EL COMERCIO EN LA

EDAD MEDIA:
Su papel en el origen del capital

ENERO DE 2015
JAIRO PULPILLO LÓPEZ
Economía y Sociedad en la Edad Media
Jairo Pulpillo López

«La circulación de mercancías es el punto de arranque

del capital. La producción de mercancías y su circulación
desarrollada, o sea, el comercio, forman las premisas
históricas en que surge el capital.»
Karl Marx.

1
Jairo Pulpillo López

ÍNDICE

1. Antecedentes: El comercio del Mediterráneo hasta revolución comercial.

2. La revolución comercial:
- El desarrollo de las ciudades y la desigual difusión del comercio.
- El mercader itinerante. Mercados y ferias.
- El mercader sedentario y las mejoras en los métodos: seguros, letra de cambio,
contabilidad, categorías de mercaderes.
3. La organización del comercio: desde el comercio ambulante (1300 d.C.) a la
hegemonía italiana en los siglos XIV y XV.
4. Papel social del mercader.
5. Conclusión: El comercio en la transición del feudalismo al capitalismo.

INTRODUCCIÓN:

El presente trabajo trata de abarcar la –con sus consecuencias económicas y

complejidad del comercio en la Edad
Media y su papel allanando el camino al
futuro capitalismo, con sus elementos
precapitalistas. Desde sus inicios tras la
caída de Roma, con el descenso del
comercio a larga distancia y el aumento
del comercio interior, la disminución de
la moneda y el aumento del trueque o el
comercio de los regalos a la revolución
comercial y la mejora en las técnicas, la
sustitución del mercader itinerante, su
sedentarización, y su desarrollo como
clase propia en el sistema predominante
sociales- hasta el estudio del comercio
italiano, hanseático e inglés. Todo desde
una óptica materialista en la que el
autor, influido mayormente por el
trabajo de Le Goff, ve al mercader como
un hombre que comienza a realizar una
apropiación primitiva de capital, a
establecer diferencias de clase o a
privatizar los medios de producción y a
ejercer el monopolio de la violencia, la
política y la economía. El objetivo
principal de la obra, como reza la frase
que encabeza el trabajo, es el de
Jairo Pulpillo López
demostrar que el comercio es el punto de
arranque del capital.
1. Antecedentes: El comercio
del Mediterráneo antes de la
revolución comercial.
P
ara entender que sucede con el
comercio, sus consecuencias más
directas en el proceso histórico,
hay que echar la vista atrás: a la
tardoantigüedad y la Alta Edad Media.
Como es de sobra conocido, en el siglo
V las invasiones germánicas ya han
acabado con el Imperio Romano de
Occidente. Se ha intentado establecer la
creencia de que estas invasiones suponen
una ruptura entre un mundo de esplendor
y otro de oscuridad. Autores como Le
Goff o Henri Pirenne, entre otros, han
demostrado con un valioso trabajo, que
esto es completamente falso. El último,
afirma en Las ciudades de la Edad
Media que el establecimiento de los
germanos no responde a un intento de
anular el Imperio, sino de disfrutarlo1.
Sobre la continuidad del comercio tras la
caída de Roma se ha generado una
amplia bibliografía, por un lado Pirenne
y sus seguidores siguiendo una postura
tendente a la continuidad, por otro,
podemos situar a autores como Chris
Wickham, que expone que el comercio
en el Mediterráneo occidental ya venía
decayendo.
Pirenne expone desde una teoría
prearqueológica que ni la decadencia de
Occidente desde el siglo III ni las
invasiones germánicas se plasmaron en
1 2
PIRENNE, Henri. Las ciudades en la
Edad Media. Alianza editorial. Madrid,
1975. Pg. 10.
el comercio, sosteniendo que sería la
aparición y extensión del Islam la que
supondría la ruptura de la dinámica
comercial. En una tesis continuista el
autor francés expone por tanto que la
navegación por el Mediterráneo sigue
manteniendo el intercambio de
productos manufacturados o naturales:
tejidos de Constantinopla, de Edessa,
especias de Siria, vinos de la Galia y de
Italia, etc. Desde la predicación de
Mahoma en el siglo VII hasta el siglo IX
la expansión del Islam era ya un hecho
constatado desde la península arábiga a
la península ibérica, siendo el mar
Mediterráneo una barrera entre dos
mundos. Mientras tanto, en el Occidente
europeo se perfilaba el reino franco, y
