abiertos, tragándose la mitad
de la cara.

Me preocupa un poco que se asuste, pero en cuanto estoy a su lado,

pregunta ansioso―: ¿Puedes enseñarme cómo se hace eso?

Le alboroto el cabello.

―Podemos empezar con unos puñetazos de práctica ―le digo. Entonces,

reconsidero si a la mayoría de los niños se les debe enseñar a pelear―. Pero
no... sabes que la violencia no es...

Roman resopla desde su sitio, a unos metros de distancia, antes de beber

un sorbo de agua.

―Vayamos a mi despacho ―digo, abandonando el irónico discurso de la

violencia no es la respuesta.

―De acuerdo ―acepta Leo alegremente y me sigue.

 Puede que esté jodiendo lo de ser padre, pero también es difícil imaginar
no serlo ahora.
 Capítulo quince
Nick
El hombre pisa la colilla de su cigarrillo y me mira por sexta vez en
menos de dos minutos. Mantengo la mirada fija en el cargamento que se está
descargando y en el frío que me cala lentamente los huesos.

El aire huele a nieve.

Viktor se acerca, con la parte de la cara que no cubre la gorra o la barba

rubicunda por el frío.

―¿Están cerca? ―le pregunto.

Sacude la cabeza.

Roman se desinfla.

―Blyad1.

Viktor sonríe ante su evidente decepción y luego me mira.

―A Fyodor le gusta tu hijo. Dice que es muy inteligente.

1 Blyad es la palabra rusa para puta. También expresa una exclamación como joder.
 Algo en mi pecho se hincha. El Liceo Zhukovka es la escuela primaria
privada más exclusiva del país. Todos mis bratoks con familia envían allí a sus
hijos. Matricular allí a Leo era una elección obvia.

―¿Significa esto que lo estamos discutiendo? ―dice Roman.

―No ―replico, y me voy.

Hasta que no resuelva la seguridad de Leo y Lyla y mi papel en sus vidas,

que parece tan difícil como eliminar las amenazas, no voy a mantener
conversaciones sobre mi hijo.

Mi Huracán está estacionado exactamente donde lo dejé, los seis

hombres apostados a su alrededor alerta y atentos. Los saludo con la cabeza y
subo.

Leo aparta la mano de los mandos del auto con los que estaba
jugueteando mientras yo me acomodo al volante. Nunca he usado la
calefacción de los asientos. Pero él encendió los míos, y no es lo peor que he
experimentado. Cuero caliente en vez de frío como el hielo.

―Siento haber tardado tanto ―le digo. La disculpa se siente torpe en mi

boca.

Extraño.

Leo no parece molesto. Supongo que Lyla será otra historia.

―¿Nick?

―¿Sí? ―Respondo distraído, preguntándome cómo reaccionará si

llegamos mucho más tarde de lo previsto.

―¿Eres mi padre?
 Cualquier pensamiento se detiene. Este es un momento que he
imaginado desde que Alex me llamó. Lo he esperado y temido.

No sé qué puedo ofrecerle a Leo.

El hecho de ser padre sigue siendo una novedad para mí.

La mayoría de las personas tardan meses en hacerse a la idea de

ser padres.

Conocen a sus hijos como bebés que no saben andar ni hablar.

Leo es una persona completamente formada. Es lo suficientemente listo

como para darse cuenta de lo que nunca le dije. En realidad no importa cómo
se enteró. Si fue un niño cotilleando en el colegio o si escuchó hablar a algunos
hombres. Que yo tenga un hijo no es una revelación insignificante e
inconsecuente, por muchas razones.

O tal vez se ha dado cuenta de que estamos relacionados de la misma

manera que todo el mundo parece tener al ver las similitudes.

No le mentiré, no cuando no estoy segura de que sea lo mejor para él.

―Sí.

Leo asiente, como si se esperara la respuesta. Como si no fuera

realmente una pregunta, sino más bien una prueba. Un desafío lanzado para
ver cómo reaccionaba. Es exactamente lo que yo habría hecho de niño, utilizar
el valor de la sorpresa y el conocimiento secreto para establecer si se puede
confiar en alguien, y me sorprende de nuevo lo mucho que me recuerda a mí
mismo a pesar de que sólo hemos pasado un total de unas pocas horas juntos.

―¿Te parece bien?

 Ojalá pudiera retirar la pregunta nada más pronunciarla.

¿Y si dice que no?

¿Y si consideraba que el instrumento con el que salía Lyla era su padre?

―Sí ―responde Leo tras algunos de los segundos más tensos de mi vida.
En voz baja, añade―: Siempre he querido tener un padre.

Un puño de hierro me aprieta el corazón. Hay una fila de autos

estacionados detrás del mío, todos esperando a que me vaya. Han empezado a
caer copos de nieve, que se derriten contra el parabrisas y se pegan al suelo
helado.

Pero aún no cambio a conducción. Me centro en mi hijo.

―No sabía que existías, Leo. Si lo hubiera sabido, habría venido a

conocerte antes. No hay nada que desee más en este mundo que conocerte. Es
importante que lo sepas, ¿de acuerdo?

―¿Por qué no sabías de mí?

Golpeo el volante con los dedos.

―No conocí a tu madre durante mucho tiempo. Cuando supo que venías,
yo ya había vuelto aquí. No mantuvimos el contacto. No tuvo forma de
hablarme de ti durante mucho tiempo.

―¿Y cuando volvamos a casa? ¿Te quedarás aquí?

―Sí.

―No quiero irme. Me gusta estar aquí.

 ―No siempre podemos hacer lo que queremos, Leo ―le digo con
dulzura―. Pero no será como antes. Tú y yo podremos hablar por teléfono y
visitarnos.

Mi hijo me mira con ojos grandes y preocupados.

―¿Me lo prometes?

Por regla general, odio hacer promesas. Ser el Pakhan no se trata de la

rendición de cuentas. Se trata de poder y control. No estoy obligado a
promover la agenda de nadie más que la mía.

Pero miro a mi hijo y sé, incluso antes de que las palabras salgan de mi
boca, lo que voy a decir.

―Lo prometo.
 Capítulo dieciséis
L yla
Empezó a nevar hace un rato. No sé exactamente cuánto tiempo ha
pasado. Viendo caer los copos me siento como si todo el tiempo que he pasado
en Rusia hubiera estado suspendido en el espacio.

Estoy tan lejos de lo que solía ser. La única faceta de mi identidad que
sigue siendo la misma es ser la madre de Leo.

No voy a trabajar. No tengo pareja.

Otras personas cocinan y limpian para mí.

Todo lo que hago es ocupar espacio en esta casa grande y vacía.

Se me acalambran los pies. Me muevo, frotando los dedos contra la

tapicería de terciopelo de la silla en la que tengo las piernas.

Tras una tarde productiva, dedicada a volver a doblar mis jerséis y cenar
sola, acabé en el salón.

Mi única compañía es una botella de vino que robé del comedor después
de comer. Normalmente, ya estaría arriba, ayudando a Leo con los deberes y
preparándolo para irse a la cama. Luego, leo o veo la televisión antes de
dormirme.
 Una rutina predecible y aburrida que Nick destripa con su invitación a
Leo. Echo una mirada ansiosa al reloj y bebo más vino.

Cinco horas.

Ese es el tiempo que Nick y Leo han estado fuera. Cada segundo que pasa
parece una eternidad. De esperar y preguntarse y preocuparse.

Así que me conformo con beber y contemplar los copos de nieve que caen
del cielo. El fuego crepita en la chimenea de piedra y cada chasquido de la leña
me acelera el pulso.

Pierdo la noción del tiempo que pasa hasta que escucho el chasquido de la
puerta principal al abrirse.

Me levanto y corro hacia el pasillo, con la cabeza confusa por el

movimiento repentino y el vino.

Nick está en la entrada, murmurando en voz baja a uno de los

mayordomos. La puerta principal está abierta, una fila de autos se detiene
fuera. Los brillantes faros iluminan el camino de la nieve que cae e iluminan a
Nick.

Me mira en cuanto entro.

Me ciño más el jersey que llevo puesto alrededor de la cintura para

protegerme del aire frío que corre por dentro. Y de ver a Leo dormido en los
brazos de su padre por segunda vez.

Hace años que Leo se hizo demasiado alto y pesado para que yo pudiera
cargarlo con facilidad, pero Nick no parece ni un poco agotado. Parece fuerte
y capaz mientras me adelanta y sube las escaleras.
 Me quedo quieta, debatiéndome entre seguirlos o no. Finalmente, sonrío
al mayordomo y me retiro al salón, donde me acurruco en el sofá y bebo más
vino.

Leo está en casa, a salvo e ileso.

El fuego parece un poco más cálido. El vino un poco más fuerte.

Cuando Nick entra en el salón unos minutos después, lo noto. Sin apartar
la vista de la parrilla encendida, sé que se está acercando. Se escucha un suave
tintineo cuando toma la botella de vino y la vuelve a dejar en la mesa.

―Lo siento, no debería haberme servido yo misma.

Toma asiento en el sillón junto al fuego.

―Sí, deberías haberlo hecho. Lo que es mío es tuyo.

Resoplo una risa incómoda.

―No estamos casados.

Y no quiero tu dinero manchado de sangre.

Lo pienso; no lo digo. Las cosas entre nosotros ya están bastante tensas. Y

ya lo estoy tomando, técnicamente. No pago el alquiler. No contribuyo con la
comida. Sólo puedo imaginar cuánto cuesta la escuela de Leo basándome en el
lujoso exterior.

―Tenemos un hijo juntos. Es un compromiso más permanente que el

matrimonio.

Me aclaro la garganta. Que Nick diga: Tenemos un hijo juntos mientras

estamos sentados frente a una acogedora chimenea me calienta las entrañas
de una forma totalmente distinta. Una que me cuesta ignorar.
 Me muevo incómoda. Sorbo un poco de vino.

―Un compromiso con Leo, no entre nosotros. Te lo pagaré.

Nick sonríe mientras se reclina en el sillón. El resplandor del fuego juega

con los ángulos más duros de su rostro. Los suaviza y los alisa.

―No es necesario. Es un Domaine de la Romanee-Conti Romanee-Conti

Grand Cru de Cote de Nuits, Francia. ―El francés rueda por su lengua con la
misma suavidad que el ruso y el inglés.

Echo un vistazo a la letra cursiva de la etiqueta. Ahora que me fijo bien,

parece en relieve.

―Así que... ¿caro?

Nick se encoge de hombros mientras estudia las llamas que bailan en la

chimenea.

―Es para beber.

Muy caro entonces.

Bebo un sorbo más.

―Está bueno ―admito.

Se ríe, bajo y ronco. Un sonido que siento entre mis muslos.

―Bien.

Empiezo a pasar el dedo por el borde de la copa de vino.

Todo esto debería ser incómodo.

 Soy su ex, vivo en su casa-mansión-con mi hijo, que él no sabía que
existía hasta hace una semana, porque la gente podría intentar matarnos si
nos vamos.

Estoy enfadada con él. Enfadada conmigo misma por desencadenar la

cadena de acontecimientos que nos ha traído hasta aquí, aunque no fuera
intencionado.

Pero ahora no puedo aferrarme a ninguna animosidad, mientras estudio

el perfil iluminado por el suave resplandor del fuego.

Me echa un vistazo y me atrapa mirando. La velocidad de mis círculos

alrededor del aro aumenta, y espero que no se dé cuenta.

Sin embargo, Nick no se pierde nada. Me di cuenta de ello mucho antes

de saber a qué se dedica. Se levanta y camina hacia el sofá donde estoy sentada
con toda la facilidad y la seguridad de un depredador. Con gracia y confianza,
pero mortal.

―¿Quieres estar sola?

―No ―respondo con sinceridad. Estoy harta de estar sola.

Mira el sitio vacío en el sofá a mi lado. Me encojo de hombros, y ese es

todo el ánimo que Nick necesita.

Lo miro con curiosidad mientras se sienta a menos de un metro de mí,

intentando encontrar alguna pista sobre dónde ha estado o qué ha estado
haciendo.

Su aspecto es impecable. La camisa negra abotonada que lleva parece

impecable y huele a recién lavada. Lo mismo que sus pantalones de traje
negros. Incluso sus botas están inmaculadas, de cuero brillante.
 Nos sentamos en un silencio demasiado cómodo, y yo bebo de vez en
cuando.

Nick lo rompe primero.

―Siento que hayamos vuelto tan tarde. Surgió algo de camino a casa.

―¿Algo? ―Hay más curiosidad que pánico en mi voz, segura de que

ambos han llegado a casa sanos y salvos.

―Sí, algo.

Resoplo y le doy vueltas al vino.

―Si te preguntara qué ha pasado esta noche, ¿me lo contarías?

―¿Me estás preguntando si te lo diría o me estás preguntando qué pasó?

―Las dos cosas, supongo. ―Vuelvo a trazar el borde de la copa con el

dedo índice, en círculos interminables.

―No estoy orgulloso de lo que hago, Lyla. No estoy orgulloso de lo que

soy. No confundas eso con aceptación.

―Así que te lo llevaste para hacer algo ilegal.

―Necesitaba cumplir con un envío. Tenía hombres vigilando el auto.

La ira se amortigua al saber que Leo duerme arriba. Y probablemente

por el vino que me hace entrar en calor. Pero reúno algo de irritación.

―Eso no fue lo que acordé. Si quieres pasar más tiempo con él, tendrá
que ser aquí.

―¿Ultimátums, Lyla? ¿En serio?

 ―Tu vida es aterradora, Nick. ¿Realmente necesito recapitular lo que ha
pasado desde que apareciste?

―¿Conoces a un chico llamado Max Howard? ―pregunta Nick

bruscamente.

―¿Qué?

―Max Howard. Fue a la antigua escuela de Leo.

―Um, yo... ¿Max? Sí, creo...

Me corta, cambiando de tema bruscamente.

―¿Qué le dijiste a Leo sobre su padre?

―Le dije que éramos sólo nosotros dos. Que no tenía ninguno.
―Jugueteo con el pie de la copa, tocando el delicado cristal―. No sabía qué
decirle. Supuse que nunca aparecerías, pero no quería decirle que habías
muerto. E intentaba que no parecieras el malo de la película. Así que... de
nada.

―Max se burló de él por no tener un padre.

Supuse que era así por la progresión de las preguntas.

―¿Qué querías que hiciera, Nick? Yo...

Me interrumpe de nuevo.

―Leo sabe que soy su padre.

Esa frase tiene el efecto deseado: hacerme callar.

―Me hizo una pregunta directa. No quería mentirle.

―Nunca antes habías tenido problemas con mentir.

 Nick suspira.

―¿Sobre qué te mentí?

―¡Para empezar, nunca mencionaste nada de esto! ―Hago un gesto con

el brazo hacia el mobiliario de felpa y los techos altos―. ¡Estuvimos juntos
durante meses, Nick! Podrías habérmelo dicho. Algo. Cualquier cosa. Si
alguna vez te hubiera importado, lo habrías hecho. Te conté toda la mierda de
mi familia. Cosas que nunca le había contado a nadie.

La traición satura esa última frase. Si hubiéramos tenido una simple

aventura superficial en la universidad, podría entender que se marchara sin
despedirse. Pero éramos más que eso, mucho antes de saber que Leo habría
una conexión permanente entre nosotros.

―Intentaba protegerte.

Sacudo la cabeza.

―No quiero esto. Nada de esto. No puedo creer que formes parte de esto,
y no quiero que mi hijo sepa que tiene un asesino por padre.

Nick se estremece.

―No puedo cambiar lo que soy, Lyla.

Me burlo.

―Claro que puedes. Cualquiera puede.

―Nací en esto. Nunca fue una elección. La única forma de salir de esta
vida es la muerte. ¿Si alguna vez me fuera? ¿Si alguna vez renunciara y me
alejara? Me perseguirían y me destriparían. Tal vez estaría bien por unos
meses. Años, si me mudara y cambiara mi identidad y nunca confiara en
nadie. Pero esa no es la vida que quiero llevar, y huir ya no es una opción.

―¿Por qué no es una opción?

Siento curiosidad por la Bratva y por su papel en ella, y odio que se note
en mi voz.

Me mira fijamente.

―Ya no me protejo sólo a mí mismo. Si no soy Pakhan, no puedo proteger

a nadie más. Puedes odiarlo todo lo que quieras. Pero la verdad es que Leo es
mi primogénito. Podría tener una docena de hijos más, y él siempre tendrá el
mayor derecho a la Morozov Bratva. No elegimos líderes; nacen. Leo
necesitaba saberlo, Lyla. Te dije que no se lo diría, y no lo hice. Pero es
parte de quien es, y merece saberlo. Nunca me dieron a elegir. No le
endilgaría ese destino a mi propio hijo. No a menos que él lo elija.

Lo que está describiendo suena como una mezcla de culto y realeza.

―¿Por qué lo elegiría?

Mi voz se llena de ira, y Nick responde irritado―: No todo es sangre y

traición, Lyla. Es poder, autoridad y familia. Es una forma extraordinaria de
vivir cuando la mayoría de la gente sólo experimenta lo ordinario.

―También es ilegal ―espeto.

―¡No!

―¿Quién lo dice?

―¡El gobierno! ¡La gente civilizada! No se puede ir por ahí matando gente
y ganando dinero a costa de la desgracia.
 ―Los gobiernos y las personas civilizadas matan todo el tiempo.
Guerras, asesinatos, corredores de la muerte. Sólo definen el asesinato de
forma diferente. Lo justifican para que sea más aceptable para el público.

―No se llenan los bolsillos con la desgracia ajena. Las armas, las drogas y
todo lo que venden mata a la gente.

―¿Culpas a un bar por servir a un alcohólico?

―¡No es lo mismo! ―Estoy nerviosa. No esperaba que me desafiara. Cada

vez que hemos hablado de esto, se ha disculpado por sus decisiones, no las ha
defendido.

Nick ladea la cabeza.

―¿Cómo? Hay una demanda, y yo proporciono la oferta. ¿Por qué debo

ser responsable de vigilar las decisiones de otras personas?

―Esas decisiones afectan a otras personas. Gente inocente.

―¿Culpas a tu madre? ¿O a su traficante?

Me quedo inmóvil un momento.

―No se trata de eso.

―De acuerdo.

Su fácil acuerdo es enloquecedor.

―No lo es. Ella estaba enferma. Era una adicta. No era ella la que tomaba
las decisiones; era la enfermedad.

―De acuerdo ―repite.

―Deja de ser agradable. Es molesto.

 ―¿Prefieres que discuta contigo?

―No lo sé. ―Tomo mi vino y escurro el vaso―. No lo sé. ―Mi voz es débil
e insegura, haciéndose eco del significado de las palabras.

Me pongo en pie y doy un paso adelante, balanceándome ligeramente. De

repente, Nick está ahí, el calor de su cuerpo me mantiene erguida.

En lugar de alejarme, tomo la estúpida decisión de acercarme. Huele a

pino y cuero. Se siente confiable y seguro, lo cual es irónico, considerando que
no es ninguna de esas cosas. Pensé que lo era, antes de que se fuera. Antes de
ver a hombres intimidantes asustarse de él.

Inclino la cabeza hacia atrás para ver mejor la cara de Nick. El lateral de
su mandíbula está cubierto por una ligera capa de barba incipiente. Antes de
que pueda detener mi cerebro en seco, estoy imaginando cómo se sentiría,
rozando el interior de mis piernas.

Apagué el pensamiento tan rápido como apareció.

―¿Qué ha dicho?

―¿Hmm? ―Durante unos segundos, parece que mi proximidad afecta a

Nick del mismo modo que la suya me afecta a mí.

―Leo ―aclaro―. ¿Qué dijo cuando dijiste que eras su padre?

―Dijo que le parecía bien que yo fuera su padre.

Mis ojos se vuelven a centrar en su expresión.

―¿Eso es todo?

―Tenía más preguntas sobre el almacén. Quería ver todo el equipo. Ver
algunos partidos. Verme a mí. ―Nick sonríe.
 ―¿Peleaste? ―Me alejo un poco para poder verle mejor. Nada parece
fuera de lugar.

Su sonrisa se ensancha, dándose cuenta de lo que estoy buscando.

―Roman no pudo asestar ni un solo golpe.

―La arrogancia no es atractiva ―le digo. Pero es mentira. Se ve muy,

muy bien en Nick―. Quizá se lo estaba tomando con calma.

Su sonrisa gana un borde siniestro.

―No lo hacía.

Esas tres palabras están impregnadas de algo diferente.

Por primera vez, puedo verlo. Puedo imaginar a Nick como un Pakhan,
ladrando órdenes que son seguidas inmediatamente. Debería provocar miedo.
En cambio, estoy experimentando algo que se siente más como fascinación.

―Buenas noches, Lyla.

Sin decir nada más, Nick se da la vuelta y se marcha.

 Capítulo diecisiete
Nick
Alex llama mientras estoy terminando una reunión en Landing. Es
uno de los principales clubes de Moscú y uno de los muchos negocios
legítimos que poseo en la ciudad.

Sergei, el gerente aquí, no está involucrado en el lado más feo de mi

espíritu empresarial. Pero es muy consciente de ello. Cada reunión que
tenemos juntos la pasa él con cara de orinarse en los pantalones. Una relación
de trabajo saludable, en otras palabras. No me preocupa que me quite dinero o
me cause otros problemas. No es estúpido ni incompetente.

De todos modos, le doy un fuerte apretón de advertencia antes de

abrocharme el abrigo y darme la vuelta para marcharme.

Respondo a la llamada de Alex una vez abajo.

Landing está dividido en varios niveles, cada uno destinado a un público

determinado. La planta baja está ocupada por una larga barra y una pista de
baile, con una cabina de DJ en la esquina más alejada y cabinas VIP de cuero
en la pared de enfrente. Los camareros uniformados me miran y se alejan
rápidamente cuando se conecta la llamada.

―¿Cómo están? ―Alex ni siquiera se molesta con una simple cortesía.

 ―Bien ―digo, ignorando a una de las camareras que intenta acercarse a
mí.

Se escabulle ante mi inmediato despido, con los ojos bajos y las mejillas
sonrojadas. Mi respuesta es un reflejo que no se percibe hasta que una
camarera sonríe a mi paso.

Nunca me he follado a un miembro de mi personal. Pero he considerado

la idea. Me ha complacido su coqueteo. Es desconcertante darme cuenta de
que paso por delante de mujeres hermosas sin echarles un segundo vistazo,
por una mujer con la que no me he acostado en nueve años.

―¿Hola?

―¿Qué? ―Pregunto, dándome cuenta de que me perdí lo que sea que

Alex estaba diciendo.

Suspira.

―La paternidad te ha hecho aún menos verboso. No creí que fuera

posible.

El aire frío me despeina cuando salgo. Grigoriy y Roman me esperan. Les

hago un gesto con la cabeza para decirles que la reunión ha transcurrido sin
problemas, antes de subirme al auto y bajar a toda velocidad por la concurrida
calle. Nadie toca el claxon cuando les corto el paso. No puedes permitirte un
vehículo tan caro y ser alguien con quien es inteligente cruzarse.

―¿Hay algún problema? ―le pregunto a Alex mientras giro por el

camino familiar que lleva de vuelta a la finca.

―No. Sólo quería saber cómo estabas. Hace más de una semana que no sé
nada de ti.
 ―Te has vuelto más necesitado. No pensé que fuera posible.

―Gracioso.

Se hace el silencio.

No quiero hablar de Lyla y Leo con nadie, estoy aprendiendo. Y no es

porque me avergüence de que sean americanos o de haber tenido un hijo fuera
del matrimonio. Es porque soy protector y posesivo con ambos.

He estado demasiado ocupado -ocupado de verdad, no evitando estar

ocupado- para pasar mucho tiempo cerca de ellos desde la otra noche, cuando
llevé a Leo al almacén.

Pero los pocos momentos se han sentido diferentes a los de la primera

vez. Han sido alterados por eres mi padre y el vaivén del cuerpo de Lyla cuando
se inclinaba hacia mí en lugar de alejarse.

Lyla está empeñada en irse en cuanto pueda. Y yo no tengo intención de

pedirle que se quede. Ambas son excelentes razones por las que debería estar
revisando alguno de mis otros negocios o reuniéndome con Viktor para
comprobar personalmente el último cargamento de heroína. En lugar de eso,
me voy corriendo a casa.

―Te llamaré la semana que viene ―le digo a Alex―. He vuelto a

intentarlo con Bianchi y se mantiene firme. Necesito hablar con él en persona
y aclarar las cosas.

―Se ofenderá porque lo hagas esperar.

―No respetará que te rebajes.

―Bien. Hablaremos pronto. ―Alex quiere decir algo más, pero no lo

hace.
 Colgamos justo cuando estaciono delante de la casa.

Iván me espera en el vestíbulo cuando entro.

―Tu madre está aquí.

Al parecer, esto es lo que me pasa por correr a casa en lugar de atender a

la docena de otras cosas que debería haber hecho hoy.

Asiento con la cabeza.

―¿Dónde está Lyla?

―Está paseando.

Eso no me dice lo que realmente quiero saber -si mi madre la vio-, pero
no presiono a Iván para que me dé detalles antes de dirigirme al pasillo que
conduce al ala este.

Cuando entro en mi despacho, ya hay un cigarrillo encendido colgando

de la boca de mi madre.

No me sorprende. Mi infancia está llena de recuerdos de ella resoplando

como una chimenea. Así es como maneja el estrés. La vida de casado con mi
padre fue muy estresante. Y los viejos hábitos son difíciles de romper.

La saludo con un beso en la mejilla y continúo hacia el lado opuesto de mi

escritorio.

―¿Una americana, Nikolaj? ―Se burla antes de soltar un chorro de

humo―. Si ibas a traerte un recuerdo de Nueva York, debería haber sido de
diseño.

Exhalo ruidosamente al sentarme en la silla de mi escritorio. El caro

cuero cruje cuando me reclino. Supongo que eso responde a la pregunta de si
mi madre vio a Lyla. Y explica por qué Lyla salió a pasear más tarde de lo
habitual.

―La mujer llevaba vaqueros ―continúa, con un tono que destila

desdén―. Si Anastasia se entera de esto, le dará un ataque.

Mi irritación aumenta ante la mención del nombre.

―¿Estás cuestionando mis decisiones, madre?

―Hay demasiado en juego para cometer errores, Nikolaj.

―Sé exactamente lo que está en juego.

―Entonces, deberías tener más cuidado. Nadie espera que seas fiel a la
chica Popov. ¿Pero otra mujer, una americana, quedándose aquí? Es
insultante. ―Sacude la cabeza antes de dar otra calada a su cigarrillo,
murmurando algo en voz baja mientras exhala―. Nos vemos en la cena.

―Espera. ―Me inclino hacia delante, apoyando los codos en el borde del
escritorio―. Hay... ―Dudo. Se lo va a tomar fatal―. Hay una razón por la que
Lyla está aquí.

Otra burla.

―¿Lyla? Nombre común.

―Es la madre de mi hijo. No te escucharé faltarle el respeto.

Las palabras salen antes de que haya decidido si es la mejor manera de

dar la noticia. No hay muchas cosas que sobresalten o sorprendan a mi madre.
Se casó con un hombre que sabía que se convertiría en un pakán. La traición,
la infidelidad, los secretos y las mentiras eran de esperar, no
sorprendentes. Camisas ensangrentadas y armas blandidas fueron siempre
su forma de vida. Desde el ataque que acabó con el resto de nuestra familia,
se ha pasado los años acosándome para que me case y tenga mis propios
hijos.

Y aún así... parece sorprendida por la revelación de que tengo una.

―¿De cuánto está?

Inmediatamente me doy cuenta de lo que ha supuesto.

―No está embarazada. ―Hay un destello de confusión que desaparece

rápidamente mientras sigo hablando―. Tuvo el bebé hace ocho años. La
conocí cuando estaba en UPenn. Me fui antes de que supiera que estaba
embarazada. Alex se encontró con ella hace unas semanas. Ella se lo contó...
y él me lo contó a mí.

Mi madre aparta la mirada y lanza otro chorro de humo hacia el techo,

procesando en silencio.

―¿Niño o niña?

Debería haber previsto que esa sería su siguiente pregunta. Mi madre no

es del tipo blando y sensible. Pasé más tiempo con niñeras que con mis padres
hasta que me consideraron lo bastante mayor para empezar a entrenar.

Lo único que quiere saber es qué efecto tendrá en mi vida y, por

extensión, en la suya. Descubrir el sexo de un hijo, sobre todo de un
primogénito, es muy importante.

―Chico.

Jura y apaga el cigarrillo.

―¿Qué quiere la mujer?

 ―¿Quiere?

―Ella está viviendo aquí, Nikolaj. Debe querer algo.

―Están aquí por seguridad. Hubo un incidente con los italianos.

―¿Qué tipo de incidente?

―Del tipo que estoy trabajando en suavizar con Bianchi. ―Lo que sería
más fácil de hacer si atendiera alguna de mis llamadas, pero no le menciono
ese detalle a mi madre―. Dimitriy también es un problema.

―¿Cómo sabe que el chico existe?

―Paga por información, como sabes.

―¿Y qué?

―Entonces, ¿qué?

―Entonces, demuéstrale a Dmitriy que no tienes debilidades, Nikolaj.

―No. ―Eso es todo lo que digo y todo lo que tengo que decir.

Ella arquea una ceja, sorprendida de nuevo.

―Si te vas a quedar aquí, tendrás que tratarlos con respeto. No toleraré
otra cosa.

Me observa de cerca.

―¿La has entrenado?

No respondo, lo cual es una respuesta en sí misma.

Mi madre murmura y enciende otro cigarrillo. Le sale un chorro de humo

por la comisura izquierda de la boca.

―Igor odiaría eso.

 ―Su opinión dejó de importar cuando fue asesinado ―respondo
fríamente.

Mi madre no es una viuda sensiblera. Tras la muerte de mi padre, se

quedó con todas las ventajas y perdió todas las dificultades.

―Sabía que permitirte asistir a una escuela americana era un error.

―Un error que ha hecho que tengas un hijo como Pakhan ―le
recuerdo―. Ambos sabemos que las cosas habrían sido muy distintas si yo
hubiera estado en el campo.

Resopla y se levanta, demasiado orgullosa para admitir que tengo razón.

Habría muerto junto a mi padre y mis hermanos. Ella habría sido apartada
como una vieja reliquia, abandonada a su suerte.

―La cena es a las seis ―le digo.

―Siempre comemos a las ocho.

―La cena es a las seis ―repito con firmeza―. Si es demasiado pronto

para ti, puedes comer sola. O en otro sitio.

Mi madre no es de las que responden a señales sutiles o empujones

suaves. Pero nunca antes me había peleado con ella. Nunca he tenido que
hacerlo. Nuestra relación es básicamente la siguiente: ella llega a la finca
cuando le viene bien, manda a su antiguo personal durante un par de días,
hasta que vuelve a las compras y a los actos benéficos y a cualquier otra cosa a
la que dedique su tiempo.

Ambos estamos cómodos con la dinámica. A pesar de sus defectos, sigue

siendo mi madre, por no mencionar que es la única familia cercana que me
queda. Eso solía ser el caso, al menos. Pero ya no.
―Bien. Te veré a las seis.

Asiento con la cabeza y se marcha sin decir nada más.

 Capítulo dieciocho
L yla
El interior es incómodo. No me di cuenta de lo cómodos que nos
habíamos vuelto Nick, Leo y yo hasta que se llenó una cuarta silla en la mesa.

Vera Morozov es tan acogedora como un iceberg. Por lo poco que sé del
padre de Nick, me sorprende que tenga alguna inclinación hacia el afecto.

Vera parece tan sorprendida como yo por el entusiasmo de Nick mientras

comemos, sus ojos rebotan entre Nick y Leo mientras charlan como
mejores amigos que han estado separados durante meses. Dice poco
mientras picotea la carne asada que se sirve con patatas guisadas y zanahorias,
y lo que hace lo dice en ruso.

Supongo que Vera debe de tener cerca o más de cincuenta años, pero
parece mucho más joven. No hay ni rastro de canas o canas en su pelo oscuro,
y su piel pálida no muestra ni una sola arruga. En la hora y media que he
pasado en su compañía, creo que no he visto cambiar su expresión ni una sola
vez.

Quizá la impasibilidad perpetua sea el secreto para no envejecer.

 Cuando termina la cena, Vera se retira arriba. Espero que Nick parezca
molesto por su rápida ausencia, pero no es así. Parece más aliviado por ello.
Incluso ligeramente divertido.

Leo pide permiso poco después de que Vera se vaya. Mañana no tiene
deberes, así que seguro que está deseando jugar con la tableta que tiene para el
cole o terminar de leer la serie de fantasía que tiene entre manos.

De repente, estamos solos Nick y yo. Nos observamos desde extremos

opuestos de la larga mesa que ocupa la mayor parte del comedor formal, como
dos generales preparándose para la batalla. Excepto que creo que estamos en
el mismo bando.

―¿Nada nuevo sobre Dmitriy?

Los labios de Nick se tuercen en una irónica versión de una sonrisa.

―No olvidaré avisarte cuando lo haya, Lyla. Sé que es la única razón por
la que estás aquí.

No digo nada a eso, arrepintiéndome inmediatamente de la pregunta.

Porque, sí, esa es la explicación fácil. Y no quiero que piense que vamos a vivir
de él indefinidamente. Hay noches, como esta, en las que es especialmente
obvio lo mucho que Leo y yo hemos perturbado su vida.

Tomo un sorbo de vino, sólo por hacer algo. Debería haberme excusado
cuando Leo lo hizo.

―¿Terminaste la universidad?

Parpadeo al ver a Nick, totalmente desprevenida.

―¿Perdón?
 ―Lo siento ―se disculpa, obviamente escuchando la molestia en mi
voz―. No pretendía ofenderte. Sólo me preguntaba... ya sabes, dónde habías
acabado.

No creo que hayan pasado muchos días en los últimos nueve años en los
que no haya pensado en Nick al menos una vez. Su desaparición fue un
rompecabezas persistente, un misterio. Y me dejó un recuerdo permanente de
sí mismo.

Pero nunca se me ha ocurrido que Nick pudiera haberse preguntado por

mí. Eligió irse, y las decisiones intencionadas son diferentes de los resultados
forzados. Y ahora que sé la verdad sobre por qué se fue y a qué volvió, me
imagino que ha estado demasiado ocupado apretando gatillos y peleando y
enviando armas como para pensar en mí.

Hay algo familiar y extraño entre nosotros. Ambos hemos cambiado,

crecido, evolucionado. Pero en el fondo, seguimos siendo las mismas personas
que cuando nos conocimos.

―Um, no. No terminé. Mi beca cubría la matrícula, pero... los bebés son
caros.

Nick se bebe el resto del vodka que bebió durante la cena.

―¿Has considerado volver ahora que Leo es mayor?

Me encojo de hombros.

―La universidad también es cara.

Antes de que pueda disculparse u ofrecerse a darme el dinero o decir algo

más sobre el tema, decido cambiarlo. Me siento cómoda culpando a Nick de
esta situación. Dejar ir ese resentimiento sería saludable en algunos aspectos,
pero perjudicial en otros.

―Siempre dijiste que no estabas muy unido a tus padres.

Su expresión es tan intensa que resulta desconcertante.

―¿Qué te hace pensar que era mentira?

―Bueno, tu madre acaba de aparecer. Obviamente no están separados.

―Se siente sola. ―Suspira, estudiando el vaso vacío―. Preocupada.

―¿Preocupada por qué?

―Está a merced de mis decisiones.

Arrugo la frente.

―¿Qué significa eso?

―Significa que pagará por mis errores. ―Mira mi expresión de

confusión y vuelve a suspirar―. Una amenaza para mí es una amenaza para
ella. Mientras yo sea Pakhan, ella está protegida. Si alguna vez no lo soy...

―No lo estará.

―Exactamente.

―¿Ella ve a Leo como una amenaza?

―Ella no hará nada.

―Eso no es lo que he preguntado.

Nick suspira.

―No es como esperaba convertirse en abuela.

 ―No era como esperaba convertirme en madre.

―Lo sé.

Me sostiene la mirada, algo confuso y tangible nos conecta. Aguanta

hasta que suena su teléfono.

Nick contesta, escucha durante un minuto y luego ladra una respuesta.

No sólo ha cambiado el lenguaje: su tono se ha vuelto enérgico y árido.

Cuelga y se levanta.

―Tengo que ocuparme de algo.

Asiento con la cabeza, sin interesarme por los detalles. Teniendo en

cuenta la hora y la expresión estoica de Nick, es mejor que no lo sepa.

―Sé que no es como esperabas convertirte en madre.

Sigo, de alguna manera sabiendo que tendré que prepararme para lo que
viene a continuación.

―Pero si hubiera podido elegir a alguien con quien tener un hijo,

siempre serías tú.

Y entonces sale del comedor, dejándome desesperada intentando seguir

aferrándome al resentimiento.
 Capítulo diecinueve
Nick
Gotas de sangre gotean sobre el suelo de cemento, el chorro inconsistente
pero constante. He tenido cuidado de no cortar ninguna arteria. Chorros de
carmesí cubren el cuerpo desnudo colgado frente a mí, ríos rojos que se abren
paso a través de la suciedad y la mugre que cubren su piel. Por su velludo
estómago y su polla flácida. Apenas mantiene la cabeza erguida.

Muevo el cuchillo de plata que tengo en la mano de un lado a otro,

observando el destello de la luz en la hoja implacable. La espiga de metal flota
en el aire frío y húmedo, impregnando el ambiente con su aroma a cobre.
Empapa las paredes y el suelo, ineludible e inconfundible.

El traidor que tengo delante no será el primero ni el último en morir en

este sótano. La única forma de eliminar el olor a desesperación, lejía y muerte
sería quemar todo el edificio.

El lacayo de Dimitriy lucha, sus instintos de supervivencia no le permiten

aceptar lo que su cerebro ya ha comprendido: no hay adónde ir. Lo único que
consigue con sus movimientos es que la sangre fluya más deprisa por cada
grieta de la piel.
 Decenas de gotas caen a la vez, manchando el cemento con motas
escarlata. Tiene algo de poético y patético.

Podría alargar esto más, pero no tiene mucho sentido. El hombre que
cuelga delante de mí -que se ha negado a decir una palabra, incluido su
nombre- supo en cuanto fue capturado cómo acabaría esto. Es un riesgo que
todos los miembros de la Bratva aceptan.

Sólo hay una manera de salir de esta vida.

Dimitriy sabía lo que hacía cuando capturó y mató a Konstantin. Sabía

que subiría las apuestas de nuestro juego mortal. Sabía que uno de sus leales
soldaditos pagaría el precio de su traición.

Un movimiento de mi muñeca, y su garganta es cortada en una fuente

espeluznante.

Se me revuelve el estómago, pero me obligo a ver cómo se desangra.

Docenas de mis hombres están detrás de mí, viéndome ejecutar al traidor.
Muchos más de los que componen el equipo de limpieza habitual. Están
eligiendo estar aquí, para ver cómo se reparte el castigo.

Está muerto en segundos. Es una muerte más piadosa de lo que merecía

después de ver el estado del cuerpo de Konstantin.

Cuando la sangre se reduce a un hilillo, doy media vuelta y me dirijo

hacia las puertas. Me detengo el tiempo suficiente para ladrar unas cuantas
órdenes a Roman y Grigoriy sobre cómo ocuparse del cadáver, y luego estoy
fuera, aspirando profundas bocanadas de aire fresco y helado. La temperatura
me quema los pulmones y hace que me lloren los ojos. Acepto ambas
picaduras y el recordatorio que incluyen: estoy vivo.
 La gente dice que la vida es corta. Pero esa es una medida subjetiva del
tiempo. Una existencia miserable puede durar para siempre. La felicidad
puede pasar en un abrir y cerrar de ojos.

Mi mortalidad siempre me ha parecido tenue. Creo que es imposible

pasar tiempo en situaciones peligrosas, elegir pasar tiempo en situaciones
peligrosas, y no apreciar desesperadamente lo preciosa que es la vida. No
matar a alguien y pensar en lo fácil que podría ser tu carne bajo la cuchilla o
rodeando la bala. Tu sangre en el suelo o tus ojos volviéndose vidriosos.

La sensación no es nada nuevo, pero algo ha cambiado desde la

última vez que quité una vida.

Tengo algo por lo que vivir. Tengo un hijo al que quiero ver crecer
aunque no esté allí en persona para presenciarlo.

Quiero ver en quién se convierte Leo.

Quiero pasar más tiempo con él, ser yo quien le enseñe a hablar con las
chicas y a conducir un auto.

El viaje de vuelta a la finca es en piloto automático.

Escaneo mi huella dactilar en la entrada y estaciono justo delante de la

puerta principal. Es tarde, todo el personal debe de estar durmiendo.

Desactivo la alarma, entro y la vuelvo a poner.

Mi madre siempre elige quedarse en el ala opuesta, así que no me

preocupa encontrármela. Una parte de mí quiere ir a mi despacho a tomar
algo, pero noto lo rígida que está mi ropa. Estoy cubierto de sangre y necesito
ducharme. La adrenalina residual zumba en mis venas y agudiza mis sentidos.
Normalmente, me sentiría tentado de ir a mi apartamento de Moscú y pedir
compañía.

Pero... no quiero. No quería dejar a Lyla en la mesa antes, cuando recibí

la llamada de que habían capturado a uno de los hombres de Dimitriy, y estaba
ansioso por volver. Intento no interpretar ninguno de esos sentimientos, pero
sé exactamente lo que significan.

Subo las escaleras sin hacer ruido. Echo un vistazo al pasillo que conduce
a las habitaciones donde se alojan Leo y Lyla. En contra de mi buen juicio, giro
primero en esa dirección. Paso la habitación de Lyla y me detengo frente a la
de Leo.

La puerta ya está entreabierta. La abro unos centímetros más. La pesada

nube que se cierne sobre mí se aligera cuando miro la cara dormida de mi hijo.

Leo está profundamente dormido, con la boca ligeramente abierta y el

cabello revuelto en ángulos aleatorios mientras su pecho sube y baja en
respiraciones profundas y uniformes. Me quedo mirándolo unos minutos, sin
darme cuenta de que estoy sonriendo hasta que me duelen las mejillas.

Cierro su puerta en silencio y vuelvo sobre mis pasos, pasando junto a la

puerta cerrada de Lyla antes de girar por el pasillo que conduce a mi suite.

La puerta que da a mi dormitorio no está cerrada como esperaba.

Está entreabierta, la luz se derrama e ilumina un trozo de la moqueta del

pasillo.

En silencio, saco mi pistola, por si acaso. Mi corazón se acelera, pero no

de miedo. Puede que la finca sea antigua, pero el sistema de alarma es de
última generación. No me preocupa que alguien haya entrado. Estoy
anticipando quién estaría esperando. A menos que sea una de las criadas -
lo cual parece muy improbable, dado cómo se manejó la última vez que
una de ellas se coló en mi habitación-, es Lyla.

Empujo la puerta con el codo y mantengo la pistola medio escondida

detrás del muslo.

Lyla está de pie frente a una de las enormes ventanas que bordean la
pared del fondo, contemplando el patio nevado. Está iluminado por los
focos que coronan cada dos postes de la valla. Brillan tanto que tengo que
cerrar las cortinas para poder dormir. Lleva un jersey oversize y unos
leggings, los pies descalzos y el pelo suelto. La observo mientras bebe un
sorbo de un líquido transparente del vaso que sostiene.

Podría ser agua, pero supongo que es vodka.

―¿Explorando?

Lyla gira tan rápido que casi se cae. Se lleva la mano a la boca.

―Nick...

Al principio, creo que ha visto la pistola que sostengo. Entonces,

recuerdo por qué vine directamente a ducharme.

―No es mía. ―Paso junto a ella y entro en el cuarto de baño. El azulejo es

oscuro, como mi estado de ánimo. Las luces se encienden automáticamente,
aún más brillantes que las de fuera.

Me miro en el espejo que hay sobre los lavabos y reprimo una mueca de
dolor. No exagero si digo que parezco sacado de una película de terror. Como
un monstruo.
 Vetas de color carmesí me cruzan los brazos y me salpican la cara. Noto
los puntos rígidos en la tela negra que llevo puesta, donde ha caído y se ha
secado más sangre.

―¿De quién es?

Miro hacia el dormitorio y me sorprende ver que Lyla sigue aquí. No solo
no se ha ido, sino que se ha acercado, se queda en la puerta y me mira con los
ojos muy abiertos. Puedo leer tristeza y preocupación en ellos, pero no hay
nada del horror que esperaba ver. El asco.

―No importa. Está muerto. ―Dejo la pistola sobre la encimera de

mármol y empiezo a desabrocharme los botones de la camisa.

Lyla mira la pistola, pero no dice nada. Sé que la mayoría de mis hombres
ocultan la fealdad a sus esposas. Tenemos un vestuario en el almacén por esta
misma razón. Puedes ducharte para borrar tus pecados y volver a casa con
ropa limpia.

Debería haber hecho lo mismo esta noche. Lo habría hecho, de haber

sabido que Lyla estaría aquí, esperándome. En lugar de eso, me apresuré a
volver, queriendo el lujo de mi propio espacio y algo de privacidad para mis
pensamientos. Siempre que vuelvo a casa, suele estar vacía. Nunca he tenido
que preocuparme ni pensar en encontrarme con nadie, y menos en mi
habitación.

Mi camisa cae al suelo. La miro.

―¿Qué estás haciendo aquí, Lyla?

Lyla ignora mi pregunta, se acerca y se apoya en la encimera de mármol

que rodea el lavabo en lugar de en la puerta.
 ―¿Merecía morir?