después el Imperio Carolingio,
postulándose como antagónicos al
mundo islámico. Suponiendo este
contexto la ruptura no solo con el
comercio, sino con el mundo antiguo2. 3
Chris Wickham realiza una crítica no
solo a Pirenne sino también a sus
continuadores. Expone que las ideas se
fundan en dos defectos graves. El
primero es que hacía hincapié en el
comercio a larga distancia entre Oriente
y Occidente, que siempre fue marginal
puesto que las principales líneas de
comercio son por el interior o entre
regiones vecinas. Y segundo, que se
refiere en su mayoría a artículos de lujo.
Para Wickham, por tanto, Pirenne erró al
decir que los árabes cerraron el
Mediterráneo ya que el tráfico naval se
había reducido ya bastante en la parte
occidental del Mediterráneo antes de la
llegada de los árabes3.
PIRENNE, Henri. Las ciudades en la
Edad Media… Pp. 7-27.
3
WICKHAM, Chris. El legado de Roma.
Una historia de Europa de 400 a 1000.
Jairo Pulpillo López
El comercio en el Mediterráneo fue
perdiendo complejidad a lo largo de los
siglos VI y VII, estando solo
documentada una ruta importante de
larga distancia en el Mediterráneo (la
ruta partía de Roma, rodeando el sur de
Italia y atravesando el Egeo hasta
Constantinopla). En el interior de Europa
las principales vías comerciales seguían
siendo los ríos más destacados: el Rin, el
Sena y el Mosa, y menos el Ródano. Sin
embargo, esta disminución del comercio
a larga distancia fue marginal en un
periodo en el que se intensificó más la
compra-venta en el interior de las
regiones.4
El comercio, en este período, está
caracterizado por la disminución de la
moneda. Los estados sucesores del
Imperio romano simplificaron mucho la
cuestión monetaria, y también descendió
la disponibilidad de oro, que apenas se
extraía ya. Por tanto, la principal
herramienta para comercial sería el
trueque. Las monedas constituían solo
estándares de valor y ofrecían vías
prácticas para acaparar riqueza, pero no
suponen la herramienta principal del
comercio. Por otro lado, el comercio se
caracterizaba también por el intercambio
de regalos.5
2. La revolución comercial.
La revolución comercial ha sido
brillantemente estudiada por Jacques Le
Goff en su obra Mercaderes y banqueros
en la Edad Media (Oikos-tau, 1991).
Así, para el autor francés la revolución
comercial surgida entre los siglos XI y
Pasado y presente. Barcelona, 2009. Pp.
290-291.
4 7
WICKHAM, Chris. El legado de Roma…
Pp. 293-294.
5
Íbid. Pp. 295-297.
XIII en la cristiandad está relacionada
con ciertos fenómenos: El final de las
invasiones y la sustitución de los
combates por intercambios pacíficos con
las poblaciones invasoras, que eran
grandes centros de producción y
consumo (entre otros productos
contaban con cereales, pieles, esclavos y
metales preciosos), así como de los
pillajes e incursiones, generó un
ambiente de paz relativo que favoreció a
la economía, puesto que las rutas eran
menos peligrosas. Henri Pirenne, al
referirse a la cristiandad medieval del
siglo X habla de una sociedad optimista
que sienta las bases del siglo XI: Europa
recuperó la confianza y dejo de temer las
incursiones convirtiéndose la paz en una
necesidad fundamental. La Iglesia
intenta purificarse tras los abusos y
liberarse de la servidumbre a la que le
someten los emperadores, reanimada por
la reforma cluniacense. Este entusiasmo 4
arroja a los fieles a las Cruzadas
demostrando la fe y la energía que existe
en la época. Además, las grandes tasas de
fecundidad permitieron trabajar tierras
hasta entonces improductivas.6
La mejora de las condiciones de
alimentación y de la esperanza de vida,
con su respectiva reducción de la
mortalidad, produjeron una expansión
demográfica que proporcionó
consumidores, productores y mano de
obra7. A este respecto, Roberto S. López
expone que el crecimiento demográfico
constituyó el pilar básico del progreso
agrícola, atribuyéndole a este progreso
agrícola el protagonismo como base
6
PIRENNE, Henri: Las ciudades en la
Edad Media… Pp. 53-56.
LE GOFF, Jacques. Mercaderes y
banqueros en la Edad Media. Oikos-tau.
Barcelona, 1991. Pg. 13.
Jairo Pulpillo López

fundamental de la revolución comercial. situación de reciprocidad en el desarrollo

Afirma, a la vez que le atribuye al de las ciudades y del comercio. Ambos
señorío rural el protagonismo de la ámbitos son causa y consecuencia de
revolución comercial, que mientras los ellos mismos.
campesinos trabajaban para su propia
El desarrollo de la vida urbana va
subsistencia y la de los señores las demás
siempre ligado al del comercio y la
actividades económicas se mantuvieron
industria. La ciudad sobrevive mediante
marginadas, pero que el aumento de
la importación de productos alimenticios
excedente permitió que la gente se
y la exportación de productos
ocupase de otras actividades –
manufacturados, es decir, se establece
administrativas, religiosas o culturales–
entre la ciudad y sus alrededores una
que sacaron a las ciudades del agujero en
relación de servicios permanente.11 Hay
el que se encontraban.8
ciudades que funcionan como
Otro factor fundamental será el consumidoras, por ejemplo la Roma
desarrollo de las ciudades. En estas Imperial, pero generalmente también
ciudades prima la función económica y producen12, como la Constantinopla
el desarrollo del comercio está sin duda Bizantina.13
ligado a ellas y causado por ellas, siendo
Además, las ciudades se multiplican
también el lugar de nacimiento del
conforme al progreso del comercio,
mercader medieval.9
todas nacen a lo largo y ancho de las
- El desarrollo de las ciudades rutas del comercio. Primero las
y la desigual difusión del encontramos en los ríos y en las costas y 5
comercio. conforme se desarrolla el comercio
vemos su expansión hacia el interior.14
A Henri Pirenne, aunque actualmente
Así nos encontramos con los dos
pueda ser objeto de crítica y desfase10, le
principales centros donde se desarrolló el
corresponde el honor de ser el principal
renacimiento comercial: Venecia y la
autor para acometer una generalización
Italia meridional y la costa flamenca. La
acerca del desarrollo de las ciudades.
principal causa de esto se debe al
Para él las ciudades son resultado del
contacto que mantuvieron con el
renacimiento del comercio. Utilizando
comercio extranjero.15
sus ideas juntamente con las de Jacques
Le Goff nos encontramos con una

8
LÓPEZ, Roberto S. La revolución E.E. Y MILLER, Edward. Organización y
comercial en la Europa Medieval. El Albir. política económica en la Edad Media. Vol.
Barcelona, 1981. Pg. 93. III. En POSTAN, M. M. y HABAKKUR H.
9
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y J. Historia económica de Europa. Editorial
banqueros… Pg, 14. revista de derecho privado. Madrid, 1972.
10
De hecho, ya hemos realizado una a su Pg.3.
13
obra siguiendo las actuales tesis de Chris PIRENNE, Henri: Las ciudades en la
Wickham en el primer apartado. Edad Media…. Pg. 57.
11 14
PIRENNE, Henri: Las ciudades en la Íbid. Pg. 88.
15
Edad Media… Pg. 87. Íbid. Pg. 56.
12
VAN WERVEKE, H. “El auge de las
ciudades”. En POSTAN, M. M., RICH,
Jairo Pulpillo López

Cuando se funda Venecia la península se abrieron nuevas rutas a través de los

itálica pertenecía al Imperio Bizantino Alpes. Siguiendo los cursos de los ríos la
(siglos V y VI), por lo que orbitó en torno expansión llega hasta el Danubio, el
a Constantinopla y creció bajo su Rhin y el Ródano, incluso a París.16
influencia heredando comercio, espíritu
Comercio e industria están también
de negocios y organización política y
íntimamente ligados en el desarrollo de
administrativa entre otras cuestiones.
la importancia de los Países Bajos como
Para el siglo XI Venecia había crecido de
centro económico. Los Países Bajos,
una forma espectacular promoviendo
caracterizados por los ríos que atraviesan
también el crecimiento de las regiones
sus territorios (Rhin, Mosa y Escalda)
vecinas. Con ellas realizaba
pronto fueron deseo de las invasiones
intercambios necesarios para su
normandas que colonizaron, junto con
crecimiento, se aprovisionaba de
los daneses, los reinos anglosajones,
alimentos para consumo o exportación y
llegando a fundar Normandía. Esto
trato de crear un mercado para los
reorientó la actividad de los
productos orientales. Contagió la
escandinavos que abandonaron la guerra
actividad a Pavía a través del Po,
para dedicarse al comercio en el siglo X,
comerció libremente por la península
uniendo la corriente comercial desde
gracias al permiso de los emperadores
Bizancio hasta el mar del Norte, pasando
germánicos y obtuvo el monopolio del
por Kiev y Novgorod, es decir, al igual
transporte de todos los productos que
que Venecia, restauraron el comercio
llegasen a su puerto. En el siglo X se
Occidente-Oriente. La navegación
incorpora a la vida comercial Lombardía
escandinava hizo renacer la costa 6
y el comercio se extiende por los
flamenca, ya de por sí bien situada para
alrededores de Pavía desarrollándose un
el comercio. Además, desde la
espíritu de empresa y de industria. Por
desaparición de un puerto como
otra parte, el sur de la península
Duurstede Brujas vio incrementada su
pertenecía al Imperio Bizantino siendo
importancia, al igual que Flandes, cuya
emplazamientos de gran actividad
industria de paños de lana junto con el
comercial también y una vez acabada la
comercio le proporcionaron un
dominación musulmana del
crecimiento económico que no tuvo
Mediterráneo y abierta la navegación
parangón. El comercio de los Países
occidental entrarán en conflicto con
Bajos funcionó en el norte de Francia,
Venecia. Todo esto deja clara una
con Inglaterra, con emplazamientos
cuestión: Italia estaba en la cabeza del
cercanos a Brujas como Gante, Ypres o
renacimiento económico. Allí, expone
Lille, o a lo largo de los ríos Mosa,
Pirenne, las ciudades crecían con
Escalda y Rhin.17
rapidez, permitiéndoles la fertilidad del
suelo una expansión ilimitada mientras
que la facilidad de accesos favorecía el
comercio, y este, a su vez, la industria.
La recuperación urbana se expandió
hasta la Toscana por el sur y por el norte