―No lo habría matado si no lo hubiera hecho.

Se vuelve más atrevida.

―¿Qué hizo?

―¿Cuánto vodka has bebido? ―Esa fue la única vez que hablamos de
detalles sobre la Bratva, cuando la encontré en el salón, borracha de vino por
valor de medio millón de rublos.

―¿Qué hizo, Nick?

Miro fijamente el fregadero.

―Capturó a uno de mis hombres, lo torturó y luego lo envió a casa con su

mujer y sus dos hijas en una caja.

Cuando miro a Lyla, no se ha movido. Y cuando habla, no es lo que

esperaba que dijera.

―¿Esto es parte de la guerra con tu primo?

Me impresiona que haya atado cabos tan rápido, pero no lo digo.

―Sí. Mató a uno de mis hombres; tuve que vengarme.

―Estás jugando a la defensa, no al ataque.

―Pensé que entraría en razón. Pensé que los hombres que se fueron con
él desertarían de vuelta. Pensé que esto habría terminado hace meses.
Estoy haciendo todo lo que puedo para terminarlo.

Aunque no estoy seguro de que sea verdad. Ya podría haberme casado

con Anastasia y tener el apoyo de Pavel.
 El matrimonio se suponía que era un juego de poder. Una demostración
de fuerza para asustar a Dimitriy en la conformidad. Ya tengo más dinero,
más hombres y más apoyo que él. Ganar aún más recursos de la familia Popov
habría desequilibrado todo aún más.

Ahora, no estoy tan seguro de que funcionaría. Dimitriy está escalando,

cada vez más audaz cuanto más tiempo este desafío se prolonga. No importa si
nadie cree que realmente puede desafiarme como Pakhan. El mero hecho de
que todavía está respirando es una prueba de que no estoy en completo
control.

Eso es peligroso, para mí y para la gente a la que protejo.

Si me caso con Anastasia ahora, tendré que lidiar con la pompa de la

boda de un pakán, que no se celebra desde que mis padres se casaron hace
décadas.

Tendré que lidiar con un suegro entrometido, desesperado por seguir

siendo relevante.

Tendré que hacerme cargo de todos los negocios incluidos en nuestro

acuerdo y englobarlos bajo el paraguas de Morozov, estirándome aún más.

Y viendo a Lyla, no estoy seguro de que la inconveniencia sea la única

razón por la que casarse con Anastasia sea cada vez menos atractivo.

―Vas a matarlo ―afirma Lyla―. A tu primo.

―No deberíamos estar discutiendo esto.

―¿Porque no confías en mí?

―Porque cuanto más sepas, peor estarás. ―Me quito la camiseta interior,
también empapada de sangre, y la tiro en un rincón del baño.
 Lyla está mirando.

No sé si se da cuenta o si sabe que puedo notarlo. Pero sus ojos recorren

mi abdomen y se agrandan cuando mis pantalones caen al suelo.

Nunca he tenido en cuenta el pudor. Me quito los calzoncillos, con la

polla ya medio dura bajo el peso fantasma de su mirada, me dirijo a la ducha y
abro el grifo. Empieza fría, pero se calienta rápidamente, eliminando la
sangre y el sudor de mi piel.

Sigo esperando que Lyla se vaya. Pero no lo hace. Ella sigue acercándose,
y llena mi mente de pensamientos peligrosos.

Debería poner el grifo en frío. Mi cuerpo no sólo reacciona a su

proximidad. También responde al deseo en sus ojos. A la energía que
crepitaba entre nosotros en la cocina donde la vi por primera vez y que, al
parecer, nunca ha desaparecido del todo.

El agua se desliza por mi piel, arrasándolo todo, cubriendo la superficie y

arremolinando el desagüe.

Y da otro paso.

No hay barrera entre la ducha y el resto del cuarto de baño. Sólo un

cristal que cubre la mitad de la abertura, pero que no protege nada. Está
humeando lentamente, cuanto más caliente está el agua.

Estoy entre la lujuria y la incredulidad cuando Lyla entra en la ducha.

Está completamente vestida, pero no importa. Su cercanía es todo lo que
necesito para que se me ponga dura.

Cae de rodillas y me asaltan recuerdos que creía haber enterrado con

éxito.
 Algo de Lyla siempre me afectaba de forma diferente. Un zumbido en mi
sangre y un murmullo bajo mi piel. Una reacción química que no ha sido
alterada por el tiempo o la distancia.

Su tacto es ligero y tentativo, como un susurro seductor. Sus dedos me

acarician los huevos. Su boca roza la punta de mi polla y luego su lengua sale
para probar el borde acampanado de la cabeza.

No puedo contener el gemido que sale de mis labios. El subidón de

adrenalina es casi insoportable.

El deseo -la lujuria- es algo que se supone que puedes controlar. Al

menos, controlar lo que muestras. Igual que el dolor o la felicidad. Puedes
elegir lo que dejas ver a los demás.

Es una medida de voluntad, no una cuestión de verdad.

Lo más cerca que Lyla y yo hemos estado de un momento íntimo desde

que ella y yo nos reencontramos en la acera fuera de su apartamento fue
cuando se inclinó hacia mí en el salón.

Eso fue más que nada desesperanza. Un acuerdo a regañadientes de que

Leo necesita saber algo de verdad sobre sus antecedentes.

Esto no se parece en nada a aquello.

Le mostré más fealdad de la que nunca he elegido mostrar a nadie.

Todo el mundo quiere el poder y el prestigio de ser líder, pero pocos

comprenden todo lo que ello conlleva.

La cima es solitaria. Sobre todo cuando las decisiones que se toman

tienen consecuencias de vida o muerte.
 Hay algunos hombres -Alex, Roman, Grigoriy- con los que crecí y en los
que confío plenamente. Pero no discuto las decisiones con ellos. Doy órdenes.

El calor húmedo de la boca de Lyla envuelve más mi polla y mi mente se

queda completamente en blanco. Me chupa la cabeza, luego relaja la
mandíbula y me introduce más profundamente en su garganta.

Debería detenerla. Estoy seguro de que se arrepentirá por la mañana.

Este giro inesperado de los acontecimientos es probablemente alimentado por
el vodka y el aburrimiento, ninguno de los cuales son grandes tomadores de
decisiones.

Todo entre nosotros ya es bastante complicado. Pero, joder, qué bien se

siente.

Y si fuera un buen hombre, no estaría en la ducha, lavando la sangre. No

soy gentil mientras tomo lo que ella me ofrece.

Lyla tiene capas. No es tan delicada como expresan sus ojos expresivos y
sus rasgos elegantes. Especialmente cuando se trata de sexo. Siempre lo
prefirió rudo y desesperado. Le encantaba cuando le hablaba sucio.

Los recuerdos de nuestro tiempo juntos me persiguieron durante años

después de dejar Filadelfia. Había muchas noches en las que estaba solo -y
noches en las que no lo estaba- en las que pensaba en ella.

Pero ningún recuerdo es comparable a la realidad.

Los restos de adrenalina nadan por mi organismo. Mis sentidos se

agudizan y mis emociones son un caos.

Apoyo la cabeza contra el fresco azulejo, observando cómo mi polla

entra y sale de la boca de Lyla. No la guío, dejo que Lyla elija cuánto quiere de
mi erección. Ya noto el calor en la base de la columna cuando me mete hasta el
fondo de la garganta y traga.

Gimo su nombre.

Su boca está apretada, caliente y húmeda. Me resisto al orgasmo

inminente para poder saborear la sensación durante más tiempo. Mis caderas
se sacuden automáticamente, empujando una vez.

No se aparta, sólo chupa con más fuerza. Me corro sin previo aviso, con la
respiración agitada y el corazón acelerado, audible por encima del chorro de
agua.

Mi cuerpo bloquea la mayor parte del chorro, pero hay manchas de agua
que oscurecen partes de su jersey. Cuando Lyla se levanta, tiene las rodillas
mojadas por el suelo.

El agua nos rodea como la lluvia.

―No tenías que matarlo ―es lo primero que me dice.

Me tiembla la mandíbula, la irritación corroe los restos de felicidad que

aún me recorren.

―Sí, así es. Sólo hay una forma de salir de esta vida.

―¿Y Leo y yo?

―Tú eres la excepción.

Doy un paso adelante. Yo también me muero por tocarla, por ver si está
tan mojada como antes de chupármela.

Pero Lyla da un paso atrás.

―Tus manos no están limpias ―me dice.

 Mis dedos se cierran en puños cuando esas palabras chocan contra mi
pecho. El agua se desliza por mis brazos y se arremolina alrededor del
desagüe. Durante un largo rato, solo escucho el sonido del agua mientras la
miro fijamente y ella me devuelve la mirada.

Hubo un breve momento -justo ahora- en el que me permití olvidarlo

todo. En el que me permití imaginar cómo sería una vida con Lyla y Leo. En el
que sentí que comprendía en lugar de resentirse.

Ni siquiera puedo culparla por ello.

Yo también me resentiría. Yo también me rechazaría.

Por eso no entiendo qué demonios acaba de pasar. Por qué abrió la puerta
de las posibilidades, sólo para volver a cerrarla de golpe. Por qué ella inició la
intimidad-me sacó- y ahora se niega a dejarme hacer lo mismo con ella.

Pero no hago preguntas, y desde luego no me disculpo. No reacciono en

absoluto, sólo la miro. Si ella quiere pintarme como un bastardo sin corazón,
entonces ese es el papel que interpretaré.

Lyla se da la vuelta y se marcha, dejándome aquí de pie. Los restos del

placer aún me calientan la sangre. Me he corrido más fuerte que en años por
una simple mamada. Y en la boca de una mujer que me dije que había
superado hace mucho tiempo.

Permanezco bajo la ducha hasta que se enfría, deseando que mis pecados
se vayan con el agua.
 Capítulo veinte
L yla
La culpa es del vodka me digo mientras bajo las escaleras. La culpa es del
vodka. Échale la culpa al...

Entro en el comedor y Nick ya está allí. Se me acelera el corazón. Va

vestido con su habitual traje negro, el cabello bien peinado y los gemelos
relucientes mientras bebe un sorbo de café y lo deja sobre la mesa.

Sólo me fijo en la flexión de su antebrazo. La lujuria se me agolpa en el

estómago. Puedo reconocer que lo de anoche fue un error todo lo que quiera.
Pero yo también le deseo. Quiero mucho más de lo que hubo entre nosotros.

Ya de pie, Nick despeina a Leo y luego camina hacia mí.

―Tengo que salir temprano ―me dice.

―De acuerdo. ―Estudio las líneas de su cara, y no son más que suaves e
impasibles.

―Mi madre ya se ha ido. Tenía que volver para un almuerzo.

Exploro su suave expresión, intentando descifrar cualquier detalle que

no comparta. Una cena tensa no es mucha visita. Me pregunto si la brevedad
tiene algo que ver con Leo y conmigo. Si él le pidió que se fuera o si ella decidió
hacerlo.

No puedo discernir nada en absoluto. Tampoco hay señales del hambre

que había anoche. Ni del roto ni del ensangrentado.

Nick me mira como se mira a un compañero de trabajo desconocido: con

educada indiferencia.

―De acuerdo ―repito―. Que tengas un buen día.

Asiente y sigue caminando a mi lado, hacia el pasillo principal. Unos

minutos después escucho cerrarse la puerta principal.

Pego una sonrisa en mi cara y me giro hacia Leo, que está comiendo sus
cereales.

―Buenos días, colega.

―Hola, mamá.

Está concentrado en un delgado libro de bolsillo, doblado junto a su

cuenco. Me sirvo una tostada y café. Si -cuando, me recuerdo a mí misma-
volvemos a Filadelfia, será una dura transición a nuestra antigua rutina
matutina.
 El día transcurre lento y sin incidentes. Doy mi paseo diario, conduzco
con Leo de ida y vuelta al colegio y paso una cena incómoda evitando el
contacto visual con Nick mientras habla con Leo.

Cuando terminamos de comer, me dirijo a la sala de estar, que se ha

convertido en parte de mi rutina habitual aquí. En la biblioteca hay una
pequeña selección de títulos en inglés. La mayoría son volúmenes pesados
sobre temas pesados. Uno de ellos es una colección de historias de Sherlock
Holmes. Esta tarde he llegado a la mitad del libro.

Hay fuego en la chimenea, como todas las noches. Me acurruco en el sofá

con el libro, sorprendida cuando Nick y Leo me siguen hasta aquí. Leo suele
irse a su habitación después de cenar, y Nick suele retirarse a su despacho.
Tienen una tarea planeada en mente, y ambos se acomodan en una mesa a la
derecha de la chimenea.

Nick saca una baraja de cartas del cajón y empieza a barajarlas. El

crepitar del fuego amortigua parte de lo que dicen. Creo que también hablan
en voz baja para que yo pueda leer. Pero estoy más concentrada en ellos que en
las palabras de la página. En ver cómo cambian sus perfiles mientras
intercambian cartas. En ver cómo Leo sonríe y cómo frunce el ceño
mientras mira fijamente el abanico de cartas.

Juegan durante más de una hora. Hay una ligereza alrededor de ambos
que normalmente no asocio con ninguno de los dos. Nick no suele ser alegre
ni juguetón. Y Leo es lo que sus profesores siempre han llamado un ‘alma
vieja’. Reflexivo y serio, centrado y responsable. Pensaba que era por mí, por el
estrés financiero que intentaba ocultar y porque siempre estábamos los dos
solos. Pero quizá algo de eso fuera genético.
 En cuanto termina el partido, Nick le da las buenas noches a Leo. Capto
su mirada en mi dirección por el rabillo del ojo, pero sale de la habitación sin
dirigirme la palabra.

Después de darme las buenas noches, Leo se escabulle escaleras arriba.

Ya ha pasado su hora habitual de acostarse -algo en lo que he sido estricta
desde que llegué aquí, sobre todo porque me ha parecido una de las pocas
cosas que puedo controlar.

Me siento y miro fijamente al espacio durante un rato. Suele venir

alguien a refrescar el fuego cuando estoy aquí, pero esta noche no ha entrado
nadie. No es difícil adivinar por qué.

Sólo quedan brasas, que brillan suavemente entre montones de cenizas

grises.

En lugar de subir las escaleras, camino por el pasillo hacia el despacho de

Nick. La puerta está cerrada y bajo ella se ve una franja de luz amarilla.

Llamo suavemente a la puerta de su despacho. Debería ignorar a Nick del

mismo modo que él parece evitarme a mí. En lugar de eso, lo estoy buscando.

Aparte de Leo, es la única persona que conozco aquí. La única persona en

la que confío. No tengo nada que hacer y nadie con quien hablar. Culpo de ese
aislamiento tanto a lo que pasó anoche como al vodka que me serví después de
que me dejara sentada sola en la mesa. Y también... me siento atraída por él.
Nunca me he sentido atraída por nadie de la misma manera que me siento
atraída por él. Ningún chico antes o después se ha comparado. Admitir eso,
incluso a a mí misma, me hace sentir débil.
 La respuesta de Nick a mi llamada está en ruso. Sé que eso significa que
no me espera.

De todos modos, empujo la puerta para abrirla.

Levanta la vista y la irritación se transforma en sorpresa.

―Hola.

―Hola. ¿Estás ocupado? ―Sé que es una pregunta estúpida en cuanto la

hago.

Hay documentos esparcidos por el escritorio, la mayoría con notas en los

márgenes.

Tiene el cabello revuelto de tanto pasárselo por los dedos.

―No, está bien. ―Nick deja el bolígrafo que sostenía y se echa hacia atrás
en su silla―. ¿Qué está pasando?

―Es… olvídalo. Te dejaré volver a ello.

Me doy la vuelta, con la intención de salir corriendo por la puerta.

―Lyla. Siéntate.

En lugar de marcharme, lo escucho. Giro de nuevo hacia él y tomo

asiento en una de las dos sillas que dan al imponente escritorio.

Nick no dice nada, sólo me mira fijamente.

―Me preguntaba si ha habido algún...

―Te lo habría dicho. ―Me corta antes de que pueda soltar toda la
pregunta.
 No iba a preguntar por Dmitriy. Tenía curiosidad por saber si había
habido una respuesta a lo que Nick dejó de hacer anoche. Eso, no creo que me
lo diría.

―De acuerdo. ―Me muerdo el labio inferior, optando por no corregirlo.

Hago rebotar la rodilla y miro por la ventana. Los focos están todos
encendidos fuera, suspendiendo el patio en una zona crepuscular, donde está
oscuro pero se puede ver todo.

Básicamente estoy esperando a que Nick mate a alguien, mate a otra

persona, lo que no me gusta nada.

Me siento sucia y cómplice. Siento que estoy arrastrando a Leo a un

mundo más oscuro del que escapé y al que juré que nunca expondría a mi
propio hijo. Hay muchas cosas que sé que no puedo ofrecer a Leo. Pero pensé
que, al menos, podría darle una vida normal y estable a un niño. Sin
corrupción. Sin armas. Sin drogas. Ahora también estoy fallando en eso.

Pero no tengo otras opciones por lo que veo.

Si me voy con Leo, estoy amenazando su seguridad. No hay moral que

valga esa consecuencia. Nunca sería capaz de perdonarme.

Tengo que confiar en que Nick tiene en mente lo mejor para nuestro hijo
y afrontar las consecuencias de esa elección.

Leo es lo suficientemente mayor como para hacerse una idea de lo que

está pasando, lo cual es bueno y malo. También sabe que Nick es ahora su
padre. Este no será un capítulo fácil de cerrar.

Suspiro y encuentro la mirada de Nick.

 ―Es que... estoy aburrida. Leo tiene colegio, y tú tienes... trabajo, y yo
estoy acostumbrada a tener una lista interminable de cosas que hacer. ¿Puedo
ayudar a cocinar? ¿O a limpiar? Lo he intentado, pero...

Nick interrumpe.

―Puedo organizarte un voluntariado en algún lugar de la zona, si

quieres. Un orfanato o un refugio para mujeres. ¿No preferirías eso?

―Te lo dije, nunca terminé mi carrera. No tengo licencia para…

―No será un problema. ―Parece seguro de sí mismo.

―Debido a… ―No estoy segura de cómo terminar la frase. ¿A quién eres?

¿Por lo que haces?

―No será un problema ―repite Nick.

―Te tratan de alfombra roja en todas partes, ¿eh? Debe ser agradable.

Se hace un silencio antes de responder.

―Es más fácil apreciarlo desde la distancia, supongo. Si no tienes en

cuenta el coste.

Y de repente, todo lo que puedo imaginar es a él de pie en el baño,

salpicado de sangre. Tanto rojo, nada de ello artificial. Todo lo que puedo
escuchar son las palabras que dije antes de irme.

Nick agita el líquido en el vaso que tiene junto a los documentos que
estaba leyendo, y ambos vemos cómo el licor vuelve a gotear por los lados.

―La mayoría de las cosas se ven mejor desde la distancia.

Él hace un sonido hmm en respuesta.

 ―Haré algunas llamadas por la mañana.

―No tienes que hacer eso, Nick. Estoy segura de que estás... ocupado.

Suelta una risita, pero carece de gracia.

―Sí, lo estoy.

―¿Tomó represalias por lo de anoche? ¿Dmitriy? ―Finalmente

pregunto, demasiado curiosa para no hacerlo.

Nick se pasa una mano por la mandíbula, estudiándome. Supongo que

está sopesando cómo va a responder, o si va a hacerlo.

―Sí ―responde finalmente.

La ansiedad me sube a la sangre.

―¿Perdiste más hombres?

―No. Él lo hizo. Tuve todos los almacenes equipados con nuevas alarmas
después de la última ronda de robos. Estaban configuradas para
autodetonarse si se manipulaban los códigos.

―¿Cuántas personas murieron?

―No lo sé. No quedaba nada que contar. ―Vuelve a agitar el líquido de su

vaso―. Niebla roja, lo llaman.

Trago saliva. Nick mantiene la voz firme y la mirada fija. Anoche, su

honestidad me pareció cruda.

En este momento, se siente decidido. Nivelado y no afectado.

Intenta asustarme. De alejarme intencionadamente.

―¿Perdiste un almacén?
 ―Sí ―responde, tomando un bolígrafo de la mesa y haciéndolo girar
alrededor de un dedo―. Esto se está convirtiendo en una guerra cara.

Los dos estamos en silencio, y es un silencio pesado. Un silencio cargado,

en el que se dice mucho mientras no se habla nada en absoluto.

―Deberías centrarte en eso entonces. Yo estaré bien aquí.

―Dije que me ocuparía de ello, Lyla.

Odio que esté haciendo un esfuerzo. Odio que esté haciendo que un
sueño que abandoné hace tiempo parezca una posibilidad.

Nunca sentí que estuviera marcando la diferencia, trabajando como

secretaria en el bufete de abogados. Era un sueldo.

La posibilidad de ayudar a los demás me llena de una alegría que intento

bloquear. Quizá me atrae el trabajo social porque me permite centrarme en los
problemas de los demás en lugar de en los míos. Estar aquí ha eliminado todas
mis opciones y responsabilidades. Tiene algo de liberador y a la vez de
constrictivo.

―¿No será un problema el hecho de que no hable ruso? ―pregunto

finalmente en lugar de dar las gracias.

―No. Hablarán inglés.

―Aquí nadie lo hace.

Nick tuerce los labios, la primera interrupción en su expresión seria

desde que entré en su despacho. En lugar de satisfacerme, me hace desear
más.

―Sí, lo hacen. Pero no saben qué hacer contigo.

 ―¿Qué quieres decir?

―No ha habido una mujer viviendo aquí desde que mi padre era Pakhan.

―¿Por qué tu madre no se quedó aquí después de su muerte? No es como

si no hubiera sitio. ―Retrocedo en el silencio resultante―. Lo siento. No es
asunto mío...

―Ambos necesitábamos espacio. Y ella intentaba animarme a casarme

cuanto antes.

Dudo, conteniendo la pregunta que quiere escapar. La curiosidad

vuelve a ganar a la fuerza de voluntad.

―¿Por qué no lo has hecho?

Esta vez, consigo una sonrisa entera.

―Mi relación con mi madre no es asunto tuyo, ¿pero eso sí?

Tiro de la cadena, pero no retrocedo. A decir verdad, es una pregunta

cuya respuesta me interesa mucho más.

―Hay muchos factores ―dice finalmente Nick―. Se suponía que mi

padre iba a tener el control durante mucho más tiempo del que lo tuvo. Mi
hermano mayor iba a ser el próximo Pakhan, no yo. Nunca se esperó que yo
heredara esta posición y definitivamente no cuando tuviera dieciocho años.
Tras el asesinato de mi padre y mis hermanos, la situación fue caótica durante
un tiempo. Familias rivales compitiendo por el poder. Disturbios internos.
Susurros acerca de si yo estaba a la altura del trabajo. Casarse es un
movimiento político. El lazo más poderoso además de la sangre. Tomar una
decisión precipitada hará más daño que bien.

Inclino la cabeza, pensativa.

 ―Suena como si estuvieras dando rodeos.

―Lo hago ―responde Nick―. Una vez que acepto un acuerdo, pierdo
influencia. Sin mencionar que los problemas de Pavel se convertirán en míos.

―¿Quién es Pavel?

Capto una leve mueca que me hace pensar que el nombre ha sido un
lapsus.

―Es el Pakhan de otra familia.

―Y... ¿tiene una hija para que te cases?

Nick da un sorbo a su bebida antes de contestar.

―Sí. Esperaba resolver primero las cosas con Dimitriy, por mi cuenta.
Eso ha retrasado las cosas, pero estuve a punto de aceptar su oferta. Hasta
que...

―Hasta que Alex te llamó ―me doy cuenta.

―Claro. ―Otro sorbo.

No sé muy bien cómo sentirme. ¿Aliviado? ¿Arrepentido? ¿Celoso? Por

desgracia, la última emoción es la más fuerte.

―¿Qué edad tiene?

Nick parece divertido, pero no me llama la atención sobre mi centrada

línea de interrogatorio.

―Diecinueve.

―Sólo un poco mayor que Leo entonces.

 Se ríe, y odio lo mucho que me gusta el sonido. Es rico y profundo.
Desinhibido y genuino.

―Sólo digo que es una adolescente. Me hace sentir como una vieja
solterona.

―Las solteronas no chupan pollas como tú. ―Lo dice tan en serio, con
tanta naturalidad, que las palabras tardan unos segundos en calar.

Me sonrojo y espero que no se dé cuenta.

Como suele ocurrir cuando me toman desprevenida, suelto lo primero

que se me pasa por la cabeza.

―No he practicado mucho últimamente. ―Silencio―. Um, ya sabes,

aparte de anoche ―añado en un intento de hacerlo menos incómodo, pero
tiene el efecto contrario, haciéndolo aún más incómodo.

Me fijo en la mano de Nick en vez de en su cara. Tiene la mano apretada

alrededor del vaso. El color ha desaparecido de sus nudillos, dejando tras de sí
una piel pálida.

¿Porque está incómodo? Lo dudo.

¿Porque la idea de que yo esté con otra persona le molesta? Tampoco

estoy segura de que eso sea plausible.

Seguro que ha practicado mucho en los últimos nueve años.

No pasó solo por el embarazo y el parto. No pasó noches en vela con un

bebé gritando. No trabajó hasta altas horas de la noche, haciendo
malabarismos con dos empleos.

Nada de eso favorecía las citas.

 Tampoco vivir con un recuerdo permanente de él. Nunca dejé que un
solo chico con el que saliera conociera a Leo.

Me dije a mí misma que sólo lo haría cuando me sintiera bien, cuando

viera un futuro. Prefería que Leo creciera sin un padre o sin ninguna figura
paterna, como me pasó a mí, a que viera a su madre correr por una puerta
giratoria de hombres, como también me pasó a mí.

No es que hubiera una puerta giratoria. Más bien un cerrojo que rara
vez se abría.

―Fue un error. No debería haber...

Inclina la cabeza, estudiándome como un acertijo por resolver.

―¿Por qué lo hiciste?

Esto. Por eso me sentí aliviada de que Nick y yo no estuviéramos solos

desde el momento en su baño. Porque me preocupaba que me hiciera esta
pregunta, para la que no tengo una buena respuesta. En parte era lujuria.
Parte fue aburrimiento. Parte fue valentía, tirar las inhibiciones como
confeti. Y en parte fue una admisión: que aún me siento atraída por él a pesar
de saber toda la horrible verdad.

Nick mira sus documentos cuando no le contesto.

―Es tarde. Leo se levantará temprano.

Me pongo en pie en respuesta al no tan sutil despido, que también es una

forma de dejarme libre, pero no me dirijo hacia la puerta, sino que rodeo el
escritorio y no me detengo hasta que mis piernas rozan la tela rígida de sus
pantalones. Rodeo el escritorio y no me detengo hasta que mis piernas rozan
la tela rígida de sus pantalones.
 Nick no se mueve. No me toca. No me empuja. Se sienta y me mira
fijamente, con ojos ilegibles y expresión seria.

Esto es una estupidez. No estoy borracha ni soy ingenua ni ignoro las

consecuencias. El sexo con un ex -sexo con el padre de tu hijo- está plagado de
complicaciones. Añade el hecho de que estoy aquí porque irme significa
arriesgar mi vida, y estoy ante una receta para el desastre.

Nick es un jefe de la mafia. Mata gente. Tortura traidores. Vende armas,

como la que mató al marido de June. Vende drogas, como las que mataron a
mi madre.

Racionalmente, sé todo eso.

Comparar a Nick con cualquier otro chico con el que haya salido y el
contraste es irrisorio. Es totalmente opuesto al tipo seguro, estable y
confiable con el que me juré que terminaría. Alguien que se queda y aparece.

Nada que ver con mi padre ni con los otros hombres con los que mi madre
se hacía compañía.

El problema es que parece que no me importa nada de lo que debería

hacer o desear en este momento.

Hacía nueve años que no sentía esta atracción magnética. Esta

excitación temeraria.

Este abandono salvaje.

Mantengo el contacto visual con él mientras tomo asiento en el borde del

enorme escritorio. Justo encima de los papeles que deben de estar
relacionados con su imperio criminal.

Nick sigue sin moverse.

 Abro un poco las piernas, avergonzada por lo mojada que está mi ropa
interior. Mi vida sexual desde él ha sido agradable. Agradable. Y... olvidable.

Me dije que la pasión ocupa un lugar menos destacado en las relaciones

maduras y responsables.

Quizá haya algo de verdad en eso.

Pero Nick no me ha tocado, ni siquiera ha sugerido que vaya a hacerlo, y

un escalofrío de expectación me recorre la piel. Es como estar al borde de un
acantilado, mirando el agua oscura que hay debajo, dejando que los nervios
aumenten hasta que reúnes el valor para abandonar tierra firme. La última
vez que nadé con Nick, casi me ahogo.

Con un movimiento suave, se levanta.

La silla de cuero chirría al rodar, empujada hacia atrás por su cuerpo, que
se aprieta contra mí.

La adrenalina inunda mi organismo, agudizando mis sentidos. Mi

respiración es agitada. Inspiraciones agitadas y espiraciones apresuradas.

―¿Puedo tocarte esta vez? ―Hay un tono seco y peligroso en su voz,

afilado con una pizca de irritación que me dice que no estaba tan indiferente
por lo de anoche como había actuado hasta ahora. Que ha habido mucho bajo
la superficie por su parte, no sólo por la mía.

―Sí ―susurro―. Por favor.

Su palma callosa se posa en mi muslo. Un peso posesivo y pesado. Sólo

puedo concentrarme en ese punto. En el calor que desprende su tacto y cómo
se propaga. Como un mechero que se enciende y provoca un incendio.

―¿No le importará a tu novio?

 Hay un tono áspero y seductor en la voz de Nick que me hace pensar que
conoce la respuesta. Sus hombres escucharon mi conversación con Michael,
estoy seguro.

―¿El adulterio no está en tu larga lista de pecados?

Una comisura de la boca de Nick se tuerce.

Exhalo y admito―: Terminé con Michael cuando lo llamé.

La mano de Nick se desliza por mi pierna, entre mis piernas y dentro de

mi ropa interior. Lo único que escucho son mis respiraciones aceleradas y los
latidos salvajes de mi corazón.

No puedo tragarme el gemido antes de que se escape, derramándose en la

silenciosa oficina, bañada en sombras.

Nick dice algo en ruso. No entiendo ni una palabra. Pero suena bajo,
oscuro y sucio.

Debería ser un recordatorio del error que estoy cometiendo. Lo

diferentes que somos.

Qué débil soy ahora mismo. Mis piernas se abren voluntariamente sobre
su escritorio, como si no me hubiera roto el corazón al marcharse hace años y
volver, sólo para desarraigar toda mi vida en cuestión de minutos.

Los callos en la palma de su mano cuando me mete los dedos son otro
recordatorio. Debería horrorizarme su aspereza. Debería imaginarme agua
rosada dando vueltas por el desagüe y pensar en todo el daño que han hecho.

Pero no puedo concentrarme en nada de lo que debería estar haciendo.

 Mis reflejos y mis instintos, mi moral, están despojados, indefensos ante
las sensaciones que se acumulan en mi interior. El placer es tan intenso que no
puedo sentir nada más. No puedo ver ni pensar más allá. Es un poderoso
torrente, un ardor que corroe todo lo demás, que me recorre las venas y
confisca mis pensamientos.

Siempre fue así con Nick, y olvidé este sentimiento a propósito. Odio la
adicción.

Toda mi vida he luchado contra cualquier instinto que sugiriera que

podría parecerme a mi madre de alguna forma o manera. Nos parecemos.
Por algo fue capaz de atraer a un hombre tras otro a su red destructiva. Pero
todo lo demás, todo lo importante, creía que lo había desheredado.

Nunca he probado una droga en mi vida. Pero me preocupa que esta sea
mi adicción. Que él sea mi adicción.

Estaba orgullosa de mí misma por haberme alejado anoche, aunque me

sentía culpable por las palabras que había elegido para despedirme. Pero aquí
estamos de nuevo, y nada en mi cuerpo dice que esto terminará de la misma
manera.

Nick murmura más ruso.

Inclino la cabeza hacia atrás, ebria de deseo. Nos sentimos suspendidos

en el tiempo.

Despreocupados por las consecuencias.

―¿Qué has dicho?

―He dicho que tu coño está muy mojado para alguien a quien le doy
tanto asco.
 Me frota el clítoris y eso es todo lo que hace falta. Un pico que
normalmente tardo en alcanzar llega en cuestión de segundos. Caigo en
espiral.

Ha pasado un tiempo. Pero... es él. Basado en la sonrisa que Nick está

usando, él también lo sabe. No me da asco. Ojalá lo hiciera.

Puedo verlo todo en blanco y negro. Pero siento el gris cuando estoy cerca
de él. El bien y el mal son dos extremos con mucho espacio en medio. ¿Son
subjetivos y no están grabados en piedra? Si matas a un asesino, ¿estás
salvando vidas además de acabar con una?

Quizá mi infancia me jodió más de lo que pensaba. Quizá el amor es un

verbo, una acción continua que supera obstáculos. No quiero amar a Nick.
Pero me preocupa no haber dejado de hacerlo.

―¿Estás segura? ―pregunta.

Espero las segundas intenciones. Pero todo lo que experimento es

anticipación.

―Sí.

Ciertos momentos importan más que otros.

Este es el que más me preocupa.

 Capítulo veintiuno
L yla
Despierto lentamente. La conciencia se abre paso a través de las
esponjosas nubes de los sueños. El estado de paz, en el que no hay nada de qué
preocuparse, se desvanece y la realidad ocupa su lugar.

Me doy la vuelta y cierro los ojos con fuerza en un intento de aferrarme a

la relajación un poco más.

Excepto que, en lugar de chocar con tela fría, golpeé un cuerpo caliente y
musculoso. Abro los ojos de golpe y los recuerdos asaltan mi cerebro a toda
velocidad. Piel caliente y susurros acalorados. Besos sucios y palabras soeces.
Gemidos fuertes y profundos.

Cuando me tumbo boca arriba, siento un dolor de satisfacción entre los

muslos que me recuerda que anoche me acosté dos veces con el tipo con el que
nunca pensé que volvería a hacerlo.

Con el padre de mi hijo.

Con el hombre al que literalmente vi lavarse la sangre de las manos hace

dos noches.
 Nick ya está despierto. Me observa con indiferencia, con un brazo metido
detrás de la cabeza. Las sábanas lo cubren todo de cintura para abajo, pero las
crestas talladas de su abdomen son totalmente visibles a la luz de la mañana
que se cuela por las rendijas de las cortinas.

Me tomo mi tiempo para recorrer la vista de Nick sin camiseta, rozando

las crestas de sus abdominales y fijándome en las pocas cicatrices plateadas
que estropean su piel. La más larga va desde la clavícula hasta el hombro,
parcialmente cubierta por un tatuaje de una estrella náutica.

Finalmente, llego hasta sus ojos, que me están estudiando.

―Hola. ―Me muerdo el labio inferior, intentando decidir qué más decir.

―Deja de hacer eso. ―La voz de Nick es ronca, áspera por el sueño.

Le lanzo una mirada interrogante. Me tira del labio inferior con el

pulgar, liberándolo del agarre de mis dientes.

―A menos que quieras que te follen otra vez ―añade.

―Me duele ―admito, como si no fuera consciente del tamaño de su

polla. Al menos es un dolor delicioso. Un dolor placentero.

―¿Es así? ―Nick sonríe satisfecho.

Con su bíceps abultado y su cabello desordenado, no parece un asesino.

Parece obscenamente guapo. Se parece al chico del que me enamoré. El novato
seguro de sí mismo que podía hacer que me derritiera con una sola mirada.

Estar juntos en la cama no ayuda. Tengo demasiados recuerdos de haber

hecho lo mismo. No importa que aquellos fueran en una cama gemela y este
en una cama king-size con sábanas de mil hilos.
 Vuelvo a tener dieciocho años, extasiada por vivir la vida a mi aire y
abrumada por pasar tiempo con él. Tener la atención de alguien mucho
más grande que la vida después de años de ser empujado a un lado era como
sentir el sol después de noches interminables.

He crecido. He cambiado. Pero Nick todavía me acelera el corazón y me

revuelve el estómago, y eso es aún más peligroso que el recordatorio de lo
consumidora que es nuestra conexión física.

―No pensé que seguirías aquí.

Decido que la honestidad es mi mejor estrategia. Ya no somos los

adolescentes que conocimos. No me arrepiento de haberme acostado con
Nick, aunque probablemente debería. He pasado demasiado tiempo
sentándome y simplemente sobreviviendo. Si algo me ha enseñado estar aquí
es que hay que aspirar a algo más que a sobrevivir.

Nick no me mira. Su mirada se posa en la hilera de ventanales que

bordean la pared del fondo.

―Haré que pongan cortinas nuevas aquí hoy. No sé cómo duermes

después del amanecer.

Yo también miro por las ventanas, sin molestarme en señalar cómo

podría haber dormido en su propia cama. Acabamos en mi habitación sobre
todo porque está más cerca de las escaleras. No esperaba que se quedara toda
la noche.

Lo intento de nuevo.

―¿Hoy no madrugas?

―No.
 Me acerco un poco más. Nick me observa con curiosidad mientras me
pongo de lado y le dibujo una cicatriz en las costillas. No tenía ninguna en la
universidad, salvo la de la mano.

―¿Cómo conseguiste esta?

―Pelea de cuchillos.

―¿Lo mataste?

Como la mayoría de las conversaciones que tengo con Nick, esto parece
surrealista.

Nunca pensé que el asesinato podría ser incluido en la conversación de

almohada. Nunca pensé que era una pregunta que podría hacer.

―No.

―¿Por qué no?

―No era mío para matarlo.

―¿Porque eres el Pakhan?

―No, no pido a mis hombres que hagan nada que no haría yo mismo. Y
como mencionaste la otra noche, mis manos no están limpias, Lyla.

Mis mejillas se calientan mientras sigo concentrándome en su pecho. Es

la verdad, pero me arrepiento de haberla dicho sin rodeos. Fueron palabras
diseñadas para mutilar a alguien que no pensé que se vería afectado, y mucho
menos herido, por ellas. Pero es la segunda vez que saca a colación lo que dije,
lo que me hace pensar que al menos podrían haber rozado.

―Se lo entregué a Dmitriy ―dice casi distraídamente.

 ―¿Tu primo? ―Pregunto, sorprendido―. ¿Por qué? Creía que se
odiaban.

―No solíamos hacerlo. Era como un tercer hermano para mí.

Vuelvo a trazar la cicatriz.

―¿Qué hizo ese hombre?

―Violó a la novia de Dmitriy.

―¿Está... bien?

―Se suicidó justo después de que ocurriera.

―¿Crees que es por eso que él...

―No. La única razón por la que buscaba venganza era su ego. Ella no le
importaba.

―¿Crees que matará a otro de tus hombres? ―Pregunto tras un rato de

silencio.

―No, no lo creo.

―¿Por qué no?

―No son fáciles de matar. Tropezó con Konstantin por casualidad.

Estaba borracho en un club con su amante. Era un blanco fácil.

―Creía que habías dicho que... había vuelto con su mujer y sus hijas.

―Lo dije.

―Oh.

―Son empleados. No vigilo su vida personal, siempre que no interfiera

con el trabajo.
 ―De acuerdo. ―Sé que hay desaprobación en mi voz, pero no comento
nada más.

Mi sorpresa parece una tontería, cuanto más lo pienso. Mi madre

destrozó muchos matrimonios. No me hago ilusiones de que la mayoría de la
gente sea fiel a sus parejas. Por no hablar de que alguien que tortura y mata y
se cree por encima de la ley probablemente no vea la infidelidad como un
pecado.

Ambos guardamos silencio mientras sigo trazando caminos por su

pecho.

La mano izquierda de Nick descansa sobre sus abdominales, justo por

encima del fino rastro de pelo que desaparece bajo las sábanas. Le doy la
vuelta y trazo la cresta que divide la palma en dos. Es la única cicatriz que
tenía la última vez que nos acostamos así.

No creo en la suerte ni en el destino ni en ningún poder cósmico. Pero

esta ironía no se me escapa cuando volteo la palma de mi mano izquierda
hacia arriba junto a la suya, revelando la cicatriz rosácea que interrumpe las
líneas naturales. Es más corta y nueva que la de Nick, los puntos están recién
disueltos, pero por lo demás es casi idéntica.

Coincidimos. Cuando se trata de un corto tramo de tejido cicatricial,

parece que estamos hechos el uno para el otro.

Por no mencionar que es un recordatorio permanente del resbalón del

cuchillo que es la razón por la que estoy aquí.

Nick se queda mirando el corte cicatrizado durante un tiempo demasiado

largo para ser una mirada superficial.
 ―Alex hizo un buen trabajo.

Es todo lo que dice antes de levantarse de la cama, ponerse la ropa

desechada y salir de la habitación.

Cuando bajo las escaleras, Nick está hablando por teléfono. Leo está
arrodillado en la alfombra, acariciando un montón de cabello negro y marrón
con una amplia sonrisa en la cara.

Al acercarme, me doy cuenta de que es un perro. Un perro muy grande y

muy dormilón. Leo me mira, con una enorme sonrisa en la cara.

―¡Mamá! ¡Mira!

―Estoy mirando ―digo secamente, agachándome a su lado―. Veo al

perro.

―Papá dijo que hoy podía jugar con él.

Papá.

Quiero que Leo conozca a su padre. Sabía, cuando subí a ese avión, que
había muchas posibilidades de que Leo supiera quién era el dueño. Pero
escucharlo decir con tanta naturalidad es diferente.

―Lo hizo, ¿verdad? ―Lanzo una mirada a Nick, que él pasa por alto,
demasiado ocupado ladrando órdenes al teléfono―. ¿Desayunaste?
 Leo asiente, completamente concentrado en el perro, que se contonea y
babea, encantado con la atención que le presta.

Me levanto y entro en el comedor, donde ya me espera el desayuno. Una

de las criadas limpia un plato vacío que supongo que es de Leo. Me
dedica una sonrisa nerviosa y se apresura a cruzar la puerta batiente que
conduce a la cocina.

Lleno un plato con tostadas y huevos y tomo asiento en la mesa. Alterno

el sorbo de café con la masticación, mirando por las puertas de cristal que dan
a un patio.

Piedras grises asoman a través del manto de nieve aquí y allá, derretidas
en los lugares donde ha dado el sol. Aparte de eso, la vista trasera de la casa
tiene el mismo aspecto que la delantera. La línea de árboles no empieza hasta
dentro de un kilómetro, y la valla que rodea la propiedad apenas la ha
sobrepasado.

Sin preguntar, sé que es una elección táctica. No hay forma de acercarse a

la casa a cubierto, ni siquiera en la oscuridad, gracias a los focos.

He terminado de comer y bebo un sorbo de café cuando Nick entra en el

comedor.

Le veo llenar una taza y beber de ella sin inmutarse, con el café solo y
humeante.

―¿Un perro?

―Mencionaste que Leo quería uno.

Debería sorprenderme que Nick recordara un detalle tan pequeño de un

largo despotrique, pero no. Debe ayudar a su imperio criminal a tener éxito.
 ―Si te haces el bueno, yo siempre tendré que ser la mala.

―Según tú, siempre soy el malo.

Dejé pasar el comentario.

―¿El perro de quién?

―De Roman. Mi padre solía tener perros de caza aquí. Cuando murió,
Roman se llevó un cachorro. Le pedí que me lo prestara por un día.

Leo entra corriendo en la habitación.

―¿Estás listo, papá?

Algo suave y cálido se instala en la expresión de Nick. Me pregunto si es

la primera vez que oye a Leo llamarle así. A mí me parece surrealista, así que a
él debe de resultarle extraño.

―Estoy listo ―responde Nick, dando un último sorbo al café y volviendo

a dejar la taza sobre la mesa.

―¿Vienes, mamá?

―Um… ―Me entretengo, sin saber cuál es la respuesta correcta.

No estoy segura de si Leo se da cuenta de que esta sería nuestra

primera salida como trío, como algo parecido a una familia, pero yo desde
luego sí.

Y después de lo de anoche, parece que las líneas se difuminan allá donde

miro. Como si irme estuviera cada vez más lejos en lugar de más cerca.
Cuando abordé el tema de que Nick era su padre la mañana después de que
Nick me dijera que Leo sabía la verdad, se mostró indiferente ante la
revelación.
 En lugar de sentirme aliviada, me preocupaba.

Aceptamos fácilmente las cosas que queremos. Con los brazos abiertos y
amplias sonrisas. Leo quiere que Nick sea su padre.

Me llena de emociones encontradas. Agradezco que Nick sepa que tiene

un hijo y que Leo sepa quién es su padre. Si algo positivo va a salir de este
enredo, debería ser eso.

Pero soy muy consciente de que también contribuirá al desorden. Que

Leo sepa quién es Nick, que se encariñe con Nick, hará que irse sea aún más
difícil.

―Deberías venir.

El sonido de la voz de Nick, profunda y ronca, despierta recuerdos que

intento enterrar. Sirve para recordarme que Leo no es el único del que debo
preocuparme para no encariñarme.

―De acuerdo ―acepto.

No tengo nada que hacer aquí. Y mentiría si dijera que no hay una parte
de mí que quiere ver esto, experimentarlo.

En el vestíbulo tiene lugar una conversación ininteligible entre Nick, una

de las criadas, dos mayordomos y un guardaespaldas. Los miro con curiosidad
mientras me encojo de hombros y me pongo el abrigo, tratando de entender lo
que se dice basándome en el lenguaje corporal. Leo sujeta la correa del perro y
le acaricia la cabeza con una gran sonrisa.