16 17
Íbid. Pg. 56-62. Íbid. Pp. 63-67.
Jairo Pulpillo López
Mapa general del comercio medieval. Vía:
https://socialesjaranda.wikispaces.com/1.1.1.+ La+ transi
ci%C3%B3n+ del+feudalismo+ al+ capitalismo.
Las penetraciones en el interior de la
Europa Occidental supusieron una
transformación: El comercio y la
industria ejercerán influencia sobre la
agricultura, puesto que estos productos
ya no solo estarán dedicados a la
subsistencia sino que servirán como
objetos de cambio o materias primas,
rompiendo las estructuras del sistema
señorial. El campo se orientará hacia las
ciudades y estas se revitalizan y
repueblan y constituyen una relación
recíproca de intercambio con el campo.18
Por tanto, somos conscientes de que la
intensidad de la revolución comercial
tiene un desarrollo desigual. Le Goff
habla de tres grandes focos en los que
tiende a concentrarse la actividad
comercial de Europa: en Italia, y en
menor grado en Provenza y en España y
la otra en el norte de Alemania, la tercera
se corresponde a la Europa industrial, la
Europa del noroeste: sudeste de
18
Íbid. Pp. 67-68.
19
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros… Pg. 14-15.
20
COSTA, María Eugenia. “Contexto
histórico de los cambios sociales y
Inglaterra, Normandía, Flandes, la
Champagne, comarcas del Mosa y de la
Baja Renania. Por tanto, nos
encontramos con dos tipos de
comerciantes, el italiano y el hanseático,
que van a buscar mercancías de la
industria textil a los mercados y a las
ferias, siendo en la primera fase del
comercio mercaderes itinerantes.19
- El mercader itinerante.
Mercados y ferias.
En las primeras fases de esta revolución
comercial el comerciante fue itinerante,
trasladándose por vías terrestres,
fluviales o marítimas con sus productos
para venderlos en ferias como las de la
Champagne20.
Estas rutas no estaban libres de
obstáculos. En primer lugar obstáculos
naturales. Las grandes rutas norte-sur
tenían que franquear los Pirineos y los
Alpes, además, la mayoría de calzadas de
7
la antigüedad habían desaparecido y las
que subsistían eran bastante
rudimentarias. La carretera medieval se
nutre en su mayoría de campos y colinas.
En segundo lugar, las deficiencias en el
transporte. Pese a que se acometen
mejoras, como por ejemplo en el
perfeccionamiento del enganche de los
animales de tiro, estas no servían por
aquellos caminos que no estuviesen
empedrados. A esto hay que añadir la
inseguridad por los pillajes y las tasas,
derechos y peajes cobrados por los
señores, las ciudades, los municipios o al
pasar un puente, lo que incrementaba el
culturales en la Baja Edad Media y
Renacimiento.” Apunte para uso interno de
la Cátedra de Historia de las Artes Visuales
II. La Plata, 2001.Pg. 3.
Jairo Pulpillo López
valor de los productos hasta en un
150%.21
Aunque los mercaderes también ofrecían
respuestas a estas dificultades. Por
ejemplo, los mercaderes que acudían a
las ferias de la Champagne viajaban
reunidos en caravanas armadas. Estas
caravanas se formaban en una fecha
establecida bajo el mando de un mayor o
mayordomo con ayudantes.22
Las vías fluviales están más solicitadas
por el comerciante existiendo tres redes
fundamentales: el norte de Italia, con el
Po y sus afluentes, se constituye como la
mayor vía de navegación. La vía del
Ródano prolongada hasta el Mosela y el
Mosa, el gran eje de comercio norte-sur
del siglo XIV y los ríos flamencos. Estos
a partir del siglo XII se completan con
una red artificial de canales y de presas-
esclusas.23
Aunque el medio más destacado es el
transporte por mar, a pesar de las grandes
dificultades que podía originar la
piratería o los naufragios. Pese a las
limitaciones aun presentes (poca
capacidad de las naves y lentitud)
asistimos a mejoras que ayudan a la
mejoría de este transporte. A partir del
siglo XIII tenemos invenciones como el
timón de codaste, la vela latina, la
21
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros… Pg. 15-16.
22
ROOVER, de R. “La organización del
comercio”. En POSTAN, M. M., RICH,
E.E. Y MILLER, Edward. Organización y
política económica en la Edad Media. Vol.
III. En POSTAN, M. M. y HABAKKUR H.
J. Historia económica de Europa. Editorial
revista de derecho privado. Madrid, 1972.
Pg. 60.
23
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros… Pg. 17.
24
Íbid. Pp. 17-19.
brújula o los adelantos en cartografía,
aunque todavía para el siglo XV el ciclo
completo de un mercader veneciano dura
dos años, como expone Le Goff.24 Para
combatir o evitar las amenazas de los
piratas o corsarios las naves medievales
viajaban en convoy o compañía, además,
las repúblicas italianas, por ejemplo,
pactaron tratados de amistad y comercio
con las potencias que bordeaban el
Mediterráneo.25 Roberto López nos deja
una idea de la importancia que pudo
llegar a alcanzar este tipo de transporte:
genoveses y venecianos hasta Mongolia
a través de las Indias (por ejemplo,
Marco Polo) o el tránsito del Atlántico
Norte por castellanos, portugueses,
alemanes, italianos, etc.26
En el siglo XIII la gran meta de estos
mercaderes eran las ferias de la
Champagne. A finales del siglo XII y
primera mitad del XIII las ferias de la
Champagne fueron el centro de la 8
actividad económica de Europa.27
Verlinden, en el capítulo dedicado a las
ferias de la Champagne y Flandes en
Historia económica de Europa nos
expone este fenómeno:
Las seis ferias que formaron el ciclo se
celebraban en cuatro ciudades de las
regiones de la Champagne y Brie. Dos de
ellas tenían lugar en Troyes (verano e
25
ROOVER, de R. “La organización del
comercio…Pg. 74.
26
LÓPEZ, Roberto S. La revolución
comercial… Pp. 166-170.
27
VERLINDEN, O. “Mercados y ferias”.
En POSTAN, M. M., RICH, E.E. Y
MILLER, Edward. Organización y política
económica en la Edad Media. Vol. III. En
POSTAN, M. M. y HABAKKUR H. J.
Historia económica de Europa. Editorial
revista de derecho privado. Madrid, 1972.
Pg. 165-166.
Jairo Pulpillo López