Yo también me arrodillo para acariciar al perro. Mi negativa a tener un

perro tenía todo que ver con el tiempo y el espacio, nada que ver con que no
me gustaran los animales o no quisiera tener uno.
 ―¿Es niño o niña?

―Niña ―responde Leo.

―¿Sabes su nombre?

―Darya.

―Darya ―repito, acariciando su suave pelaje.

Una ráfaga de aire frío entra por la puerta abierta, enfriando el vestíbulo.
Todos menos Nick han desaparecido. Camina hacia el auto que está
estacionado fuera. Es elegante y rápido. A medio camino entre los pequeños
autos deportivos que veo conducir a Nick casi todos los días y los
todoterrenos tipo tanque que nos escoltan a Leo y a mí. No reconozco el
logotipo del auto, pero eso no significa nada.

Brevemente, pienso en mi Honda desgastado. Ya debe haber sido

remolcado y confiscado. Es un objeto inanimado, ni de lejos tan importante
como la seguridad de Leo. Pero es un objeto inanimado que me costó mucho
trabajo comprar y que funciona de forma fiable. Cuando regrese a Filadelfia,
será con menos de lo que me fui.

Sin trabajo, sin apartamento, sin auto. Estoy segura de que Nick me
ofrecerá dinero y me veré obligada a aceptarlo hasta que consiga un nuevo
trabajo. No sólo me sentiré en deuda con Nick, sino que también tendré más
recuerdos de él.

―¿Pasa algo?

Miro a Nick, que me ve mirar fijamente al auto como una idiota. Leo ya se
ha subido al asiento trasero con Darya. Está jadeando contra la ventanilla,
empañando el cristal.
 ―¿No llevamos seguridad? ―Suelto la primera pregunta que se me
ocurre porque es mejor que compartir lo que realmente estaba pensando.

―No.

―Siempre hemos dejado la propiedad con seguridad ―le digo a modo de

explicación. Nick sonríe, y joder si no lo siento entre mis piernas―. ¿Estás
dudando de mí, Rose?

Dudo, y no porque no sepa la respuesta. No puedo pronunciar las

palabras porque se ha roto otro límite entre nosotros.

Es una referencia a nuestro pasado, a mi pasado, al collar que cuelga de

mi cuello.

Un recordatorio del hecho de que él sabe más, ha visto más de mí, que
nadie.

La rosa que llevo al cuello siempre ha sido para mí un símbolo de

debilidad. Nunca la he visto con buenos ojos. Es el último vestigio de mi
madre. Lo único que me dio además de la vida. El hecho de que nunca me haya
deshecho de ella, de que la haya llevado como un talismán desde que me la
regaló en uno de los pocos cumpleaños que recordaba, siempre me ha
molestado más de lo que estoy dispuesta a admitir.

Nick es el único que se ha fijado en el collar. Quien alguna vez preguntó o

se preocupó por lo que significaba. Cuando estábamos juntos, se sentía
especial. Ahora, se siente demasiado íntimo. Como una capa a la que no debía
llegar.

Me concentro en la primera parte de su pregunta y aparto mis

sentimientos sobre el apodo.
 ―No dudo de ti ―digo antes de rodear la parte delantera del auto y
subirme al asiento del copiloto.

Por primera vez, me siento delante y salgo de la finca sin escolta de varios
autos. Debería sentirme aprensiva. Estoy en un país extranjero con una
imaginación desbocada que imagina amenazas en cada esquina. Por lo
general, me apresuro a dejar y recoger a los niños del colegio. Pero no siento
ningún temor cuando atravesamos la puerta principal y empezamos a rodar
por la carretera.

Me resulta familiar, me digo. Claro que confío más en el propio Nick que
en los muchos hombres que trabajan para él. Eso no significa nada.

―¿Adónde vamos? ―Pregunto. No se me escapa la ironía de haberme

olvidado de preguntar. Y no tengo la excusa de tener ocho años y
emocionarme fácilmente.

―El parque ―responde Nick.

Echo un vistazo a su perfil mientras gira por otra carretera, sorprendida

por la respuesta casual y normal.

―El parque ―repito.

―Mmhmm.

―Um, de acuerdo.

Sin mirarme, Nick levanta una comisura de los labios. Pongo los ojos
en blanco antes de mirar por la ventanilla durante el resto del trayecto.

El trayecto dura unos veinte minutos. Estacionamos en un sitio tranquilo

y arbolado. Como dijo Nick, hay un parque. Es un trazado compacto con
senderos que cruzan la hierba y una pequeña zona de juegos en un extremo
con un gimnasio para trepar, columpios y un tobogán. Viejos árboles de ramas
nudosas y desnudas se extienden por la mayor parte del espacio, protegiendo
del sol que de vez en cuando asoma tras las nubes.

Leo se dirige a la sección central abierta con Darya. Nick los sigue,
señalando a su alrededor y hablando. Leo se ríe de algo que dice Nick y mira a
su padre con ojos de héroe.

Pienso en todas las razones que Nick enumeró de por qué los hombres se
unen a la Bratva. No se incluyó a sí mismo. Pero es un líder natural con el tipo
de carisma y confianza que hacen que la gente crea y los milagros parezcan
posibles. Y creo que Nick estaría en la cima para Leo, por encima del dinero
o el poder o la familia o cualquier otra razón.

Siempre le he dejado claro a Leo que mi amor no es condicional y, desde

que soy madre, cada vez me cuesta más creer que mi propia madre eligiera
hacerme sentir así.

Pero me preocupa que Leo piense que el amor de Nick lo es.

Tomo asiento en uno de los bancos y me acurruco en las capas que llevo
puestas. Intento desconectar la parte de mi cerebro que nunca deja de
estresarse y disfrutar de la mañana. Apreciar este momento, que es a la vez
surrealista y real.

El aire es frío, pero el sol es cálido. Leo encuentra un palo que lanza a
Darya, sonriendo mientras el perro corre y lo recupera. Nick está a su lado. No
puedo ver su expresión, y me alegro. Quiero que Leo tenga este recuerdo, pero
no estoy segura de estar emocionalmente preparada para tener más detalles
de esta excursión grabados en mi cerebro.
 Sonidos rusos llegan a mi derecha.

Echo un vistazo y veo que un hombre mayor se ha sentado en el banco

contiguo al mío. Lleva un abrigo de lana y piel y un periódico en blanco y
negro sobre el regazo, esperando a que lo lea. Su mirada se desvía, así que la
sigo hacia las dos figuras y el perro.

―No hablo ruso ―digo torpemente.

El hombre sonríe.

―He preguntado si eso es un borzoi.

Nick nos observa. Le hago un pequeño gesto con la cabeza para hacerle
saber que estoy bien.

―¿Un qué? ―Estoy mejorando en registrar acentos rusos, pero el de este

hombre es grueso.

Sonríe amablemente cuando nuestras miradas se cruzan.

―Esa es la raza. Tuve un perro igual, cuando crecía. Muy inteligente.

Muy leal. Puedes confiar en que cuidará bien de tu chico.

Su expresión es suave y melancólica, perdida en algún lugar hace

décadas. Decido no corregirle sobre la propiedad del perro. Ahora mismo, Leo
probablemente finge que Darya también es suya.

―Mi hijo lleva años queriendo un perro.

El hombre se ríe.

―Parece muy feliz. Qué bonita familia tiene.

Le sonrío.
 ―Gracias.

―Tu hijo se parece a su padre.

Miro a los dos.

―Sé que lo hace. ―No sueno orgullosa. Sueno... triste.

―Todos los altibajos acaban equilibrándose.

Contengo mi sonrisa, sintiéndome avergonzada por ser tan transparente.

He pasado la mayor parte de mi vida ocultando miedos y preocupaciones. Un
extraño no debería estar tan atento a ellos.

―Podríamos tener problemas para sacar a Leo de aquí.

Levanto la vista y veo que Nick se acerca con las manos metidas en los
bolsillos del abrigo.

Paso demasiado tiempo concentrada en su paseo, en su sonrisa y en el

vuelco de mi estómago. Nada de lo cual puedo ignorar y nada de lo cual quiero
notar. Estoy tan absorta en Nick que no me doy cuenta de que el viejo está de
pie hasta que se aleja cojeando con el periódico bajo el brazo.

Nick también le observa alejarse a toda prisa. Su expresión es optimista,

pero siento que hay algo bajo la superficie.

―Eso fue... raro ―afirmo mientras Nick se sienta a mi lado―. Ni siquiera

se despidió.

Nick se queda en silencio, mirando hacia donde Leo sigue jugando con el
perro.

―Te reconoció.
 Es más una afirmación que una pregunta, pero Nick responde de todos
modos.

―Sí.

Me pregunto -preocupada- qué tipo de reputación haría salir corriendo a

un anciano que lee el periódico en un parque.

―Más vale ser temido que amado ―murmura Nick.

Trago saliva y asiento con la cabeza.

―¿Vamos a hablar de anoche?

Cuando miro, sigue mirando a Leo mientras juega. Hay algo en la

oscuridad que permite que los secretos se filtren y la honestidad se entrometa.
Anoche, susurré palabras contra su piel que me hacen sonrojar a la luz del día.
Esa valentía se desvaneció al amanecer.

Me aclaro la garganta, lo suficientemente alto, casi como para toser.

―No parece necesario. Debes hacer ese tipo de cosas todo el tiempo.

―¿Lo preguntas o lo supones?

Creo que hay una sonrisa en su voz, pero para saberlo con seguridad
tendría que mirarle. En lugar de eso, centro mi mirada en el mismo punto
donde está la suya: en nuestro hijo.

―No quiero complicar ni confundir nada.

―No lo hará.

―De acuerdo.

―Me voy a Filadelfia mañana ―dice Nick después de un rato de silencio.

 ―¿Por... trabajo?

El parque está casi vacío ahora que el viejo se ha ido. Aparte de nosotros,
solo hay un grupo de adolescentes apiñados al final del parque infantil.

―¿Alguien viaja a Filadelfia por placer?

―Es una ciudad bonita. No la critiques.

Cuando miro, está sonriendo.

―Yo no. Tengo muchos buenos recuerdos de Filadelfia.

Trago saliva.

―¿De Filadelfia? ¿O de mí?

―Tú. ―Suelta la palabra simplemente, como si fuera una sílaba, no una

de tantas bajas. Entonces, Nick se levanta y llama a Leo por su nombre.

Leo se acerca corriendo con Darya, con las mejillas sonrojadas por la
felicidad y el frío.

―¿Ya tenemos que irnos? Acabamos de llegar.

―Tengo que hacer un viaje al almacén dentro de un rato. Hablaré con

Roman para que me preste a Darya pronto. Podemos volver.

La decepción de Leo dura poco.

―¿El almacén? ¿Puedo ir?

―Tu madre y yo hablaremos de ello. Vamos.

Nick arranca hacia el auto con Leo justo detrás. Me quedo en mi sitio un
segundo, viéndolos caminar juntos. Me siento como un tercero en mi propia
familia. Pero no sé cómo actuar. Quiero que Leo pase tiempo con Nick. Quiero
que Nick pase tiempo con Leo.

Y no estoy segura de cómo actuar con Nick, honestamente. No somos

pareja. Estamos a un paso de extraños casi. Familiar en algunos aspectos y tan
distante en la mayoría.

Una ráfaga de ruso me distrae.

El grupo de adolescentes que he visto antes pasa por el sendero que

bordea el parque, junto al estacionamiento. No entiendo nada de lo que dicen,
pero puedo adivinarlo por los gestos insinuantes que hace uno de ellos. Son
mayores de lo que pensaba, probablemente veinteañeros. Edad universitaria
en Estados Unidos. No sé si el sistema universitario de aquí es el mismo.

Ya he tratado antes con hombres odiosos. Pero tal vez es el hecho de que
no puedo entender exactamente lo que están diciendo y hablar se lo hará
saber, lo que tiene mi lengua pegada a la parte superior de mi boca.

De repente, las sonrisas se borran de sus caras. Sé, sin darme la vuelta, lo
que están mirando. Especialmente una vez que el color también se va.

Nick ladra algo que hace que todos se sobresalten, y luego se aleja a toda
prisa.

Por mucho que no quiera ser la mujer que no lucha sus propias batallas,
no puedo negar la forma en que me acerco a Nick. Me siento atraída hacia él
como un imán busca su polo opuesto. Es una compulsión química sobre la que
no tengo control.
 ―¿Estás bien? ―Su voz ahora es completamente opuesta a lo que dijo
hace unos segundos. El deshielo del verano tras la helada del invierno. El
sol después de la tormenta.

―¿Qué han dicho?

Nick sacude la cabeza. No quiere repetirlo.

―¿Qué has dicho?

―Que tuvieran cuidado con lo que decían si querían conservar sus vidas.

―Las amenazas de muerte no eran necesarias ―murmuro.

―Sí, lo eran.

Eso es todo lo que dice mientras caminamos de vuelta a Leo. Cuando la

mayoría de los hombres dicen que matarían por ti, es una forma de hablar.
Viniendo de Nick, es una maldita promesa.

Debería aterrorizarme, y lo hace.

Pero también hay una parte de mí a la que le gusta, y eso me asusta aún
más.
 Capítulo veintidós
Nick
Pasada la una de la madrugada, se escucha un crujido en mi puerta.

Me tenso, pero no reacciono. Escucho y espero, con el cuerpo quieto pero

el corazón y la mente acelerados.

Racionalmente, sé que el sexo con Lyla es una mala idea. Ella ha sido
explícita sobre su deseo de volver a casa, su disgusto por vivir aquí y por los
Bratva. Dejarla ir, dejarlos ir, será difícil. Me he acostumbrado a vivir en una
casa con ruido y animación. A no comer solo y a encontrar figuritas de acción
tiradas por la casa. A los paseos de Lyla y a la rutina escolar de Leo.

En vez de correr a casa, debería pasar algunas noches en mi apartamento

de Moscú. Entreteniendo a una de las mujeres ansiosas y dispuestas a hacer lo
que yo quiera, que se mojan porque soy el Pakhan, no a pesar de ello.

Pero cuando por fin se abre la puerta, sé que no la echaré. Sólo con el
sonido de sus suaves pasos sobre la madera, mi polla se agita. La
anticipación me recorre. Con Lyla, se siente familiar y nuevo. Como si lo
hubiéramos hecho cientos de veces, pero también es la primera vez.

―¿Estás despierto?
 Las cortinas están corridas, así que no puedo ver nada más que su forma
básica en la oscuridad. Pero parece que se está mordiendo el labio.

―Sí.

Se escucha un crujido de telas y sus pasos se acercan. Me aparto del lado

de la cama y tiro las sábanas a un lado en señal de invitación silenciosa. El
colchón se hunde ligeramente bajo su peso y ella se desliza a mi lado. No hay
nada más que una piel suave y cálida contra la mía. Está desnuda y escucha un
suspiro de sorpresa cuando se da cuenta de que yo también lo estoy. Mi mano
se desliza por su costado y explora su espalda, sintiendo cómo su piel
reacciona a mi tacto. Se estremece y se acerca más, con sus pezones fruncidos
rozándome. Deslizo una mano entre sus piernas y descubro que está
empapada. Introduzco un dedo en su húmeda entrada. Lyla suelta un gemido
ahogado que va directo a mi polla. Sus caderas se retuercen, tratando de
estimular más fricción.

―Te afeitaste.

Mi pulgar roza su clítoris y Lyla vuelve a gemir.

―Pensé que... lo preferirías.

Joder si saber que Lyla hizo esto por mí, pensó en mí, y está intentando
complacerme no me excita aún más.

―Prefiero lo que tú prefieras.

Mi polla está dura e impaciente, pero no quiero que sea un polvo rápido.
Tengo ganas de alargarlo, de hacerla gritar, suplicar y correrse varias veces.
Con Lyla, es natural dar prioridad a su placer sobre el mío. Verla y sentirla
destrozada es lo que me excita.
 Nos pongo boca arriba debajo de mí. La beso y le chupo la lengua
mientras le acaricio el coño con los dedos. Cuando mis labios se acercan a su
cuello, jadea. Desciendo hasta su pecho, jugueteando, lamiendo y chupando
mientras sigo metiendo y sacando lentamente los dedos. Se retuerce debajo de
mí, intentando cabalgar sobre mi mano.

―¿Impaciente? ―Reduzco la velocidad de mi dedo a un ritmo

agonizante.

―Joder, Nick. ―Se arquea contra mí. No podrías deslizar un trozo de

papel entre nuestros cuerpos.

―Quiero tu coño mojado, Lyla. Quiero que supliques por mi polla.

Me parpadea como si estuviera bromeando mientras le meto un segundo

dedo, sus músculos palpitan contra mis dedos y sus caderas se balancean
contra mi muslo. Cada vez que mi erección roza a Lyla, su coño se aprieta más,
como si imaginara que mi polla está dentro de ella.

Sus uñas se clavan en mi espalda.

―Te deseo tanto, Nick. Necesito que me llenes. Necesito que me folles.
Por favor. ―Se aprieta a mi alrededor de nuevo, y esta vez, sé que es a
propósito―. Por favor.

Me quito de encima de ella y busco en el cajón de la mesilla de noche un

paquete de papel de aluminio.

―¿Puedo hacerlo yo?

Le paso el condón a Lyla, observando cómo cambia de forma a mi lado. Se

inclina sobre mi polla y su larga melena me roza el estómago. Estoy tan
empalmado que me duele, la polla hinchada y palpitante. Tentarla también
era una tortura para mí.

Se mete la punta acampanada en la boca, lamiendo el semen que gotea

antes de succionarme hacia el paraíso húmedo y cálido. Una larga serie de
palabrotas sale de mi boca mientras me agarro a las sábanas. Su lengua
recorre la vena palpitante que recorre mi pene.

―Blyad.

―Ahora, ¿quién está rogando? ―Lyla susurra mientras finalmente se

pone el condón.

Estoy demasiado excitado para los preliminares verbales. Me preocupa

no poder aguantar más de unos minutos.

―Sobre tus manos y rodillas, Malysha2.

El apelativo sale de mi boca sin intención ni permiso. Lyla no parece

darse cuenta, se pone boca abajo y levanta el culo. Me coloco detrás de ella y
me agarro la base de la polla, frotándola dos veces por la piel resbaladiza
antes de introducirla lentamente en su coño. Verla empujar dentro de ella es
casi suficiente para hacerme correr.

Hay algo tan primitivo y sexy en ello, un reclamo que parece más que
físico. Cuando por fin estoy dentro de ella, deslizo una mano por su caja
torácica. Le pellizco el pezón con fuerza y ella jadea.

Mi mano se mueve hacia abajo, rozando el punto justo encima de donde

se ha estirado a mi alrededor. Sus músculos internos se tensan. Empujo tan

2 Bebé - Nena
profundo como puedo, asegurándome de que estamos tan conectados como
pueden estarlo dos personas. Asegurándome de que siente cada centímetro.

Entonces empiezo a moverme, deslizándome hacia fuera antes de

bombear con fuerza y rapidez. Lyla empuja contra mí, correspondiendo a cada
embestida. Su respiración se vuelve áspera y errática, sus gemidos se
convierten en jadeos. Está a punto. Lo sé porque su coño se agita y le tiemblan
las piernas. Con un largo gemido, se corre, dando espasmos a mi alrededor y
hundiéndose en el colchón.

Sigo machacándola, prolongando su orgasmo y empujándola hacia uno

nuevo mientras sigue palpitando a mi alrededor.

―Nick ―gime.

―Te vas a correr por mí otra vez. Mírate, tomando mi polla tan bien.

Arquea la espalda y, de repente, quiero verle la cara. La saco, le doy la

vuelta y vuelvo a meterla de golpe desde otro ángulo.

―Dios mío. ―Su cabeza se inclina hacia atrás, dejando al descubierto la

elegante columna de su garganta mientras sus piernas me rodean. Me acerca
más y me pasa las manos por la espalda.

La embisto, sin delicadeza ni ritmo. Es crudo y animal. Desesperado y

desquiciado.

Siento su orgasmo, espasmos calientes y apretados que hacen imposible

no dejarme llevar. El calor recorre mi espina dorsal y se instala en mis pelotas
mientras lleno el preservativo, una sensación devastadora que adormece la
mente y borra todo lo demás durante un minuto.
 El tiempo que pasa desde que acabo hasta que termino es demasiado
largo. Los dos nos quedamos saboreando algo que no debería importar
después de habernos corrido los dos.

Me levanto y entro en el cuarto de baño contiguo, confiando en mi

memoria para orientarme en la oscura habitación. Enciendo la luz del baño,
me quito el condón y lo tiro a la papelera antes de mear.

Lyla aparece en la puerta justo cuando tiro de la cadena. Sigue

completamente desnuda, con el cabello alborotado y la piel marcada por mi
boca. Pasa junto a mí y va al baño mientras yo me lavo las manos. Es
increíblemente doméstico e increíblemente erótico.

Siento sus ojos clavados en mí todo el tiempo que nos movemos el uno
alrededor del otro. El baño es grande, pero ahora me parece pequeño.

Lyla me ha visto desnudo aquí antes, pero ésta es la primera vez que
puedo verla de verdad. Es consciente de mis ojos en su cuerpo, casi tira mi
colonia de la encimera y se enjuaga las manos el doble de tiempo del
necesario. Cuando termina el proceso, probablemente ya tiene los dedos
podados.

Primero entro en el dormitorio y me deslizo bajo las sábanas, que se

han enfriado por la ausencia de calor corporal. Lyla se mueve inquieta. La luz
del baño sigue encendida, iluminando su perfil mientras mira entre la cama y
la puerta.

―Quédate ―le digo, y me tumbo boca arriba mirando al techo.

No duermo con mujeres.

 No se trata de ellas. No tiene nada que ver con preservar los sentimientos
o evitar el aferramiento. Mi razonamiento está ligado a la confianza y la
seguridad.

Eres más vulnerable mientras duermes.

Así fue como mataron a mi padre. Su amante favorita, Anna, puso una
bomba en el yate en mitad de la noche y luego saltó del barco, literalmente.
Fue un cruel giro del destino que mi tío y dos hermanos subieran a bordo a la
mañana siguiente para asistir a una reunión. La familia rival que sobornó a
Anna consiguió más de lo que había pagado, acabando con casi toda la estirpe
Morozov de una sola vez. Por desgracia para ellos, yo estaba en otro
continente.

―No tengo que...

Incluso sin mirar, sé que Lyla se está mordiendo el labio inferior. Por lo
sorprendida que se ha quedado al verme todavía en su cama esta mañana,
también tiene reparos a la hora de dormir juntos en un sentido no sexual.

―Quédate ―repito, más firme.

Ella no dice nada. Pero la siento acercarse. Me relajo cuando su cuerpo se

acomoda junto al mío.

Estamos tumbados, uno al lado del otro, en la oscuridad, y es casi tan

íntimo como lo fue el sexo.

―¿Debería seguir afeitándome? ―susurra Lyla tras unos minutos de

silencio.
 Dudo antes de responder. No estoy seguro de si me pregunta para
averiguar si espero volver a verle el coño o si me está preguntando
sinceramente por mis preferencias en cuanto al vello corporal.

―Querré follarte de cualquier manera ―digo finalmente.

―Quería probar algo diferente ―murmura―. A veces... no sé. Puede ser

más difícil sentirse sexy como madre, supongo.

―Te encuentro muy sexy, especialmente como madre.

―Bueno, tuve a tu hijo.

Algo en esa afirmación sienta bien. Tuve a tu hijo.

―Sí ―murmuro―. Lo hiciste.

―¿Cuánto tiempo estarás fuera?

―No estoy seguro. Bianchi puede ser orgulloso y poco razonable. Pero
también es lo bastante listo para saber cuándo merece la pena cortar lazos y
cuándo no.

―De acuerdo.

―Todo va a estar bien, Lyla.

Se queda callada un momento y creo que dirá algo lógico, como que yo no
podría saberlo.

En vez de eso, susurra―: ¿Me lo prometes?

Algo cruje en mi pecho, silencioso y permanente.

―Sí. Lo prometo.
 ―De acuerdo. ―Se da la vuelta. Después de un par de minutos, su
respiración se estabiliza.

Pero estoy despierto. Hablar con Bianchi es esencial para garantizar la

seguridad de Lyla y Leo. También es un paso más para que se vayan. No puedo
avanzar en uno de esos objetivos sin adelantar también el inevitable.

Quiero que estén a salvo. Eso es más importante que cualquier otra cosa.

Pero... también quiero que se queden.

 Capítulo veintitrés
Nick
Alex me espera cuando bajo del avión, con los brazos cruzados. El viento
le despeina el cabello rubio al rasgarlo en el espacio abierto.

―Hola, jefe.

Respondo a su mueca con una sonrisa.

―Hola.

No nos cruzamos durante mi último viaje inesperado a Filadelfia. Hacía

meses que no lo veía en persona, y nuestras llamadas telefónicas han sido
menos regulares últimamente.

Alex aborda el motivo de inmediato.

―¿Cómo está Lyla? ―Recién follada. Sólo de pensar en lo de anoche se me

pone dura.

―Bien.

Alex me estudia y niega con la cabeza.

―¿Te acuestas con ella? ―No parece sorprendido, más bien

decepcionado.
 ―No es asunto tuyo.

―Lo es si vas a hacer algo estúpido.

―Estoy aquí para hacer algo inteligente.

―¿Inteligente? Ambos sabemos que no habrías dado una orden de matar a

nadie más.

―La seguridad de Leo no es negociable. Y ella es su madre. ¿Qué querías

que hiciera?

Alex silba, largo y bajo.

―Leo, ¿eh?

Supongo que se acordará del león de peluche que llevaba de pequeño.

Desvío la mirada hacia el tramo gris del asfalto.

Los recuerdos de la última vez que estuve aquí me persiguen. El pánico.

El miedo. El terror.

―Eso fue grande de su parte. Para un tipo que pensó que la embarazó y la
dejó.

Jugueteo con el mechero que llevo en el bolsillo.

―Deberíamos irnos.

―Todavía estás enamorado de ella.

―¿Todavía? ―Me burlo―. Éramos niños.

―¿Y ahora?

―Quiere volver aquí lo antes posible ―le digo.

Empezamos a caminar hacia el auto que nos espera.

 ―¿Le has pedido que se quede?

Me detengo y lo miro fijamente.

―No he venido a hablar de Lyla. He venido a arreglar las cosas con

Bianchi. Puedes ayudarme con eso, o puedes quedarte atrás.

Alex me mira fijamente y luego asiente.

―De acuerdo, jefe.

Aprieto los dientes y sigo andando.

Veinte minutos después, paramos frente a uno de los establecimientos

legales de Bianchi por la ciudad. Los evitaba a todos, incluso siendo un
universitario con un apellido falso. Los italianos no tenían ni idea de que un
Morozov vivía en su territorio, pero yo sabía que vivía en el suyo.

El restaurante italiano en el que estacionamos fuera es acogedor y

hogareño. Está lleno hasta la mitad cuando entramos y completamente lleno
de animada charla. Dentro huele delicioso, a tomates, pan caliente y orégano.
Pero no hemos venido a comer.

Paso por delante del mostrador de recepción, donde una morena vestida
con una reveladora camisa blanca abotonada pestañea con un tipo de unos
veinte años. Supongo que es uno de los soldados de Bianchi.
 Doy zancadas hacia una mesa vacía y tomo asiento, echando el brazo
sobre la silla vacía a mi lado en un exagerado alarde de despreocupación.

Saco el mechero del bolsillo y lo tiro sobre el mantel blanco. Si tengo

que quemar este lugar para llamar la atención de Bianchi, lo haré. A juzgar
por su silencio radiofónico desde aquella fatídica tarde, le gusta hacerse el
duro.

Por primera vez desde que nos ascendieron en nuestras respectivas

organizaciones, tiene ventaja sobre mí. O al menos eso cree.

La algarabía ha disminuido considerablemente. Cuando miro hacia la

parte delantera del restaurante, el chico de arriba ya no está concentrado en el
escote de la anfitriona. Me mira fijamente, con expresión tensa e incrédula.

Algunos de los negocios legales de Bianchi no son más que una fachada.
Este lugar ha pertenecido a su familia durante generaciones. Es donde celebra
las fiestas de cumpleaños de sus hijos y come espaguetis con su nonna. Hay
varias docenas de lugares en los que podría haberme presentado para forzar
una reunión con Luca, pero este es el mensaje más directo.

Si mi familia es un juego limpio, también lo es la suya.

Alex se echa hacia atrás en su silla, al otro lado de la mesa, y una sonrisa
de emoción se dibuja en su rostro.

Una mujer mayor se acerca a nuestra mesa. Lleva más mechones blancos
que castaños en el moño. Nos mira a Alex y a mí con expresión aprensiva. Me
reconoce o presiente peligro. Tiene los nudillos blancos mientras agarra el
bloc de pedidos.

―¿Puedo ofrecerle algo?

 ―Un capuchino, por favor ―pido.

Alex niega con la cabeza.

―Nada para mí.

Ella asiente y se apresura a marcharse.

En cuanto se ha ido, Alex me levanta una ceja.

―¿No te preocupa que lo envenenen?

―No. Sería una decisión muy estúpida.

―No es la primera vez ―murmura Alex. Sonrío, pero la sonrisa se apaga

cuando añade―: ¿Hasta tarde?

―Actúa menos interesado en mi vida sexual ―le digo.

La mujer vuelve unos minutos más tarde con una taza y un plato blancos.
Todavía no han servido a ninguno de los clientes que nos rodean, todos
llegaron antes que nosotros. Ella lo sabe.

China repiquetea al dejar la taza.

―Prego.

―Gratzie ―respondo, levanto la taza y me bebo casi todo el capuchino de

un trago. Está espumoso y hirviendo, la leche vaporizada y el espresso me
queman la lengua antes de deslizarse por mi garganta―. Espera.

La mujer se congela, el rosa abandonando sus mejillas como la lluvia

deslizándose por una ventana.

―Luca Bianchi. ¿Es el dueño de este lugar?

Ella asiente una vez rápidamente. Luego otra vez, más despacio.
 ―Quiero hablar con él. Asegúrate de que sepa que Nikolaj Morozov está
esperando. Y hazle saber que a mí tampoco me gusta que me hagan esperar.

Vuelve a asentir y se marcha corriendo.

Alex sonríe.

―Sutil.

Me reclino en la silla y escurro el resto del café.

Estoy agotado. Sólo he podido dormir unas horas antes de salir hacia el
aeropuerto para volar hasta aquí. La mayor parte del viaje la pasé poniéndome
al día con el trabajo que he estado descuidando en favor de pasar más tiempo
con Leo y Lyla. He pasado la mayor parte de las últimas veinticuatro horas
despierto.

―Entonces... ¿cómo es?

Miro a Alex, ceñudo.

―No estoy preguntando por ella. Pregunto por Leo.

―Él es… ―Exhalo―. Es increíble. Tan inteligente. Le estoy enseñando

póquer. Y es súper atento. Siempre emocionado. Le encanta venir al almacén,
quiere verlo todo. Ayer llevamos al perro de Roman al parque y no paró de
sonreír. Ha empezado a llamarme papá. La primera vez que lo hizo... joder,
nunca lo olvidaré.

Alex sonríe.

―Mírate, todo doméstico y todo eso. Quiero conocerlo.

―Volverá aquí muy pronto. ―Digo la frase como un recordatorio para mí

mismo, más que nada.
 Hay una razón por la que estoy aquí.

El silencio se alarga hasta que habla una nueva voz.

―Tienes un par, Morozov. Lo reconozco.

Miro a Luca Bianchi a la derecha. Se acerca a nuestra mesa con un traje

de tres piezas y el pelo bien peinado hacia atrás. Tanto su cabello como su traje
son negros, como una mancha de aceite.

―Considéralo un cumplido. Odio las visitas a domicilio.

Luca suelta una risita seca antes de deslizarse en el asiento de enfrente.

Alex se aparta sutilmente mientras una de sus manos desaparece bajo la mesa.
Es imposible que Bianchi no lo haya notado, pero mantiene la mirada fija en
mí.

―No invito rusos a mi casa. Y aquí no es donde hago negocios.

―No estoy aquí por negocios.

―¿No? ¿Para qué estás aquí?

―Por placer.

Luca golpea la mesa con los dedos. Su mano derecha no se ve por ninguna
parte.

Probablemente sosteniendo su pistola, igual que yo la mía.

―Y aquí estaba yo, pensando que estarías aquí porque el forense del
condado sacó una bala rusa de mi capo favorito.

Malditos irlandeses.

Le sostengo la mirada a Luca.

 ―No sé de qué me estás hablando.

―Seguro que no.

Seguimos mirándonos fijamente, el barullo a nuestro alrededor suena

amortiguado. No estoy seguro de si se debe a que los clientes son conscientes
de que están sentados junto a un par de poderosos líderes cabreados o si es la
respuesta de mi cuerpo a la revelación de que he venido aquí con aún menos
ventaja de la que pensaba.

El momento de lo que ocurrió en el edificio de Lyla es, como poco,

sospechoso. Yo estaba en la ciudad, tengo una conexión con dos de los
residentes del edificio que es obvia con un poco de investigación, y tengo los
medios para encubrirlo. Pero no creí que Bianchi tuviera pruebas. Me pone
en una posición peligrosa.

―Este capo favorito tuyo, ¿tienes idea de dónde estaba cuando murió?

Luca me mira fijamente y yo le devuelvo la mirada, en un punto muerto.

No admitiré que di una orden de matar, sin provocación. No admitirá que
tenía hombres siguiéndome, que entraron en el edificio de Lyla.

Me inclino más.

―Prefiero ser amigo que enemigo, Bianchi. Pero no te equivoques, no

tengo ningún problema en hacer enemigos. Quien mató a tu capo favorito
podría estar intentando darte una advertencia sobre la entrada ilegal en un
edificio residencial que no te incumbe.

Tras una larga pausa, Luca asiente.

―He hecho desaparecer cosas peores que una bala. Siempre que
evitemos futuros incidentes.
 ―Siempre y cuando evitemos futuras intrusiones.

―Soy el dueño de esta ciudad.

―No las partes que me pertenecen.

Los labios de Luca se inclinan hacia arriba.

―Entonces, ¿reclamas al bastardo? ¿Y lo envías de vuelta aquí?

No digo nada.

Los ojos de Luca brillan de alegría mientras se inclina hacia delante.

Aprieto con fuerza la pistola. No creo que me provoque aquí, pero no confío en
que no lo haga.

―Quiero un favor.

―No trabajo para nadie.

Su sonrisa crece.

―Entonces, ¿qué pasa contigo y Lyla Peterson? ¿La hija de una

drogadicta era lo bastante buena para follártela, pero no para tenerla cerca?
Supongo que Igor habría tenido algún problema con ello. Conveniente excusa
para no responsabilizarte de tu hijo.

Siento una gran tentación de apretar el gatillo de la pistola con la que

apunto a Bianchi por debajo de la mesa, pero no lo hago. Hacerlo
desencadenaría una tormenta de mierda que no estoy preparado para
manejar. Me costaría dinero y hombres, además de retrasar la vuelta a la
normalidad de Lyla y Leo, posiblemente de forma indefinida. Por no
mencionar que una reacción es exactamente lo que Luca está buscando. Soy
demasiado orgulloso y testarudo para darle una.
 ―Quiero protección para ellos mientras estén aquí. Su palabra de que no
les harán daño.

Bianchi se burla―: No protegemos a los rusos.

―Un favor.

Su cara de póquer es excelente, pero aún capto el destello de sorpresa

antes de que desaparezca.

A pesar de hacer la demanda, Luca no pensó que la cumpliría.

―Nunca pensé que llegaría el día. ―Da unos golpecitos con los dedos
sobre la mesa, el patrón regular e irritante―. Nikolaj Morozov doblando.
Nada menos que por una mujer.

Alex me mira, claramente preocupado por si estoy a punto de perder

los nervios. Pues no.

Le tiendo la mano, deseoso de llegar a un acuerdo antes de que Bianchi

cambie de opinión. No es precisamente un trato lucrativo para ninguno de los
dos. Bala o no, Luca tendría dificultades para probar que mis hombres
dispararon a los suyos, sin provocación. No tenía ninguna buena razón para
tener hombres en ese edificio.

No ganaría nada intentándolo, y perdería un poderoso aliado. Está

ganando un favor a cambio de no perseguir algo que ya no perseguiría y de
controlar lo que ocurre en Filadelfia, cosa que ya está haciendo. Que yo esté de
acuerdo es una prueba de hasta qué punto voy a capitular cuando se trata de
mi familia, y sé que Luca lo explotará. Desgraciadamente, como son una
prioridad para mí, no tengo otra opción.

―Como dije, no hago negocios aquí. ¿Tienen sed, caballeros?

 A Luca le encantan los juegos. No es un hombre de negocios directo.
Puedo ver cómo se desarrolla esto, y no me gusta la dirección que está
tomando. Pero no tengo elección. Irme de aquí sin un acuerdo no es un
resultado aceptable.

―¿Tienes vodka? ―pregunta Alex, que se une a la conversación por

primera vez.

―Sí ―responde Luca, mirándome.

Me pongo en pie, sin molestarme en esconder la pistola que llevo

en la mano mientras la meto en la funda de la cadera.

―Después de ti.

Sé adónde nos dirigimos. Bianchi es dueño de un club de caballeros una

calle más allá. Sobre el papel, es una entidad legal, pero no tengo dudas de que
hay mucho dinero sucio canalizado.

Tres hombres de Bianchi se unen a nosotros en la puerta. No me

sorprende que haya pedido refuerzos, pero aún así me incomoda ver que los
números están más que igualados. Alex está tenso a mi lado.

Entrar en el club no ayuda. El interior está oscuro, las luces apagadas y

parpadeantes se reflejan en la barra brillante y en la piel expuesta.

Alex suelta un silbido mientras nos adentramos en el local. El ambiente

es sensual y tenue. El olor a humo tiñe el aire junto con el sexo y el pecado.

Bianchi abre paso a una sala trasera privada. Tiene su propio bar y su
propio escenario.

Todos menos uno de sus hombres desaparecen. Su intento de decirme

que una emboscada no es inminente, supongo.
 Y entonces aparecen las mujeres. Todas con poca ropa, mostrando
interminables tramos de piel suave. Las tetas se salen de los tops y los
tacones dejan ver sus largas piernas. Estoy sentado en primera fila de un
desfile de lencería, y mi polla ni se inmuta. Bianchi hace señas a una pelirroja
para que se acerque.

―Trae una botella de Stolichnaya Elit para mis amigos rusos.

Ella obedece de inmediato, volviendo rápidamente con tres vasos y una

flamante botella del caro vodka. La atención de Luca se centra en el
espectáculo que tiene lugar en el escenario, pero yo observo atentamente
cómo cada vaso se llena con un par de centímetros de líquido transparente y
luego se distribuye.

Luca levanta su copa y la inclina hacia mí.

―Por guardar secretos.

No sé a qué secreto se refiere: a la bala o a mi hijo.

Leo no es un gran secreto. No he hecho nada por ocultar nuestra

relación, he optado por protegerle con la asociación en lugar de intentar el
anonimato, como si me avergonzara o me resultara indiferente. Mi hijo es lo
que más me enorgullece. El título de Pakhan me fue otorgado por nada más
que la familia en la que nací y circunstancias desafortunadas. Al menos en lo
que respecta a la existencia de Leo, yo desempeñé un pequeño papel.

Bianchi se ríe cuando golpeo su vaso. Me mira mientras lo bebo y luego

señala al grupo de mujeres como si fuera el presentador de un concurso
mostrando premios.

―Elige.
 Aprieto la mandíbula. He estado esperando este momento desde que
llegamos.

―Estoy bien.

Luca da un sorbo a su bebida y se echa hacia atrás. Como si nada, la

pelirroja vuelve a su lado. Solo lleva una sonrisa seductora y un tanga.

Bianchi no presta atención a la mujer desnuda que ahora gira sobre su

regazo. Su mirada se centra directamente en mí, intensa e inquebrantable.

―Es de mala educación rechazar un regalo.

Yo también me inclino hacia atrás, adoptando una postura relajada

aunque soy cualquier cosa menos eso.

―La grosería es uno de mis rasgos de carácter más redimibles. Créeme.

―¿Junto con la ansiedad por el rendimiento?

―Las mujeres vienen a mí voluntariamente. No follan por un sueldo.

Luca frunce el labio mientras me mira por encima del borde del vaso.

―Ni siquiera estás casado con la zorra americana, Nikolaj. Sin embargo,
eres leal.

―La lealtad es un ideal interesante para ser sermoneado por un

hombre que tiene una esposa y tres hijos esperando en casa ―musito.

Bianchi desliza una palma por el muslo desnudo de la pelirroja. No tiene

nada de tierno ni de ansioso. Es un movimiento intencionado, y me dice
muchas cosas que ya sé sobre la italiana sentada frente a mí.

Una cosa es mantener a la familia separada de los negocios. Trabajo con

muchos socios que actúan con frialdad e indiferencia. Nunca mencionan
a sus hijos, si los tienen. Respeto esa actitud, sobre todo desde que soy
padre. Pero otra cosa es hacer caso omiso de ello, deleitarse en actuar con
superioridad.

Luca está montando un espectáculo para probar si estoy dispuesto a

hacerlo, y no está contento con la respuesta. En su mente, he fallado.

Pensó que vine aquí para preservar nuestro incómodo entendimiento.

Consideró que Lyla y Leo eran debilidades fáciles de sacar a relucir porque yo
tengo pocas.

Vierto más vodka en mi vaso vacío, esperando que conserve algo del
voluble favor de Luca. No le importa si me follo a una de sus mujeres o no. Está
jugando conmigo, intentando evaluar lo que nuestras limitadas interacciones
anteriores no han revelado. La reunión con él después de ver a Lyla fue corta,
centrada en la exportación de armas. Alardeará de esta interacción -yo
bebiendo en un establecimiento Bianchi- a todo italiano que quiera
escucharle.

Vuelvo a escurrir el vaso y extiendo la mano.

―Tenemos un trato.

Luca estudia mi palma extendida durante un minuto.

Parece que pasan horas.

Cuando por fin estrecha la mano que le ofrezco, tengo que tragarme un
suspiro de alivio. Puede jugar todo lo que quiera. Pero ahora, si rompe su
palabra, nadie hará negocios con él. Luca puede ser una serpiente, pero no es
estúpido.

Me levanto y miro a Alex, que está distraído con una rubia.

 ―¿Hay algún callejón para fumar? ―le pregunto a Bianchi.

Mueve la cabeza hacia la puerta de detrás de la barra, explorando el

cuerpo de la pelirroja mientras ella sigue retorciéndose en su regazo.

Me levanto y me dirijo hacia la puerta. Conecta con un pasillo corto que

lleva al exterior. El callejón es estrecho y oscuro. También silencioso y vacío.

El único sonido es la música apagada que emana del interior del club,
probablemente de la sección delantera abierta a los que no tienen bolsillos ni
contactos.

Saco el mechero del bolsillo y lo enciendo, observando cómo la pequeña

llama baila en la abertura. Tengo un paquete de cigarrillos en el bolsillo, pero
no me molesto en sacarlo. Empecé a fumar sobre todo como táctica
intimidatoria y para aliviar el estrés. No soy adicto al hábito ni a la nicotina.

El calor de las onzas de alcohol que acabo de ingerir me recorre el

torrente sanguíneo mientras me apoyo en el duro exterior del edificio.
Aburrido, saco un cigarrillo, lo enciendo, inhalo una larga calada y soplo el
humo hacia el cielo.

Saco el móvil, sorprendido por la cantidad de notificaciones. Escaneo la

primera docena, sorprendido por el número de ellas y por quién las ha
enviado. Entonces, pulso el número del teléfono que le di a Lyla.

No espero que conteste. Nunca la he visto usar el teléfono, aunque sé que

se ha tomado las posibles amenazas lo bastante en serio como para llevarlo
consigo.

Lyla contesta al tercer timbrazo.

 ―Hola, soy yo. ―Distantemente, alguna parte de mi cerebro se siente
molesta por el hecho de que haya elegido empezar la conversación de esa
manera. Soy yo implica un nivel íntimo de familiaridad. Cuando memorizas
una voz, hasta el punto de que no necesita presentación.

―Hola. ―Ella respira la palabra, exhalándola con oxígeno. Suena

como alivio hasta que su voz se inclina con preocupación―. ¿Está todo bien?

Apago el cigarrillo y vuelvo a encender el mechero, observando cómo

baila la llama durante unos segundos antes de apagarla.

―Todo va bien. Sólo estoy poniendo fin a tu juego del Teléfono.

―No sé de qué estás hablando.

Sonrío. En un callejón oscuro que huele a basura y suena a ratas

escabulléndose, sonrío. Todos los hombres que dejé vigilando la casa me
hicieron saber que preguntaba por mí.

―No me mientas, Lyla. Tus diez cómplices te delataron.

Hay un silencio que suena como si estuviera deliberando sobre qué decir.

―No quería molestarte ―decide.

―No me habrías molestado.

―Supuse que si había algo que decir, me habrías enviado un mensaje.

Leí entre líneas. Quería que la llamara, por eso pasó por una cadena de
mis hombres. Y llamarla no se me ocurrió hasta que vi los otros mensajes.

Estoy aquí por negocios, aunque estén estrechamente relacionados con

algo más personal. Las relaciones con los italianos -y con la familia Bianchi en
particular- son cruciales en muchos aspectos ajenos a Filadelfia y a que mi hijo
viva en su territorio.

También soy totalmente ingenuo cuando se trata de algo siquiera

parecido a una relación. La última vez que estuve en una fue... con ella. Es
raro que tenga sexo con la misma mujer dos veces. Cuando ha sucedido, ha
sido intercalado con meses o incluso años. No horas.

―Es temprano allí. ―Me cago en comentar algo más profundo.

―Se siente tarde. No he dormido mucho. ―Bosteza, como para enfatizar

su punto.

¿Me echas de menos? flota en la punta de mi lengua. Pero no lo digo, ni

siquiera en broma.

No hay una buena respuesta. O será lo que quiero oír o lo que ella no
quiere decir.

He estado fuera menos de un día.

Creo que hay algo más que impaciencia por irse en su curiosidad por lo
que está pasando aquí, pero no estoy seguro. Y será mejor para los dos si sólo
es eso.

―Volveré mañana ―digo, haciendo planes mientras hablo.

Dejé mi regreso abierto. Es un vuelo muy largo para un solo día.

Dependiendo de lo que duraran las conversaciones con Bianchi, planeaba ir a
Nueva York a continuación y terminar los asuntos que mi última visita había
truncado. O visitar Boston para coordinarme con los irlandeses.

En lugar de hacer nada de eso, me voy corriendo a casa. Tal vez Alex tiene
razón en estar preocupado.
 ―Leo estará emocionado. Te echa de menos.

¿Sólo Leo? es lo que pienso. Pero una vez más, no lo digo.

No recuerdo ningún momento en el que no dijera tanto como dije.

Cuando elegí el tacto sobre la franqueza. Pero soy consciente de que Lyla y yo
estamos en el filo de la navaja ahora mismo. Vacilando en un espacio incierto
con ciertos futuros separados.

―Yo también lo echo de menos ―digo y me pregunto si estará analizando

mis palabras del mismo modo que yo escarbo en las suyas.

Parecemos padres divorciados. Como mis padres, que tenían poco en

común aparte de sus hijos.

Y luego hay un silencio que se extiende, uno que no es incómodo, pero es

notable, donde pudiéramos intercambiar el mismo sentimiento.

Ninguno de nosotros lo hace. Pero tampoco lo llenamos. Se extiende

como el espacio entre un principio y un final que podría llenarse de muchas
maneras diferentes.

―Te veré mañana ―digo finalmente.

―Te veré mañana ―repite Lyla.

Hasta que no cuelgo no me doy cuenta de que ni siquiera me

preguntó cómo me había ido con Bianchi.

Tal vez asume que ha ido bien ya que no me quedo más tiempo. Pero no
puedo evitar considerar otras razones.
 Capítulo veinticuatro
L yla
Estiro el brazo hacia el lado frío de la cama, odiando el frío que siento. La
temperatura del aire no es tan fría. Escucho el siseo del radiador que calienta
la enorme casa. Y hay un grueso edredón sobre la cama, cubriéndome de
plumón.

El número de mañanas que me he despertado con Nick frente al número

de mañanas que me he despertado sola es cómicamente desigual. Sin
embargo, de alguna manera, despertar sin él se siente frío y vacío cuando en
realidad sólo debería ser familiar.

No es el calor lo que echo de menos.

Lo echo de menos, y eso es peligroso.

Por mi corazón. Por mi futuro. Por mi hijo. Por mi seguridad.

Me cubro los ojos con un brazo y me muerdo el labio inferior, deseando

que desaparezca la sensación.

En vez de eso, te veré mañana resuena en mi cabeza.

 Me rindo y me levanto, me ducho y me visto antes de bajar las escaleras.
El desayuno ya está servido en la larga mesa. Leo está en su sitio. Hoy no lee
nada. Se limita a mirar al vacío mientras come sus cereales.

Le doy un beso en la cabeza mientras paso a buscar café. Se sobresalta.

―¡Mamá!

―Buenos días, cariño. ¿Has dormido bien?

―Sí. ―Leo juega con su cuchara.

Bebo un poco de café y me sirvo un plato.

Una vez sentada frente a Leo, me hace la pregunta que tanto temía.

―¿Tenemos que volver a Filadelfia?

Lleva una semana haciéndome alguna pregunta parecida, desde que se

enteró de que Nick es su padre. Pero esta es la versión descarada, el quiero
quedarme. El comienzo del resentimiento. Leo nunca ha luchado realmente
conmigo en una decisión antes. Pero puedo ver que esta será la batalla que
elija, y cada día que pasa me da más miedo.

―Filadelfia es donde vivimos, Leo.

―Está muy lejos ―me dice, como si yo hubiera olvidado las horas que
pasamos en un avión para llegar hasta aquí. Y eso que volábamos en avión
privado, sin tener que lidiar con los retrasos e inconvenientes de los vuelos
comerciales.

Me como mi yogur en vez de responder, como un cobarde.

―Mis amigos de aquí se olvidarán todos de mí.

―Nadie aquí se olvidará de ti, Leo. Especialmente tu padre.

 No le digo a Leo que Nick podría volver hoy. Una parte de mí no está
segura de creerlo. Ha volado hasta aquí para pasar unas horas.

―Algunos niños se burlaban de mí por no tener padre.

―No deberían haber hecho eso. Pero, Leo, eso no tuvo nada que ver
contigo. Estaban molestos o enfadados por otra cosa y decidieron ser
malos en lugar de afrontarlo. Puedo hablar con la escuela cuando volvamos
y...

Leo resopla, molesto.

―No digas nada. Sólo voy a la enfermería cuando no tengo ganas de

lidiar con eso.

Pienso en su último día de colegio, nuestro último día en Filadelfia. Por

eso fue a la enfermería, me doy cuenta, y de repente me cuesta tragar saliva.

―Aquí todo el mundo quiere ser mi amigo en cuanto se enteran de que

Nick es mi padre ―añade Leo―. Pero papá me dijo que sólo confiara en la
gente que quiere ser mi amiga, pase lo que pase.

Además de todo lo demás, Nick me ha eclipsado a la hora de dar consejos,

supongo. Es mejor que lo que se me hubiera ocurrido en respuesta a Leo
diciéndome que los niños querían ser sus amigos por mí.

―Filadelfia es tu casa, Leo ―le digo suavemente―. ¿Y AJ? Es tu mejor

amigo.

―Podría visitar a AJ. Él querría que estuviera con mi padre. Echa de

menos al suyo.

No sé qué decir a eso. Sé lo que Leo quiere decir. AJ no tuvo voz en la

pérdida de su padre. Y Leo siente que estoy forzando el mismo resultado en él.
 Estoy distraída durante el resto del desayuno y el trayecto al colegio,
preocupada por cómo llevará Leo nuestra marcha y preguntándome si Nick
volverá realmente hoy. No salgo de mi asombro hasta que entro en la
mansión después de dejar a Leo y veo una figura junto a las escaleras. El
corazón se me para un segundo, hasta que me doy cuenta de que no es quien
yo creía.

Vera Morozov es exactamente tan alta e intimidante como la recuerdo.

Pasa por delante de mí y se dirige hacia la puerta por la que acabo de entrar sin
más que ladrar―: ¡Ven!

Echo un vistazo a Valentin, que ha conducido esta mañana. No parece

preocupado por la presencia de la madre de Nick, lo que considero una señal
alentadora. Al menos no es motivo de pánico.

Me apresuro a seguirla, de vuelta al frío. El convoy de autos de la carrera

escolar sigue aparcado fuera.

―¿Está todo bien? ¿Está bien Nick?

Vera no parece preocupada, sólo impaciente, pero tampoco me parece el

tipo de madre propensa a preocuparse en exceso.

―Nick. ―En su fuerte acento, la palabra suena extraña―. Nikolaj está

bien. Sólo estúpido.

―¿Estúpido? ―Hago eco.

Vera agita una mano cubierta de guantes hacia la hilera de autos negros.

―¿Con cuántos hombres viajas? Estúpido.

¿Cree que yo los pedí?

 ―Yo no pedí tantos hombres. Nick-Nikolaj simplemente hizo que los
enviaran conmigo, y no estaba segura... quiero decir, estaba feliz de que Leo
tuviera tanta protección como fuera posible.

Vera hace ademán de mirar a su alrededor.

―No veo a Leo. ―Luego, sube al primer auto, dejándome aquí de pie.
Unos segundos más tarde, su puerta se abre de nuevo―. ¡Date prisa!

Me acerco al auto y subo por el lado opuesto. Vera y el conductor se

hablan en ruso y luego nos ponemos en marcha por el largo y sinuoso
camino de entrada. Cada vez que miro a Vera, me observa con los ojos
entrecerrados, así que mantengo la mirada fuera del coche.

―¿Adónde vamos? ―Acabo preguntando.

Ella es la madre de Nick, y estos son los hombres de Nick. No estoy

preocupado por mi seguridad, pero estoy definitivamente aprensivo acerca de
lo que está por venir.

―Refugio de mujeres.

―¿En serio?

Nick no ha mencionado su oferta de organizar un voluntariado desde

aquella noche en su despacho, así que yo tampoco he sacado el tema. Me
alegra saber que no lo olvidó, aunque no estoy segura de que Vera esté
involucrada.

La dura expresión de Vera se suaviza ligeramente al percibir la emoción

en mi voz.

Me estudia sin el ceño irritado, lo que resulta más inquietante.

 ―Quizá sólo sea tonto ―decide.

Está lejos de ser un elogio o una aprobación. Pero es un poco de alguien

que parece acostumbrado a no dar nada, lo que de alguna manera parece
mucho.
 Capítulo veinticinco
L yla
―¿Qué estás haciendo?

Me sobresalto y levanto la vista de la maraña de hilos. Nick está apoyado

en el hueco entre el pasillo y mi dormitorio, con una sonrisa divertida en los
labios. Tiene ojeras, pero por lo demás está igual que antes de irse.

Inhalo, agudo y sorprendida.

―Has vuelto.

Él asiente.

―He vuelto.

Nos miramos fijamente durante lo que en realidad son segundos, pero

parece mucho más tiempo.

―Tu madre está aquí.

―Lo sé. Está abajo, enseñando a Leo a jugar al ajedrez.

―Fuimos a un refugio de mujeres hoy.

Algo en la expresión de Nick me dice que ya lo sabía. Confirma que tuvo

algo que ver.
 ―¿Cómo fue?

―Estuvo bien. Triste pero bueno. Ayudé a pelar patatas y a planchar.

Algunas mujeres tienen entrevistas de trabajo mañana. Una de ellas no ha
visto a sus hijos en un año. Se han quedado con su hermana.

―¿Vas a volver?

Asiento con la cabeza.

―La semana que viene. ¿Si te parece bien?

―No necesitas mi permiso, Lyla.

―Lo sé. ―Juego con el hilo, evitando su mirada.

―¿Para qué es todo ese hilo?

―Leo necesita un sombrero nuevo.

―Pues cómprale uno.

―Le estoy tejiendo uno.

Nick levanta una ceja. Cuanto más tiempo pasa ahí, más se acelera mi
corazón.

―Voy a salir esta noche.

―Ah, de acuerdo. ―Sigo evitando su mirada y deshaciendo un nudo del

hilo , sin querer que vea la decepción en la mía.

―¿Quieres venir?

Mis manos siguen en las cuerdas, y mi cabeza se levanta de golpe.

―¿Dónde?

―Es una cena. Una fiesta de compromiso, supongo.

 Tardo unos segundos en asimilarlo. No sé qué me sorprende más: que
Nick vaya a una fiesta de compromiso o que me haya invitado.

―Um… ―La invitación es inesperada, pero eso es sólo parte de por qué
estoy dudando.

Quiero ir, y no estoy acostumbrada a complacer esos impulsos,

honestamente.

Nick sonríe a medias.

―Nos vemos mañana.

―Espera. ―Me pongo de pie, tropezando primero con el hilo y luego

golpeando mi espinilla contra el marco de la cama―. Es que… ―Me acerco a
donde Nick se ha detenido―. ¿Qué pasa con Leo?

―Mi madre quiere quedarse con él.

No me extraña su forma de expresarse. Querer no es poder o podría.

―¿Lo hace?

Asiente.

Inhalo.

―De acuerdo. Iré. ¿A qué hora nos vamos?

―Cuando estés lista. Sólo baja las escaleras, ¿de acuerdo?

Supongo que eso significa que ya vamos tarde.

―De acuerdo.

Nick sonríe y desaparece.

 Me dirijo al cuarto de baño para lavarme la cara. Por primera vez desde
que llegamos, abro la bolsa de maquillaje que llegó con el resto de nuestras
pertenencias.

Mi rutina diaria solía consistir en un poco de corrector debajo de los ojos

y un poco de máscara de pestañas. Desde que estoy aquí, empiezo y termino
con una gruesa capa de crema hidratante para combatir el frío. La larga rutina
de la base y el bronceador y el colorete y la sombra de ojos y el delineador de
ojos es una rareza.

Me da algo más en lo que centrarme en lugar de la incertidumbre sobre la

fiesta a la que vamos a asistir.

Cuando termino de maquillarme, me dirijo al armario de madera

que ocupa la mitad de una pared. Tengo una opción de vestido. Es uno de
terciopelo negro con fajín de borlas, escote pronunciado y manga corta, que
compré en rebajas para la fiesta de Navidad de la oficina en el Curtis Atrium
hace dos años. Fue la última vez que me lo puse, así que me alegro de que aún
me quede bien. No tengo medias para combinarlo. Me calzo unos tacones
negros y bajo las escaleras.

Escucho la voz de Leo mientras bajo la escalera. Está parloteando, alegre

y emocionado. Y disfruto del sonido en lugar de preocuparme por las
consecuencias de que le guste tanto vivir aquí.

El mundo en el que está metido Nick, la organización que dirige, no es

algo con lo que me sienta cómoda. Pero ya no es tan aterrador y abrumador
como antes. Los hombres que me acompañan todos los días al colegio de Leo
me intimidan. Pero también me sujetan la puerta y sonríen a Leo. Y cada uno
de ellos arriesga su vida para proteger a mi hijo. Es difícil no apreciar eso. No
sentir la camaradería de la que hablaba Nick cuando hablaba de las razones
por las que los hombres deciden jurar lealtad de por vida a la Bratva.

Cuando llego al salón, lo localizo enseguida. Leo está rebotando en el sofá

frente a Vera, que escruta la pizarra en blanco y negro que descansa entre
ambos.

Nick está apoyado en la pared junto a la chimenea, estudiándolos a los

dos. Le observo mientras les mira y veo parte de la emoción que intenta
ocultar. Parece melancólico y feliz, guapo y alto con su esmoquin. Es todo
negro, que es básicamente lo único que lleva. Pero hay algo pulido en su
aspecto esta noche que me recuerda lo que sentí al despertarme en una cama
vacía.

Tras unos segundos, su mirada se dirige a la mía.

Mientras viva, ya sean años o décadas, nunca olvidaré la mirada de Nick.

Nunca olvidaré cómo me hace sentir la forma en que me mira. Se graba en mi
mente, dejando una marca permanente.

No creo que tenga nada que ver con mi forma de vestir. Ha visto mucho
más de mí de lo que este vestido se burla.

Hay lujuria, fascinación, alivio, interés, esperanza y protección.

Algunas las entiendo y otras no espero verlas. Y me hace sentir

apreciada. Valorada. Vista.

―Vaya. Estás muy hermosa, mamá.

Aparto los ojos de Nick para sonreír a Leo.

―Gracias, amor.
 Unos pasos tambaleantes me acercan a la instalación de ajedrez. Hacía
tiempo que no caminaba con tacones.

―¿Estás aprendiendo ajedrez?

―Sí. ―Leo sonríe―. La abuela me está enseñando.

―Abuela parece vieja ―afirma Vera, moviendo un peón.

Pero no le dice a Leo que deje de llamarla así, me doy cuenta, y él parece
no inmutarse.

―Dijiste que el inglés no importaba de todos modos.

―Yo dije eso ―responde Vera―. Tu turno, vnuk.

―Deberíamos irnos ―dice Nick.

Mi pulso se detiene y luego se acelera al escuchar su voz.

Estúpido, le digo a mi corazón.

Me inclino y beso la parte superior de la cabeza de Leo.

―Pórtate bien. Te veré por la mañana.

Leo asiente, concentrado sobre todo en la pizarra.

―Buenas noches, mamá. Buenas noches, papá.

Dos frases que nunca pensé que escucharía decir a mi hijo.

Nick se inclina para susurrarle algo a Leo. Sea lo que sea, le hace sonreír.
Se endereza y le dice algo a Vera, más alto. Pero ese intercambio tiene lugar en
ruso, así que una vez más no tengo ni idea de lo que se dice.
 Le dirijo una pequeña sonrisa a Vera antes de salir del salón. Ella no me la
devuelve exactamente, pero tampoco frunce el ceño, lo que yo llamaría un
progreso.

Una criada me espera con el abrigo en el vestíbulo. Me encojo de

hombros y le doy las gracias antes de salir al frío. El viento me pellizca las
piernas desnudas, brutal sin ninguna barrera. Por suerte, hay un coche
parado y esperando, con el tubo de escape serpenteando desde la parte trasera
hacia el vacío del aire nocturno.

Me acomodo en el asiento del copiloto mientras Nick ajusta el del

conductor. Nos alejamos de la finca y nos dirigimos a la puerta principal.

―¿Quién se comprometió?

―Leonid Belyaev.

―¿Trabaja para ti?

―Sí.

―No invitaría a mi jefe a una fiesta.

Es difícil distinguirlo en la penumbra del auto, pero creo que Nick sonríe.

―Dudo que esté esperando que aparezca.

―¿Por qué vas entonces?

―Dijiste que estabas aburrida.

―Hiciste que sonara como si fueras a ir sin mí.

―Mentí. ―Nick baja la ventanilla para hablar con el guardia de la

puerta.
 El metal se abre y nos ponemos en marcha de nuevo, recorriendo
carreteras oscuras.

Debería preguntarle cómo fueron las cosas en Filadelfia. Si es seguro

volver una vez que Dmitriy esté controlado. Pero en vez de eso, le digo:

―¿Cómo llamaba tu madre a Leo? ¿Vr-nik?

―Vnuk.

―Bien. ¿Qué significa?

Nick duda antes de responder.

―Nieto. Significa nieto.

Trago saliva.

―Ah.

Unos minutos más tarde llegamos a una casa de piedra. No es tan grande
como la finca de Nick, pero sigue siendo impresionante. Nick sale primero del
auto. Los hombres uniformados ya están pululando el coche, literalmente
cayendo sobre sí mismos en un esfuerzo por ser el que ayuda a Nick.

Yo diría que Nick es seguro de sí mismo, pero no arrogante. Sin embargo,

no estoy segura de que su ego no sea del tamaño de Rusia, al ver la reverencia
en los rostros de una docena de hombres. Quizá forme parte del respeto
tradicional por el Pakhan. Y yo soy parcial. Pero creo que es sobre todo Nick.
La forma en que se lleva a sí mismo que le hace alguien que desea estar cerca.

La mayoría de las veces ignora a los hombres, pero le tira las llaves a uno
de ellos con una ráfaga de ruso que supongo que es una advertencia para que
no dañe el auto. Pero entonces está a mi lado, apoyando una mano en la parte
baja de mi espalda. De alguna manera, ese leve contacto es suficiente para
calentarme todo el cuerpo a pesar de las gélidas temperaturas.

―Lástima que nadie se haya dado cuenta aún de que estás aquí
―comento mientras caminamos hacia la puerta principal.

El sonido de la risita de Nick queda atrás mientras voy ganando confianza

en mis tacones a cada paso. El suave terciopelo roza mi piel mientras
camino, susurrando como la caricia de un amante.

La puerta principal se abre cuando nos acercamos, como si fuera una

señal. Sale música y voces.

―Quédate cerca de mí.

Miro a Nick. Ya no hay rastro de diversión en su expresión. Estoy viendo

una versión diferente de él, una versión más dura y cruel que el hombre que
me besa por la piel y me susurra palabrotas. Que enseña a Leo juegos de cartas
y juega con él en el parque.

Me guía a través de la puerta principal hasta lo que es esencialmente un

salón de baile. Un salón abarrotado de hombres con esmoquin y mujeres
ataviadas con joyas que acompañan a sus elegantes vestidos.

Ni una sola persona se pierde la entrada de Nick.

Se produce un silencio audible, reflejado incluso por la música en directo

que suena en la esquina. Parece como si hubiera un foco invisible
apuntándonos, caliente y brillante.

Permanezco cerca de él, tal y como Nick me pidió. Me doy cuenta cada
vez que me presenta o me menciona. Los ojos de sus interlocutores se dirigen
hacia mí, atentos y a menudo confusos. Se mezclan con las expresiones
lujuriosas de las mujeres y las miradas asombradas y celosas de los hombres.

Todas las conversaciones son en ruso. Me entretengo observando a la

gente mientras el rápido flujo de diálogos pasa como un río que no puedo
contener, sorbiendo las copas de champán que se pasan de mano en mano.

Al final, me excuso para ir al baño. Está fuera del salón de baile, de fácil
acceso e igual de ostentoso. Nada es oscuro y viejo. El cuarto de baño es de
mármol y azulejos color crema, con un brillo cegador.

Me estoy lavando las manos cuando una mujer rubia y menuda entra en
el baño. La miro en el espejo. La parte superior de su cabeza apenas me llega al
hombro. Todo en ella es delicado y como de muñeca, hasta el elegante peinado
recogido y el vestido de seda. En lugar de entrar en uno de los lavabos, como
yo esperaba, se limita a pasar por delante de ellos, comprobando cada puerta
para asegurarse de que está abierta y vacía.

La aprensión se desenrosca en mi estómago mientras sigo observándola

en el espejo.

Cierro el grifo y me seco las manos en una de las elegantes toallas.

Se gira y se acerca a mí lentamente, como si fuera un animal herido.

Luego susurra algo en voz tan baja que dudo que lo entendiera aunque fuera
en inglés.

Levanto y bajo un hombro.

―No lo entiendo.

La rubia respira hondo. Mira ansiosa hacia la puerta.

 ―¿Es cruel? ―pregunta, apenas más alto que antes. Apenas capto las
palabras antes de que se desvanezcan como hojas bailando al viento.

La miro fijamente, confusa.

―¿Cruel? ¿Quién?

―Nikolaj Morozov. Mi padre quiere casarnos, y las historias que he

escuchado... ―Su voz se interrumpe, como si estuviera demasiado
aterrorizada para continuar.

Estoy horrorizada por otra razón.

Porque estoy mirando a esta chica -esta chica que ahora me doy cuenta
que es la chica de diecinueve años que Nick mencionó- que parece
asustada y sola y desesperada, y estoy celosa.

Envidiosa.

¿El destino que tanto teme? ¿Casarse con Nick?

Es lo que quiero para mí y nunca tendré. No soy parte de este mundo y no

quiero serlo.

Pero quiero a Nick.

Y mirar a la mujer que probablemente se convertirá en su esposa, que

tendrá hijos a los que sostendrá como bebés y pasará las noches a su lado, me
da ganas de vomitar.

O tirar algo. O ambas cosas.

Encuentro mi voz.

―No es cruel.
 Eso es todo lo que le ofrezco, y no es mucho. La falta de crueldad no hace
de alguien una buena persona.

Pero parece ser suficiente. El alivio suaviza las líneas de preocupación de

su rostro, haciendo que su expresión sea aún más radiante. Y a mí aún más
amarga.

―Gracias. ―Fervorosa de gratitud, su respuesta me hace sentir aún peor

por mis feos pensamientos.

Sólo tengo tiempo de asentir con la cabeza antes de que salga del baño
con tanta elegancia como apareció.

Me acorraló, me doy cuenta. Me estaba observando y me siguió hasta

aquí.

La sensación no me gusta nada, pero no puedo hacer nada al respecto.

Salgo del baño antes de que entre nadie más, resistiendo el impulso de mirar a
mi alrededor en busca de la delicada rubia.

Cuando veo a Nick, ya me está mirando.

Tomo otra copa de champán de una bandeja que pasa y me bebo casi toda
la efervescencia de un trago, irritada por no tener otra salida. Observo la pista
de baile instalada en el centro de la sala. Todas las parejas mantienen una
educada distancia, la mayoría compartiendo sonrisas incómodas. Me
entristece. Ser testigo del amor - especialmente del amor romántico- es una
rareza, parece.

Y entonces Nick está a mi lado.

―¿Va todo bien? ―me pregunta, hablando en inglés por primera vez
desde que llegamos.
 ―¿Quieres bailar?

Frunce el ceño, su expresión es intensa mientras me estudia. Pongo los

ojos en blanco.

―No importa. ¿Hay comida...?

Me toma de la mano y tira de mí hacia la pista de baile, sin darme tiempo

apenas a deshacerme de mi vaso.

Nick nunca me ha tratado como si fuera quebradiza, y odio lo mucho que

me gusta. La mayoría de la gente parece verme como delicada, lo que siempre
me ha parecido un primo cercano de lo patético. Puede que sea madre
soltera y pobre, pero creo que eso me ha hecho más dura, no más débil.

Mucha gente nos mira cuando nos unimos al pequeño grupo en la pista
de baile, pero ya he bebido suficiente champán como para que no me importe.

―Conocí a tu prometida ―le digo después de dar dos vueltas.

La mano de Nick se estrecha alrededor de la mía.

―No es mi prometida. No hay nada decidido.

―Está aterrorizada.

―Supongo que entonces se llevaron espléndidamente.

―No te tengo miedo.

―No lo haces. ―Hay algo sardónico en su tono, en las palabras que

oscilan entre una afirmación y una pregunta.

Levanto la barbilla.

―No, no lo hago.
 Lo digo en serio. No le tengo miedo a Nick. Sé que nunca me haría daño
físico o a propósito.

Las cicatrices emocionales son otra cosa. Tengo miedo de su vida, de la

situación en la que estoy simplemente por una fiesta de fraternidad.

―No te olvides de mis manos sucias.

―No debería haber dicho eso, Nick. Lo siento.

La sorpresa y luego el enfado cruzan su rostro.

―No te disculpes, Lyla. Por nada, pero especialmente por eso.

―Mataste a un asesino, no a un inocente. No me corresponde a mí

juzgarte por ello.

Los labios de Nick se tuercen en una mueca.

―Creía que eras atea.

―Lo soy. No estoy hablando de Dios. No estoy diciendo que serás juzgado
por nadie. ―Respiro hondo―. Sólo que no me correspondía hacerlo.

No comparto la verdadera razón por la que lo dije en primer lugar. Quería

que Nick me tocara esa noche. Pensar que sus manos habían estado cubiertas
de sangre unos segundos antes no me molestaba, y darme cuenta de que no me
molestaba me aterrorizaba. Porque si no podía rechazarlo en un momento
tan extremo -un claro ejemplo de por qué nunca jamás funcionaríamos-,
todo lo demás serían arenas movedizas.

Y aquí estoy, hundiéndome.

―Bailas muy bien. ―Lo digo como distracción.

 Nick me mira antes de responder, haciéndome saber que se da cuenta.
Ese es el problema: siempre se da cuenta de demasiadas cosas. Ve lo que la
mayoría pasa por alto.

―Se me dan bien muchas cosas ―responde finalmente.

Pongo los ojos en blanco.

―No en la modestia.

Una pequeña sonrisa se dibuja en los labios de Nick.

―A mi madre le encantaba bailar. Era bailarina. Después de casarse

con mi padre, dejó de actuar. Pero la veía bailar a veces, cuando mi padre
no estaba.

―¿No le gustaba su baile?

―No le veía sentido al arte.

―Es una forma triste de vivir ―digo suavemente.

―Tienes razón. Tienes razón.

―Entonces, ¿bailar te recuerda a tu madre?

―Me recuerda a las lecciones de etiqueta a las que nos obligaba mi madre
para compensar la decepción de no tener una hija.

―¿Eso significa que no te gusta bailar?

Nick es un rompecabezas. No debería estar tratando de unir las piezas,

para entender el cuadro completo en lugar de juzgar las partes que he visto.

―Lo odio ―responde. Entonces, sus brazos se tensan.

 Noto los tendones de sus antebrazos flexionarse a través de la fina tela de
mi vestido, y me estremezco sin querer.

―¿Tienes frío?

―No. ―Mi respuesta llega sin pensar.

Siento que se tensa cuando percibo mi respuesta.

―No odio bailar contigo ―dice, bajando la mirada para que pueda ver la
sinceridad en su rostro.

Respiro hondo, inundando mis pulmones de un oxígeno que espero

ahuyente todo lo que intento ignorar.

―No digas esas cosas ―susurro.

Estamos en medio de una habitación abarrotada, pero parece que el

mundo se ha reducido a nosotros dos y a nada más.

La ternura en la expresión de Nick se desvanece, reemplazada por un

estoicismo congelado.

―No hagas preguntas entonces. Te dije que no mentiría.

Pasamos el resto del baile en silencio. Cuando termina, Nick gira y

acecha hacia la barra.

Quiero gritarle a la espalda. Preguntarle por qué lo hace tan difícil. Por
qué dice cosas perfectas y sin embargo vuelve a casa cubierto de sangre. Por
qué es el villano y el príncipe de mi cuento de hadas.
 Capítulo veintiséis
Nick
No puedo apartar la mirada de ella.

Se suponía que esto se desvanecería.

No estoy seguro de cuándo, pero definitivamente debía hacerlo. Ninguna

mujer aparte de ella ha captado mi atención. Y la última vez que lo hizo fue en
circunstancias muy diferentes.

Le di a las circunstancias más crédito del que merecían. La única

coincidencia entre mi tiempo con Lyla en la universidad y ahora es ella, y se
siente igual. Apenas puedo concentrarme en las conversaciones que se supone
que debo llevar.

Aquí todo el mundo espera ganarse el favor de los demás. Son personas
valiosas con las que hablar y, sinceramente, no podría importarme menos lo
que cada uno de ellos tenga que decir. Estoy totalmente centrado en Lyla, que
afortunadamente ha pasado del champán al agua.

No hay ni una gota de alcohol en mi sangre, y eso me cabrea. Opté por no

conducir para estar a solas con Lyla en el auto. Y ahora me doy cuenta de que
no voy a beber y conducir con ella. Así que tengo que permanecer sobrio y
luchar contra una erección cada vez que vislumbro su escote en el escotado
vestido que lleva.

La gente está hablando. Sobre el hecho de que estoy aquí cuando nunca
aparezco en eventos sociales sin sentido. Sobre la americana con la que vine
aquí cuando nunca aparezco con una cita. Del ceño fruncido cuando suelo ser
algo agradable.

El hecho de que Pavel Popov se acerque a mí no mejora mucho mi

sombrío estado de ánimo. Lleva semanas intentando localizarme, desde que
empezaron a correr rumores sobre mi hijo.

―Nikolaj.

―Pavel.

―Una fiesta encantadora, ¿verdad?

―Encantadora ―zumbé.

Popov es lo suficientemente inteligente como para no hacer enemigos de

los amigos poderosos. Aunque no quisiera casar a su hija conmigo, no me
regañaría por mis malos modales.

―Esperaba que ya estuviéramos celebrando el compromiso de otra

pareja.

―He estado ocupado, Pavel.

―Eso he escuchado. Debes haberte llevado un buen golpe en la explosión

del almacén. ―Pavel se inclina más cerca, y puedo oler el alcohol en su
aliento―. Firma el acuerdo, y puedo ayudarte.

Suena mi teléfono en el bolsillo.

 ―Disculpe ―, digo, y me alejo.

―Hemos atrapado a Maxim Golubev ―me dice Roman en cuanto

contesto al teléfono en la helada terraza.

―¿Dónde?

De los ocho hombres que se fueron con Dmitriy, Maxim es el que

esperaba. Él y Dmitriy son cercanos. Dmitriy se basa en él y confía en él, y
Maxim es muy posiblemente la única persona a la que se aplica.

―En el almacén de Troitsk. Tenías razón sobre que lo atacarían después.

El orgullo es inconfundible en la voz de Roman, y algo de él me

golpea a mí también. Esto es una victoria, lo más parecido a capturar al
mismísimo Dimitriy. No sólo es un golpe moral, sino que Maxim conocerá sus
planes. Sus escondites. Sus puntos débiles.

―¿Debería colgarlo?

―No ―respondo―. Ponlo en una de las celdas. Con comida y agua.

Esperará que lo torturemos enseguida. Deja que se lo imagine durante unos
días. Que Dmitriy se pregunte qué nos está contando.

―De acuerdo, jefe.

Cuando vuelvo a entrar, veo a Lyla junto a la barra. Veo cómo el camarero
le mira el escote y vuelca una botella. Ella se ríe, y entonces me vuelvo loco.
Me acerco, rodeo la cintura de Lyla con una mano posesiva y la saco del
salón. Sé que hay un baño privado al final del pasillo, junto a la cocina.

La guío al interior y cierro la puerta.

―¿Qué haces?
 Me desabrocho el cinturón.

―¿Qué te parece?

―A lo mejor no tengo ganas de follar.

―Entonces, vete.

Lyla no se mueve.

―Date la vuelta ―le ordeno, sacando un condón del bolsillo y

desenrollándolo sobre mi polla cada vez más dura.

Lyla enarca una ceja, pero escucha, agarrada al mostrador de mármol y

firme sobre sus talones. Me mira por encima de un hombro, observando cómo
tiro el envoltorio y me doy un par de rápidas caricias en la erección. Mi
sangre está caliente, alimentada por la ira y la lujuria. Un volcán a punto de
explotar.

―¿Y si me quedo embarazada? ―pregunta.

Me quedo helado.

―¿Lo estás?

―No.

―Entonces, ¿por qué lo mencionas?

―Porque es una posibilidad.

―Estamos usando protección.

―Usábamos protección cuando me quedé embarazada de Leo.

Examino su cara.

―¿De dónde viene esto?

 ―Es una posibilidad. Intento ser responsable. Realista.

―¿Quieres más hijos?

―No por mi cuenta.

―Nadie dijo nada de hacer algo sola.

―No estamos juntos, Nick.

―Vivimos en la misma casa. Dormimos juntos. Comemos juntos.

Tenemos un hijo juntos. ¿Cómo llamas a eso, Lyla?

Se da la vuelta para que pueda ver su expresión molesta.

―Estoy aquí por Leo. Porque tomaste decisiones que pusieron su vida en
peligro y yo tengo que lidiar con las consecuencias.

―Oh, ¿es eso lo que te dices a ti misma cuando te corres en mi polla?

¿Que lo haces por Leo?

Veo venir la bofetada, pero no la detengo. Acepto el aguijón.

―No soy mi madre ―sisea―. No haré pasar a Leo por el infierno en el

que crecí.

―¿Qué demonios sería eso? Tiene todo lo que podría...

―La paternidad es mucho más que dinero, Nick. Sé que puedes

mantener a Leo económicamente. Estoy hablando de dónde viene ese dinero.
Qué clase de ejemplo le estás dando. No puedes querer esto para él. Dijiste que
nunca tuviste elección, y quizás sea verdad. Leo tendrá una.

Sacudo la cabeza.
 ―Deja de fingir que él es lo único que tenemos en común. Si eso fuera
cierto, estarías en casa con él. No estarías aquí conmigo. No estarías
chorreando ―le meto una mano entre las piernas, recorriendo el encaje
empapado y tirando de él con brusquedad― al pensar que te estoy follando.
No te estoy mintiendo, Lyla. Extiéndeme la misma maldita cortesía.

Retiro la mano y espero otra bofetada. A que se vaya. En lugar de eso, se

levanta y me besa. Empieza suave, sobre todo porque estoy demasiado
sorprendido para corresponderle.

Poco a poco, la sorpresa desaparece. Nuestro beso se vuelve codicioso y

desesperado. Sucio y furioso.

Me aparto de un tirón y la estudio. Nuestra respiración entrecortada es el

único sonido en el baño.

―El latigazo emocional se está haciendo viejo, Lyla.

―Cuando sea seguro marcharme, lo haré. Mientras esté aquí ―levanta

un delicado hombro, cubierto de terciopelo negro, y luego lo deja caer―
prefiero follarte a pelearme contigo.

Se me desencaja la mandíbula cuando se da la vuelta, de cara al espejo.

Sus ojos se encuentran con los míos en el reflejo mientras se inclina hacia
delante y apoya las manos a ambos lados del lavabo. Me mira mientras con
una mano se agarra el dobladillo del vestido y tira de él, revelando centímetro
tras centímetro de piel suave y cremosa. Mi polla cobra vida con una sacudida,
la lujuria se apodera de la irritación.

Estoy furioso con Lyla. Furioso conmigo mismo. Y tan duro, que es
físicamente doloroso.
 La tira negra de encaje entre sus piernas queda a la vista. Mi mano
acaricia mi polla sin permiso, intentando aliviar parte de la presión.

―Dime que no, Lyla.

Ella se muerde el labio inferior en respuesta.

―Última oportunidad, Lyla. ―Gruño las palabras. Nunca había estado

tan excitado por el sexo. El hambre y la rabia me consumen. Emocionante.
Deseo a Lyla como un subidón adictivo. Un subidón indescriptible.

Se queda callada. Le doy una bofetada en el lado derecho del culo, y no es

leve. Deja una marca rosada en su piel cremosa. Aun así, no dice nada.

Su espalda se arquea cuando siente la punta sondear su húmedo coño.

―Dios mío.

―Él no es el que está dentro de este apretado coño, Lyla. ¿Quién te está
follando ahora mismo?

―Tú. Joder. No puedo. Nick, no puedo.

Sonrío. Si esto es todo lo que consigo con ella, estos recuerdos de los
gemidos y el húmedo apretón de su coño envolviéndome, tendrá que ser
suficiente.
 Capítulo veintisiete
L yla
Nunca pensé que me atraería la oscuridad como una polilla busca una
llama. Nunca pensé que la excitación olería a humo y parecería pecado. Pero
puedo sentirla apretándose y tirando de mi vientre, mi cuerpo reaccionando a
la sensación de esos ojos verde oscuro en mí.

Un chorro de humo sale de sus labios mientras hace rodar el palo de

punta anaranjada entre sus dedos, perezoso y despreocupado.

Me paso la lengua por la mejilla. Ambos sabemos por qué estoy aquí.
Ambos sabemos que es una mala idea. Ambos sabemos que ocurrirá de todos
modos.

Nick me ha cautivado tanto como cuando me folló en el baño de la fiesta

de anoche. Todo el mundo se me quedó mirando el resto de la noche después
de que volviera con el cabello revuelto y los labios hinchados, con una
combinación de juicio y asombro en sus caras. Simplemente he aceptado que
es una telaraña de la que no podré salir hasta que haya miles de kilómetros
entre nosotros.

Nick apaga el cigarrillo y abre la ventana, dejando que una ráfaga de

aire frío se lleve el humo persistente.
 Me estremezco, y él abre más la ventanilla, agitando el líquido
transparente antes de tragar un gran sorbo. Sus ojos verdes no dejan de
mirarme, ven demasiado y demasiado poco.

Mis pezones se fruncen contra el viento mientras el frío recorre mi piel.

Estoy helada y caliente a la vez, como si me hubiera metido en un jacuzzi
después de estar tumbada en un banco de nieve. Sólo lo sé porque una vez fui a
esquiar con Kennedy al chalet de su familia, durante las vacaciones de
invierno, justo antes de aquella fatídica noche en la que conocí al tipo que
ahora me estudia como si fuera un experimento científico. Como si no
estuviera seguro de qué hacer conmigo aquí de pie.

Lloré dos veces la pérdida del chico alegre y despreocupado que conocí en
mi primer año. Una vez, cuando se fue.

Y de nuevo cuando descubrí su verdadera identidad hace unas semanas.

Pero ahora me pregunto si lo que me atraía era su ligereza. Veía atisbos de

su mal humor entonces -cuando señalaba con el dedo el mechero plateado,
cuando aparecía su familia- y encajaba bien con mi melancolía. Me hacía
sentir vista y menos sola.

Cualquier consuelo de eso es fugaz y agridulce ahora. Puede que seamos

las mismas dos personas en algunos aspectos, pero todo lo demás ha
cambiado.

Debería volver a mi habitación y enfrentarme a las inevitables horas de

dar vueltas en la cama. Pero sé que no lo haré.
 Cuando está dentro de mí, es el único momento en que puedo fingir. El
único momento en que me admito a mí misma que también me atrae la
oscuridad.

―Estuviste fuera un tiempo.

Como era de esperar, soy yo quien habla primero. La única respuesta de

Nick es alzar una ceja y cerrar la ventana. El aire que queda entre nosotros es
frío, en más de un sentido. Desapareció después de cenar y no ha vuelto hasta
hace unos minutos. El crujido de la escalera de arriba se ha convertido en una
señal pavloviana para mí.

Me acerco un par de pasos, acortando lo que parece una distancia

enorme pero que en realidad es de menos de tres metros.

―¿Estuviste en el almacén? ―Lo intento de nuevo con una pregunta

directa.

―No. ―Da otro sorbo a su bebida.

Huelo el fuerte ardor del vodka, seguido de un aroma floral y caro que no
emana del vaso.

Nick huele a perfume, algo embriagador y caro.

La traición me acuchilla el pecho antes de deslizarse dentro de mí,

oscura, fea y consumidora.

No estoy celosa, como un extraño que ve a otro con algo que yo quiero.
Estoy enfadada.

No me debe nada, y menos lealtad. No somos pareja, como argumenté

anoche. Pero todo lo que siento es traición.
 ―No soy fan de tu nueva colonia. ―Hay amargura y juicio en las
palabras, y espero a que me llame la atención por ambas cosas.

En cambio, Nick me mira con lo que más fácilmente podría describirse

como indiferencia. Pero lo conozco lo suficiente -o quizá sólo quiero creer que
lo conozco lo suficiente- como para vislumbrar otras emociones. Por un
segundo, sus ojos se clavan en mis pechos, mi boca o mis piernas y se
oscurecen de lujuria. Sus nudillos se vuelven blancos alrededor del cristal, o
un músculo de su mandíbula salta.

Sin embargo, no se mueve. No dice nada.

Quiero agitar la indiferencia como una botella de champán hasta que

explote por todas partes.

Me acerco cada vez más hasta sentir el calor que emana de su cuerpo. Le
quito el vaso de la mano y bebo un sorbo, obligándome a mantener la
compostura mientras el alcohol me recorre la garganta y me escuece el
estómago.

Nick mira por la ventana, lejos de mí, y eso también duele. Mientras
tanto, aspiro su cercanía. Su olor, enterrado bajo el humo y el vodka y el
perfume.

Me siento como mi madre, dependiendo de un hombre para lo que

debería arreglármelas sola. Pero no quiero a Nick por su dinero o su
protección. Sólo lo quiero a él.

En cierto modo, eso es peor.

Conseguiré un nuevo trabajo. Llevaré spray de pimienta. Pero no podré

sustituirlo cuando vuelva a mi antigua vida.
 ―¿Qué es lo que te preocupa, Lyla? ―pregunta él, mirando hacia fuera,
al luminoso patio―. ¿Si me follé a alguien o si maté a alguien?

Trago saliva.

―Las dos cosas.

―Ninguna de las dos cosas pasó esta noche.

La oleada de relevo es asombrosa. Y preocupante. No debería

importarme. Debería estar rezando para que vuelva a casa, cubierto de sangre
y con la polla mojada. Sería más fácil irse.

Pero creo que irse dolerá como el infierno, no importa qué, en este punto.

―Desnúdate y sube a la cama.

Parpadeo al ver su perfil, todavía mirando por la ventana. Finalmente,

me mira.

―¿No es por eso por lo que estás aquí?

Nick aparta inmediatamente la mirada, sin esperar respuesta. Cree que

es una pregunta retórica, y odio que tenga razón. El sexo no es la única razón
por la que no pude conciliar el sueño hasta que él llegó a casa, pero es la única
que admito.

Me acerco a la cama con dosel. Parece menos imponente y más acogedora

que antes. Los pantalones cortos y la camiseta de algodón que llevo caen al
suelo, seguidos de mi ropa interior, antes de subirme al colchón. El lujoso
material del edredón es frío y suave sobre mi piel desnuda.

―¿Y ahora qué, jefe?

 Digo lo de jefe para molestarlo. Pero mientras lo digo, me acuerdo de que
mucha gente le llama así sin ninguna ligereza.

―Abre las piernas y tócate.

Las palabras son frías y distantes. Casi clínicas. Como si yo desnuda en su

cama no fuera nada. Incluso un inconveniente. Hará lo mínimo para follarme
después de que me haya calentado.

Giro la cabeza hacia un lado para fijarme en sus anchos hombros. Mis
ojos siguen bajando por la parte cónica de su torso. Ojalá estuviera sin
camiseta.

Cierro los ojos y me paso la mano por el vientre, entre las piernas. Mis
dedos no están calientes, y tampoco son largos y callosos como me apetece.

Aprieto los párpados con más fuerza y finjo que lo son. No es la primera
vez que fantaseo con Nick. Tampoco será la última vez.

Muevo los dedos más deprisa, recogiendo la humedad que ha empezado a

aparecer y acariciándome con rápidos círculos. Me imagino a Nick
penetrándome por detrás en el baño. Me miro en el espejo y veo la expresión
de su cara mientras me folla. Sentirlo dentro de mí, duro y grueso.

El calor del placer empieza a gotear y a extenderse. El edredón que tengo

debajo ya no está frío.

Gimo, perdiéndome en las sensaciones.

Y entonces, de repente, está aquí. Me aparta los dedos y la lengua de Nick

los sustituye, húmeda y cálida y mil veces más erótica. Una palma posesiva se
posa en mi cadera, abriéndome.
 Abro aún más mis temblorosos muslos y levanto las caderas, pidiendo
más descaradamente.

Ahora tengo los ojos muy abiertos, concentrada en ver cómo me da

placer.