invierno), otras dos se celebraban en Brie
(mayo y otoño), en Lagny y Bar-sur-
Aube, atrayendo visitantes de todas
partes. Mercaderes de todas las regiones
de Francia, de Italia, de Flandes, España,
Alemania, Suiza, Saboya, etc acudían
para comerciar con mercancías de todo
tipo: sedas de Lucca, cueros de España,
Pisa, Africa y Provenza; pieles de
Alemania; lienzos y ropa blanca de la
Champagne y Alemania; especias, cera o
azúcar entre otros woird-le-poids
procedentes de Italia u otros productos
como el algodón, cereales y vino.
Aunque el comercio más destacado era el
de paños y tejidos.28
Así nos encontramos con unas ferias que
proporcionan a la región un dinamismo
extraordinario. La Champagne durante
los meses que duran las ferias tiene unas
ciudades con una animación
extraordinaria. Le Goff utiliza unas letras
del trovero Bertrand de Bar-sur-Aube
para ejemplificar esto:
«Empiezan los marchantes a mercadear
Los productos que han traído para vender
(…)
Llenan la ciudad de vida y quehacer.
Desbordan la ciudad, y en el prado
Mesas y tenderetes han instalado»29
Los mercaderes hacen largos viajes para
llegar a esas ciudades y se alojan al
principio en barracones que construyen
ellos mismos y más tarde alquilando
casas. Al final acabaran por tener casas
especiales de piedra para combatir los
incendios y con grande sótanos para
guardar las mercancías.30
Los mercaderes y habitantes disfrutarán
pronto de grandes exenciones y
privilegios gracias a las políticas
liberales de los condes de la Champagne.
Existen salvoconductos como el que
prometió en 1209 Felipe Augusto a los
mercaderes. En 1222 el conde de la
Champagne permitió a los mercaderes de
Siena realizar transacciones bancarias.
En 1425 los mercaderes romanos,
toscanos, lombardos y provenzales
fueron exentos de la jurisdicción de los
alcaides de la feria y tenían derecho a
tener su propia justicia.31 Existen así
mismo exenciones de tallas y “toltas” a
los burgueses a cambio de un impuesto
fijo redimible, los peajes y los derechos
feudales son abolidos o limitados…32
Cabe decir que los señores de las ferias
fueron al principio los Condes de la 9
Champagne y más tarde los reyes de
Francia. Las exenciones y privilegios
dados a los mercaderes no eran en vano
puesto que ellos tenían grandes intereses
también: de las ferias obtenían
considerables rentas (tasas sobre las
residencias y las casetas de los
mercaderes; portazgos de entrada y
salida; impuestos sobre las ventas y las
compras; sobre los pesos y medidas; y
percepciones por salvoconductos y por
justicia sobre italianos y judíos).33
A principios del siglo XV las ferias
comienzan a declinar. R. H. Bautier ve
dos causas principales de esta