La sola visión es suficiente para excitarme. Cuando se mete mi clítoris en

la boca, arqueo la espalda y grito de placer. Me aprieto contra la nada, agarro
las sábanas e inclino la cabeza hacia atrás mientras me invade la euforia.

Aparte de mi respiración agitada, la habitación está completamente en

silencio. Más que satisfecha, me siento inquieta. Quiero que me folle. Lo deseo
tanto, tanto. El deseo me duele por dentro, palpita insistentemente, como un
moratón reciente.

Nick se pone de rodillas y exhala. Su expresión es tensa e irritada

mientras baja la cremallera para liberar el bulto que presiona la tela negra de
sus pantalones. Su erección se tambalea, la cabeza acampanada se enrojece y
la vena que la recorre se eleva. Sólo alcanzo a ver su polla dura y su oscuro
vello púbico antes de que se acaricie a sí mismo, apretando con el puño la
longitud que ya es larga y dura.

Me acerco a su pene, deseando sentir su piel caliente y tensa.

―No lo hagas.

Me estremezco antes de soltar la mano, pero no me sorprende la dura

orden. En momentos así nos castigamos. Y también cómo expresamos todo lo
que no queremos decir.

Toma un condón y se lo pone, el crujido del envoltorio de papel de

aluminio es el único sonido de la habitación. La mayoría de las cortinas están
cerradas, pero las luces exteriores son lo bastante brillantes, las ventanas
expuestas iluminan la habitación lo suficiente para ver.

Nick suspira de nuevo. Esta vez, es menos afligido y más conflictivo.

―Joder.

De repente, se cierne sobre mí. Y entonces me besa, su lengua invade mi

boca con urgencia. Puedo saborearme en él, y eso me excita aún más. Hace que
parezca más mío, aunque sólo sea por este momento fugaz.

El gran peso de su erección me roza el muslo y me roza el clítoris. Gimo y

me retuerzo debajo de él, intentando forzar su polla dentro de mí.

Una de las manos de Nick me levanta las muñecas por encima de la

cabeza, mientras la otra se acerca a su polla y la guía entre mis piernas. Me
acaricia durante unos segundos, rozándome, pero sin penetrarme. La
anticipación me recorre la piel, consumiéndome y abrumándome.

De repente, me empuja hasta el fondo. Apenas me he acostumbrado al

estiramiento cuando empieza a moverse, follándome con movimientos
profundos y rápidos. Rudo y desesperado, tan lejos de la indiferencia, que no
puedo evitar sonreír.

Las cosas equivocadas no deberían sentirse tan bien.

Nada debería sentirse tan bien.

Es demasiado fácil perderse en él. Tan difícil mantenerse a flote y

vigilante. Para recordar exactamente qué es esto y todo lo que no es.

Estoy a punto de correrme cuando me saca del todo y se tumba boca

arriba. Parpadeo, la bruma del placer se desvanece poco a poco y en su lugar
aparece la confusión.
 ―Móntame. ―La voz de Nick es ronca, áspera por la necesidad y el
enfado.

Estoy demasiado caliente para discutir. Quiero correrme alrededor de su

polla, y mientras eso ocurra, sinceramente no me importa en qué posición
esté.

Me pongo a horcajadas sobre sus muslos. Me sube por encima de él y

aprieta la polla, guiándola hasta mi entrada. Jadeo cuando siento la cabeza
introducirse en mi coño, esperando que me penetre de nuevo. No estoy
preparada para que apenas levante las caderas, para que sólo se deslice unos
centímetros más.

―Por favor ―susurro―. Por favor, Nick. Te deseo tanto. ―Las palabras
salen de mí en un torrente de honestidad desnuda. Sé que no estoy hablando
sólo de ahora, de sexo. Estoy admitiendo lo que he estado evitando.

Quiero a Nick.

Quiero follármelo. Pero también quiero besarlo y dormir a su lado y

comprar regalos de cumpleaños. Cenas y citas y más niños y tarjetas de
Navidad y vacaciones. Quiero ser feliz y normal y completa. La familia de la
valla blanca, el golden retriever y el monovolumen.

Y eso es algo que no puedo tener con Nick.

La vida con él sería mirar por encima del hombro, miedo y guardias
armados.

No puede irse.

No puedo quedarme.

Duele. Duele mucho. Y se mezcla con el máximo de dicha.

 Se desliza otro centímetro. Luego dos más. Cierro los ojos y me concentro
en el delicioso estiramiento mientras la gravedad me empuja hacia abajo y
Nick empuja más adentro.

―Me tomas muy bien ―elogia.

Abro los ojos. Hay algo tierno en su expresión, algo que me hace pensar
que sabe exactamente lo que estoy pensando.

Él sonríe, yo le devuelvo la sonrisa y entonces me da un azote, rompiendo

el conmovedor momento.

Siseo y me balanceo contra él mientras se desliza un par de centímetros y

vuelve a penetrarme.

Sus manos recorren mi cuerpo, deteniéndose en mis pechos antes de

deslizarse por mi cintura hasta mis caderas. Me agarra con fuerza mientras
empuja hacia arriba, metiéndome aún más dentro. Su pulgar encuentra mi
clítoris y me frota en pequeños círculos que me acercan cada vez más al límite
mientras observa cómo su polla desaparece dentro de mí.

Caemos en un ritmo familiar mientras chocamos, el golpeteo de la piel y

los gemidos y gruñidos llenan la habitación. Aguanto todo lo que puedo,
alejando el placer, porque por mucho que anhele el orgasmo, odio el final.
Odio la distancia, la realidad y la finalidad.

Pero es demasiado. Demasiado consumidor. Demasiado poderoso.

Demasiado dominante. Mis músculos internos se convulsionan, apretándose
alrededor de la polla que me llena. Mi liberación explota dentro de mí, una
oleada de calor que se extiende en espiral.
 Nick me agarra con más fuerza. Veo sus ojos cerrarse, su mandíbula
apretarse y sus abdominales contraerse. Siento cómo se hincha y se sacude
dentro de mí mientras se corre.

Todavía quedan retazos de felicidad nadando por mi torrente sanguíneo

cuando me alejo y me tumbo a su lado.

Unos segundos después, escucho el susurro de él moviéndose.

Probablemente se está ocupando del condón, decidiendo cómo actuar
después. Se me cierran los ojos y lo ignoro todo. Vuelven a abrirse cuando
Nick me levanta de la cama y empieza a caminar, llevándome en brazos. Creo
que se dirige al pasillo para dejarme de nuevo en mi habitación. Pero en lugar
de eso, entra en el baño.

Las luces se encienden automáticamente.

Nick entra directamente en la ducha. Me deja en el suelo lentamente. De

mala gana. Luego abre el chorro y bloquea el agua hasta que sale caliente. Me
apoyo en el frío azulejo, observándole con una mezcla de fascinación y recelo,
hasta que me pone una mano en la cintura y me atrae hacia él.

Tiene una de esas duchas de lujo que parecen una cascada o la cantidad
perfecta de lluvia. El agua tibia me satura el pelo y empieza a gotear por mi
cara. Empapa mi piel y calienta mi cuerpo. Y entonces Nick me masajea el
cabello con algo que huele a romero y menta antes de lavarme los brazos y los
pechos. Mi estómago y entre mis piernas.

A pesar de que ambos estamos desnudos y él me toca íntimamente, es

más dulce que sexual, lo que hace estragos en mi corazón.
 La oscuridad y el mal humor me excitan. Me excitan. Pero no es real ni
sostenible. Este esmerado cuidado -del tipo que siempre he deseado y nunca
he recibido- no debería venir del hombre al que vi lavarse la sangre en este
mismo lugar.

He conocido a mucha gente en la que he sentido que podía confiar, gente

amable y de confianza, como June y Michael, pero nunca había tenido a nadie
en quien apoyarme como Nick me está apoyando ahora.

No creo que Nick sea una mala persona. Pero sé que ha hecho cosas
malas. Y cualquier intento de analizar una diferencia entre lo que es y lo que
ha hecho sería un disfraz de egoísmo.

Pero eso no me impide llenarme la palma de la mano con el gel de ducha

de romero y menta y cubrirlo de espuma.

Nunca he tenido el tiempo o la presencia de ánimo para admirar el

cuerpo de Nick. Lo más cerca que he estado fue la noche que llegó a casa,
cubierto de sangre. Lo que obviamente me distrajo. Por no mencionar
horripilante.

Ya no hay rastro de carmesí. Solo una interminable extensión de piel

suave y músculos definidos.

Mirarlo es como atiborrarse de un postre decadente después de una

comida completa. Sabes que deberías resistirte, pero quieres darte el gusto. Le
enjabono el cabello, los brazos, los hombros. Desciendo por el centro de su
pecho, sobre sus abdominales. Trazo la V y el fino rastro de vello oscuro,
ambos apuntando directamente a su polla.
 Me tomo mi tiempo, sin dejar ningún centímetro sin tocar, hasta que le
meto el puño en el pene. Se endurece bajo mi contacto. Nick sisea cuando
muevo la mano, el sedoso jabón hace que mis movimientos resbalen.

―Ignóralo ―me dice mientras su polla vuelve a ponerse tiesa e

hinchada.

Sonrío y lo acaricio más deprisa.

La nuez de Adán de Nick se balancea mientras traga. Echa la cabeza hacia

atrás para tocar la pared de azulejos, pero no me quita los ojos de encima.
Mantengo el contacto visual y bajo a masajearle los huevos antes de volver a su
erección. Su respiración se acelera mientras se hincha en mi mano.

Alarga la mano y me acaricia la mandíbula con el pulgar. Luego, sus

dedos se enredan en mi cabello, tirando suavemente de las hebras húmedas.
Nuestros rostros están más juntos, el mío inclinado hacia arriba y el suyo
hacia abajo.

No nos besamos. No dice nada. No dejo de acariciarlo hasta que su

liberación se derrama en mi mano y se lava.

Ninguno de los dos se aparta. Es íntimo.

Es como si me viera, me viera de verdad, por debajo de la piel, los

músculos, los huesos, la sangre y lo que constituye físicamente a un ser
humano. Más allá de las defensas que levanto con todos los demás.

La verdad es que no tengo un lugar seguro. Actúo fuerte y valiente y

organizada e independiente.

Y yo soy algunas de esas cosas a veces.

 Reconozco que estoy cansada o demasiado ocupada. No intento que
parezca que mi vida es perfecta.

Pero nunca le he dicho a nadie que a menudo me despierto en mitad de la

noche, aterrada por haberme olvidado de pagar una factura o de cerrar la
puerta. Que todos los años llevo flores al cementerio donde está enterrada mi
madre el día de su cumpleaños, el 7 de julio. Que la mayoría de las mañanas
Leo es la razón por la que me levanto de la cama. Que nunca me fui de
Filadelfia, no porque ame la ciudad, sino porque esperaba que algún día Nick
reapareciera. Que mi mayor miedo es dejar a Leo solo.

Es increíblemente irónico -apenas estoy comprendiendo hasta qué punto

es irónico- que me sienta más segura con Nick, que es sin duda la persona más
peligrosa que conozco.

―Todavía lo llevas. ―Me mira el collar de rosas.

Asiento con la cabeza.

―Es una estupidez.

―No es estúpido. ―Su dedo recorre la fina cadena y toca el pequeño

amuleto.

―No le habrá costado mucho. Probablemente se romperá pronto. Es

sólo... difícil dejar ir cosas que sabes que deberías, supongo.

―Sí, lo es. ―Su voz es suave. Conocedora.

―Podría haber elegido algo un poco más interesante. Como un halcón o

una luna.

Nick sonríe a medias en respuesta a mi intento de frivolidad.

 ―Las rosas son tópicas. Comunes. Aburridas. Exactamente lo que ella
pensaba de mí, supongo.

―También son audaces ―dice―. Resistentes. Feroces. La mayoría de las

flores no tienen espinas.

Exhalo.

―Es más fácil para mí ver lo feo que lo bonito. Cuando se trata de mi
madre. Cuando se trata de la mayoría de las cosas, tal vez.

―Puede ser bonito y feo, Lyla. Todo puede serlo. Incluso los
remordimientos.

Compartimos una sonrisa agridulce antes de que cierre el grifo.

Nick se da la vuelta para salir de la ducha, pero le agarro la muñeca antes

de que pueda apartarse. Le rozo con el pulgar el punto del pulso y noto los
latidos de su corazón.

―No me arrepiento. Y no sólo por Leo. Tal vez habría sido más fácil si me
hubieras dicho la verdad cuando nos conocimos. Pero entiendo por qué no lo
hiciste, y sé que te he culpado de muchas cosas que en realidad no eran culpa
tuya. Además... desde la primera noche ya estaba perdida. Aunque me lo
hubieras dicho... ―Me encojo de hombros.

Sigo sujetándole la muñeca, así que me apresuro a soltarla. El lento goteo

del cabezal de la ducha es el único sonido.

―Capturamos a uno de los hombres de Dmitriy anoche. El hombre.

Conocerá las operaciones. Planes. Escondites. Todo esto terminará pronto.

―¿Vas a torturarlo? ―Susurro.

 ―Sí. ―Nick me sostiene la mirada sin inmutarse.

Trago saliva.

Toma una toalla del perchero y me la da antes de utilizar otra para

secarse.

Los dos nos quedamos en silencio mientras terminamos de arreglarnos.

Voy a orinar, me cepillo los dientes, me peino con los dedos y me meto en la
cama. Nick cierra las cortinas que quedan y se mete a mi lado. No me toca. No
dice nada.

Jugueteo con la rosa que llevo al cuello, rozando con el dedo el contorno
rugoso de los pétalos.

A veces, lo veo como un símbolo de fuerza. Un recordatorio de todo

lo que he superado.

Pero también es un signo de debilidad. Prueba de que me he aferrado al

recuerdo de una mujer que apenas se preocupó por mí. Prueba de que una
parte de mí espera reescribir el pasado.

Todo esto terminará pronto.

La frase debería sonar reconfortante. Una amenaza a la seguridad de Leo

extinguida.

Un viaje de vuelta a casa, a lo familiar, inminente. Pero no me siento

aliviada ni emocionada.

Me he acostumbrado a la vida aquí. Más que acostumbrado.

Cómoda.
 Me encanta trabajar en el refugio y sentir que estoy cambiando la vida de
la gente. Me encanta pasear por la finca y empaparme de solaz. Me encanta
cuando Nick llega a casa y cenamos como una familia de tres. Me encanta
estar deseando acostarme con él - tanto en el sentido literal como en el sexual-
durante todo el día.

Las lágrimas resbalan silenciosamente por mis mejillas hasta la

almohada ya húmeda por mi pelo mojado, lamentando la pérdida que está a
punto de producirse.

Y en algún momento, me duermo.

 Capítulo veintiocho
L yla
―¿Mamá?

―¿Sí? ―Miro a Leo, que está sentado a mi lado y me estudia con

expresión curiosa.

―¿Estás bien?

―Por supuesto. Sólo estoy cansada. ―Logro sonreír.

Leo tiene un libro en el regazo. No creía que me estuviera prestando

atención, así que la primera mitad del trayecto hasta el colegio transcurrió sin
que me diera cuenta.

Miro la parte delantera del auto, tratando de averiguar lo cerca que

estamos de la escuela de Leo. Valentin nos lleva hoy. No estoy segura de
cuándo ocurrió eso... cuándo descubrí que conozco los nombres de la mayoría
de los hombres de Nick. Los que interactúo con regularidad por lo menos.

Valentin es uno de los más simpáticos y, por tanto, uno de mis favoritos.
Está charlando con Egor, que suele ser más reservado. De repente, el
tono de Valentin cambia. Está hablando en ruso, idioma que aún no entiendo
más que alguna que otra palabra. Antes era entusiasta, casi juguetón. Ahora,
es agudo con un borde reprimido. Como una preocupación que intenta
ocultar.

Algo nos golpea por detrás. Hay conmoción alrededor. Chirridos de

neumáticos, gritos y el inconfundible eco de los disparos.

El auto se para. Me centro en Leo. Sus ojos están muy abiertos y fijos en
los míos.

―Leo...

La puerta del auto se abre y me tiran del asiento, rodeada de olor a sudor
y humo. No me resisto, porque prefiero parecer una amenaza menor. Mis ojos
parpadean al ver la carnicería de dos coches dañados. Y la docena de hombres
armados.

Todas son caras conocidas.

El que está unido al hombre que me sujeta no lo está.

―¡Suéltalos, o ella muere!

Una nueva voz se une al tumulto, una voz cruel y dominante. Incluso
antes de que se ponga delante de mí, sé que pertenece a Dimitriy.

Si miro de cerca, puedo encontrar rastros de la genética Morozov. Es una

versión más cruel y fea de Nick.

Cuando Dmitriy me mira, sé exactamente por qué ha hablado en inglés.

Quiere que sepa lo que está pasando. Que me sienta lo más indefensa
posible. Que sepa que mi vida pende de hilos finos y que él tiene las tijeras
para cortarlos.

―Nikolaj no es de los que perdonan ―añade.

 Por un instante, creo que se dirige a mí y trato de averiguar qué delito
cree que he cometido.

Pero entonces me doy cuenta de que está mirando a los hombres de

Nick. Que está hablando de mí.

Quiero gritar y decirles que no. Que las pistolas que me apuntan son lo
único que protege a Leo, que sigue en el auto. Es demasiado mayor y
demasiado consciente para no entender lo que está pasando. No puedo
protegerle de esto, fingir que es un juego con consecuencias mínimas en lugar
de la vida o la muerte.

Pero todas las armas apuntan a Dmitriy y el hombre que me sujeta cae.

Dmitriy sonríe y se dirige hacia el auto. Todo en mi interior se congela.

Incluso el flujo de sangre por mis venas se ralentiza hasta convertirse en un
goteo perezoso.

Valentin está más cerca del auto. Lo veo decirle algo a Dmitriy. Veo a
Dmitriy reírse. Veo cómo se dispara la pistola que tiene en la mano y cómo
aparece un agujero rojo en la cabeza de Valentin.

Jadeo al verlo caer al suelo. Alguien que bromeaba y sonreía hace unos
momentos ha desaparecido.

Estoy entre el terror y la incredulidad.

He visto cadáveres antes. Fui yo quien descubrió el de mi madre. Pero

nunca había visto morir a alguien. La transición de vivo a muerto es tan
rápida, que podrías parpadear y perdértela.

Las palabras de Nick resuenan en mi cabeza.

Sólo hay una forma de salir de esta vida.

 Dmitriy desaparece por el lado opuesto del auto. Se me llenan los ojos de
lágrimas porque sé exactamente lo que está haciendo, a quién se está llevando.

Esta sería mi mejor oportunidad para escapar de las garras del hombre
que me sujeta. Pero aunque lograra escapar, sé que los hombres de Nick no
arriesgarán la vida de Leo disparando. Su vida es mucho más valiosa que la
mía, y hay demasiado en juego.

Dmitriy reaparece. Me alivia ver que su pistola apunta al suelo y no a Leo,

que camina de buena gana.

Escudriño a mi hijo, aterrorizada por encontrar algún signo de lesión.

Pero parece sano y alerta, asimilando la escena con una sombría
determinación que le hace parecer mucho mayor de ocho años. Eso lo hace
parecer Nick.

Hay un rápido intercambio de ruso entre Dimitriy y su cómplice antes de

que nos alejemos, dejando atrás los coches humeantes, los hombres estoicos y
el cuerpo de Valentin. Sé que pedirán refuerzos, que llamarán a Nick, en
cuanto nos pierdan de vista.

Me preocupa que Dimitriy no parezca preocupado por esa inevitabilidad.

Podría haber matado a todos los hombres mientras estaban indefensos, pero
no lo hizo. Está confiando en que Nick no nos arriesgará como garantía.

Dmitriy nos hace esperar junto a una furgoneta mientras el otro hombre
nos ata las manos a la espalda. Es competente en la tarea. Me decepciona
comprobar que están bien apretadas, sin señales de deslizamiento o
deshilachamiento como se ve a veces en las películas de acción.

―¿Estás bien? ―Le susurro a Leo.

 Asiente con la cabeza.

―Papá vendrá por nosotros. ― La voz de Leo está llena de total

confianza en Nick.

Atraviesa el pánico que me oprime el pecho. Porque sé que tiene

razón. Desafortunadamente, Dmitriy también escucha a Leo.

Reaparece para mirarnos con una mirada lasciva que me eriza la piel.

―Cuento con ello, chico.

 Capítulo veintinueve
Nick
Me froto la frente, intentando ignorar el dolor de cabeza que se me está
formando. Anoche dormí unas míseras horas, repasando mentalmente todo
lo ocurrido con Lyla mientras ella dormía a mi lado.

Ella se va. Yo me quedo.

Siempre he sabido esos dos hechos, pero se han vuelto más y más
difíciles de aceptar con cada beso. Cada conversación.

―¿Y el próximo jueves? ―Pregunta el decano Wilkerson.

Es uno de los socios directores de Wilkerson, Thompson & Owens LLP, el

importante bufete de abogados que se ocupa de todos mis asuntos legales en
Estados Unidos. Desde que se truncó mi último viaje a Nueva York, ha estado
intentando fijarme una fecha para resolver el papeleo pendiente.

―Ya veré… ―Dejo de hablar cuando Roman irrumpe en mi despacho―.

Luego te llamo ―le digo, termino la llamada y me pongo de pie―. ¿Qué pasa?

Dos cosas me preocupan. En primer lugar, Roman sabe que no debe

entrar en la oficina de mi almacén cuando la puerta está cerrada. Y en
segundo lugar, Roman fue quien vino a Filadelfia para comunicarme que mis
hermanos y mi padre habían sido asesinados. Era una información delicada
para compartirla por cualquier otro medio, y él se ofreció a ser quien me lo
dijera. Aún puedo imaginarme la expresión de su rostro, grave y furioso.

Todo lo que veo ahora es miedo.

―¿Qué? ―Ladro.

Roman traga saliva, parece como si prefiriera ser sometido a una tabla de
agua antes que decirme lo que sea que haya venido a decirme.

―Los atropelló en la ruta escolar. Valentin y Lev están muertos, y él

tomó...

Salgo por la puerta y me dirijo al vestíbulo. Introduzco el código del

sótano en el teclado y subo las escaleras de dos en dos. Humedad y olor a
limpiador químico, pesado y amargo. El pánico me ataca como mil cortes de
papel, apenas visibles pero destructivos.

El pulso me retumba en los oídos mientras atravieso a zancadas el

cemento, escaneo mi huella dactilar y abro de un tirón la puerta de la celda.

Maxim está tumbado en el catre, mirando al techo como si fuera la puta

Capilla Sixtina. Gira la cabeza cuando entro en la celda. Su cuerpo se tensa
cuando me acerco.

Es un asesino entrenado, igual que yo. Nos cuesta mucho reaccionar, y el

hecho de que lo hiciera es una prueba de la expresión de la rabia y el terror que
me invaden.

Agarro la camisa rota que lleva puesta y le doy un tirón hacia arriba.

―¿Dónde se las llevó?

 Una sonrisa se despliega lentamente en la boca de Maxim.

―Entonces, él realmente...

―Apenas has estado pudriéndote en esta celda, pero has tenido tiempo
de imaginar lo que iba a pasarte. ―Apenas reconozco el sonido de mi propia
voz―. La imaginación puede ser el peor enemigo de un hombre. Lo
desconocido, su peor pesadilla. Pero te juro una cosa, Golubev. Lo que sea que
hayas pensado que podría hacerte, será peor. Cortaré tu lengua. Cortaré tus
pelotas. Te quitaré las uñas. Te quemaré la piel. Esculpiré tu carne. ¿Y
después? Llamaré a un médico y te coserá. Te conectaré a un tubo de
alimentación, dejaré que te cures y volveré a empezar. Hay muchas maneras
de mutilar y no matar. Para empujar a alguien al borde y luego tirar de ellos
hacia atrás. Lo sabes tan bien como cualquiera. Te salvaré y te enviaré de
vuelta con Dimitriy, pieza por pieza. Él sabrá exactamente dónde estás, y no te
salvará porque sería una misión suicida, y la única persona que le importa a
Dimitriy es él mismo.

Saco mi pistola de la funda de la cadera y se la aprieto en la sien.

―Dime dónde están, y esto termina ahora. Morirás de cualquier manera.

Es el destino que elegiste cuando faltaste al juramento que hiciste. Morirás
cuando yo quiera y como yo quiera. La única decisión que queda es cuando
mueras, Maxim. Y esta es tu única oportunidad. Sabías que planeaba
llevárselos, lo que me hace pensar que sabes dónde los llevó. Cuando hables -y
hablarás- me aseguraré de que sufras hasta que la muerte te parezca la mejor
opción. O puedes hablar ahora, y termina rápido. Diez segundos para decidir.

Empiezo la cuenta atrás.

 Los ojos de Maxim recorren la celda, buscando una salida. Pero no
hay ninguna. Sólo estamos él, yo y la rabia que ocupa todo el espacio
circundante, sofocándonos a ambos.

Cuando pulso cuatro, Maxim escupe una dirección.

Lo estudio, mi agarre se tensa, consciente de que esto podría costarme

más a mí que a él. El pútrido olor de la orina inunda la celda.

Sonrío y aprieto el gatillo. La sangre brota del agujero en la cabeza de

Maxim, extendiéndose en una mancha carmesí que se derrama por su cuello y
empapa su camisa.

Cuando lo suelto, su cuerpo se desploma contra la pared de piedra. Giro y

salgo de la celda, sin molestarme en cerrar la puerta. Ya no hay nadie a quien
contener.

―Podría haber estado mintiendo.

Hasta que habló, no me había dado cuenta de que Roman me había

seguido hasta aquí.

―No lo hacía. ―Tengo que creerlo. Maxim me juró lealtad, igual que su
padre a mí. La rebelión suele llegar a un punto. Especialmente cuando eliges el
bando perdedor―. Y si lo hacía, quemaré toda esta maldita ciudad hasta los
cimientos.

Alargar la angustia de Maxim habría sido satisfactorio, pero no habría

cumplido mi objetivo principal: llegar a Lyla y Leo lo antes posible. Es poco
probable que se hubiera quebrado después de semanas o meses de tortura. Y
para entonces, no quiero imaginar lo que podría haber pasado.

Maxim era la única baza que tenía.

 El paradero de Dmitriy era la única ventaja que Maxim tenía.

O esos intereses trabajaron juntos o tendré que desarmar esta ciudad

pieza por pieza hasta encontrarlos. Si Dimitriy no está donde Maxim dijo que
está, usaré todos los recursos que tengo para encontrarlo. A diferencia de
Dimitriy, yo no me escondo en las sombras. No hay una persona en esta ciudad
que lo proteja si sabe que vendrá con el látigo de mi ira.

Roman asiente.

―Dimitriy no tendrá más de veinte hombres entrenados, como mucho.

Nosotros tendremos el triple.

Asiento con la cabeza.

―Voy a entrar solo.

―Sabes que tengo que decirte que es una puta idea estúpida, jefe.

―Sabes que lo haré de todos modos.

Roman suspira.

―Sí, lo sé.

―Las probabilidades están a mi favor ―le recuerdo.

Al crecer, siempre fui más fuerte y más rápido que Dmitriy a pesar de ser
sólo unos meses mayor. Probablemente eso influyó en este penúltimo
momento, pero ya no puedo hacer nada al respecto.

―Trae a Grigoriy y ponlo al tanto de la situación. Una vez que sepa si

están allí o no, me pondré en contacto. Y si no lo logro y ellos sí...

―Estarán a salvo y cuidados. Tienes mi palabra ―dice Roman, con

expresión sombría.
 Subo las escaleras sin decir nada más. El tiempo apremia, sobre todo con
tantas incógnitas.

El almacén está más vacío que cuando llegué esta mañana, pero una
docena de mis hombres están por allí, la mayoría apiñados y hablando. No me
sorprende que ya se haya corrido la voz sobre lo ocurrido. Los ataques a la
familia de un Pakhan son raros y rara vez tienen éxito. En la mayoría de los
casos, se trata de una misión suicida. Perpetrado por alguien empeñado en
vengarse sin importarle las consecuencias.

Me tranquiliza un poco saber que a Dimitriy sí le importa. Quiere algo

más que venganza. Simplemente matándome no logrará lo que se propone.
Necesita hacerlo de una manera que impresione y demuestre que es superior.

Secuestrar a una mujer inocente y a un niño no le hará ningún favor.

Incluso entre criminales, hay un código moral. Decidió involucrar a Lyla y Leo
porque sabía que sería una forma garantizada de sacarme. Y fui tan estúpida
como para pensar que doce hombres serían suficientes. Debería haber sido yo
quien llevara y trajera a Leo de la escuela.

Tardo diez minutos en llegar rápidamente a la dirección que Maxim me

proporcionó.

El edificio es bonito. Para los estándares de Morozov, es un cuchitril.

Ignoro el ascensor y subo por las escaleras. Dmitriy habrá tomado el último
piso.

Al salir de la escalera, tengo que elegir entre dos unidades. Giro primero
a la izquierda, debatiéndome entre patear la puerta o no. Si elijo mal, no
quiero dar a Dimitriy ninguna advertencia extra. Si elijo bien, ahorraré
tiempo.
 Cierro la mano alrededor del picaporte de latón y elevo una plegaria
silenciosa a un poder mayor en el que no estoy segura de creer. También
cabe la posibilidad de que esto sea una trampa que Dimitriy tendió hace
semanas y yo esté a punto de activarla. Prefiero meterme una bala en el
cerebro que abandonar a mi familia. Así que giro la manija.

Para mi sorpresa, se abre. En cuanto aparece una grieta, me doy cuenta

de por qué. Primero me llega el repugnante olor a podrido, seguido de un par
de piernas que se convierten en un cuerpo masculino cuando empujo la
puerta para abrirla del todo.

Por retorcido que sea, la esperanza brota en mi pecho. Matar por deporte
ha sido a menudo el estilo de Dmitriy. Esto sugiere que hay una posibilidad de
que realmente esté en el edificio.

Cierro la puerta y me arrastro por el pasillo, intentando ignorar el

torrente de sangre en mis oídos y los ensordecedores decibelios del
metrónomo en mi pecho.

Si no están aquí, no sé qué haré.

Pero sé que no será bonito. La gente que dice que no es capaz de ser
violenta miente. Todo el mundo es capaz de hacerlo. Es cuestión de aprender
qué te llevará a ese punto.

He derramado mucha sangre. Por deber.

Esta cruzada está alimentada por el amor. Una emoción bonita,

chispeante y suave, capaz de causar más estragos que el odio.

El odio no puede escarbar bajo la piel como lo hace el amor. No altera tus
células ni enciende la química. Sangrarías por alguien a quien amas, nunca
por alguien a quien odias de verdad. Pero el odio tiene su propio poder oscuro.
Y ahora mismo, tanto el odio como el amor están impulsando mis decisiones.

Estoy volátil y enfadada. Aterrorizada y nerviosa.

Tiro la puerta abajo. Todo el mundo dentro salta. Y hay gente dentro.

―Odio lo que has hecho con el lugar.

La cabeza de Dimitriy se sacude hacia mí tan rápido que oigo un crujido,

su expresión se pierde entre la incredulidad y la furia.

―Maldito Maxim ―gruñe.

Asiento con la cabeza, como si sintiera cierta simpatía por su traición.

―Los hombres leales son difíciles de encontrar en estos días, ¿no?

Mis ojos recorren la habitación. Sólo le acompaña un hombre. Estúpido e

imprudente.

Aprovecho para echar un segundo vistazo a Leo y Lyla, que me miran.

Leo se ilumina como un árbol de Navidad. No encuentro la mirada de Lyla,
solo miro por encima de su cuerpo para asegurarme de que está ilesa. No estoy
seguro de lo que veré en su expresión, y una distracción es lo último que
necesito ahora mismo.

―También las mujeres ―responde Dmitriy, cambiando al inglés―. Tu

puta americana ofreció un polvo por su libertad. ―Sonríe y mira a Lyla para
ver su reacción.

Sé que es la mejor apertura que conseguiré. Disparo dos veces en

rápida sucesión.

Cabeza. Corazón. El hombre voluminoso tropieza una vez, luego cae.

 No lo reconozco. Estoy seguro de que Dmitriy hizo muchas promesas a
cambio de su ayuda. En cambio, está pagando con su vida.

Por eso odio hacer promesas. Son fáciles de hacer y aún más fáciles de
romper.

Nunca se cobrará ninguna deuda.

Dmitriy ya no parece divertido. Aprieta los puños con rabia apenas

contenida, mira a su cómplice sin rastro de simpatía y con mucha rabia al
darse cuenta de que su ventaja acaba de desaparecer.

Me anticipo a su próximo movimiento y alzo mi arma al mismo tiempo

que él. Pero Dmitriy no me está apuntando con su arma.

Está apuntando directamente a Leo.

―Déjalo, Nikolaj. O tu hijo morirá.

Es mi peor pesadilla, representada en alta definición. Es peor de lo que

sentí caminando por el asfalto de Filadelfia. Entonces supe que Lyla era
importante para mí. Sabía que tenía un hijo, pero ni siquiera sabía su nombre.
No sabía lo que se sentiría tener una familia. Amar a dos personas más que a
cualquier otra cosa.

Las decisiones de mi padre fueron las que le mataron. Y a menudo me he

preguntado si habría hecho algo diferente, sabiendo que arriesgaba mucho
más que su propia vida. Fue un excelente Pakhan y un pésimo padre. Siempre
juré que yo sería diferente.

Soy un excelente tirador, como acabo de demostrar.

―Déjalos ir. No tienen nada que ver con esto.

 Dmitriy chasquea la lengua.

―Tengo la teoría de que cooperarás más si se quedan.

―Me quedaré.

Miro a Lyla, pero está concentrada en Dimitriy.

―Deja que Leo se vaya. Yo me quedo.

Dmitriy ladea la cabeza, pensativo.

No creo que haya ninguna posibilidad de que acepte.

Me quiere a mí. Leo también es valioso para él, como mi heredero.

Ambos fueron un cebo cuando podría haberse llevado a Leo. Eso me dice que
Dimitriy sabe, o al menos sospecha, que Lyla es tan importante para mí como
mi hijo.

Tras una larga deliberación, Dmitriy acepta.

―De acuerdo. El chico puede irse.

Su arma oscila de Leo a Lyla, lo que hace poco para disminuir mi

ansiedad. Me distraigo cuando Leo corre hacia mí en vez de hacia la puerta.
Me inclino para abrazarlo, pensando que a Dimitriy no le gustaría
encañonarme mientras hablo con mi hijo. Tiene uno de los peores rasgos en
un líder potencial: ansía la aprobación.

Sólo abrazo a Leo durante unos segundos. Dmitriy puede cambiar de

opinión rápidamente, y no quiero a mi hijo cerca si eso ocurre.

―Al final del pasillo hay una puerta. Baja por las escaleras. Hay hombres
allí, y te protegerán.
 Leo asiente, tan estoico y tan decidido, que se me agrieta algo en el
pecho. Los niños no deberían ser tan valientes. Deberían reír y jugar y seguir
siendo lamentablemente ignorantes de las formas en que el mundo puede ser
un lugar extraño y aterrador.

―Te amo, Leo ―le digo. Tres simples palabras que mi padre nunca me
dijo―. Recuérdalo, siempre.

Otro asentimiento, igual de serio.

―Ve.

Me escucha y sale corriendo por la puerta hacia el pasillo. Y por una

fracción de segundo, me siento aliviado. Luego, miro a Dimitriy. Miro el arma
que sostiene, y todo lo que siento es pavor.

Voy a hacer todo lo que pueda para sacar a Lyla de aquí. Pero hay muchas
posibilidades de que fracase. Ella es totalmente prescindible a los ojos de
Dmitriy. Americana, no rusa. Pobre, no rica. Podría hacer todo lo que pide, y
todavía hay una excelente oportunidad de que la mate.

Una parte de mí, la parte distante de Pakhan que es un duplicado de mi

padre, sabe que debería dar media vuelta y salir de aquí. Estoy arriesgando mi
vida por una mujer a la que no le debo lealtad. No estamos casados. Ni siquiera
somos pareja. Y todavía estoy armado. Es un movimiento que Dimitriy no se
espera.

Pero mis pies no se mueven ni un centímetro.

―Ahora, ella. ―Vuelvo al ruso.

Dmitriy se ríe.

―Suelta el arma, y me lo pensaré. Quédatela, y ella muere.

 Joder.

Su expresión es todo triunfo. Le encantan este tipo de juegos. Le encanta

tener por fin la sartén por el mango.

Es un trato terrible. Nada parecido a una garantía. Pero pongo el seguro y

tiro la pistola al suelo, porque si no lo hago y él la mata, nunca podré
perdonármelo.

La expresión de Dmitriy es de sorpresa. Y me doy cuenta de que no tenía

ni idea de si esto funcionaría. Tal vez sea demasiado difícil para un narcisista
comprender que hay que dar prioridad a otra persona por encima de uno
mismo.

La sorpresa se transforma en alegría.

―Toma asiento.

Por fin aparta el arma de Lyla, pero no me atrevo a mirarla. Me dirijo

hacia la silla que me señala, con la esperanza de que la obediencia lo
adormezca en una falsa sensación de complacencia hasta que se me ocurra
algún plan.

Una vez sentado, Dmitriy me pone unas esposas delante de la cara. El

metal brilla con la luz mortecina.

―Póntelas.

Sonrío mientras los tomo.

―No sabía que te gustaba esto, primo.

―No lo hacen ―se burla―. Quizá viole a la zorra y te deje mirar.

 No me sorprendió del todo saber que Dmitriy se había ido. Sabía que no
estaba contento como secundario, que era temperamental e impulsivo. Pero
este es el momento en que me doy cuenta de que la persona que podría
considerar familia se ha ido de verdad. Porque el hombre al que entregué a un
violador no habría sugerido la agresión sexual como táctica de intimidación.

―¿Igual que Natasha?

La fea expresión de Dmitriy vacila, sólo por un momento. Sé que la

venganza por su antigua novia no estaba motivada por el amor. Era una
modelo que le gustaba llevar del brazo. Pero su agresión y muerte le
molestaron, probablemente más que cualquier otra cosa.

―Déjala ir, Dmitriy ―le suplico―. Esto es entre nosotros.

No me atrevo a mirar a Lyla. Seguimos hablando en ruso, así que no

entiende lo que decimos. Espero que esté planeando una fuga. Dmitriy está
totalmente centrado en mí, lo que hace que esta sea su mejor oportunidad.

―¿No tan alto y poderoso ahora, Nikolaj? ¿Qué pasó con mis últimas
palabras y desgarrarme miembro a miembro?

―No haré nada con ella en la habitación.

Lyla -y Leo- ya me han visto matar a una persona hoy, algo en lo que
intento no pensar.

Dmitriy sacude la cabeza.

―Siempre tan jodidamente principista. No tiene sentido tener poder si

no lo usas.

―Por eso ―le digo― serías un pakhan terrible.

 Preveo el golpe. No me muevo para evitar que la culata del arma me
golpee en la mejilla. El tinte metálico de la sangre me llena la boca, lo que me
hace pensar que también debo de estar sangrando por fuera.

Podría levantar una mano para palpar, ya que aún no me he puesto

las esposas. Pero eso llamaría la atención de Dimitriy sobre el hecho de que no
lo he hecho, cosa que intento evitar.

Está demasiado involucrado en este momento que ha pasado casi un año

persiguiendo para pensar críticamente.

Tratarme como se debe tratar a un oponente peligroso.

Evalúo la distancia que nos separa y el ángulo desde el que sujeta el arma,
deliberando sobre qué hacer. Nunca he tenido que calcular el riesgo de
involucrar a un inocente en una situación tan volátil como ésta. Siempre han
sido hombres entrenados a mi lado los que se enfrentarían a las consecuencias
si tomaba una decisión que saliera mal.

Lyla podría morir si decido mal... y podría morir si coopero.

Y entonces suena un disparo. Confusamente, no es del arma de Dimitriy.

Miro fijamente el arma de fuego que sostiene durante un par de segundos,
confirmando que sigue apuntando al suelo. Y entonces me doy cuenta de que
no es la única arma en la habitación.

Hay un extraño retraso en mi mente mientras las piezas encajan poco a

poco, como si estuviera viendo cómo se desarrolla todo desde la distancia y no
de cerca. Todo parece moverse deprisa y despacio.
 Dmitriy suelta un gorgoteo ahogado y baja la mirada, tan perplejo como
yo. La sangre empieza a brotar de la herida de su estómago, lenta pero
constante.

Su mano comienza a levantarse. No la vacía, la que sostiene un arma. Es

entonces cuando reacciono. Me abalanzo sobre él y le arranco la pistola de las
manos.

Desde que entré en el piso, Dimitriy ha tenido la oportunidad de

matarme. No ha actuado. Pero yo no dudo.

Levanto el arma y disparo dos veces, matándolo al instante.

Miro su cuerpo inmóvil y ensangrentado, con una vorágine de

emociones arremolinándose en mi interior. Durante los dos primeros años
desde que me convertí en pakhan, estuvo a mi lado, como un confidente tan
cercano como Alex o Roman.

Nos fuimos distanciando poco a poco, acumulando amargura cuando él

hacía sugerencias y yo actuaba de forma diferente, lo que culminó con él
cometiendo la traición definitiva. Sabía que acabaría así desde que me enteré
de que se había ido. Pero es diferente verlo.

El sonido de una respiración agitada atraviesa la bruma de adrenalina e

incredulidad. Miro a Lyla. Está mirando el cadáver de Dimitriy. Tiene la cara
completamente blanca, sin ningún color. Incluso sus labios parecen pálidos.
Mi pistola cuelga débilmente de su mano.

Me acerco a ella despacio, le quito la pistola de la empuñadura y le

levanto la barbilla con la mano libre. Su piel está fría, sus ojos apagados y
desenfocados. Le acaricio la mandíbula con el pulgar, pero no reacciona.
Sigue inhalando rápido y exhalando temblorosamente.

―Lyla. ―Nada―. ¡Lyla!

Ella sigue sin reaccionar, sólo sigue hiperventilando. Debería

abofetearla. En vez de eso, la beso.

Tarda unos segundos en responder. Su respiración entrecortada se

vuelve profunda. Dudo que ningún médico o psiquiatra lo considere un
método recomendable para superar el shock y el trauma, pero parece
funcionar. El beso es dulce por el alivio. Lleno de la embriagadora esencia de
estar vivo.

―¿Estás bien? ―Susurro en cuanto nuestros labios se separan.

―Yo lo maté.

―No. No lo hiciste. Yo lo hice.

―Yo le disparé, Nick.

―La gente sobrevive a heridas de bala todo el tiempo.

Es una exageración, y ambos lo sabemos. Basado en lo rápido que

empezó a desangrarse, ella golpeó una arteria. Podría haber sido golpeado
en un hospital, y no estoy seguro de que lo lograra. Pero la muerte de
Dimitriy es una carga que no quiero que Lyla lleve. Él la secuestró. Intentó
matarla. Hay muertes que llorar, y la suya no es una de ellas.

Le levanto la barbilla, obligándola a mirarme.

―Tú no lo mataste. Fui yo. Es culpa mía, Lyla. Deja que sea culpa mía,
¿de acuerdo?
 Mis ojos se clavan en los suyos, intentando obligarla a que me escuche. A
que acepte lo que digo. Finalmente, asiente.

La suelto, sacando mi teléfono del bolsillo. Algo que Dmitriy debería

haberme quitado. Otro error de novato por su parte.

Pero eso siempre fue parte del problema entre nosotros. Nunca quiso
tratarme como un oponente digno. Pensaba que tener una edad y unos
orígenes similares nos hacía iguales. Que porque yo era el Pakhan, él podría
serlo. Y en mi experiencia, las personas que creen que serán los mejores
líderes suelen ser los peores.

Roman contesta al primer timbrazo.

―Menos mal que estás vivo.

―¿Leo?

―Está a salvo. Hablando con Grigoriy ahora mismo sobre la distribución

del edificio por si se te acaban los diez minutos.

Exhalo.

―Bien. Necesito un equipo aquí para cuidar de Dmitriy.

―Hecho.

―Envía a Viktor arriba también.

―Entendido, jefe.

―Leo está a salvo ―le digo a Lyla en cuanto he colgado.

Cierra los ojos y exhala temblorosamente. Le pongo una mano en la parte

baja de la espalda, tan suavemente que apenas rozo la tela de su chaqueta, y la
guío fuera del salón del apartamento hasta el pasillo.
 Es oscuro, frío y estrecho, pero no hay ningún cadáver a la vista. Mis ojos
parpadean hacia la puerta del otro extremo del pasillo, recordando los
horrores que esconde.

Lyla está callada a mi lado, rodeándose el torso con los brazos y con la
mirada perdida en la pared blanca de yeso. Una parte de mí desearía que se
aferrara a mí o buscara consuelo. Pero sé que está acostumbrada a ser
independiente. Y todo esto es culpa mía, así que no puedo culparla por no
correr a mis brazos al estilo de las películas románticas.

Viktor y un grupo de cinco hombres aparecen unos minutos después.

Todos me saludan con una respetuosa inclinación de cabeza, y me sorprende
que Lyla también reciba una. Es raro que alguien ajeno a la familia reciba ese
tipo de reconocimiento. No sé si Lyla se da cuenta del gesto. Sigue aturdida.

―Llévala con Leo ―le digo a Viktor―. Y llévalos de vuelta a la finca.

Viktor asiente, serio. Dimitriy era el cerebro y la fuerza detrás de la

revuelta, pero nunca trabajó solo. Sería una tontería pensar que matarlo
equivale a estar a salvo. Todavía tengo muchos enemigos.