28 32
Íbid. Pg. 158-159. LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
29
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y banqueros… Pg. 21.
banqueros… Pg. 20. 33
VERLINDEN, O. “Mercados y ferias...”
30
Íbid. Pg. 21. Pg. 159.
31
VERLINDEN, O. “Mercados y ferias...”
Pg. 161.
Jairo Pulpillo López
decadencia en la industrialización de
Italia y en el cambio en el mercado de
metales preciosos. La industria de las
telas de Milán y Florencia competía con
la de Flandes, donde la industria textil
urbana perdió terreno ante la rural. Al
mismo tiempo que las ferias las
compañías italianas decayeron
igualmente. Por otro lado, la sustitución
del oro por la plata provocó
fluctuaciones en los mercados de metales
preciosos. Las compañías que se
adaptaron a esto se establecieron en París
y no en las ferias.34
Por su parte, Le Goff expone que a pesar
de las muchas causas buscadas, como la
inseguridad en Francia con la Guerra de
los Cien Años o el desarrollo de la
industria italiana como expone Bautier,
el declive principal se debe a una
transformación profunda en las
estructuras comerciales que da
nacimiento a un nuevo tipo de mercader:
el mercader sedentario.35
- El mercader sedentario y las
mejoras en los métodos:
seguros, letra de cambio,
contabilidad, categorías de
mercaderes.
El incremento del comercio trajo consigo
la sedentarización de los mercaderes
debido principalmente a que el volumen
de las mercancías dificultaba el continuo
traslado interregional. Se establecieron
por tanto en lugares estratégicos y
34
Íbid. Pg. 167.
35
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros… Pg. 22.
36
COSTA, María Eugenia. Contexto
histórico de los cambios sociales y
culturales… Pg. 3.
formaron compañías
36
comerciales. Según Le Goff:
«En todas partes donde existe, el
gran mercader-banquero sedentario
reina ahora sobre todo un conjunto,
los hilos del cual tira desde su
oficina, su palacio o su casa. En el
extranjero le obedece todo un
ejército de contables, de
comisionados, de representantes y
de empleados: los “factores”»37
El mercader, con la ampliación y
diversificación de sus negocios busca
capitales fuera de sus propios recursos,
surgiendo así el problema del crédito,
que estudiaremos más adelante. Así
mismo existen asociaciones a través de
las cuales el mercader extiende su red de
negocios.38
a) Contratos y asociaciones.
R. de Roover nos expone de una forma
muy clara los tipos de contratos de 10
asociación que existen en este momento.
Los contratos más típicos, nos dice, son
los de commenda y societas maris,
aunque también existen commendam per
terram.39Los contratos para el comercio
terrestre son mejor estudiados por Le
Goff, que nos habla de dos tipos
fundamentales: la compagnia y la
societas terrae. En el primero los
contratantes están más vinculados entre
sí y comparten beneficios, pérdidas y
riesgos y en el segundo es el prestamista
el que asume riesgos de pérdidas, aunque
las ganancias se comparten a la mitad.40
37
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros… Pg. 38.
38
Íbid. Pg. 23.
39
ROOVER, de R. “La organización del
comercio...” Pg. 60-61.
40
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros… Pg. 24-25.
Jairo Pulpillo López
Volviendo a los contratos de commenda
y societas maris, R. de Roover explica
que suponen una cooperación entre un
socio que viajaba, el tractator y otro
inversor que permanecía en tierra, el
stans. Este financiaba completamente la
operación de la commenda y el socio
viajaba sin aportar ningún capital, pero
ponía de su parte el riesgo y los peligros
que pudiera provocar el viaje. Como
recompensa, el tractator recibía ¼ parte
de las ganancias y el stans el resto. En la
societas maris los beneficios se repartían
por igual, pero el tractator aportaba un
tercio del capital y el stans el resto.
Aunque en realidad no se diferenciaba
mucho un tipo de contrato de otro más
allá del nombre.41
Hay diferentes tipos de commenda, en
unos casos el tractator quedaba libre
para obtener beneficios del modo que
considerara conveniente y en otros
estaba obligado a traer mercancías
determinadas. Así mismo, en Génova era
corriente que un mercader que
emprendía un viaje concluyera un cierto
número de contratos de commenda y de
societas con varias personas de diferente
condición social o en otros casos con un
solo stans. Existían las commenda
recíprocas. A la mayoría de tractator les
movían las ganas de viajar y acumular
riesgos para ganar el suficiente capital
como para ser stans.42
Roberto López añade que la commenda
sería algo así como el precedente de