―Viktor te llevará abajo con Leo ―le digo a Lyla.

Su mirada se desvía de la pared hacia mí. Abre la boca, pero luego mira a
Viktor y a los otros hombres y la cierra.

―De acuerdo ―dice, con voz apenas más alta que un susurro.

Los miro caminar por el pasillo y luego me vuelvo hacia el resto de mis
hombres.

―Pongan a Dimitriy en el baño para que lo encuentren. Todo lo demás se

limpia. Sin dejar rastro.
 La mayoría de la politsiya local está en mi bolsillo trasero. Pero siempre
hay unos pocos que deciden ser héroes, que piensan que no todo el sistema
está podrido y que luchar contra la corrupción no es una tarea inútil. A
quienes les encantaría verme entre rejas.

Volvemos al apartamento. Ya puedo oler la putrefacción de la muerte, el

aroma de los muertos vivientes impregnando el aire inmóvil. Probablemente
sea mi imaginación, pero de todos modos se me revuelve el estómago.

―¿Qué pasa con él? ―pregunta uno de mis hombres, señalando con la
cabeza hacia la esquina.

Hasta ahora, me había olvidado por completo del hombre fornido y

barbudo que ayudó a Dimitriy con el secuestro.

―Desaparece.

La tripulación asiente, sacando ya los productos químicos. Me obligo a

mirar el cuerpo de Dmitriy hasta que lo pierden de vista y empieza la
limpieza. La lejía me quema la nariz.

Sigo esperando que aparezca la satisfacción. El triunfo y la sensación de

victoria. A pesar de su falta de recursos, Dmitriy era una amenaza. Conocía
nuestras operaciones, la ubicación de nuestros almacenes, nuestros
protocolos. Eso es información peligrosa para un enemigo. La naturaleza de
este negocio requiere estar constantemente en alerta, pero rara vez al nivel
que hemos tenido que mantener últimamente. Se perdieron vidas leales.

Es más amargo que dulce.

 Dmitriy era técnicamente de la familia, lo que no puedo decir de
nadie más que haya matado. Pero es más que eso. Dmitriy era un
inconveniente, cierto.

También mantenía a Leo y Lyla aquí.

Saco el mechero y empiezo a encenderlo. Ninguno de los hombres

levanta la vista. Están acostumbrados a que haga esto. Por no hablar de
trabajar en condiciones peores que estas. No tardan mucho en terminar.

―Haz la llamada a la politsiya desde un quemador ―le ordeno.

Luego, me alejo.
 Capítulo treinta
L yla
Ha oscurecido cuando cruzamos las puertas, que ahora parecen más
seguras que aterradoras.

Viktor y Roman están en los asientos delanteros. Leo está acurrucado

a mi lado.

Parece notablemente tranquilo. Incluso relajado.

Quizá los niños sean más duros de lo que creemos.

Pienso en todo de lo que intenté proteger a Leo en Filadelfia.

Cosas como las facturas atrasadas y hacer algo especial el Día del Padre
parecen tonterías en comparación con ser secuestrado a punta de pistola por
un mafioso trastornado. Mi infancia no fue unicornio y arco iris, y quería que
Leo solo conociera el amor y la seguridad.

Me siento fracasada por todo a lo que ha estado expuesto, pero también

orgullosa. Hoy lo ha llevado todo mejor de lo que lo habría hecho la mayoría
de la gente, independientemente de su edad.

Es mitad Nick y mitad yo. Es duro.

 Nos detenemos frente a la casa y todos bajan del cálido coche. Sonrío
cansada a Roman y Viktor antes de entrar.

―Estaremos aquí abajo si necesitas algo ―dice Viktor.

Asiento con la cabeza. Creo que Roman y él están esperando a que me

derrumbe, pero me siento tranquila. Sé que estoy en un estado de
incredulidad conmocionada. Aunque no por el secuestro o el miedo por la
seguridad de Leo.

Le disparé a alguien. Y no importa lo que Nick diga, habría matado a

Dimitriy. Vi la forma en que la sangre comenzó a salir de él como un corcho
saliendo de una botella. La bala dio en algo vital.

El hecho de que no tuviera intención de matarlo, de que no tuviera el

objetivo de matarlo, no importa. Lo habría hecho, y no tenía ni idea de que era
capaz de ese tipo de violencia. Vi a mi madre ser abofeteada por algunos de sus
novios y siempre me pregunté cómo alguien podía infligir dolor a otra
persona de esa manera. Es inquietante darme cuenta de que tengo esa
capacidad, aunque pueda utilizar circunstancias drásticas como excusa.

Lo que también me aterra es que Leo se fuera. No tenía ni idea de lo que

Dmitriy planeaba hacer conmigo. Basado en la historia que Nick compartió,
esperaba que Dmitriy no me violara. Había muchas posibilidades de que me
matara.

Pero no apreté el gatillo porque tuviera miedo de lo que pudiera pasarme.

Lo apreté porque sabía que planeaba matar a Nick.
 Cuando entramos en la casa, hay más personal de lo habitual. A esta
hora, normalmente ya se han ido. Supongo que significa que saben lo que ha
pasado.

―¿Tienes hambre? ―le pregunto a Leo mientras nos adentramos en la

casa.

Niega con la cabeza.

―No. Sólo estoy cansado.

―De acuerdo.

Subimos las escaleras. Es extraño, estar de vuelta en un lugar familiar.

Como despertarse de una pesadilla y darse cuenta de que todo estaba en tu
imaginación y estás realmente en tu propia habitación. Es inquietante, darse
cuenta de que esto parece familiar. Parece tu casa.

Ayudo a Leo a prepararse para irse a la cama, aunque hace años que es lo
bastante mayor para hacerlo él solo. Cuando se ha puesto el pijama y se ha
metido en la cama, me siento en el colchón y suelto un largo suspiro.

―Hoy fue aterrador. Y siento mucho que haya pasado. Todo lo que
quiero hacer es protegerte, Leo. Igual que tu padre.

―Lo sé ―dice, jugando con el dobladillo de la sábana.

―Seguro que tienes muchas preguntas. Algunas, puede que no tenga las
respuestas. Y hay otras... No quiero que te preocupes, cariño. Cuando tu padre
se enteró de lo tuyo, también lo hicieron algunos de sus enemigos. Uno de
ellos fue el hombre que nos llevó hoy.

―¿Qué le ha pasado?
 Trago saliva.

―Está muerto.

Leo se queda en silencio, procesando eso durante un minuto.

―De acuerdo.

Estudio su expresión seria, intentando averiguar qué más decir. Leo mira
detrás de mí y su expresión se ilumina de excitación. Trago saliva por segunda
vez, sin necesidad de mirar detrás de mí para saber quién ha entrado en el
dormitorio.

Me inclino hacia delante y le beso la frente.

―Seguro que quieres darle las buenas noches a tu padre. Podemos hablar
más mañana. Te amo, Leo. Te amo mucho.

Me sonríe.

―Yo también te amo, mamá.

Le devuelvo la sonrisa, me doy la vuelta y paso junto a Nick sin hacer

contacto visual. Las piezas que mantengo unidas se vuelven más frágiles a su
alrededor.

Una vez en mi habitación, me preparo para acostarme con el piloto

automático. Es un par de horas antes de lo que suelo acostarme, pero me
siento mental y físicamente agotada. Tengo demasiadas náuseas para pensar
en la cena.

Una ducha caliente y ponerme el pijama ayudan. Me estoy peinando el

pelo mojado cuando llaman a la puerta.

―Adelante ―llamo, escuchando el enganche en mi voz. Sé que es Nick.

 Cuando entra en la habitación, también se ha cambiado. Es la primera
vez que lo veo con otra ropa que no sean unos pantalones negros y una camisa
negra de vestir, que parecen ser su uniforme diario. Me decepciona mi
mirada, que se detiene en el pantalón de chándal gris y la camiseta blanca.
camisa que lleva Nick. Aparentemente, no tiene color. A mi libido no le
importa.

―Pensé que te vendría bien esto. ―Me tiende una copa de vino, medio
llena de líquido granate.

Inquietantemente, lo primero que pienso es que parece sangre.

―Gracias. ―Lo acepto y bebo un sorbo. El vino me resulta familiar, y

darme cuenta de que Nick me ha traído mi vino favorito -que incluso se ha
dado cuenta de cuál es mi vino favorito- me calienta más que el alcohol.

―Lo siento, Lyla. ―La sinceridad se filtra de cada sílaba.

―No te culpo.

―Deberías.

―No fue tu culpa, Nick. ―La larga cadena de eventos que terminaron en
que Dimitriy nos secuestrara a Leo y a mí es una cosa. Pero sé que Nick habría
hecho cualquier cosa - absolutamente cualquier cosa - para evitar que
sucediera si hubiera tenido alguna idea de que podría suceder.

―Sí, lo fue. ―Su mandíbula se aprieta―. Debería haberme asegurado de

que se ocuparan de Dimitriy hace mucho tiempo. Si hubiera tenido a todos los
hombres peinando las calles durante los últimos diez meses, ya lo habríamos
encontrado.
 ―A menos que supieras dónde estaba y decidieras no hacer nada al
respecto, no podrías haber hecho nada.

―Debería haber hecho más.

―No te responsabilices y luego me digas que no.

―Eso es diferente. Él te secuestró. Tenías todo el derecho a disparar.

―Bueno… ―Aparto la mirada y bebo otro sorbo de vino―. No puedo

cambiarlo.

―Nunca quise esto para ti, Lyla. Ni siquiera quería que supieras que esta
vida existe, mucho menos que la vivieras. Por eso nunca me despedí. Sabía
que me preguntarías por qué me iba, y no podía decirte la verdad. No podía
prometerte nada.

―Lo sé. ―Bebo más vino y respiro entrecortadamente. El miedo me

corroe por dentro―. Necesito ir a casa, Nick.

―Puedes irte cuando quieras.

Aún no puedo mirarlo, pero su voz suena indiferente al respecto.

―Necesito unos días. Para encontrar vuelos, un apartamento y un auto…

―Ya me he ocupado de todo.

Lo miro. Nick parece imperturbable, con una mano metida en el bolsillo

mientras se apoya en la pared.

―¿Qué?

―Tienes un apartamento completamente amueblado esperándote. Está a

dos minutos de la antigua escuela de Leo. Aunque si quieres enviarlo a un
colegio privado, estaré encantado de pagarlo. Hay un auto para ti en el garaje.
Creo que es un Volvo. Hice que Roman investigara qué era lo más seguro. Y
puedes tomar mi jet cuando quieras.

―Tú... realmente no necesitabas hacer todo eso.

Levanta un hombro y luego lo deja caer.

―Está hecho.

―Supongo que deberíamos irnos mañana entonces. No hay razón para...

deberíamos instalarnos lo antes posible.

―Está bien. Se lo haré saber al piloto. Empaca lo que sea esencial. Haré
que envíen el resto en unos días.

Asiento con la cabeza.

―Gracias.

Está haciendo esto tan... fácil. Una parte de mí ha temido esta partida
por más tiempo del que admitiría. Ha odiado la idea de empacar nuestras
vidas aquí y regresar a Filadelfia. Tener que buscar apartamento y encontrar
un coche usado decente y buscar un nuevo trabajo.

Y todo está hecho. Una nueva vida esperándome.

―Además, creo que deberías volver a la universidad. Si quieres.

Un núcleo de esperanza brota en mi pecho. Lo aplasto lo más

rápidamente posible. No me sorprende que Nick se haya dado cuenta o haya
adivinado que quiero obtener un título. Abriría mis perspectivas laborales y
me permitiría obtener las credenciales para hacer del trabajo social una
posibilidad realista.

―Yo lo pagaré, obviamente ―añade, malinterpretando mi vacilación.

 Sonrío, con los músculos de la cara tensos y rígidos. Una vez leí que
conseguir todo lo que quieres en el mundo es lo peor que te puede pasar. En
aquel momento, pensé que era el intento de algún savia feliz de hacernos
sentir mejor a los demás. Ahora, creo que es lo peor que te puede pasar: tener
todo lo que quieres delante y tener que marcharte.

―No puedo, Nick.

Un músculo de su mandíbula salta, delatando irritación.

―¿Por qué no?

―Es... es demasiado dinero.

―Tengo mucho dinero.

Medio me río, medio suspiro.

―Sé que lo haces.

―No todo es sucio. Tengo propiedades inmobiliarias y clubes y...

―Tampoco se trata de cómo te lo has ganado ―le digo―. Quiero decir, sí,
sabes que me molesta. Pero no puedo quitarte tanto dinero, Nick.
Simplemente... no puedo.

El salto en su mandíbula se convierte en un pulso de fastidio.

―Te llevas el auto y el apartamento.

―Para Leo. Así es como lo llevaré a la escuela, a jugar y a las citas. Y es

donde vivirá. Sé que todo lo que has organizado es mejor de lo que yo podría
hacer por mi cuenta, y no me enorgullece admitirlo. Pero la escuela... eso
sería para mí. Hay una diferencia.
 ―No he pagado la manutención en ocho años. Has tenido que encargarte
de todo. No es una puta limosna, Lyla.

Suspiro.

―Me lo pensaré.

Me estudia durante unos segundos, luego asiente y se endereza.

―Buenas noches.

Abro la boca.

Quédate, está en la punta de mi lengua.

No quiero estar sola ahora. Concretamente, quiero estar con él. Quiero
sexo y abrazos y la intimidad que sólo he experimentado con Nick.

Esta es nuestra última noche. Mi última oportunidad.

―Buenas noches.

Sonríe a medias.

―Avísame si quieres más vino.

Lo veo tan claro: cómo sería quedarse aquí. Lo fácil que sería. Pero
entonces escucho el ruido metálico de la pistola golpeando el suelo del
apartamento de Dimitriy. Siento el terror de estar atada en ese sofá con mi hijo
al lado.

No quiero volver a estar en esa situación. No quiero que Leo vuelva a

estar en esa situación.
 Y no quiero que Nick tenga que volver a tomar esa decisión. Estaba
dispuesto a morir para salvarnos, y no estoy segura de que yo estuviera de pie
si él lo hubiera hecho. Estaría en posición fetal en el suelo, desmoronándome.

Nick dejó Filadelfia hace nueve años para protegerme. Esta soy yo
yéndome para protegerlo. Y a Leo.

―Voy a hacer la maleta e irme a dormir.

Su media sonrisa se apaga en cuanto digo la palabra maleta.

―Suena bien ―dice.

Luego, se va.
 Capítulo treinta y uno
Nick
Bianchi llama pasadas las cinco de la mañana. Estoy sentado en mi
despacho, bebiendo vodka.

Nunca me he dormido. Tengo los ojos arenosos y secos, pero no estoy

cansado.

Por un momento, pensé que había una posibilidad de que Lyla

apareciera. Esperaba que apareciera igual que aquella primera noche que
dormimos juntos. Pero sé que es mejor que nunca lo haya hecho. Dejarla ir ya
va a ser bastante difícil. No necesito recuerdos frescos.

―¿Qué?

―Estás despierto. Excelente.

Suspiro.

―¿Qué pasa, Bianchi? Estoy en medio de algo.

Hay una pausa.

―¿Tú y Callahan tienen un acuerdo?

―No sé de qué estás hablando.

 Bianchi se ríe entre dientes.

―Por supuesto que no. Es todo un logro. Los irlandeses son

notoriamente temperamentales. Tu viejo estaría orgulloso.

―Una vez más, no sé de qué estás hablando.

―Bien. Necesito que llames a los irlandeses y les hables dulcemente. La

primera vez que habrán hablado en años, estoy seguro.

―¿Y por qué iba a hacerlo?

―Mi favor, Morozov. ¿O estás faltando a tu palabra?

Aprieto los dientes.

―No estoy rompiendo nada. Es una situación delicada, como estoy

seguro que puedes apreciar.

―Por supuesto. ―Lo escucho sonreír―. Mira, mi hermano está en

Dublín.

―¿Negocios?

―No. Estaba allí, visitando a un amigo. Se vio envuelto en una

escaramuza en un pub y…

―Se dieron cuenta de quién es ―termino.

―Sí.

―Probablemente te costará.

―No es un gran favor.

 Flexiono la mandíbula. Duele como un demonio, gracias a la culata de la
pistola de Dimitriy. La piel no se ha roto, pero noto que se me está formando
un moretón de mil demonios.

―Veré qué puedo hacer.

―Bien. ―Luca cuelga antes que yo, lo cual es molesto y predecible.

El momento es terrible o fortuito, no puedo decidir. No estaré aquí

cuando Lyla y Leo se vayan.

Retraso las llamadas que tengo que hacer y miro por la ventana hasta que
sale el sol. La mayor parte de la nieve se ha derretido. Nos acercamos a finales
de marzo, así que es posible que no haya más este invierno.

Nunca me había fijado en lo vacíos que están los terrenos. No hay más que
terreno abierto hasta la línea de árboles y la valla. Estoy seguro de que mi
padre lo veía ideal por motivos de seguridad. Pero creo que también es uno de
los muchos símbolos de cómo nunca se molestó en hacer de esta finca un
hogar. Crecer aquí era como vivir en un internado. Horarios fijos y más
tiempo con el personal que con la familia.

Cuando entro en el comedor después de pasarme una hora al teléfono

haciendo gestiones, Leo ya está allí, comiendo un bol de cereales.

―Hola, papá.

―Hola, colega. ¿Te sientes bien esta mañana?

Lo estudio detenidamente. Su coloración es buena. No hay ojeras que

indiquen que no ha dormido. Y está mordisqueando los cereales como si no
hubiera comido en semanas.
 ―Sí. De hecho me preguntaba... ¿podríamos ir al parque con Darya esta
mañana? Mamá ha dicho que hoy puedo faltar al colegio.

Trago saliva, mi corazón se hunde como una piedra.

―¿Dijo algo más sobre los planes para hoy?―

Leo arruga el ceño.

―No. ¿Por qué? ¿Estamos haciendo algo?

La idea le entusiasma. Ojalá aún tuviera su curiosidad y optimismo.

Espero que siempre los tenga. Ayer, una excursión acabó en secuestro. Pero
aquí está, esperando que tengamos planeada alguna expedición.

―Tú y tu madre vuelven hoy a casa ―le digo, sosteniéndole la mirada,

incluso cuando su expresión decae―. De vuelta a Filadelfia ―aclaro, como si
hiciera falta explicarlo.

―¿No vienes con nosotros?

Sacudo la cabeza, me acerco y me siento a su lado.

―Tengo que quedarme aquí, Leo. Aquí es donde vivo.

Leo juega con su cuchara.

―No quiero irme ―dice en voz baja―. Me gusta vivir aquí.

―Es lo mejor para ti ―le digo―. Podrás volver a tu antiguo colegio.

Volver a ver a tus amigos. Dijiste que AJ es tu mejor amigo, ¿verdad? Podrás
volver a jugar con él.

―No me importa. ―Su mandíbula se fija obstinadamente.

 ―Leo, tu madre y yo sólo queremos lo mejor para ti. El plan siempre fue
que te quedaras conmigo un tiempo y luego volvieras a casa. Siempre estaré a
una llamada de distancia. No será como antes.

Leo me mira.

―¿Me lo prometes?

Me trago el nudo en la garganta.

―Te lo prometo.

Él asiente.

―Te amo, papá. Olvidé decírtelo ayer.

El bulto crece.

―Yo también te amo, hijo.

Leo se levanta de la silla y se acerca a mí. Sus pequeños brazos me

rodean y aspiro su aroma. Huele como un niño, lo cual suena estúpido. Pero
tiene algo inocente y serio.

Se echa hacia atrás y le alboroto el cabello.

―Deberías terminar tu desayuno. Anoche no cenaste, ¿verdad?

―No. No tenía hambre.

―Bueno, si tienes hambre ahora, deberías comer.

―De acuerdo.

Una vez que Leo vuelve a su asiento, suspiro.

 ―Tengo que irme, Leo. Me ha surgido algo en el trabajo. Y cuando
vuelva, tú y tu madre estaréis de vuelta en Filadelfia. Esto es un adiós... por
ahora.

Mira su cuenco y asiente con la cabeza.

Me levanto y le beso la parte superior de la cabeza.

―Diviértete en el jet, ¿de acuerdo?

―¿De verdad puedes pilotarlo? ―pregunta.

Sonrío.

―Sí. Algún día lo volaremos juntos, ¿de acuerdo?

―De acuerdo.

No me pide que vuelva a prometerlo. Pero si lo hubiera hecho, lo habría

hecho.

Cuando salgo del comedor, Lyla está de pie en el último escalón, agarrada
a la barandilla. Lleva el cabello recogido en un moño desordenado, lleva una
sudadera extragrande y no sé si alguna vez ha estado más guapa.

―¿Lo has escuchado ?

―Sí.

No pregunto cuánto, sólo asiento con la cabeza.

―Tengo que irme ya. Egor te llevará al aeropuerto cuando estés lista. El
avión está en espera. Y habrá otro auto esperando en Filadelfia para llevarte al
apartamento.

―¿Egor?
 ―Él te mantendrá a salvo.

Su mano se desliza arriba y abajo por la barandilla.

―¿Por qué no nos llevan Viktor o Roman?

―Vienen conmigo.

―Oh. ―Hace una pausa―. ¿A dónde vas?

―A Irlanda.

―¿Para trabajar?

―Sí.

No sé si me lo pregunta porque realmente quiere saberlo o porque no

sabe de qué más hablar. No hay nada más que decir entre nosotros realmente.
Sólo vestigios del pasado.

Empiezo a bajarme las mangas de la camisa.

―Si necesitas algo cuando aterrices, puedes usar el teléfono que te di.
Está configurado para servicio internacional. Llama si necesitas algo.

Lyla se aclara la garganta.

―De acuerdo.

No sé qué más decir. Todo lo que se me ocurre parece demasiado

insignificante o demasiado monumental. Y estoy volando comercialmente ya
que ella y Leo están usando mi avión. Así que no tengo la flexibilidad de irme
cuando quiera.

―De acuerdo. Ya se lo he dicho a Leo.

 Le sonrío aunque la siento tensa y apretada, luego me giro hacia la puerta
principal.

―Nick. ―Lyla ha dado el último paso―. ¿O debería llamarte Nikolaj?

Nunca pregunté…

―Nick está bien.

Ella y Leo son los únicos que me llaman Nick, y me gusta que lo hagan.

―Ten cuidado, ¿de acuerdo? No... no dejes caer el arma.

Es la primera vez que hace referencia al momento que ocurrió ayer. No

pensé que lo haría.

En absoluto, nunca.

―A menos que tú o Leo estén en la habitación, nunca soltaré un arma.

―Saco mi pistola de la funda de la cadera. Es la misma que usó ayer, pero no se
lo digo. Le tiendo la empuñadura y agarro el cañón―. Puedes llevarla contigo
o dejarla. Tú decides.

Ella esboza una sonrisa mientras coge la pistola.

―Qué romántico regalo de despedida.

―Te quiero a ti y a Leo a salvo más de lo que quiero cualquier otra cosa en
este mundo. Llámalo como quieras.

Me doy la vuelta y me alejo, sin esperar a ver su reacción. Masha, una de

las criadas, espera junto a la puerta con mi abrigo. Me lo pongo y salgo.

Roman, Grigoriy, y Viktor están esperando en el auto. Me subo al asiento

del conductor y arranco a un ritmo que hace que Viktor y Grigoriy
intercambien una mirada cargada en el asiento trasero. Lo atisbo por el
retrovisor y luego me centro en la carretera.

―¿Estamos hablando de eso? ―pregunta Roman.

―¿Hablar de qué?

―Egor mencionó que va a llevar a Leo y Lyla al aeropuerto más tarde.

―¿Y?

―No hablar de ello. Entendido.

―No hay nada de qué hablar.

―Tu hijo se va, Nikolaj.

Mis dedos se aprietan alrededor del volante de cuero.

―Ese era el plan desde el principio.

―¿Y nada ha cambiado?

No contesto y el resto del trayecto transcurre en silencio.

Cuando aterrizamos en Dublín, tengo cuatro llamadas perdidas de Alex.

Le devuelvo la llamada inmediatamente, preocupado por lo que haya podido
pasar en Filadelfia.

Sin molestarse siquiera en saludar, dice―: ¿Los dejas marchar?

 Exhalo, arrepintiéndome de haberle llamado tan apresuradamente. Mi
relación con Bianchi es la más cordial que jamás haya tenido un Morozov
Pakhan, como demuestra el hecho de que haya volado miles de kilómetros
para salvar la vida de un hombre al que, de lo contrario, yo mismo habría
torturado y ejecutado.

―¿Quién te lo ha dicho?

―Mejor pregunta: ¿por qué no lo hiciste?

Me froto la frente y miro a Roman. Es mi mejor opción para compartir

más de la cuenta.

―Todo con Dmitriy se vino abajo ayer. Luego, Bianchi llamó para cobrar
su favor. Estoy lidiando con mucho.

―Evitando mucho, querrás decir.

―Te estás pasando, Alex.

―Esta es Lyla, Nikolaj. Has estado colgado de ella desde que tenías
dieciocho años, y lo sabes. Te tiras a mujeres y te olvidas de ellas. No te has
casado aunque necesitas un heredero y podrías tener a quien quisieras.

Miro fijamente el lúgubre paisaje gris.

―Están mejor sin mí.

―Eso es mentira.

―Fueron secuestrados ayer. ¡Mi hijo tenía una pistola en la puta sien!

―La vida tiene riesgos. Ustedes lo saben mejor que nadie. Podrían tener
un accidente de auto. Podrían asaltarla una noche. ¿Tienes idea de cuántos
tiroteos escolares ocurren aquí cada año?
 ―Al menos no sería culpa mía.

―¿Y eso lo haría más fácil de tratar?

No, no lo haría. La idea de que les pase algo a cualquiera de los dos
mientras estoy en la otra punta del mundo me hace sentir miedo en el
estómago. Pero...

―Ella eligió irse. No quiere tener nada que ver con esta vida. No hay
futuro entre nosotros. Lo sabía cuando nos fuimos de Filadelfia hace años, y
sigue siendo cierto ahora. Leo no tiene edad para tomar sus propias
decisiones, y aunque la tuviera... no voy a pelear con ella por la custodia.

Alex suspira.

―Sigo pensando...

―Estamos a punto de reunirnos con Callahan ―afirmo―. Si vuelves a

llamarme, más vale que sea por negocios.

Roman me mira una vez que he colgado. Todavía estamos a unos minutos
del pub donde he quedado con Liam, pero no me llama la atención por la
mentira. En lugar de eso, se disculpa.

―Lo sentimos. Nuestra intención era buena.

Meto una mano en el bolsillo, girando una y otra vez el mechero

plateado.

―Guárdate tus opiniones para ti.

Roman asiente antes de volver a mirar por la ventana.

 Capítulo treinta y dos
L yla
Filadelfia tiene el mismo aspecto. Huele igual. Suena igual.

Pero me siento diferente.

El piso donde vivimos ahora está en Rittenhouse Square, uno de los

barrios más bonitos de Filadelfia. Hay un parque al otro lado de la calle y no se
escuchan sirenas por la noche. El edificio es antiguo pero está reformado con
gusto: paredes de ladrillo visto, molduras de corona y electrodomésticos
relucientes. Todos los muebles son elegantes y de colores coordinados. El
todoterreno Volvo que esperaba en el garaje climatizado cuesta sesenta mil
dólares. Lo he buscado.

No puedo fingir que el tiempo en Rusia nunca sucedió. Echo de menos el

castillo con corrientes de aire.

Echo de menos caminar por el patio nevado. Y echo de menos a Nick.

Mucho.

Es curioso cómo el bien y el mal pueden matizarse.

Tal vez sea porque crecí viendo la forma en que la gente miraba a mi
madre, me miraba a mí, pero siempre pensé que estaban claramente
definidos. Obvias. Que era fácil saber qué debías hacer y qué no. De todas mis
preocupaciones por ser madre soltera, dar un buen ejemplo a Leo nunca fue
una de ellas.

Pago mis impuestos a tiempo. Atiendo a desconocidos. No conduzco con

exceso de velocidad. Y le disparé a alguien. Alguien que quería matarme a mí y
a mi hijo.

Es más difícil ver el blanco y el negro cuando estás en medio del gris.

Termino de limpiar la encimera -por tercera vez- y apago las luces de la

cocina. Leo se ha ido a pasar la noche con AJ a casa de sus abuelos. He quedado
con June para tomar algo en el bar de la calle de abajo.

Ha sido sorprendente la poca gente que ha cuestionado mi desaparición y

la de Leo. No estoy segura de si es un testamento a lo que Nick podría haber
manejado detrás de las escenas o si la mayoría de la gente está demasiado
envuelta en sus propias vidas. La escuela de Leo lo volvió a inscribir sin
cuestionarlo. El bufete de abogados me escribió una recomendación elogiosa,
diciendo que desearían poder contratarme de nuevo pero que ya habían
cubierto mi puesto.

Una parte de mí se sintió aliviada, ya que significa que no tendré que

cruzarme con Michael todos los días. El lunes tengo una entrevista en otro
bufete. Por mucho que me gustaría hacer algo diferente, es donde está mi
experiencia. Y necesito un sueldo fijo más de lo que puedo permitirme ser
exigente.

Sé que June tendrá muchas preguntas esta noche.

 Cierro y salgo. Aún hace frío, pero parece que la temperatura es más
cálida. Un lejano indicio de primavera. Me pregunto cómo será la finca en los
meses cálidos. Con la hierba verde y las hojas de la hiedra.

A la fuerza, alejo el asombro. June me espera delante del bar cuando

entro.

―¡Hola! ¿Cómo estás?

―Bien. Es bueno estar de vuelta ―miento.

June sonríe y me da un abrazo.

―Te he echado de menos.

―Yo también te he echado de menos ―le digo, devolviéndole el abrazo.

El bar está abarrotado. Es una lucha abrirse paso entre la multitud. Y hay
que esperar para pedir las bebidas. June pide un cabernet mientras yo
delibero.

―¿Tienes... ―Trato de recordar las palabras francesas que volaron tan

fácilmente de la lengua de Nick. No consigo recordarlas. Los momentos ya
empiezan a parecer distantes. De todas formas, seguro que es un vino caro―.
Tomaré un vodka con soda. Gracias.

Charlamos tranquilamente mientras esperamos las bebidas. Se acerca el

noveno cumpleaños de AJ y June está empezando a planear la fiesta. Me pone
al corriente de la desastrosa venta de pasteles que tuvo lugar en la escuela
primaria hace un par de semanas.

Una vez que tenemos nuestras bebidas, cogemos una mesa libre junto a la
pared.
 ―Ahora que tenemos alcohol... ¿cómo estás de verdad? ―pregunta.

Sonrío irónicamente. Me tranquiliza un poco saber que alguien me

conoce lo suficiente como para saber cuándo miento.

―Estoy bien. En cierto modo es agradable estar de vuelta. Sólo que...

también es raro.

June da un sorbo al vino tinto que ha pedido.

―Tu llamada fue vaga, pero fue un alivio. Estaba segura de que te había
pasado algo.

―Yo habría pensado lo mismo. Siento haberte preocupado. Fue

repentino y difícil de explicar. Incluso ahora, no estoy segura de qué decir.

―No tenemos que hablar de ello ―dice June―. Me alegro de que hayas
vuelto y de que todo esté bien.

Asiento con la cabeza y ella sonríe.

―¿Has hablado con Michael desde que has vuelto?

Sacudo la cabeza.

―No. Creo que eso se acabó. No estábamos... nunca se sintió bien,

¿sabes?

June levanta ambas cejas.

―Recuerdo haberlo dicho. Dijiste, y cito: 'Es el tipo perfecto'. ¿Qué ha

pasado?

―Me enamoré ―admito.

June abre mucho los ojos.

 ―¿Qué? ¿Cuándo? ¿Con quién?

Exhalo.

―No importa. No va a funcionar.

―¿Por qué no?

―Es complicado. No es un buen tipo.

―¿Te hizo daño? ¿Lastimó a Leo? ―Con cada palabra, la voz de June se
eleva con alarma.

―No. No. Él nunca lo haría. Él sólo... ha hecho daño a otras personas.

―¿Gente peligrosa?

Hay algo en la expresión de June, algo en su voz, que me hace pensar que
entiende más de lo que quería decirle.

―Sí.

Ella asiente y bebe un sorbo de su vino, adquiriendo una expresión

distante y atormentada.

―Carson no murió en un supermercado. Murió en el estacionamiento de

un supermercado porque su amigo pensó que podía librarse sin saldar una
deuda. La vida es corta, Lyla. Si este tipo es bueno contigo, bueno con Leo,
bueno en los aspectos que importan, eso es lo más importante.

―Es el padre de Leo.

Los ojos de June se abren aún más.

―¿De verdad? Siempre me he preguntado…

―Lo sé. Es...

 ―Complicado ―termina June.

―Correcto.

―¿Él también te quiere?

―Nunca lo ha dicho. ―Reproduzco el sonido metálico de una pistola

golpeando la madera. Un sonido terrible que, sin embargo, me reconforta.
Empiezo a pasar el dedo por el borde del vaso en círculos interminables. Son
relajantes y deprimentes. Interminables. Nunca van a ninguna parte.

June me estudia y frunce los labios.

―Eso no es un no.

Levanto un hombro y lo dejo caer.

―Yo estoy aquí. Él... no.

Su asentimiento es lento y poco convincente, pero cambia de tema.

Hablamos un par de horas más antes de pagar la cuenta y salir.

―¿Lyla?

Me giro y veo a un sorprendido Michael de pie en la acera, a unos metros

de distancia. Lleva el abrigo de lana que estoy convencida de que es la única
chaqueta que posee y una bolsa de la compra en una mano enguantada.

Le hago un pequeño y torpe gesto con la mano antes de compartir un

breve abrazo.

―Hola.

―Dejaré que se pongan al día ―dice June, lanzándome una mirada

interrogativa. Nos damos un abrazo de despedida.
 ―Te mandaré un mensaje por la mañana para recoger a los niños ―me
dice antes de pedir un taxi.

Michael me estudia con expresión incrédula.

―Has vuelto.

Jugueteo con la cremallera de mi abrigo de plumas.

―Sí.

―¿Pediste una referencia? Supuse que era... en otro sitio.

―Debería haber llamado o enviado un mensaje. No sabía qué decir. Yo...

no esperaba estar fuera tanto tiempo. Fue mucho para entender. Mi teléfono
no funcionaba en el extranjero.

La sonrisa de Michael adquiere un tono amargo.

―No hace falta que me lo expliques, Lyla. Hice que uno de los
investigadores de la empresa investigara tu desaparición. Me preguntaron si
había ocurrido algo raro justo antes. Sólo podía pensar en ese médico. El Dr.
Ivanov. Les hice investigar. Es médico. Pero no fue a Harvard. Y su familia
está notoriamente ligada a la familia Morozov. Algo de lo que aparece cuando
buscas ese nombre... ―Se estremece.

―¿Qué estás diciendo, Michael?

Mi voz es cortante y no espero sentir la emoción que la impulsa. Estoy a

la defensiva, y no es sólo porque me esté llamando mentirosa. Porque todo lo
que insinúa sobre Nick me cabrea aunque sea cierto.

Me estudia.

―No quiero saber nada. Sólo ten cuidado.

 Michael es abogado. Un defensor de la ley. Se supone que debe luchar por
lo que es correcto, no huir de lo que está mal.

Pensé que mi gusto por los hombres mejoró después de Nick. Pensé que
estaba eligiendo hombres que eran sólidos y fiables. Que tenían principios,
moral y convicciones. Que eran buenos.

Si Leo y yo desapareciéramos sin dejar rastro, como yo desaparecí de la

vida de Michael, sé que Nick no dejaría que la policía se encargara. No pondría
en marcha una investigación privada a medias que terminara a la primera
señal de problemas. Quemaría edificios y derramaría sangre.

La idea debería aterrorizarme. Debería estremecerme ante tal locura,

ante la depravación obvia. En lugar de eso, hay un consuelo enfermizo en ello.

―Lo seré ―digo porque sé que las palabras de Michael, aunque

cobardes, vienen de un lugar de cariño.

Asiente con la cabeza y mira hacia el bar.

―¿Conduces a casa?

―Me he tomado una copa, Michael.

Solía encontrar la responsabilidad de Michael tranquilizadora. De

repente, la encuentro demasiado restrictiva. Como un niño al que no se le
confía nada. Nick me dejó volar a miles de kilómetros de él al día siguiente de
ser secuestrada y disparar a un hombre.

―Sólo estoy preocupado por ti, Lyla.

―Lo sé ―permito―. En realidad me mudé. Estoy caminando.

―¿Te has mudado? ¿A Rittenhouse Square?

 Asiento con la cabeza, fingiendo no escuchar el juicio y la curiosidad en
su tono.

―Te acompaño ―dice―. He estacionado calle abajo.

―De acuerdo ―acepto porque no se me ocurre ninguna excusa educada.

Y estoy segura de que ésta será la última vez que vea a Michael. No hay razón
para terminar las cosas con una nota negativa.

Salimos a la calle.

―¿Cómo van las cosas en la empresa? ―Le pregunto.

―Ocupado. Me dirijo a Phoenix para una declaración la próxima

semana.

―Eso suena cálido.

Michael asiente con entusiasmo. Odia el frío.

―Um... aquí es.

Michael echa un vistazo al edificio. Es un edificio de ladrillo antiguo,

pero obviamente bien mantenido. No he investigado cuánto cuestan las
viviendas de Rittenhouse Square, pero puedo suponer que son caras.

En lugar de impresionado, parece preocupado. Me hace preguntarme

qué aparece exactamente cuando investigas sobre la familia Morozov. Mi
acceso a internet era limitado cuando estaba en Rusia. Y he hecho todo lo
posible por evitar cualquier cosa directamente relacionada con Nick desde que
he vuelto. Olvidarlo ya ha sido bastante difícil sin buscar recordatorios.

―Cuídate, Michael. Siento lo de... bueno, lo siento.

 Una desaparición repentina, seguida de una críptica llamada de ruptura,
no es una forma convencional de terminar una relación. Pero a Michael no
parece sorprenderle lo más mínimo que yo no esté interesada en retomar
nuestra relación donde la dejamos ahora que estoy de vuelta en Filadelfia.
Me hace preguntarme qué es exactamente lo que ha supuesto sobre lo que
significó mi desaparición. Y si tal vez fui la única que idealizó nuestra relación
en algo que no era.

Nunca hablamos de que conociera a Leo. Mudarnos juntos. Casarnos.

Más hijos.

Todas las cosas que se supone que te imaginas con alguien en cierto
momento.

―Cuídate, Lyla. ―Michael sonríe y sigue caminando.

Observo su alto cuerpo hasta que desaparece de mi vista, perdido en las

sombras proyectadas por las farolas.

Parece el final de algo. Mi búsqueda de vivir de forma diferente a mi

madre, tal vez. Y si realmente lo pienso y miro hacia atrás, creo que lo logré
hace mucho tiempo. La vida de Leo es muy diferente de lo que era la mía, y eso
era cierto mucho antes de que Nick entrara en su vida y de nuevo en la mía.

Saco las llaves del bolso y rozo el duro metal de la pistola de Nick. Nunca
pensé que sería la persona que iba por ahí con un arma cargada. Ni siquiera
estoy segura de que sea legal y, lo que es más preocupante, no es la primera ley
que he infringido sin pensármelo dos veces últimamente.

Para bien o para mal, ahora veo el mundo de otra manera. Veo el gris.
Pensaría que es algo malo, pero también sé que siempre ha habido algo entre
el blanco y el negro que simplemente he decidido no mirar. Tomar conciencia
de algo no es lo mismo que no haber existido nunca.

También tiene un valor sentimental que nunca pensé que asociaría a un

arma capaz de matar a alguien.

Abro la puerta y enciendo la luz de la cocina, observando el espacio vacío

con algo parecido a la decepción. Me doy cuenta de que esto será cada vez más
frecuente a medida que Leo crezca y se haga más independiente.

Sigo caminando por la cocina hacia el salón. El chándal y un vaso

de vino me llaman.

Un atisbo de movimiento en la esquina de la habitación capta mi

atención y me paraliza el corazón.

Me trago el grito que me sube por la garganta, suelto las llaves y saco la
pistola. Mi agarre es firme mientras alzo y apunto el arma, quitando el seguro
antes de apuntar directamente a la sombra oscura sentada en el sillón junto a
la chimenea.

―¿Tarde en la oficina?

El alivio me golpea en una ola tambaleante al escuchar la voz familiar,

haciendo que me tiemblen los dedos. Bajo el arma, preocupada por apretar
accidentalmente el gatillo.

―¿Qué haces aquí?

―Tenía algunos negocios en Nueva York. Pensé en venir a ver cómo te

estabas instalando.
 Nick se levanta y se acerca a mí lentamente, como un depredador que se
acerca a su presa. Toma la pistola y vuelve a poner el seguro antes de dejar el
arma sobre una de las mesas auxiliares.

―Buen sorteo.

Consigue que el cumplido suene como un insulto. En lugar de orgullo, las

palabras están llenas de fastidio.

―Leo no está en casa. Está en una fiesta de pijamas.

―De acuerdo ―responde. Y sigue caminando hacia la puerta principal.

Tardo unos segundos en darme cuenta de que se va.

―Espera. ¿Adónde vas?

―No estoy seguro.

―¡Nick!

Sigue caminando.

―¡Nick! ¿Qué es lo que haces? ¿Irrumpes y luego sales?

Gira, su expresión es un nubarrón. Puedo sentir la ira que desprende, un

zumbido intenso y peligroso que vibra en el aire como una tormenta
silenciosa.

―Irrumpir se define como el acto de entrar en un edificio utilizando la

fuerza con la intención de cometer un delito. Usé la llave que tengo como
propietario del edificio, y lo único que he hecho desde que llegué es sentarme
en esta maldita silla.

Algo de mi propia ira chispea en respuesta a su tono altanero.

 ―Por supuesto que conoces bien los códigos penales y sus lagunas.

Se burla y empieza a caminar de nuevo.

―¡Nick!

Sus hombros se endurecen y se detiene, pero no se da la vuelta.

―¿Qué haces aquí? ―Pregunto de nuevo, esperando obtener una

respuesta real esta vez.

―¿Te lo estás follando?

―Yo... ―Paso por un carrusel de emociones. Conmoción, fastidio,

confusión, incertidumbre―. Pensé que habías estado sentado en la silla.

Otra burla. Esta vez más alto y más enfadado.

―No he dañado las cortinas. No te preocupes.

―No me preocupaba. ―Escupo las palabras, la irritación las lanza como

flechas afiladas.

―¿No? ―Ladea la cabeza, con expresión oscura y burlona―. Bueno, ¿no

es eso una jodida primicia?

Me rechinan las muelas.

―¿Por qué. Estás. Tú. Aquí. ―Enuncio cada palabra, con la esperanza de
que le impida eludir una respuesta por tercera vez.

No es así.

―El jet está aquí. Volar desde Filadelfia era mejor que hacerlo por Nueva
York.
 O tal vez esa sea la verdadera respuesta. Tal vez, a lo sumo, su aparición
tiene algo que ver con Leo y absolutamente nada que ver conmigo.

Nick empieza a caminar de nuevo. Algo dentro de mí reconoce esto como

un momento decisivo.

Luchar o huir. Hundirse o nadar.

La forma más fácil de enmascarar el amor es con el odio. El extremo

opuesto. Pero, por definición, el verdadero opuesto del amor es la
indiferencia. La apatía absoluta es lo más lejos que se puede huir del amor.
Preocuparse al máximo frente a no preocuparse en absoluto.

La apatía no es―: ¿Te lo estás tirando?

La apatía no son hombros tensos y palabras no dichas.

Podría haber llamado o enviado un mensaje de texto para anunciar su

llegada a la ciudad. Podría haber tomado su jet y haberse ido inmediatamente.
Podría haber dicho que se alegraba de que me instalara.

En cambio, se aleja como si estar cerca de mí fuera doloroso.

―Te echo de menos. ―La admisión sale sin permiso. La desesperación lo

recubre, y odio eso. Odio que Nick siempre tenga el control. Odio que incluso
aquí, en mi país, en mi piso, que él paga, él maneje los hilos.

Nick está casi en la puerta. No creo que se detenga. Pero lo hace.

―No puedes aparecer en mi salón, Nick. Legal o no. Me dijiste que

este es mi apartamento. Ser dueño del edificio no te da derecho a irrumpir
aquí y asustarme.

Imposiblemente, los hombros de Nick se tensan aún más.

 ―Tienes razón. No volverá a ocurrir. ―Su tono es tan rígido como el
traje que lleva.

―No quiero que te vayas.

No estoy segura de que me escuche. Las palabras son suaves. Un secreto

dicho en voz alta. Las digo para que dejen de rebotar en mi cabeza, expulsando
la verdad como si chupara el veneno de la mordedura de una serpiente de
cascabel, en un intento desesperado por curarme.

Cuando Nick no se mueve, sé que lo ha hecho. Está a escasos centímetros

de la puerta y, de repente, mucho más cerca, lo bastante como para oler el
almizcle picante de su colonia y sentir el calor de su cuerpo.

―¿No quieres que me vaya? ¿Qué quieres que haga? Tú decides, como
siempre.

―¿Como siempre? ―resueno, incrédula―. ¡Yo no decidí nada, Nick!

―¿No? Entonces, ¿cómo demonios acabaste de vuelta aquí? Porque no

fue mi puta decisión, Lyla. Fue tuya.

―No era... necesitaba...

De mi boca salen frases a medio formar. No puedo decidir cuánto

contarle.

¿Que ahora, cuando me despierto en mitad de la noche, veo los ojos en

blanco de Dimitriy? ¿Que me preocupaba que si no me iba enseguida, no
podría hacerlo?

―No me lo estoy tirando. ―Finalmente respondo a la pregunta anterior

de Nick sobre Michael. Sé que hacerlo atraerá su naturaleza prepotente y la
posesividad alfa.
 Efectivamente, sus ojos se encienden.

―¿Qué quieres, Lyla?

Odio lo mucho que me gusta que diga mi nombre. Cómo asoma su acento
cuando dice mi nombre, como si dejara un sello especial en las sílabas.

―Quiero que me folles. ―Me acerco más, inhalo su aroma y dejo

que inunde mis venas de fuego―. Con fuerza. ―Mi cabeza se inclina hacia
atrás, encontrándome con su mirada estoica sin inmutarme―. Duro. ―Me
acomodo un mechón de cabello detrás de una oreja y trago saliva―. Quiero
que me folles como si me odiaras. ―Nada más pronunciar las palabras, me
muerdo el labio inferior.

Nick se ríe, un sonido oscuro que envuelve mis pulmones y aprieta.

―No será difícil.

―Lo sé ―susurro.

―Podríamos haber sido brillantes.

Su uso del tiempo pasado me escuece, pero mantengo lo que espero que
sea una sonrisa seductora en mi rostro.

Está aquí. Ahora mismo. Justo delante de mí y demasiado tentador para

resistirse. Y en este punto, no estoy seguro de que pueda doler más. También
podría disfrutar del placer.

La presencia de Nick es un cuchillo dentado clavado en mi pecho.

Doloroso, pero también impide que me desangre.

―¿Te quedas o te vas? ―Muerdo la pregunta porque no puedo seguir

aguantando la respiración.
 Nick exhala, largo e irritado.

―Necesito una puta copa. ―Se aparta, se tira de la corbata como si se

hubiera convertido en un lazo y la tira sobre la mesa junto a la puerta
principal. Se desabrocha la camisa y deja al descubierto la suave piel de la
garganta y la parte superior del pecho.

Sigo la ancha línea de sus hombros mientras se aleja de mí y entra en la

cocina. Me dirijo al armario junto a la nevera.

―Tengo... ¿vino?

Cuando miro, Nick asiente.

―Vino está bien.

Tomo dos vasos, los pongo en la isla de la cocina y descorcho la botella.

―Así que… ¿qué tal Irlanda?

Nick se detiene mientras se arremanga la camisa. Se me revuelve el

estómago al verlo.

Hay algo en él que es tan... viril.

―Ha ido bien ―responde, con un tono lento y comedido. Quizá un poco
confuso, como si hubiera olvidado que lo mencionó o le sorprendiera que se lo
preguntara.

―Se supone que es hermoso allí.

―No hicimos mucho turismo. ―Apoya los antebrazos en la encimera y

me estudia con más atención de la que me gustaría.

Deslizo uno de los vasos hacia él y bebo un largo sorbo del otro,
ignorando su mirada penetrante.
 La mayor parte de nuestra ira parece haberse disipado en el aire, dejando
atrás otras emociones confusas.

Hace quince minutos, estaba trabajando activamente en olvidar a Nick

sin ninguna expectativa de verle o saber de él en un futuro próximo. Y ahora,
está de pie a un metro de mí, diseccionándome con la mirada.

Finalmente, aparta la mirada, observando las paredes blancas, las

encimeras de mármol y los armarios de color nogal. No hay toallas en el
mango de la cocina ni imanes en la nevera. Los pocos adornos que hay
parecen de una casa de exposición. Me muevo, preguntándome si se habrá
dado cuenta.

Leo estuvo fuera casi todo el día. Me dije que desharía algunas maletas, y
lo único que hice antes de conocer a June fue enviar solicitudes de trabajo,
limpiar y pintarme las uñas de los pies.

―Este lugar es genial ―digo―. Gracias de nuevo.

Nick asiente y se bebe el resto del vaso.

―Este vino sabe a mierda.

Me burlo de la grosería.

―Estaba de oferta.

―Seguro que sí.

Pongo los ojos en blanco.

―¿Quieres más? Seguro que sabe mejor cuanto más tienes.

―Estoy bien. Gracias.

 Incómoda, sonrío, luego estudio la pared de ladrillo detrás de él. Esto
era más fácil cuando nos gritábamos.

―¿Debería irme?

Mi mirada se dirige a la de Nick. Su cabeza está inclinada hacia un lado,

mirándome. Sacudo la cabeza. La sugerencia me llena de pavor. Tenerlo
aquí es la primera vez que este piso se siente completo. Y como no estoy
dispuesta a averiguar por qué, quiero disfrutar de esa sensación el mayor
tiempo posible.

Nick me mira fijamente, deliberando. Espero el, Esto es una mala idea, o,
No deberíamos hacer esto.

Pero no dice ninguna de esas verdades evidentes. Se levanta y rodea la

isla hasta situarse frente a mí, ocupando mi espacio y robándome el oxígeno.

Me mira como hipnotizado por la visión. Como si fuera la primera vez

que me ve. Como si todos los pequeños detalles importaran, no sólo la imagen
completa. La punta de su pulgar se desliza bajo el dobladillo de mi jersey y se
desliza por mi cintura, provocando chispas de calor que me recorren en
espiral. Es básicamente un roce accidental, pero me enciende porque es él
quien me toca.

―Esto no es por lo que he venido.

Uf. Ese comentario abofetea como un insulto, pero él es práctico.

Nick no está tratando de hacerme daño. Me está haciendo saber que su

presencia aquí es temporal. Esto no es el comienzo ni la continuación de nada.
Es un apéndice, añadido después de lo que se suponía que iba a ser el final,
porque no importa en qué estado se encuentre nuestra relación -o la falta de
ella-, el sexo siempre es fenomenal.

Él se fue y yo me fui, y siempre hemos tomado caminos diferentes

cuando el camino se divide, ya sea por elección o por las circunstancias. Eso
no ha cambiado. No cambiará, aunque roce la piel sensible justo por encima
de la cintura de mis vaqueros.

―Lo sé. ―Exhalo las palabras, apenas más alto que un susurro. Sabiendo
que es egoísta.

Saber que la persona a la que hago daño es a mí misma... y quizá a él.

Soy demasiado cobarde para preguntarle a Nick si le importo. Como Lyla,

no sólo la madre de su hijo.

Ha sido una excusa fácil para algunas de las cosas que han ocurrido
entre nosotros. Y he aceptado la confusión porque me ha permitido disfrutar
de esto sin asumir la responsabilidad. Sin asignar significados. Sin analizar el
sonido de la pistola golpeando la madera.

―Yo también te echo de menos ―susurra.

Y entonces me besa, me aprisiona el labio inferior entre los dientes, me

chupa la lengua y me hace muy difícil pensar, respirar o mantenerme erguida.

Una de sus manos se mueve entre nosotros, desabrochando y bajando la

cremallera de mis vaqueros. Me pellizca el encaje de la ropa interior, que roza
mi clítoris.

Jadeo, arqueándome contra él. Un placer líquido me recorre

lánguidamente, goteando como miel caliente.

―Mentí antes ―dice, todavía tirando del cordón.

 ―¿Sobre qué? ―Mi voz es áspera y rasposa. Como papel de lija
empapado de deseo.

―No te odio, Lyla. No puedo odiarte.

Atraigo sus labios hacia los míos en lugar de responder. Nick es peligroso.
Peligroso para mi corazón y peligroso, punto. Es como meterse en el ojo de la
tormenta y esperar no sufrir ningún daño.

Las emociones no son lógicas. Son desordenadas e impredecibles. Y

siento que tengo que ordenar a través de ellos una vez para mí y una vez para
Leo.

Nick se pone a hablar con nuestros cuerpos. Me sube a la encimera y me

baja los vaqueros. Separo las piernas y él se mete entre ellas, tirando del encaje
empapado hacia un lado. Gimo, un sonido entrecortado y desesperado que
probablemente transmite lo mucho que echo de menos esto. No sólo el placer,
sino la cercanía, la intimidad.

No me avergüenzo de Nick. Quiero que me vea desnuda así. Expuesta

delante de él, me siento venerada. Apreciada. Sexy.

Mira hasta hartarse y se pone un condón. La cabeza de su polla se

introduce en mi coño unos centímetros antes de dejar de moverse. La
expectación aumenta hasta que se convierte en una presencia entre nosotros.

Me pregunto si estará pensando lo mismo que yo. Que esta es

probablemente la última vez que estaremos en la posición. La última vez que
estamos en el antes y no en el después. La última vez que habrá otro tiempo.
 Empuja dentro lentamente, dándome la oportunidad de adaptarme a su
tamaño. Nos quedamos así un momento, y luego cambia. Lo lento se vuelve
frenético. La piel se golpea. El sudor aumenta.

Los empujones de Nick son ásperos, no suaves. No hay nada

considerado, amoroso o romántico en ello.

Se supone que debo purgarlo de mi sistema. Pero con cada empujón,

siento que ocurre lo contrario. Como si se hundiera en mí más que en el
sentido físico, incrustándose tan profundamente, que será más que doloroso
sacarlo. Ahora mismo, parece imposible.

Las lágrimas me escuecen. Pierdo el control sobre todo.

Me arrastra como el persistente tirón de una resaca. Entonces, cierro los

ojos y me dejo arrastrar por la corriente.
 Capítulo treinta y tres
L yla
Cuando me despierto, me siento relajada. Por primera vez desde que me
mudé a este apartamento, no abro los ojos ante la visión de una pistola.
Incluso me olvidé de llevarla al dormitorio.

Estaba... distraída. Después de follarme sobre la encimera, Nick me llevó

al dormitorio y enseguida nos quedamos dormidos.

Suena el timbre. Miro la cara de Nick, tersa por el sueño, y salgo de la

cama, me pongo una bata y me apresuro a entrar en el apartamento. Solo me
detengo a guardar la pistola en un cajón del salón antes de abrir la puerta
principal a June, AJ y Leo.

―Hola ―dice June―. Lo siento mucho. ¿Te hemos despertado?

―No ―miento―. No pasa nada.

Estoy externamente tranquila e internamente en pánico. No quiero que

Leo descubra a Nick en mi cama. No quiero que tenga esperanzas de que su
padre y yo tengamos ese tipo de relación.
 ―Mi madre se olvidó de un brunch. Cuando tienes más de setenta años,
supongo que el brunch empieza a las nueve de la mañana. ―June pone los ojos
en blanco―. Te llamé, pero no contestaste. ¿Va... va todo bien?.

―¡Sí! ―Me aprieto el nudo de la bata y me paso una mano por el cabello.

Sigo la mirada de June hacia la corbata que hay sobre la mesa.

―¿Ha pasado algo con...? ―Pronuncia el nombre de Michael aunque los

chicos no se dan cuenta, mirando un juguete que sujeta AJ.

―No. Sólo me acompañó...

Siento la presencia de Nick un segundo antes de que Leo grite―: ¡Papá!

Me giro para ver cómo se lanza contra Nick.

La voz de Leo contiene más emoción de la que le he escuchado en las

pocas semanas que llevamos de vuelta en Filadelfia.

Me cruje algo en el mismo centro del pecho, ver a Leo abrazar a Nick,
sólo apartándose para decir―: AJ, este es mi padre.

El orgullo llena la voz de Leo cuando presenta a Nick a su mejor amigo.

La grieta se ensancha, llena de la desgarradora comprensión de que Nick
siempre será capaz de ofrecer a Leo algo que yo no puedo: a sí mismo.

Puedo proporcionarle a Leo todo lo que yo nunca tuve -el amor

incondicional de una madre, seguridad, apoyo, un hogar fiable-, pero nunca
podré llenar el vacío en forma de padre que hay en su vida. Sobre todo ahora
que conoce su tamaño y forma exactos.

June recibe a Nick. Al menos lleva la ropa de anoche, pero no oculta en

absoluto su impresionante físico. Lleva el cabello oscuro revuelto y una barba
incipiente cubre su afilada mandíbula. Parece la fantasía del tipo con el que te
despiertas, no la realidad.

―Encantado de conocerte, AJ ―dice Nick, inclinándose para estrechar

la mano del chico. El sonido de su voz, profunda y ronca, me revuelve el
estómago. Enciende recuerdos de él diciendo otras cosas. Nick se levanta y le
tiende la mano a June―. Soy Nick. Encantado de conocerte.

―June ―dice―. Encantada de conocerte a ti también.

Una vez hechas las presentaciones, se hace un silencio.

―¿Cuánto tiempo te quedas, papá?

Nick alborota el cabello de Leo, dedicándole una sonrisa cariñosa.

―Tengo que irme esta noche, colega.

Estoy segura de que mi cara tiene la misma expresión de decepción que la

de Leo.

―Tendremos todo el día juntos, ¿de acuerdo?

Leo asiente, su rostro pierde parte de la tristeza.

―¿Vas a pilotar el avión de vuelta?

Nick sonríe.

―Esta vez no. Probablemente intentaré dormir un poco.

Mis mejillas se calientan y siento un cosquilleo entre las piernas. Leo no

se da cuenta. No compruebo la reacción de June. Ni siquiera estoy segura de si
Nick se refería a eso. Su horario de sueño parece ser desordenado en el mejor
de los casos. Tal vez estoy proyectando la forma en que tuve la mejor noche de
sueño desde que salí de Rusia, con maratón de sexo y todo.
 ―Bueno, deberíamos irnos ―dice June―. Dejar que pasen un rato en
familia.

Le sonrío, asimilando cómo suenan esas dos palabras. Algo tan simple y
tan significativo.

―Gracias, June.

―Cuando quieras. ―Ella sonríe a Nick y luego me da una mirada cargada

no estoy lista para desempacar antes de que la puerta principal se cierra detrás
de ella y AJ.

―¿Cómo es que estás aquí tan temprano? ―Leo le pregunta a Nick

mientras entran en la cocina.

Contengo la respiración y me aprieto la bata, muy consciente de que no

llevo nada debajo de la tela de rizo.

―Vine de Nueva York. Pensé que estarías en casa y podría saludaros

a ti y a tu madre. Cuando me dijo que estabas en una pijamada, decidí
esperar a que volvieras.

―¿Estuviste en Nueva York?

―Ajá. ¿Quieres desayunar?

―Claro. ―Leo se sube a uno de los taburetes de la isla, observando a Nick

mientras empieza a rebuscar en uno de los cajones y sale con una sartén―.
¿Qué estabas haciendo en Nueva York?

―Compré un edificio allí hace poco.

―¿En serio?
 ―Sí. ―Nick saca el cartón de huevos de la nevera, poniéndose cómodo en
la cocina.

―¿Cómo es eso?

―Es una inversión. Los inmuebles tienden a mantener su valor. Se paga

mucho dinero por adelantado para comprar una propiedad, y luego, con el
tiempo, se recupera todo, y más.

―¿Cuánto costó?

―Leo ―regaño―. Es de mala educación preguntar eso.

Baja la mirada.

―Lo siento.

―No hace falta que te disculpes. Sólo recuerda que, a veces, la

gente se ofende cuando le preguntas cuánto se ha gastado en algo. Depende
de ellos si deciden decírtelo.

Leo asiente.

―Voy a vestirme. ¿Puedes ayudar a tu padre con el desayuno?

Otra inclinación de cabeza. Parte de la excitación que desprende Nick sin

esfuerzo desapareció en cuanto hablé, y me pregunto si éste es el papel que
estoy destinado a interpretar para siempre.

Nick siempre será el padre genial que aparece en su jet privado con
historias sobre lugares en los que Leo nunca ha estado. Yo seré quien le
imponga la hora de acostarse, le recuerde los deberes y le pida cita con el
dentista.
 Tampoco es culpa de Nick, lo que lo hace aún más difícil. Yo soy la que
trasladó a Leo a miles de kilómetros de distancia. No soy la que tiene
compromisos con un lugar determinado. Puede que ignore el funcionamiento
de la mafia por elección propia, pero sé que no es una operación que se pueda
coger y trasladar. Hay territorios y tradiciones. Almacenes y rutas.

Nick está atado a Rusia. Yo elijo Filadelfia. Una vez que estoy a la vuelta
de la esquina, hago una pausa.

―Treinta y cuatro millones.

Escucho el grito ahogado de Leo.

―¿De verdad?

―Ajá.

Se escucha un crujido que debe de ser un huevo.

―¿Cómo tienes tanto dinero? ―pregunta Leo, y luego se disculpa

apresuradamente―. Lo siento. Mamá me ha dicho que no debo preguntar por
dinero.

Me muerdo el labio inferior con fuerza y me duele. Tal vez fui demasiado
dura con él. No estoy segura de cuánto animarle cuando se trata de Nick.
Parece inevitable que al final descubra la verdadera fuente de la riqueza de
Nick, si es que no ha conjeturado ya lo suficiente.

―Tu madre tiene razón. Algunas personas se sienten incómodas

hablando de dinero. Pero puedes preguntarme cualquier cosa, Leo. Si no
quiero hablar de ello, te lo diré.
 ―De acuerdo. ―La voz de Leo se ha animado, sin duda recopilando
todas las cosas que puede preguntarle a Nick ahora que le han dado rienda
suelta para preguntar―. ¿Hablaste de muchas cosas con tu padre?

Me quedo rondando aunque debería alejarme porque Leo está haciendo

preguntas que no estoy segura de tener derecho a hacer. Siento curiosidad por
la infancia de Nick. Sus padres. Cómo alguien se convierte en lo que es ahora:
un asesino despiadado que besa con ternura y abraza con fuerza.

―No. ―La voz de Nick ha cambiado, adoptando un tono sombrío―.

No lo hice.

―¿Cómo murió tu padre?

Otra pregunta que nunca hice. Nunca le dije a Leo que su abuelo paterno
se ha ido, así que Nick debe haberlo hecho.

―Fue traicionado ―responde Nick―. Por alguien en quien no debería

haber confiado.

―¿Lo echas de menos?

―Ojalá siguiera vivo. No estaría... tan ocupado si lo estuviera. Podría

pasar más tiempo contigo.

―Ojalá vivieras más cerca.

―Lo sé, amigo. Yo también. Pero vamos a divertirnos hoy, ¿de acuerdo?

―De acuerdo.

Sigo caminando por el resto del pasillo aunque quiero quedarme a

escuchar a escondidas. Leo no me ha hecho muchas preguntas sobre su padre.
Es un chico perspicaz que sin duda se ha dado cuenta de que la situación es
complicada. Ahora me doy cuenta de que pensaba que me haría preguntas a
mí, no directamente a Nick. De alguna manera me perdí lo cerca que estaban.
Lo cómodo que se siente Leo con Nick. Cómo no sólo lo venera. Confía en él.

Me preocupa que me guarde rencor por haberme mudado a miles de

kilómetros de su padre. Él ya sabe que irme fue mi elección, no la de Nick. Y él
ha recogido lo suficiente en el negocio de Nick para entender que no es un
negocio móvil, que Nick tiene que estar allí para su trabajo.

La silenciosa decepción de Leo en el avión de vuelta fue difícil de

soportar. Pensaba que volver a Filadelfia le ayudaría. Volver a su antiguo
colegio, ver a AJ y a sus otros amigos. Su habitación, al final del pasillo, es el
doble de grande que la de nuestro antiguo piso y tiene su propio cuarto de
baño, como en Rusia.

Nada de eso puso la enorme sonrisa en su cara esta mañana. Eso fue todo
Nick.

De vuelta en mi habitación, me doy una larga ducha caliente. El agua

caliente masajea mi piel y relaja mis músculos. Pero no hace absolutamente
nada por calmar la agitación de mi cabeza.

Me fui a Rusia con la intención de marcharme a la primera

oportunidad. Era algo a lo que aferrarme en medio del terror y la
incertidumbre, una luz proverbial y familiar al final de un túnel desconocido.
Cuando se levantó la barrera que nos impedía marcharnos, fue más fácil
hacerlo. Evitar los sentimientos confusos, las complicaciones y el miedo
refugiándonos en lo conocido. Siguiendo el plan establecido y volviendo a la
vida que había creado como madre soltera.
 Pero el problema del cambio es que no puedes volver a ser el mismo de
antes. El cambio es irrevocable.

Irreversible.

Viviré para siempre con los recuerdos de las seis semanas que pasé en
aquella gran casa. Pasaron muy despacio y, sin embargo, todas las horas de ese
último día, salvo unas pocas, son las que desearía poder rebobinar y revivir de
nuevo.

Leo lo es todo para mí. El único pariente de sangre que me queda. Ahora
nos sentimos incompletos sin Nick. Como parte de una familia en lugar de dos
mitades de un todo.

Cuando por fin salgo de la ducha, un remolino de vapor me informa de

que me he quedado más tiempo del previsto. El espejo está empañado, hasta el
punto de que sólo puedo distinguir el contorno de mi cara. Me he perdido en
el laberinto de mis propios pensamientos, buscando un nuevo camino.

La presencia de Nick en el condominio parece que cambia las cosas. Pero

no lo hace, no realmente. Sólo enturbia las aguas turbias.

Nunca me pidió que me quedara. Nunca indicó que hubiera un nosotros

en el futuro.

Incluso el sexo solía iniciarlo yo.

Probablemente Nick esté contento de volver a tener su casa para él solo.

Probablemente se esté tirando a todas las mujeres que le echaron el ojo en la
fiesta y posiblemente esté planeando casarse con Anastasia Popov.

Y si no lo está... eso sería desgarrador en otros sentidos. Si se preocupa, si

tiene remordimientos, esto será aún más duro.
 Me seco con la toalla y me visto, con los ojos fijos en la cama de
matrimonio deshecha una y otra vez. Por una vez, las sábanas no están
enredadas de dar vueltas toda la noche.

En mi vida también hay un agujero en forma de Nick. Y el problema de

saber lo que te falta es que es imposible de reemplazar. Sólo hay un Nikolaj
Morozov en este mundo, y creo que lo supe en cuanto lo vi en esa cocina roja.

Llaman a la puerta de la habitación mientras me cepillo el cabello.

―Pasa ―llamo, con la voz un poco carrasposa y muy nerviosa.

Leo no llama.

Nick abre la puerta y entra. Hay un destello de... algo en su expresión

cuando me mira, con el cabello mojado y los pies descalzos.

―Hemos terminado de desayunar ―dice―. ¿Está bien si me lo llevo todo

el día?

―Oh. Uh, sí. Por supuesto.

Me siento como si me hubieran sacudido sobre los talones. Sorprendida

y fuera de sí. Debería haberme esperado esto. Por supuesto que Nick
querría pasar tiempo con Leo, sólo ellos dos. Yo quiero eso, para los dos. Sólo
que no pensé que me quitarían de en medio tan fácilmente. Estoy celoso de mi
hijo y humillado por la realización.

Hago ademán de tomar el móvil de la cómoda y mirar la hora.

―Han comido rápido ―le digo a Nick, que sigue ahí de pie y no sé qué
más decir.
 Quiero preguntar a dónde van. Si va a llevar seguridad. A qué hora
volverán. Pero intento no parecer un padre helicóptero, y no quiero que Nick
piense que no confío en él para la seguridad de Leo, porque lo hago. No hay
nadie en quien confíe más, honestamente.

―Te has dado una ducha muy larga ―responde, con una pequeña
sonrisa de satisfacción arrugando una comisura de la boca como una coma.

Aparto la mirada, ruborizada, pero no por la razón que él probablemente

piensa. Estaba pensando en él en la ducha, pero no en un sentido sexual. Me
ruborizo porque sé que este lado juguetón y burlón de Nick no aparece a
menudo. Y es un atisbo de algo que deseo tanto, que el deseo es prácticamente
agudo de dolor. El chico que me muestra una sonrisa infantil no parece capaz
de cometer ninguno de los crímenes que sé que Nick ha cometido. Esta
versión de él, despreocupada y desenfadada, es imposible de resistir.

―Deberíamos hablar ―me dice, se le borra la sonrisa y su expresión

cambia a seria. Asiento con la cabeza, con el corazón galopando en mi
pecho―. Sobre Leo ―añade Nick―. Quiero saber qué decirle.

Mi cabeza deja de moverse. Ya no sé a qué estoy accediendo.

―Estaba pensando en dos veces a la semana para empezar. Me gustaría

conseguirle su propio teléfono, si te parece bien. Estará encriptado y
configurado para llamadas internacionales, como el tuyo. Puedes quedártelo
los días que no tengamos previsto hablar, pero preferiría que lo tuviera
siempre para poder ponerse en contacto conmigo si alguna vez... ―Exhala―.
También me gustaría que pasara unas semanas conmigo este verano. No... no
podré viajar aquí pronto.
 Intento ignorar la punzada en el pecho, pero es persistente, como una
pelota que rebota contra la misma superficie una y otra vez.

―Tengo una entrevista de trabajo el lunes ―le digo―. Cuando sepa mi

horario, podemos pensar en algo.

―¿Has pensado más en la universidad?

―Estamos a mitad de semestre, Nick.

Se me escapa algo de amargura y odio que esté ahí. Nada de lo que me

molesta es culpa suya. Y eso hace que sea aún más difícil de tragar.

Estoy en este camino por decisiones que tomé, y no puedo entender en

qué me equivoqué. Todo el tiempo, pensé que estaba tomando las decisiones
correctas. Pero de alguna manera terminé en este lugar en el que no quiero
estar, con pensamientos que no me gustan.

Sus ojos escrutan mi cara, buscando algo que probablemente no quiero

que encuentre. Necesito apagarlo todo cuando se trata de Nick. La lujuria, el
anhelo y el rencor.

―De acuerdo ―dice en voz baja.

Nos miramos fijamente y tengo la mente en blanco.

―¡Papá! ¡Tengo puestos los zapatos y el abrigo! ―La impaciencia en la

voz de Leo es inconfundible.

―Estará a salvo ―me dice Nick, sosteniéndome la mirada.

Me muerdo el interior de la mejilla. Asiento con la cabeza.

―Lo sé. Diviértete.

 Se queda un minuto. Luego, asiente, se da la vuelta y desaparece. Se
escucha un murmullo en la entrada.

La puerta principal se abre y se cierra.

Estoy sola. Y lo siento.

 Capítulo treinta y cuatro
Nick
Por primera vez, paso un día entero con mi hijo, los dos solos. Sin
guardaespaldas. Sin viajes al almacén o comprobando envíos de droga.

Es un fragmento de cómo sería mi vida si hubiera nacido con otro

apellido.

Es maravilloso y terrible.

El día perfecto, teñido del regusto amargo de la realidad. Porque las

salidas como ésta con mi hijo serán raras y distantes entre sí, de aquí en
adelante. Pasar tiempo con él será la excepción, no la norma.

Me perdí ocho años, pero no sabía que me los estaba perdiendo. No tenía
ni idea de que Leo existía. Ahora que lo sé, hay un reloj plantado en mi
cerebro, llevando continuamente la cuenta de todos los días que estamos
separados.

No sólo me imagino los peores escenarios. Me doy cuenta de que

también me perderé los momentos felices. No podré ir a la feria estatal de la
que Leo se ha pasado media mañana hablando. Espera hacer su proyecto sobre
Kansas, simplemente porque su profesor dice que es el estado más aburrido.
Eso es exactamente lo que yo habría hecho de niño, y me provoca una extraña
mezcla de orgullo y nostalgia.

Lyla está tratando de proporcionar a Leo la mejor infancia posible, y la

respeto por... eso.

Sé que en parte se debe a todas las carencias de la suya, pero es una noble
intención, no importa el ímpetu. Difícilmente puedo encontrarle defectos.

No puedo negar que la mafia no es el mejor entorno para un niño.

Pero es difícil ignorar el pellizco que siento en el pecho cada vez que Leo
menciona algo que me perderé.

Pasamos la mañana en el zoo. Es obvio que la obsesión de Leo por los

animales va mucho más allá de los perros. Menciona datos aleatorios sobre
todos los animales por los que pasamos, desde los hipopótamos hasta las
pitones. Hace muecas de compasión ante las jirafas de aspecto aburrido y el
león que se despereza perezosamente sobre la hierba desgreñada,
desinteresado por las llamadas de la multitud para que se levante.

Leo parece horrorizado por la insensibilidad. No puedo evitar pensar en

mi padre, cuya idea de la compasión hacia cualquier criatura viviente era
dispararle su Glock en la frente.

Le dije a Leo antes que desearía que mi padre siguiera vivo, pero no estoy
seguro de que sea cierto. Pakhan nunca fue una responsabilidad que yo
quisiera. Curiosamente, sé que siempre fui el favorito de mi padre para el
puesto. Es por eso que me dejó ir a los Estados Unidos, con la esperanza de
que volvería y dar un paso adelante. Tirando de los hilos desde detrás de las
escenas, como siempre.
 Después de salir del zoo, llevo a Leo a comer a un asador. A pesar de
ser sábado, está lleno de ejecutivos trajeados, comiendo ensaladas y charlando
educadamente. Nuestra camarera es rubia, joven y demasiado atenta.

Leo pregunta por qué sigue parándose en nuestra mesa, y tengo que
ahogar el bufido que se me quiere escapar.

Los niños son francos. Es refrescante escuchar pensamientos sin filtro.

La mayoría de la gente tiene miedo de decir lo que piensa a mi alrededor. Leo
no tiene esos reparos, y es un alivio.

Sé que puedo ser intimidante. Sé que mi padre intentó intimidarme.

Sinceramente, estoy improvisando todo esto de la paternidad. No hay un

modelo a seguir ni un manual que leer sobre cómo criar a un hijo que acabas
de conocer y, al mismo tiempo, hacer malabares con tus responsabilidades
como jefe de una organización criminal masiva. Pero creo que Leo diciendo lo
que piensa a mi alrededor es un buen comienzo.

Después de comer, vamos al museo de historia natural. A Leo le encantan

la sala de las mariposas y los dinosaurios tanto como el zoo. Cuando salimos
del museo, ya ha anochecido. El sol se oculta rápidamente, atenuando la luz
natural. Las farolas se encienden mientras caminamos hacia mi coche de
alquiler, proyectando sombras.

Leo está aferrado al libro y la camiseta que compró en la tienda de

regalos, maravillado por la exposición sobre el océano que fue nuestra
última parada, cuando mi teléfono suena en mi bolsillo.

Dejé que sonara dos veces, retrasando lo inevitable. Envié mensajes de

texto a Lyla durante todo el día, sabiendo que estaría preocupada por Leo.
Respondió a cada mensaje casi de inmediato, simplemente con un me gusta en
señal de acuse de recibo. O no quería interrumpir mi tiempo con Leo
haciéndome preguntas o no sabía qué decir. Quienquiera que me llame sabe
que pedí que no me molestaran. Si llaman desde Moscú, allí es de madrugada.
Es urgente, y va a reventar la burbuja en la que vivía hoy, en la que puedo
pasar el día con mi hijo sin preocuparme de nada más. Abro la puerta para que
Leo suba al auto -en el asiento trasero, porque este auto tiene uno- y respondo
a la llamada.

Respondo, pero no hablo.

Hay medio tiempo de vacilación antes de que Taras, uno de mis bratoks,
hable.

―Nikitin acaba de llamar. El CKP planea asaltar el almacén de

Savyolovskaya.

Me pellizco el puente de la nariz.

―Joder. ¿Cuándo?

―No tenía detalles. Sólo de alto nivel. Zakharov dijo que ha habido
rumores desde el incidente de Tekstilschiki. Supongo que un edificio tiene
que tener una línea de gas en funcionamiento para explotar de esa manera.

Gruño, no estoy de humor para bromas. Sopeso mentalmente los riesgos.

Todo lo que se guarda en el almacén de Savyolovskaya es imposible de
rastrear. El edificio en sí es propiedad de una empresa fantasma que conduce a
una madriguera de nombres falsos, ninguno de los cuales puede ser rastreado
hasta mí. Dejarlo todo allí significará perder un día de pago y tener que luchar
para reponer las existencias para los compradores. Moverlo significaría
delatar que tenemos un topo que nos pasa información, algo que estoy seguro
que el CKP sabe, pero prefiero evitar confirmarlo.

―Muévanlo. Y redirige el cargamento de licor. Que prueben doscientas

botellas de Beluga Noble.

―Entendido, jefe.

Taras se queda en la línea y yo suspiro.

―¿Qué más?

―Las alarmas saltaron en Penthouse hace una hora. Dispararon las

cámaras, pero no falta nada.

―¿Estás seguro?

―Ha sido revisado dos veces.

―¿Y las cámaras de alrededor?

―Nada claro ―responde.

―¿Se lo hiciste saber a Roman?

―Sí. Le preocupa que Dmitriy tuviera planes en marcha.

Me froto la sien, seguro de que tiene razón.

―Dupliquen la seguridad y busquen explosivos.

―Lo haré.

Taras cuelga y yo me quedo mirando la calle. El sol ha bajado aún más,

parcialmente cubierto por los altos edificios del centro. La calidez se
desvanece con la luz. Parece apropiado. El cierre de un capítulo.
 Leo se ha subido al asiento delantero. Está jugueteando con los mandos
centrales cuando yo subo al asiento del conductor. Al chico le gustan los autos,
además de los animales, tanto vivos como extintos. En cuanto se abre la
puerta, se mete en el asiento trasero como si le preocupara que lo regañara.

Le sonrío por el retrovisor.

―En Rusia la edad mínima para conducir son dieciocho años. Viviendo
aquí, podrás conducir a los dieciséis.

Son ocho años, me doy cuenta. Un tiempo que suena largo pero que
parecerá corto.

Leo sonríe, pero lo hace de forma forzada. Sonríe para hacerme sentir
mejor, pero consigue el efecto contrario.

Arranco el auto y me alejo del bordillo. En lugar de dirigirme hacia

Rittenhouse Square, giro en dirección al campus de UPenn. Está tranquilo,
incluso para ser sábado. Me doy cuenta de que deben de ser las vacaciones de
invierno de la universidad.

El estacionamiento vacío sirve exactamente a su propósito.

Leo mira por la ventana, confuso.

―¿Qué estamos haciendo aquí?

―Baja del auto ―le digo, desplazando el asiento hacia atrás y abriendo la
puerta.

Leo escucha, con una adorable arruga entre las cejas.

―Vamos ―le digo―. Esta es tu primera clase de conducir.

 La confusión se convierte en euforia cuando Leo se acomoda en mi
regazo y agarra el volante con sus pequeñas manos.

Si mi propio padre me hubiera sugerido alguna vez hacer esto, me habría

sentido desbordado por la preocupación. Habría sido una prueba o, peor aún,
una trampa.

La falta de vacilación de Leo alivia un poco la preocupación de que esté

jodiendo el asunto de la paternidad. El peso y el calor de su cuerpo en mi
regazo son reconfortantes, no claustrofóbicos. No me toca mucha gente. Mi
familia inmediata empieza y termina con mi madre, que no es nada cariñosa.
A menos que esté entrenando o follando, no hay contacto con nadie. Es difícil
golpearme y no me gusta acurrucarme -con una excepción, supongo, teniendo
en cuenta cómo me he levantado esta mañana-, así que son breves.

Conducimos en círculos por el estacionamiento hasta que oscurece por

completo. Miro el reloj. Ya estarán todos esperando en la pista.

―Tenemos que irnos, amigo.

Leo no discute, pero siento su decepción rondando como algo tangible.

Todas las preguntas que hago en el trayecto de vuelta al piso de Lyla reciben
una breve respuesta hasta que me doy por vencida.

Una cortina ondea en la ventana cuando estaciono frente al edificio de

ladrillo. Sonrío para mis adentros, sin sorprenderme de que Lyla espere
ansiosa nuestro regreso. Leo también lo ve.

―Mamá se preocupa demasiado.

Le aprieto el hombro.

―Ella te ama, Leo. Eso es bueno.

 Leo lanza un suspiro que le hace parecer un adolescente.

La puerta se abre antes de que pueda llamar. Lyla lleva la misma ropa que
antes, debajo de un delantal a cuadros, el pelo recogido en un moño
desordenado que es más desordenado que moño.

―Hola. ¡Han vuelto! Un día largo. ―Ella apunta a un tono casual y cae en
algún lugar alrededor de curiosidad.

―Te vimos espiando, mamá ―afirma Leo.

Tengo que morderme el interior de la mejilla para no sonreír. Las

mejillas de Lyla se sonrojan.

―¿Te has divertido?

―Sí, lo hicimos. Fue estupendo. ¿Verdad, papá? ―Leo me mira y se me

hace un nudo en el estómago.

―Fue genial ―confirmo.

―Estoy haciendo la cena ―dice Lyla. Puedo olerla: carne asada y hierbas
frescas―. Si quieres quedarte... ―Su voz se interrumpe, dejando la invitación
abierta.

Veo cómo la expresión de Leo se llena de esperanza al principio, y luego

de decepción cuando respondo―: No puedo quedarme.

―Claro. Por supuesto. ―La respuesta de Lyla es precipitada.

Creo percibir también un rastro de decepción en su rostro, antes de que

cambie su expresión por la despreocupación. Cruza los brazos como una
armadura.

―Surgió algo con el trabajo. No puede esperar.

 ―Por supuesto ―repite Lyla, descartando mi explicación.

Capto el giro irónico de las palabras, la sutil desaprobación. Pero no

parece ansiosa por que me vaya.

Lo odio y lo amo.

Es mucho más difícil alejarse de alguien cuando no estás seguro de que lo

quiera. Ese es el problema. Lyla no está segura. No quiere esta vida, ni para ella
misma ni para Leo, y no puedo culparla.

Me agacho y abrazo a Leo.

―Hablaremos pronto, ¿de acuerdo? Puedes contarme todo sobre Kansas.

―Lo prometes, ¿verdad?

Rozo con mis labios su cabello.

―De acuerdo.

―De acuerdo.

Después de enderezarme, le dirijo una última sonrisa y miro a Lyla.

Tiene los nudillos blancos y se aprieta los codos; todo su lenguaje corporal
grita: Aléjate.

No la escucho. Doy un paso adelante y beso su mejilla, otro suave roce.

Como besarías a una abuela.

Lyla inhala bruscamente, como si la hubiera sorprendido. Me alejo,

evitando el contacto visual como un cobarde. Luego me doy la vuelta y recorro
el camino hasta el auto, respondiendo a la llamada que zumba en mi bolsillo.

Es Roman.
 ―¿Qué?

―El Penthouse acaba de arder en llamas. ―Después de todo, no dormiré

en el avión.

―Estaré en el aeropuerto en diez minutos ―le digo antes de colgar.

Me permito echar un vistazo por el retrovisor mientras me alejo.

Ya no están.
 Capítulo treinta y cinco
L yla
El auto que va detrás de mí tiene que tocar el claxon dos veces antes de
que me dé cuenta de que estoy en un semáforo en verde. Piso el acelerador con
demasiada agresividad para compensar. Mi viejo Honda apenas se habría
movido. El Volvo avanza como un gato que se abalanza sobre una presa fácil.
Mi columna vertebral se aplasta contra el asiento y el cinturón de seguridad
me corta por debajo de la barbilla cuando cruzo el cruce y entro en la entrada
de June.

Hay un conejito de piedra encaramado a cada lado de la escalera y un

huevo brillante colgado en la puerta principal.

Leo me informó hace tres días de que un conejito repartiendo huevos es

una tontería y que no debería esconderlos este año. Me rompió un poco el
corazón darme cuenta de que está creciendo mucho más rápido de lo que me
gustaría. Saber que ya ha visto fealdad en el mundo y que ha perdido la
inocencia lo hace más duro. También lo es verlo levantarse a las cinco de la
mañana todos los sábados, rebosante de ganas de contarle a Nick cómo le ha
ido la semana cuando llama a las diez.
 Estamos cojeando, Leo y yo. Pasando por los movimientos. El bufete de
abogados en el que he acabado trabajando es aún más pequeño que el anterior.
Me paso el día encerrada en mi cubículo, archivando formularios y enviando
correos electrónicos recordatorios. Recojo a Leo de June o del club
extraescolar y me voy a casa a preparar la cena. Limpio o lavo la ropa si el
cesto está a rebosar. Leo jugará con sus figuritas o pedirá jugar a los
videojuegos mientras yo bebo vino en el sofá y veo la tele. Se va a dormir, y yo
suelo seguirle no mucho después, sólo para despertarme pronto y volver a
empezar la rutina.

Leo no es el único que espera con impaciencia los sábados por la mañana.
Yo suelo quedarme en la cocina, eligiendo convenientemente limpiar u
hornear algo, solo para poder captar la ronca voz del profundo barítono de
Nick al otro lado de la línea.

Es patético, escuchar a escondidas las conversaciones de mi hijo porque

soy demasiado cobarde para tomar el teléfono y llamar yo misma a su padre.
Nuestro intercambio de coordinar sus llamadas con Leo fue a través de texto,
corto y al punto.

Y sigo esperando que este dolor disminuya. Que se acaben las

preguntas y las dudas. Que Leo sonría más de lo que frunce el ceño.

No estoy segura de si nos estábamos perdiendo algo antes y no nos

dimos cuenta o si esas semanas con Nick arrasaron fácilmente con años de
rutinas. Tal vez ambas cosas.

Las dos cejas de June trepan por su frente cuando abre la puerta
principal y me ve de pie en su porche.

―¿Va todo bien? ―pregunta con cuidado.

 Le di a June la versión resumida de la visita de Nick. No mencioné el
sexo, ni la discusión, ni la pistola. Sólo que apareció inesperadamente y pasó
el día con Leo. Pero estoy bastante seguro de que vio a través de mí.

Seguro que sigo siendo transparente.

Lo peor es que no me estoy revolcando. No estoy tratando de ser

miserable. Estoy tratando de estar agradecida por todas las cosas
importantes. Por la seguridad y la salud y por tener un hogar.

Todavía tengo que forzar una sonrisa en mi cara. No quiere salir de

forma natural.

―¡Estoy bien!

En lugar de invitarme a entrar como esperaba, June sale al porche.

―¿Qué estás haciendo, Lyla?

―Uh, ¿recogiendo a Leo?

Ella pone los ojos en blanco.

―Quiero decir, con tu vida.

Hago rodar el labio inferior entre los dientes.

―Bueno, esa es una pregunta amplia.

June se ríe, luego sacude la cabeza.

―¿Has hablado con Nick desde que estuvo aquí?

―Hemos hablado de sus llamadas con Leo.

―Sábado a las diez, lo sé. ¿Sabes cómo lo sé, Lyla? ―No contesto,
asumiendo que es una pregunta retórica.
 ―Porque la única persona más enamorada de ese tipo que tú es Leo.
Entonces, ¿qué estás haciendo, Lyla? ¿Por qué estás aquí mientras él está allí?

―Es complicado.

―Sé que lo es, y no intento restarle importancia. Pero no sería una buena
amiga si no preguntara.

Desvío la mirada hacia uno de los conejitos felices.

―No sé si es lo mejor para Leo.

―Lo de ser padres lo vamos descubriendo sobre la marcha, cariño.

―No sé si Nick... no sé… ―Ni siquiera puedo expresarlo con palabras,

pero June se da cuenta de lo que intento decir.

―Creo que deberías decirle que lo amas y que quieres estar con él y partir
de ahí.

―¿Y si no funciona? ―susurro.

―¿Y si sí? ―replica ella―. ¿Y si decir algo significa que no te quedas

pensando qué pasaría si...?

Exhalo.

―No lo sé. Lo pensaré.

Todo lo que he hecho en las últimas tres semanas es pensar en ello, y

June me llama la atención.

―Sé abierta.

―Estoy abierta.

―No, eres abierta sobre ser cerrada. Hay una diferencia.

 Me callo, reconociendo que tiene razón. Mi círculo social es básicamente
June. No he tenido ni una sola cita desde que volví a Filadelfia. No he hablado
con ninguno de mis amigos del trabajo desde que empecé en la nueva empresa.
Siempre he sido reservada y callada, y el esfuerzo que estoy haciendo cada día
ya es agotador.

―Yo vigilaré a Leo ―dice June suavemente.

Mis ojos vuelan del conejo a ella.

―¿Quieres decir que me vaya ahora?

Se encoge de hombros.

―¿Por qué no? Mañana no tienes trabajo.

―Yo...

Intento encontrar una razón por la que no pueda recoger y volar a Rusia
esta noche. Hay muchas razones. Pero ni una sola que se interponga en mi
camino. Tengo el dinero. Nick tenía pasaportes hechos para mí y Leo que me
entregaron cuando aterrizamos hace un mes. No tengo que volver al trabajo
hasta el lunes, y podría cogerme un día por enfermedad si hiciera falta. Confío
en June para cuidar de Leo.

―Estoy asustada. Tengo mucho miedo, June. Él... él siempre ha sido ese
tipo para mí. Aunque no me hubiera quedado embarazada de Leo y no lo
hubiera vuelto a ver después de la universidad, sé que seguiría
preguntándome por él. Y me gusta tener las posibilidades aunque sean
realmente y si... Si lo intento y no funciona, no tendré nada.
 Me abraza. Alivia parte de la ansiedad que me atenaza los músculos.
También lo hace el suspiro tembloroso que exhalo al apoyar la barbilla en su
hombro.

―Vi cómo te miraba, Lyla. No te estaría empujando a menos que pensara

que te diriges hacia un final feliz. La vida es impredecible y corta. No siempre
tienen que ser planificadas y responsables. Si quieres verlo, debes ir a
verlo. Tan simple como eso.

La incertidumbre se espiraliza y se enreda en mi estómago, salpicada de

excitación. Porque me estoy dando cuenta de que lo haré. Que iré a ver a
Nick, y no estoy segura de cómo procesarlo. Siento que he pasado años
preguntándome qué siente por mí, que he alargado tanto la incertidumbre
que se ha convertido en una enorme incógnita. En parte porque nunca pensé
que pediría una respuesta.