nuestras compañías por acciones, cuya
responsabilidad es limitad y que atraen
inversores sin tener que rendir cuentas
detalladas a los accionistas.43
41
ROOVER, de R. “La organización del
comercio...” Pg. 61.
42
Íbid. Pg. 62.
Junto a estos existía además el préstamo
marítimo, que se usó para financiar las
especulaciones comerciales a través de
los mares. La devolución del préstamo
estaba condicionada por la feliz llegada
de un navío o por el resultado feliz de un
viaje. Es decir, lo que le diferencia de los
otros es que aquí quien asume la
inversión de fondos asume el riesgo
marítimo. Había tres clases de préstamos
marítimos:
- Ordinario o foemus
nauticum: estaba asegurado
por una obligación general
sobre el patrimonio del
deudor.
- Respondentia: tanto el
préstamo como los intereses
debían pagarse aunque
desapareciera la nave con tal
de que el cargamento
quedase a salvo.44
- Préstamo de la gruesa: Se 11
hacía para equipar una nave o
atender las posibles
reparaciones hechas en
puerto extranjero y se
aseguraba su pago con el
casco, aparejo y enseres.
Alrededor de ciertos mercaderes, de
determinadas familias o de algunos
grupos se desarrollaron las “compañías”.
Las más celebres son las florentinas, los
Peruzzi, los Bardi o los Médicis. Estas
sociedades se basan en contratos que
comprometen a los contratantes para una
operación comercial o para una duración
limitada pero finalmente acaban siendo
los jefes de unos organismos estables. En
los siglos XIII y XIV estas casas
43
LÓPEZ, Roberto S. La revolución
comercial... Pg. 122.
44
Íbid. Pg. 65-67.
Jairo Pulpillo López
comerciales están muy centralizadas y
tienen en la cabeza a uno o varios
mercaderes con su conjunto de
sucursales. En el siglo XV se
descentralizan, como es el caso de los
Médicis. A su nivel se desarrollan
monopolios que Jacques Le Goff nombra
como cartels. Estos intentan establecer
monopolios y para ello reunían a
comerciantes y artesanos. Uno de los
más famosos está motivado por el
comercio del alumbre.45
Estos contratos implicaban operaciones
de crédito, lo que implicó
necesariamente el desarrollo de la banca.
Aunque las casas de préstamo no estaban
bien vistas aún puesto que la usura estaba
condenada por la Iglesia. La banca de
depósitos era más honorable debido a
que derivaba del cambio monetario. En
definitiva, el crédito a gran escala
constituía la base de los contratos
establecidos entre los mercaderes
dedicados al comercio al por mayor y a
larga distancia.46
b) La mejora de los métodos: los
seguros, la letra de cambio y
contabilidad
La extensión de los negocios a partir del
siglo XIII produjo una evolución en los
métodos y en las técnicas para disminuir
los riesgos. Existían préstamos
marítimos, ventas fingidas o se dividían
y repartían los riesgos en partes, también
llamadas locas.47 Estas partes se podían
vender, hipotecar, dar en commenda o
ingresar en el capital de una asociación.48
45
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros... Pp. 25-28.
46
LÓPEZ, Roberto S. La revolución
comercial... Pp. 123-124.
47
ROOVER, de R. “La organización del
comercio...” Pp. 70-71.
Uno de estos métodos desarrollados será
el método de los seguros. El sistema de
seguros no se desarrolló antes del 1300.49
El término securitas, que en un principio
haría referencia a un salvoconducto, se
refiere a un tipo de contrato de seguro
por el cual los mercaderes confían
mercancías a alguien que se compromete
a entregar las mercancías, a cambio de
una suma en concepto de securitas. No
será hasta los siglos XIV y XV cuando se
divulgarán.50
Otro adelanto en la técnica es la letra de
cambio, tratada por Le Goff en
Mercaderes y banqueros siguiendo los
estudios de R. de Roover. Primero sitúa
el éxito de la letra de cambio en el marco
de la evolución monetaria. Antes del
siglo XIII la economía cerrada y la
escasa amplitud de los intercambios
internacionales reducen el protagonismo
de la moneda europea, siendo
protagonistas las extranjeras en el 12
comercio internacional y
manteniéndose, pese a los intentos de
retorno al patrón oro en época carolingia
el patrón plata. El siglo XIII y la
revolución comercial traen consigo la
reanudación del patrón oro en Occidente,
pasando a ser el problema del cambio
protagonista. Hay que tener en cuenta
que existen dos patrones paralelos
entonces: el oro y la plata; que el precio
de los metales preciosos experimenta un
alza en los siglos XIV y XV, así como el
hambre del oro; el valor de las monedas
está en manos de los gobiernos y existen
48
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros... Pg. 31.
49
ROOVER, de R. “La organización del