―Necesito empacar algunas cosas para Leo.

June sonríe.

―Él y AJ son del mismo tamaño. Tengo cepillos de dientes de sobra. Vete
antes de que te convenzas.

Pongo los ojos en blanco. Me conoce demasiado bien.

―De acuerdo. Déjame hablar con Leo.

Entro y me lo encuentro a él y a AJ jugando a las cartas en el salón.

―Hola, chicos.

―Hola, mamá ―contesta Leo, sin levantar la vista de su juego.

―Hola, señora Peterson ―añade AJ.

 ―Leo, ¿puedo hablar contigo en la cocina un minuto? ―Le pregunto.

Levanta la vista, con el ceño fruncido. Es la expresión que más me

recuerda a Nick.

―De acuerdo ―dice con cuidado, dejando la mano de cartas en el suelo y

poniéndose de pie.

―¿Podemos terminar el juego antes de irnos? ―pregunta Leo una vez

que estamos frente a frente en la cocina.

―En realidad, June se ofreció a que te quedaras el fin de semana ―le

contesto―. ¿Te parece bien?

―¿Por qué? ¿Adónde vas?

Dudo antes de contestar.

―Tengo un viaje de trabajo. Necesitan que vaya a una conferencia este fin
de semana.

Odio mentirle, pero no puedo decirle la verdad. Si este viaje termina mal
entre Nick y yo, no quiero que Leo lo sepa nunca.

La expresión de Leo decae. Le sube un poco el ego hasta que dice―: ¿Eso
significa que mañana no podré hablar con papá?

―Buscaré otro día para que hables con él, ¿de acuerdo?

―Sí, de acuerdo ―responde, tratando visiblemente de disimular su

decepción.

Me inclino y le beso en la cabeza.

―Te amo, Leo.

 ―Yo también te amo.

Cuando aterrizo en Moscú, son poco más de las seis de la tarde, hora
local.

Estuve a punto de cambiar de opinión sobre este viaje una docena de

veces. Haciendo la maleta y mi pasaporte en el apartamento. De camino al
aeropuerto. Pagando una cantidad obscena por un asiento de última hora en
la taquilla. Pasar el control de seguridad. Sentada en la puerta de
embarque. Durante las dos horas de escala en Londres.

Pero estoy aquí. Rodeada de conmoción y de un idioma que ya no me

suena tan extraño, aunque siga sin entender más que una docena de palabras y
pueda hablar aún menos.

La británica que se sentó a mi lado en el avión está delante de mí en la

cola de la aduana. Me dirige una mirada preocupada, probablemente porque
me ha visto hurgar en mi almuerzo y destrozar dos servilletas. Cuando se da
cuenta de que me he dado cuenta, se convierte en una sonrisa de lástima.

Los nervios rebotan dentro de mí como bolas de pinball en una máquina.

No me arrepiento de haber venido, pero mentiría si dijera que me sentía

segura de esta decisión. Sólo empaqué lo que cabía en mi equipaje de mano.
No llamé ni envié mensajes de texto a Nick.
 Es lo más precipitado e impulsivo que he hecho en mi vida. Es una
experiencia liberadora y aterradora. Porque no soy un espíritu libre que sigue
la corriente y se contenta con flotar. Ojalá lo fuera, y sé exactamente por qué
esa idea me horroriza. Perseguir a un hombre a través de miles de kilómetros
es algo que mi madre habría hecho.

También lo es enamorarse de un tipo que no se gana la vida

honradamente.

Pero enamorarse es una acción continua. Es difícil de detener y continúa

durante un tiempo indeterminado.

Como sólo llevo equipaje de mano, me dirijo directamente a la salida

después de pasar por la aduana, evitando la aglomeración en torno a la
recogida de equipajes.

Este es el momento en que debería darme la vuelta, pero ya he llegado

demasiado lejos. Estoy privada de sueño y hambrienta, sin creer que estoy
aquí de verdad. Ahora que lo estoy, parece muy obvio que esta es una visita
que debería haber sido precedida por una conversación. Una simple llamada
de teléfono me habría dado al menos una idea de lo que Nick está pensando.

Atravieso las puertas automáticas y salgo del aeropuerto. Una fila de taxis
se alinean en la acera, esperando para transportar pasajeros. Observo la fila de
coches, deliberando. No quiero perder unas horas preciosas en un hotel, pero
no sé qué más hacer. Cada vez que iba o venía de la finca de los Morozov, me
llevaban los hombres de Nick. Nunca tomé el transporte público o
memorizado una dirección.

Tengo el número de Alex, y podría llamarlo para preguntarle. Pero eso

me parece cobarde, y el objetivo del viaje es enfrentarse a los miedos.
 A juzgar por las prisas de la gente, conseguir un taxista podría ser un
reto. Así que decido centrarme primero en ese problema y luego decidir
adónde voy.

Me acerco a la fila, echando un vistazo al otro lado de la calle a la fila de

coches más elegantes que esperan a pasajeros particulares.

Y luego me congelo, con los latidos de mi corazón retumbando en mis

oídos como un tambor de percusión.

Mis dedos se aflojan en la correa de mi bolso. Casi dejo caer el pequeño

equipaje y aprieto la mano a tiempo para evitar que se caiga.

Nick está apoyado en el lateral de su auto favorito, observando el flujo de

tráfico que sale del aeropuerto con los brazos cruzados. Hay una burbuja
invisible a su alrededor. A pesar del ajetreo de la calle y la acera, del bullicio de
la actividad, nadie camina cerca de él.

Miro a mi alrededor en busca de un todoterreno omnipresente, de

Grigoriy o Roman de guardia o de seguridad.

Nada.

Nick está aquí, solo, y yo estoy confundida.

Me acerco a él con cautela, medio preocupada de que sea una broma de la

falta de sueño.

Pero cuanto más me acerco, más claro se vuelve Nick.

―Privyet3.

Una ceja oscura se arquea, seguida de una rápida ráfaga de ruso.

3 Privyet: Hola
 ―Es todo lo que sé ―admito.

Nick parece estar luchando contra una sonrisa.

―Por ahora.

―Por ahora ―repite Nick, rodando las sílabas.

No sé lo que está pensando. No sé si estoy tomando la decisión correcta. Y

todo ese no saber se ha agolpado en la boca de mi estómago, arrastrándome
cada día como un ancla. Tengo que dejar de suponer y empezar a preguntar.

Sopla el viento, el frío me atraviesa como una hoja afilada. Es gélido y

oscuro, no hay rastro de nada más que escarcha en el aire. O que emane del
hombre que tengo delante.

Pero se quita su pesado abrigo y me lo pone sobre los hombros. Huele a su

colonia, picante y cara.

―Spasibo4 ―digo, agotando el resto de mi vocabulario ruso.

―¿Tienes hambre?

―Yo... sí.

Espero a que Nick me pregunte qué hago aquí, pero no lo hace. Asiente
y me quita la bolsa antes de subirse al asiento del conductor.

Lanzo miradas furtivas a su perfil mientras nos alejamos del aeropuerto

y nos adentramos en la ciudad, aspirando el aroma de su colonia especiada.
Actúa como si fuera una visita planeada, como si fuera una llegada esperada.
Como mínimo, me deja perpleja.

4 Spasibo: Gracias
 Como he planeado tanto lo que le voy a decir como el resto del viaje -
nada-, guardo silencio mientras conducimos. Si quiere actuar como si esto
fuera normal, quizá se me deshagan algunos nudos del estómago. Me
concentro en la extensa arquitectura de la ciudad hasta que nos detenemos
frente a un edificio de piedra con arcos tallados y detalles en volutas.

Por la forma en que el aparcacoches empieza a tantear el terreno y

a tropezar consigo mismo, reconoce a Nick. Lo mismo ocurre con la azafata
que nos recibe en el interior de las puertas de cristal, aunque su apreciación es
más apreciativa que temerosa.

―No estoy vestida para esto ―le susurro a Nick mientras serpenteamos
por el centro del restaurante. No sólo llevo vaqueros, sino unos vaqueros que
han sufrido quince horas de viaje y un derrame de té negro. La mayoría de las
mujeres llevan vestidos de noche de seda y abrigos de piel.

―Estás preciosa ―me dice Nick, poniéndome la palma de la mano en la

parte baja de la espalda y guiándome hacia la parte trasera del restaurante.

Parece que lo dice en serio, y eso me inquieta. También el hecho de que

parezca que todo el mundo nos mira. No entiendo nada de la charla, ni
siquiera la suave música que suena de fondo. Estoy especialmente atenta al
lenguaje corporal y al ambiente, notando cada cabeza que se vuelve hacia
nosotros. Cada inclinación y cada susurro.

Nick me conduce a una habitación privada y siento que puedo volver a

respirar. Sin embargo, la sensación de comodidad desaparece cuando me doy
cuenta de que estamos solos, escondidos, fuera de la vista.

―Este sitio es bonito ―digo, mirando los cuadros de las paredes para no
tener que mirarle directamente.
 Hace un zumbido sin compromiso.

―¿Es tuyo?

―Sí.

Un rato de silencio, en el que jugueteo con mi servilleta, deseando

que fuera de papel en lugar de tela.

―¿Leo está bien?

―Sí. Está con June. Ella se ofreció a cuidarlo el fin de semana.

―Inhalo―. Le mentí sobre a dónde iba. Y le dije que no podía llamar este fin
de semana.

Otro zumbido que no revela nada.

Un camarero uniformado aparece antes de que ninguno de los dos diga

una palabra más. Exhalo, intentando dejar salir algo de ansiedad con el
dióxido de carbono e inhalar algo de valor con el oxígeno.

Mirar al camarero no ayuda. Está más nervioso que yo. Le tiembla la

mano al llenar los vasos de agua, temblores que casi empapan el mantel. En
otras circunstancias, lo encontraría divertido. Distraer a Nick para que el
pobre pueda hacer su trabajo sin ser escrutado.

Pero no estoy preparada para que esa mirada penetrante se dirija a mí. Ya
tengo bastantes problemas para ordenar mis pensamientos. Sé lo que quiero
decirle, lo que he venido a decirle.

Llegar allí está resultando difícil. Estoy perdida en un laberinto de mis

propios pensamientos, tratando de encontrar el camino correcto para llegar a
donde quiero terminar.
 Aparece otro camarero, que entrega un vaso de líquido de color ámbar y
coloca una tabla de embutidos en el centro de la mesa, junto a las velas
encendidas.

Me levanto tan bruscamente que golpeo la mesa con las rodillas,

dándome cuenta de que los camareros están a punto de marcharse. Necesito
un minuto para mí antes de quedarme a solas con Nick.

―Vuelvo enseguida. Baño.

Apenas capto la inclinación de cabeza de Nick antes de huir por el

pasillo y entrar en el baño. El largo lavabo tiene varios grifos, iluminados por
una luz favorecedora. Me lavo las manos, uso una de las toallas mullidas y me
doy palmaditas en la cara. El jabón huele a lavanda, un aroma supuestamente
relajante. No estoy segura de que me esté sentando muy bien. Siento que mi
corazón está intentando correr una maratón en mi pecho.

Los tacones repiquetean contra las baldosas, anunciando la llegada de

otra mujer al baño. Es alta e imperiosa, lleva un vestido de seda y tiene
expresión altiva. Echa un vistazo a mi atuendo y olfatea con desaprobación
antes de salir del baño de forma dramática, como si mi presencia fuera
ofensiva.

Decido seguirla, ya que quedarme de pie en el fregadero indefinidamente

no es una buena opción.

Un chorro de aire frío me recibe cuando salgo del pasillo. Miro a la

izquierda. Al final del pasillo hay una puerta entreabierta por la que entra un
poco de frío.
 Camino a la izquierda en vez de a la derecha, por donde he venido,
inhalando profundamente. El frío huele fresco y puro. Refrescante.

Salgo a la calle sin pensar en ello. En el cuarto de baño, escucho la charla

apagada del restaurante y el traqueteo de la cocina. La callejuela a la que da la
puerta está vacía, aparte de algunos cubos de basura, tenuemente iluminada
por las farolas y el exceso de luz que emana de los edificios circundantes.

El tráfico pasa zumbando a lo lejos, pero por lo demás es silencioso. No es

lo mismo que el paisaje que rodea la finca de Nick, aunque sigue siendo más
tranquilo de lo que esperaría que fuera el centro de una ciudad.

Echo la cabeza hacia atrás y miro las estrellas, aliviada al ver los destellos
plateados sobre el fondo negro del cielo. Rusia no es oscura y arenosa
como me la imaginaba antes de haber estado aquí. Es insondable y extensa.
Incluso el frío es algo que he llegado a apreciar.

Un chirrido anuncia la apertura de la puerta. Echo un vistazo apresurado

y me dispongo a explicar a uno de los empleados de cocina por qué estoy
merodeando por aquí.

Pero Nick es el que sale. La reacción es instantánea. El estómago me da

un vuelco y la conciencia se apodera de mi organismo. Imposible de ignorar,
como una carga de electricidad que exige atención.

No me pregunta qué hago aquí.

No cuestiona mi cordura por estar en un callejón oscuro, tiritando

porque me he dejado el abrigo dentro.

Se acerca a mi lado, con la cabeza inclinada hacia atrás para contemplar

el cielo. Aparece su encendedor plateado, el parpadeo de una llama prende
fuego al extremo del cigarrillo. La colilla resplandece de color naranja,
proyectando más sombras sobre su rostro.

En silencio, me lo tiende.

Lo acepto, notando que no se aparta cuando nuestros dedos se rozan.

―Eres una mala influencia ―le digo.

No hablo sólo del cigarrillo.

Una comisura de la boca de Nick -el lado que puedo ver- se pellizca hacia
arriba.

―Lo sé.

Doy una pequeña calada al cigarrillo y se lo devuelvo. El sabor es terrible

y el tabaco huele a periódico quemado. Toso. Nick me da un chicle. Lo tomo
sin mirar, sintiendo sus ojos en mi cara mientras el sabor a menta me llena la
boca.

Es desconcertante, al igual que darse cuenta de que ha llegado el

momento. Esto - estar bajo el cielo, compartiendo un cigarrillo- parece un
escenario más apropiado que un aeropuerto abarrotado o un restaurante de
lujo.

Justo cuando estoy inspirando para hablar, Nick finalmente lo hace.

―¿Qué estás haciendo aquí, Lyla?

Me muerdo el labio inferior. Es una respuesta nerviosa, no pretende ser

seductora.
 ―Largo camino para volar por un polvo ―comenta, tirando el cigarrillo
al suelo y aplastándolo descuidadamente con la bota. Espero que no sea una
metáfora de mi corazón.

―Tú eres de los que hablan ―replico.

Espero a que me diga que ese viaje era sólo para ver a Leo y que yo sólo
era una conveniente parada en el camino. Pero no dice eso. No dice nada.

―Leo te echa de menos ―afirmo―. Me preocupa que alejarlo tanto de ti

haya sido un error. Antes no sabía lo que era tener un padre. Ahora sí, y aparte
de los sábados por la mañana, sigue sintiendo que no lo tiene. Eso es culpa
mía, y Leo lo sabe. Me preocupa que me guarde rencor por ello. Y... me
preocupa que tú también.

Cuando echo un vistazo, la mandíbula de Nick se ha tensado. Su

perfil es duro.

Parece la estatua de un emperador. O un dios vengador. Aun así, no dice

nada.

―Pero no estoy aquí por Leo. Sé que estará bien. Sé que podemos
resolverlo. Es sólo que... es como si hubiera estado conduciendo durante un
tiempo, sin fijarme en el paisaje, sólo concentrada en lo que tenía delante.
Entonces, estaba aquí, y tuve que parar. Vi el paisaje. Y ahora, intento mirar
hacia delante de nuevo y seguir conduciendo, pero no puedo dejar de fijarme
en todo.

Me río un poco y sacudo la cabeza.

―¿Tiene eso algún sentido? Estoy privada de sueño. Lo que estoy

tratando de decir es que...
 Nick abre la boca.

―Lyla, yo...

―Espera. Déjame terminar. ―Respiro hondo. Admitir esto se siente

como prepararse para hurgar en vidrios rotos. Es muy probable que me
interrumpa―. Estoy enamorada de ti, Nick. Intenté evitarlo, ignorarlo y
fingir que sólo era sexo. Estando de vuelta en Filadelfia, esperaba que se
desvaneciera. Pero no ha sido así. ¿Y honestamente? Tengo miedo de que
nunca lo haga. Porque nueve años fueron suficientes para seguir adelante... y
nunca lo hice. Sé que es complicado con Leo y con todo lo que ha pasado. Y tal
vez ahora estás comprometido y yo...

―Nunca llegué a un acuerdo con Popov.

Me siento aliviada por la revelación y dejo que se me note con una larga
exhalación. Pero se convierte en aprensión cuando queda claro que eso es todo
lo que Nick planea decir en respuesta.

―Nunca me pediste que me quedara ―susurro.

Su mandíbula tics de irritación.

―Dejaste muy claro cuál sería la respuesta.

―¿Y si la respuesta ha cambiado?

Me mira fijamente, con ojos tormentosos y expresión grave.

―Lyla... nada más cambiará. Habrá más camisas ensangrentadas. Si me

estás diciendo esto, pensando que será el empujón que necesito para
alejarme... no lo es.

Asiento y trago saliva.

 ―No voy a mentir y decir que de repente me parece bien todo esto. Pero
mientras Leo no esté involucrado, a menos que decida hacerlo cuando tenga
dieciocho años, puedo soportarlo. ―Respiro hondo―. Y prefiero tenerte a ti
con todo lo que eso conlleva que no tenerte en absoluto.

Levanta la mano. Su pulgar recorre mi mejilla, el toque ligero como una

pluma.

―¿Estás segura?

Asiento con la cabeza.

―He pensado mucho en ello las últimas semanas. Y... tampoco es que
tenga las manos limpias.

―Las situaciones no son comparables, Lyla. ―El tono de Nick ha

cambiado de suave a cortante―. No digas que disparar a un hombre peligroso
en defensa propia es lo mismo que hago yo.

―Me dio una nueva perspectiva, Nick. Eso es todo. Todos hacemos lo
necesario para sobrevivir.

―Tú no quieres esta vida.

―Yo no ―respondo―. Pero te quiero. Puedo odiar lo que haces y seguir

queriéndote. Dijiste que no tenías elección, que nunca la tuviste, y ahora lo
entiendo mejor. Sé que la tengo... y quiero elegirte a ti.

―Tú nunca...

―Nunca, Nick. Nunca te despediste. Nunca volviste. Nunca me dijiste

que me amabas. Nunca actuaste como si yo significara algo para ti, como si
quisieras que duráramos más de lo necesario.
 Guarda silencio unos segundos.

―Mi padre era un bastardo frío y miserable. Podía encontrar defectos en

la respiración de cualquiera. Y nadie se llevaba la peor parte de sus abusos más
que mi madre. Cualquier cosa que salía mal, él encontraba alguna manera de
culparla. La fiesta que organizaba distraía a sus hombres. Si salía de compras,
ignoraba sus responsabilidades. Si pasaba tiempo conmigo y mis hermanos,
era mimo.

»Me juré a mí mismo que mi matrimonio nunca sería así. Pero nunca
pensé que me casaría por amor. Aunque nunca fuera a ser Pakhan, sabía que
mi padre aprovecharía mi matrimonio para favorecer sus intereses.

La mano de Nick baja por mi mejilla, me toca la mandíbula y me inclina

la cara para que no pueda apartar la mirada aunque quiera.

―Y entonces acabé en una fiesta de una fraternidad en Filadelfia. Estaba

junto a la nevera cuando vi a una chica entrar en la sala. Sentí como si hubiera
estado esperando toda mi vida sólo para mirarla.

Inhalo pero no digo nada.

―Sé que me fui, Lyla. Me fui porque pensé que no tenía otra opción. Me
fui porque intentaba protegerte. Si tuviera que hacerlo todo de nuevo, no
estoy seguro de que haría algo diferente. Desde que has vuelto a mi vida, sigo
intentando protegerte. No soy lo mejor para ti. Nunca lo seré. Pero no te
atrevas a pensar que no eres todo lo que quiero. No te atrevas a pensar que es
porque no te quiero o porque no quiero que te quedes. No te atrevas a pensar
que no te amo. Te amo más de lo que creía que era capaz de amar a alguien.
 Algo dentro de mí se libera como una válvula cuando dice esas dos
últimas frases.

Algo dulce, satisfactorio y embriagador inunda mi cuerpo, como una

potente droga.

―¿En serio?

Nick sonríe.

―De verdad.

Se acerca un paso más y me aprisiona contra la pared del restaurante. Ya

no tengo frío, me envuelve su calor corporal. Huele a humo y a colonia
picante.

Como el pecado y la tentación.

Me sobresalta al hablar.

―Realmente quiero besarte.

La gravilla de su voz me pone la piel de gallina. Pero sólo reacciono así.

Estoy demasiado sorprendida por la confesión. No concuerda en absoluto con
su seguridad habitual.

―Entonces, bésame.

Nick sonríe.

―Voy a hacerlo.

Pero parte de la diversión desaparece de su expresión cuando me mira, y

su hermoso rostro se torna severo por la emoción.

―¿Qué?
 ―Me preocupa que cambies de opinión. ―Me aparta un poco el
cabello de la cara, su tacto es persistente y deja un rastro de calor a su paso―.
Me preocupa que sea demasiado y...

Lo beso. Su boca es cálida, casi demasiado calor después del

entumecimiento del frío. Esperaba que supiera a ceniza, pero sus labios
tienen un sabor a roble y malta. Debe de haber bebido whisky mientras
esperaba mi regreso.

Mi espalda roza el áspero exterior del edificio y mi jersey no me protege

mucho. Pero no soy consciente de nada más allá del sensual deslizamiento de
su lengua contra la mía. El cálido apretón de la palma de su mano en mi
cadera cuando me aprieta contra su cuerpo. Su otra mano se enreda en mi
pelo, tirando suavemente de él para colocar mi boca exactamente donde él
quiere.

Todo se desvanece: los cubos de basura, el cielo estrellado, el aire frío.

Nick se aparta primero y luego se inclina hacia atrás para darle un beso
más suave y casto.

―¿Qué pasa con el matrimonio?

―¿Esta es tu idea de una propuesta?

Sonríe a medias.

―No. Pero será de esperar, sobre todo porque ya tenemos un hijo. Los
Bratva pueden ser... anticuados. No seguir la tradición se ve como una falta de
respeto, no como algo progresista. Y tener mi apellido es la mejor forma de
protección que puedo darte.

Asiento con la cabeza.

 ―Matrimonio suena bien.

―¿Más hijos?

―Sí ―susurro.

Su sonrisa se transforma en una sonrisa plena antes de tomarme de

la mano y empezar a tirar de mí, pero no en la dirección que yo esperaba.
Pensé que volveríamos al restaurante, pero me lleva hacia la calle.

―¿Adónde vamos?

Nick echa un vistazo y contesta como si fuera la respuesta más obvia del
mundo―: A casa.
 Capítulo treinta y seis
L yla
Parpadeo. Cuando abro los ojos, siguen ahí, dispuestas en una fila
perfectamente simétrica sobre la encimera de mármol que rodea el lavabo.

La última vez que me hice una prueba de embarazo, estaba encorvada en

un minúsculo compartimento del baño del centro de estudiantes, que siempre
olía a café quemado. Me daba vergüenza hacérmelo en el baño de la
residencia, porque me preocupaba que alguna de las chicas que vivían en el
piso o alguna de las mujeres que limpiaban pudiera verlo.

Yo también me daba vergüenza.

No tuve una educación tradicional. No me educaron en la creencia de que

el sexo fuera del matrimonio fuera pecado o que hubiera que estar casado para
tener un hijo. Pero conocía los juicios de las mujeres con un bebé pero sin
anillo, y la parte de mí que sentía que por fin estaba superando la mano de
mierda que la vida me había repartido estaba furiosa conmigo misma por
sabotearlo.

Mis padres no estaban casados. Yo no quería ser como ellos. Quería dar a
mis hijos una familia. Un hogar.
 Ahora no siento vergüenza ni pudor. Me siento... feliz. Esto es lo que
cinco meses de sexo sin protección se suponía que iba a resultar, pero todavía
se siente surrealista estar de pie aquí, mirando las líneas en cinco palos de
plástico que son todos positivos.

Llaman a la puerta.

―¡Lyla!

Barro rápidamente las pruebas en el cajón superior y abro el grifo para

lavarme las manos.

―¿Sí? ―Vuelvo a llamar.

―Hay que peinarte y maquillarte.

―De acuerdo. ―Evalúo mi aspecto en el espejo. Tengo las mejillas

sonrojadas y los ojos muy abiertos. Ambas cosas pueden atribuirse al
nerviosismo de la boda, no al embarazo.

Me acerco y abro la puerta.

Katerina, la organizadora de bodas, está esperando, evaluándome

críticamente.

―No estás huyendo, ¿verdad?

―No. No voy a huir. Pero necesito hablar con Nick.

Katerina me estudia incrédula.

―No hay manera de que...

Vera aplaude. Todo el mundo en la habitación de invitados que se ha

transformado en mi suite nupcial salta.
 ―¡Ubiraysya!5

Katerina es la última en marcharse después de mirarse el reloj de plata de

su elegante muñeca y hacer una mueca de dolor. Unos segundos después, me
quedo sola.

Me acerco a la ventana, jugueteo con la corbata de mi bata mientras miro

fuera. Lo que antes era nieve es ahora una hierba exuberante, salpicada de
flores de colores y bulliciosa de actividad.

Fui a un puñado de bodas en Filadelfia como acompañante o para

compañeros de trabajo. Nunca pensé que la boda más glamurosa y ostentosa a
la que asistiría sería la mía. Incluso la de Andrei, que me pareció
exagerada cuando se celebró hace unos meses, palidece en comparación. Sé
con quién me caso, sabía en lo que me metía cuando dije que sí, pero es
asombroso verlo.

La puerta se abre y se cierra. Miro a Nick, que entra a grandes zancadas y

mira a su alrededor hasta que me ve. Sus pasos se aceleran y se acerca
corriendo a la ventana, con expresión preocupada.

―¿Va todo bien? ―pregunta en voz baja y con urgencia.

Lo miro fijamente durante unos segundos, absorbiéndolo todo de este

momento. El sol que entra por la ventana. El ruido sordo del piso de abajo. El
aspecto de Nick con su esmoquin, mortífero y apuesto. Y cada vez más
ansioso.

―Estoy embarazada.

―Estás...

5 Váyanse!
 Resulta tranquilizador que Nick parezca tan sorprendido por la noticia
como me sentí yo mientras miraba las pruebas.

―Sí.

―Guau. No estaba... quiero decir, sólo... guau.

―Eres feliz, ¿verdad? ―Susurro―. Quiero decir, hemos estado...

Nick acorta la distancia que nos separa, me estrecha en sus brazos y

apoya nuestras frentes.

―Estoy encantado, Malysha.

Exhalo, el alivio y la felicidad me marean.

―Bien. No se puede devolver.

Se ríe ligeramente y me besa. Empieza dulce y suave. Como una brisa

que hace crujir las briznas de hierba o las brasas de una chimenea. Luego,
cambia. El viento se levanta y crecen las llamas.

Nick me acerca y me hace girar para que apoye la espalda contra la pared.
La mayoría de los muebles -incluida la cama- se han ido de aquí por hoy. Lo
único que queda es la silla, donde se supone que me maquillarán, y la larga
mesa, cubierta de todos los productos de belleza imaginables.

La boca de Nick se mueve hacia mi garganta, y luego aún más abajo. La

abertura de mi bata se abre con facilidad y deja al descubierto el sujetador
sin tirantes y el tanga, que es lo único que llevo debajo.

Dice unas cuantas palabras en un ruso áspero. Cada vez entiendo mejor el
idioma, pero estoy tan abrumada por las pulsaciones entre mis piernas que no
estoy segura de comprender ningún idioma en este momento.
 Me agito contra su mano, que ahora descansa sobre mi muslo.

―Por favor.

Me siento necesitada y desesperada. Quizá sean las hormonas del

embarazo. Tal vez porque es el día de mi boda. Tal vez sea la intimidad de
poder decirle al padre de mi hijo que estoy embarazada minutos después de
enterarme yo misma.

―Llegaremos tarde ―dice Nick mientras su mano ya se mueve entre mis

piernas.

El encaje de mi ropa interior es tirado impacientemente hacia un lado, y

entonces un dedo me llena, seguido rápidamente por un segundo.

Gimo, meciéndome contra su mano y cabalgando sobre sus dedos.

―Tú eres el jefe. Pueden esperar.

Me da un golpecito en el clítoris, haciéndome chillar.

―Eto moye6, Lyla.

―Da ―respiro.

Sus dedos salen de mí y algo mucho más grueso ocupa su lugar. Me

arqueo contra la intrusión y gimo cuando su polla se desliza más adentro.
Nick gime y yo le rodeo la cintura con las piernas, acercándolo aún más.

Me folla rápido y con fuerza. Me corro con un grito ahogado, sintiendo el

calor de su liberación llenarme segundos después.

Llaman a la puerta.

―Deberíamos habernos fugado ―susurro.

6 Esto es mío
 Nick se ríe. Me besa, lenta y dulcemente.

―Te amo.

―Yo también te amo.

Suena otro golpe impaciente.

Nick me besa una vez más y se dirige a la puerta. Vuelvo a entrar en el

cuarto de baño para asearme. Tengo las mejillas sonrojadas y el cabello
revuelto. Pero parezco feliz mientras me arreglo el cabello y me aliso la bata.

Agarro el amuleto de rosa que cuelga de mi cuello, frotando el metal

entre dos dedos. Más que un recordatorio del pasado, más que una
advertencia, lo veo como un símbolo de fuerza. Un signo de belleza feroz.

Dudo que fuera eso lo que mi madre quería decirme cuando me lo regaló.
Lo más probable es que fuera el primer collar que vio o el que estaba de oferta.
Pero eso ya no me molesta tanto como antes. He dejado a mi madre y sus
errores en el pasado, donde pertenecen. Acepté que su vida no era en blanco y
negro, y que la mía tampoco lo es. Que no tengo que buscar el contraste entre
mis decisiones y las de ella para tomar la decisión correcta.

Cuando vuelvo al dormitorio, hay un equipo esperándome. Me cepillan y

rizan el cabello. Me limpian y pintan la piel. Y entonces me pongo la bata
blanca que ha colgado en esta habitación durante las últimas semanas.

Leo me espera en el pasillo cuando salgo, con un ramo de rosas en la

mano.

―Estás muy hermosa, mamá ―me dice.

―Gracias, cariño. ―Le beso la parte superior de la cabeza porque tengo

la sensación de que este es un día en el que me dará el gusto.
 Leo me tiende la mano. Bajamos las escaleras codo con codo, salimos por
la puerta principal y entramos en el patio lleno de color. Filas y filas de
asientos se alinean en el pasillo, la mayoría llenos de caras desconocidas. Yo
sólo me fijo en la conocida que espera al final del pasillo.

Nick nos observa a Leo y a mí acercarnos a él, con expresión severa por
la emoción.

Me pregunto si estará viendo todo nuestro futuro por delante igual que
yo.

No es como pensaba que sería mi vida.

Es mejor.
 Epílogo
Nick
En cuanto escucho que llaman a la puerta, me levanto y me dirijo a ella.
Alex aún tiene la mano levantada cuando giro el pomo y abro la puerta.

―¿Es la hora?

―Sí. Están en camino.

La respuesta de Alex es la que espero. Pero mi cuerpo reacciona como si

fuera una sorpresa, mi corazón late con fuerza y mi mente se acelera.

―De acuerdo. Necesito... necesito... ―Echo un vistazo a mi despacho,

registrando en blanco pilas de papeles, intentando pensar qué necesito.

―Las llaves ayudarían a conducir ―sugiere Alex.

Desde que regresó hace tres meses, ha disfrutado mucho viéndome

abordar la paternidad por segunda vez con una fuerte mezcla de emoción e
inquietud. Estoy emocionado. También estoy aterrorizado.

Lo fulmino con la mirada para dejarle claro lo que pienso de su sonrisa

socarrona y vuelvo a mi mesa. Apago el ordenador y tomo la chaqueta de
cuero de la silla. Una vez que me la pongo, palpo el bolsillo y me aseguro de
sentir las formas metálicas en su interior antes de salir al pasillo.
 Alex sigue.

―El parto es un proceso largo. No hay mucha prisa.

―Las mujeres dan a luz a un lado de la carretera porque no llegan a

tiempo al hospital ―digo, acelerando mis pasos al ritmo más rápido posible.

Hoy debería haber trabajado desde casa. Lo habría hecho, si Lyla no me

hubiera dicho que la estaba volviendo loca con mis vueltas.

He sido sobreprotector durante todo su embarazo, y ha empeorado

cuanto más se acerca la fecha del parto. No puedo evitarlo. La primera vez, me
lo perdí todo. Nunca pude ver a Lyla embarazada de Leo ni tenerlo en brazos
cuando era un bebé. Esto se siente como un regalo que nunca esperé recibir
además de todo lo que Lyla me ha dado.

―Estadísticamente, eso es muy poco probable ―me dice Alex, todavía

rezagado.

―Me importan una mierda las estadísticas. ―Abro de un empujón la

puerta metálica que da directamente al estacionamiento.

El aire invernal me golpea en la cara, el viento frío me revuelve el cabello

y corta la tela de la ropa.

Apenas noto el frío, corriendo hacia mi auto. Y entonces me paralizo. Me

giro hacia Alex, que ha visto lo mismo que yo y ahora parece más preocupado
que divertido.

Mi mujer está de parto, y el Aurus que he conducido hoy tiene una rueda
pinchada. Caro, irritable, inútil trozo de metal. Tal vez esto es el karma para
todos los neumáticos que he disparado.
 No hay ninguna marca visible en la goma. Probablemente recogí un
clavo, conduciendo por la zona industrial donde se encuentra el almacén.

El cómo ya no importa. La única pregunta es, ¿qué hacer ahora?

―¿Has conducido?

―No ―responde Alex―. Viktor condujo después de que termináramos

con el envío de Babanin. Puedo llamar...

Ya estoy dando zancadas hacia el almacén.

―Has escuchado lo que he dicho sobre no tener prisa, ¿verdad?

―pregunta Alex, trotando detrás de mí.

No contesto.

―¿Qué voy a saber yo de todos modos, ¿verdad? Sólo soy médico.

Ignoro el fuerte sarcasmo de Alex para concentrarme en teclear el código

en la puerta. El almacén está más vacío de lo habitual. Anoche recibimos un
gran cargamento, así que la mayoría de los hombres están en casa,
durmiendo.

―¡Viktor! ―Le ladro, viéndole junto a la entrada de los vestuarios. Se

acerca corriendo.

―¿Qué pasa, jefe?

―Necesito tus llaves.

Viktor arruga el ceño mientras las saca del bolsillo.

―¿De acuerdo? Yo...

 Cualquier otra cosa que diga se desvanece en el fondo mientras me dirijo
a la salida por segunda vez. Mentalmente, trazo la ruta desde aquí hasta el
hospital. Tenemos un piso franco, donde los heridos reciben tratamiento, así
que no estoy tan familiarizado con el edificio como la mayoría de la gente que
trabaja en sectores peligrosos.

―Es el Mercedes negro del final. ―Alex aparece de nuevo a mi lado.

No digo nada, pero le paso las llaves. Mis pensamientos resbalan en

espiral.

Probablemente sea mejor no ponerse al volante.

Normalmente, superaría cualquier incertidumbre. Pero Lyla es mi talón

de Aquiles.

Los riesgos que normalmente no me pensaría dos veces son insondables

cuando se trata de ella.

Alex lee la preocupación que intento disimular.

―Hey. ―Me agarra del brazo, tirando de mí hasta que me detenga―. No

tienes que ser Pakhan en este momento.

―Siempre soy Pakhan.

―Ella estará bien. Lyla es dura.

―Sé que lo es. Yo sólo... ―Exhalo, intentando dejar salir también parte
de la preocupación.

―Estará bien ―repite Alex, agarrándome el hombro y apretándolo con

fuerza.
 Suelto otro profundo suspiro y asiento con la cabeza. Porque no hay otra
salida que pueda comprender, y preocuparse por los peores escenarios no
ayudará a nadie.

Minutos después, corremos por las carreteras, manchadas de blanco por

la sal. Hace semanas que no sube del punto de congelación, lo que se refleja en
los montones de nieve helada amontonados a ambos lados de la autopista.

Alex se detiene justo delante de la entrada principal del hospital,

reconociendo que no tengo paciencia para estacionar.

Me apresuro a cruzar las puertas automáticas sin reparar en las miradas

que recibo. El interior es un caos. Niños gritando. Adultos gritando. Un
ajetreo sin fin.

A la primera oportunidad, me giro. El pasillo está lleno de puertas

numeradas.

Ninguna de ellas me indica adónde debo dirigirme para encontrar a Lyla.

―Esta es un área personal autorizada solamente.

Me giro en dirección a la voz femenina. Una mujer vestida con bata está
de pie con los brazos cruzados.

―¿Dónde es el parto?

La mujer frunce los labios.

―¿Viene a visitar a un paciente?

―Sí.

Sus ojos parpadean entre el bulto de mi pistola bajo la chaqueta y mi

cara antes de levantar la tableta que sostiene.
 ―¿Cómo se llama el paciente?

―Lyla Morozov.

La enfermera palidece pero me sostiene la mirada, reconociendo

obviamente el apellido. En otras circunstancias, admiraría su valentía. Ahora
mismo, estoy a segundos de perder la cabeza.

―¿Son familia?

―Ella es mi esposa.

―Quinto piso. Hay un ascensor al final del pasillo.

Le doy las gracias y sigo por el pasillo. Cuando llego al final del pasillo,
me apresuro hacia la escalera en vez de hacia el ascensor.

Tardo menos de un minuto en subir los diez pisos. Iván está esperando
junto al escritorio en el centro de la planta.

―Habitación 516 ―me dice antes de que pueda decir una palabra.

Le hago un gesto apreciativo con la cabeza antes de continuar por el

pasillo hasta la habitación indicada.

Lyla está tumbada en la cama y mira por la ventana, con la mano derecha
extendida sobre la colina que es su estómago.

―¿Buena vista?

Mira a su alrededor y siente alivio al notar mi presencia.

―Estás aquí.

―Claro que estoy aquí―. Me acerco a la cama y me inclino para darle un

beso en la frente―. ¿Dónde iba a estar si no?
 Lyla inhala, su mano rodea mi muñeca mientras se empapa de mi
proximidad del mismo modo que yo estoy saboreando la suya.

―Deberías haberte quedado en casa hoy.

Me río entre dientes, frotando con el pulgar el sutil tambor de su pulso.

―Eso no es lo que dijiste esta mañana.

―Lo sé. ―Lyla suspira, luego hace una mueca de dolor, frotándose la
panza―. ¿Qué hora es?

―Casi las tres.

―Leo necesita...

―El equipo de seguridad lo recogerá, como de costumbre. No te

preocupes.

―Querrá venir aquí.

―Lo sé. ―Si hay alguien que podría darme una carrera por mi dinero
cuando se trata de niveles de emoción sobre el embarazo de Lyla, es Leo. El
chico va por ahí, diciéndole a cada persona que ve que va a ser hermano
mayor―. Veremos si es capaz de convencerlos.

―Nick. ―La voz de Lyla adquiere el mismo tono duro que siempre
aparece cuando sale a relucir el futuro de Leo y los Bratva.

No quiere ver lo que es obvio para los demás: Leo es un líder nato. Tiene
la intensidad, la concentración y la inteligencia necesarias para ser un pakhan
de éxito.

Pero será su elección si sigue ese camino, como le prometí.

 Se abre la puerta y entra un médico con bata blanca que hojea unos
formularios. Empieza a hablar en ruso, una aburrida perorata sobre la
paciencia y el tratamiento del dolor.

Lo interrumpo con un tono plano y le ordeno que hable en inglés,

contemplando ya la posibilidad de solicitar otro médico y sopesando si
merecerá la pena molestar a Lyla. Odia que insista en el trato que la mayoría
de las esposas de los Bratva esperan que les den.

Lyla mira entre el médico y yo, sin entender nada.

Soy el que más ruso habla con Lyla. Y la mayoría de lo que digo cerca de
ella son palabrotas o guarradas, ninguna de las cuales es útil ahora mismo.

El médico echa un vistazo al formulario, en el que apuesto a que figura el

apellido de Lyla, y la cama, todo el color desapareciendo rápidamente de su
rostro. Murmura algo incoherente, se da la vuelta y huye de la habitación.

Los ojos acusadores de Lyla se posan en mí.

―¿Qué le has dicho?

―Le dije que hablara en inglés.

También podría haberlo llamado imbécil y amenazado de muerte. Pero

tendrá que aprender ruso para llamarme la atención por eso.

Sus ojos se entrecierran de todos modos, adivinando que estoy

excluyendo. Pero entonces otra contracción golpea, y ella está completamente
distraída.
 Cuatro horas después, me convierto en padre por segunda vez. Se supone
que la segunda vez -cuando se trata de cualquier cosa- es más fácil que la
primera. Al menos, más predecible.

Pero para mí, es nuevo.

Miro la cara en miniatura de mi hija mientras duerme en mis brazos y

luego la de su madre, sudorosa, exhausta y radiante. Lyla sonríe al verme
abrazar a Rose.

Me inclino hacia ella y la beso. La preocupación y la ansiedad se

desvanecen, dejando atrás la felicidad y el alivio. Le susurro lo mucho que la
quiero, las palabras son más para mí que para ella. Decirlas me hace sentir
bien. Es el mismo vértigo de ver a alguien abrir un regalo que has elegido para
él.

Lyla y yo somos una historia de amor con un final obvio. Quemaría el

mundo o lo reconstruiría, solo por ella.

Podríamos tener un final obvio, pero tuvimos capítulos improbables. Nos

conocimos por casualidad. Superamos obstáculos. Escapamos de horrores.
Reconectamos al azar.

Hay tantas formas en las que podríamos no haber acabado aquí. Si su

amiga Kennedy la hubiera llevado a la fiesta correcta la noche que nos
conocimos. Si no se hubiera quedado embarazada. Si mi padre y mis
hermanos no hubieran sido asesinados. Si no se hubiera cortado la mano y
hubiera visto a Alex. Si Bianchi no hubiera enviado hombres a su
apartamento.

Pero aquí estamos.

La puerta se abre y Leo entra en la habitación. Veo a dos miembros de su

equipo de seguridad en el pasillo antes de que la puerta vuelva a cerrarse.

Ambos parecen exasperados.

Miro a Lyla y sonrío. No está tan agotada como para poner los ojos en
blanco.

Honestamente, tengo sentimientos encontrados sobre Leo uniéndose a la

Bratva. Tu instinto como padre es proteger a tu hijo de todo. Pero estoy muy
orgulloso de que Leo tenga todos los rasgos de un Pakhan.

Pero ahora parece un niño, mirando a Rose con ojos muy abiertos y
asombrados.

―Ven aquí, cariño ―dice Lyla.

Leo corre hacia el lado de la cama, se sube al colchón y se acurruca junto

a ella.

―¿Quieres tener a tu hermanita? ―Pregunto.

Leo mueve la cabeza en respuesta a mi pregunta. Sonrío, me inclino y

paso con cuidado al bebé dormido de mis brazos a los suyos. Leo tiene una
expresión seria y concentrada mientras sujeta con fuerza el manojo de
mantas.

Leo mira a Rose, y Lyla mira a nuestros dos hijos, y yo los miro a los tres.
 Mirar con asombro a mi familia.

Para mí, la familia siempre fue una moneda de cambio y una jerarquía.
Para Lyla, la familia estaba ausente.

Juntos, nuestra familia es perfecta.

Fin
 Agradecimientos
Como siempre, este libro ha sido un trabajo de equipo. Estoy muy
agradecida a las increíbles mujeres que ayudaron a dar forma y pulir Pretty
Ugly Promises hasta convertirlo en el mejor libro posible.

Mel, gracias por toda tu perspicacia. Esta era una dirección diferente
para mí y escuchar tus valiosos comentarios desde la perspectiva de un lector
fue increíblemente útil.

Tiffany, ¡GRACIAS! Nunca podré decirte esas dos palabras lo

suficiente. Contribuyes tanto a cada libro en el que trabajas y nunca lo daré
por sentado.

Jovana, ¡gracias por hacerme un hueco y por otro trabajo meticuloso!

Siempre es un placer trabajar contigo.

Kim, esta portada es absolutamente perfecta. No dejo de sorprenderme

con tu talento y estoy deseando ver lo próximo que se te ocurre.

Autumn de Wordsmith Publicity, gracias por ayudar a Lyla y Nick a llegar

al mayor número de personas posible.

Por último, gracias a USTEDES por leer. Cada libro vendido, cada reseña
escrita, cada post o TikTok, todo ello marca una gran diferencia. Es lo que me
permite e inspira a seguir escribiendo. Nunca pensé que estaría aquí sentada
escribiendo los agradecimientos de mi decimoséptimo libro. Gracias por hacer
realidad este sueño.
 Sobre la Autora
C.W. Farnsworth es autora de numerosas novelas románticas para
adultos y jóvenes con deportes, protagonistas femeninas fuertes y finales
felices.

Charlotte vive en Rhode Island y, cuando no está escribiendo, pasa su

tiempo libre leyendo, en la playa o acurrucada con su Australian Shepard.