comercio...” Pp. 70-71.
50
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros... Pp. 31-32.
Jairo Pulpillo López
fluctuaciones en los ciclos económicos,
aunque el mercader no es consciente.51
Siguiendo la definición de R. de Roover,
la letra de cambio era un convenio por el
que el donante proporcionaba una suma
al tomador y a cambio recibía un
compromiso pagadero a plazo en otro
lugar y otra moneda, generando una
operación de crédito y de cambio
vinculadas. Andrés Moreno Nieto
define, apoyado en Zorrilla Arena,
Santiago y José Silvestre Méndez, la
letra de cambio como: «aquel documento
que contiene una promesa de pago,
garantizada, solidariamente por el librador,
aceptante y demás personas que firmen el
documento, el librador es quien gira la letra,
la redacta y señala la cantidad que haya que
pagar, fecha que se libra y persona cuyo
favor se libra, el monto recibido será en un
lugar y moneda distinto al del inicio de la
acción»52.
Respondía, expone Le Goff, a cuatro
deseos del mercader ofreciéndole cuatro
posibilidades: Un medio de pago de una
operación comercial, un medio de
transferencia de fondos, una fuente de
crédito y un beneficio financiero.53
El desarrollo de estos métodos trae
consigo una mejoría también en la
técnica de la contabilidad. La teneduría
de los libros comerciales se vuelve más
escrupulosa, los métodos más simples y
la lectura más fácil. Son de una gran
complejidad y podemos encontrar
51
Ibid. Pp. 32-34.
52
MORENO NIETO, Andrés. Estrategias
de la banca y las casas comerciales
italianas en la baja Edad Media: La letra de
cambio y el crédito.
https://www.academia.edu/4216328/Estrate
gias_de_la_banca_y_las_casas_comerciales
_italianas_en_la_baja_Edad_Media_La_letr
a_de_cambio_y_el_cr%C3%A9dito (Sin
más referencias). Pg. 7.
numerosos registros: libros de las
sucursales, de compras, de ventas, de
materias primas, de depósitos a
terceros…54 Lanero, por ejemplo, nos
expone que en el caso de los libros de los
mercaderes venecianos de principios del
siglo XV encontramos la contabilidad de
operaciones, que muestra la pérdida o la
ganancia de cada inversión o negocio de
forma individualizada.55
Siguiendo los avances, pues, pronto se
hace necesario establecer presupuestos.
Todas las grandes firmas van a contar
con un doble juego de registros para las
cuentas abiertas a sus corresponsales en
el extranjero: compto nostro y compto
vostro, equivalentes a nuestras cuentas
corrientes y que hacen que las
liquidaciones por compensación sean
más fáciles. Pero quizás lo más
importante es que se desarrolla una
contabilidad por partida doble, que se ha
denominado como “revolución de la 13
contabilidad”.
Esto ha sido estudiado por Juan J.
Lanero, que nos habla del papel que
desempeñó la contabilidad en la génesis
del capitalismo. En su trabajo concluye,
tras un gran análisis, que «el desarrollo de
la partida doble fue, a la vez, causa y efecto
de la transición de los mercaderes
itinerantes a sedentarios. La expansión del
comercio y del número de inversiones en las
que un mercader podía estar inmerso a un
mismo tiempo creó la necesidad de una
53
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros... Pg. 36.
54
Ibid. Pg. 37.
55
LANERO FERNÁNDEZ, Juan J. Las
relaciones causales recíprocas del binomio
Partida Doble-desarrollo de Occidente: La
Teneduría de Libros de los mercaderes
medievales. Pecvnia, 10 (2010), pp. 265-
297.
Jairo Pulpillo López
integración y un ordenamiento que, en cierto
modo, la partida doble exigía, concitaba y
propagaba. Y como pasa con el binomio de
mejores técnicas en la navegación y
expansión del mercado, las relaciones
causales son recíprocas. Así, un comercio
más amplio demandaba un sistema
gerencial mejor; ese buen sistema gerencial
fue un factor decisivo en el incremento
comercial. Y, en efecto, eso es lo que
sucedió.»56
Nos encontramos ante unas
transformaciones profundas, el mercader
flamenco que iba a las ferias de la
Champagne ya no tiene que desplazarse
gracias a las galeras que llegan a Brujas
a cargar mercancías, los mercaderes
italianos se han instalado en Flandes, y el
mercader flamenco se ha convertido
pues en un intermediario, un agente. Nos
dice Le Goff que estos avances y
transformaciones acarrean también una
especialización en los mercaderes, que se
categorizan en: Los lombardos o
cahorsinos: prestamistas a corto plazo
cuyos clientes son de baja y mediana
condición; Los cambistas: Al aire libre,
en su banco o mesa, facilitan operaciones
a sus clientes cumpliendo dos funciones:
cambio de monedas y comercio de
metales preciosos. A la larga se
convierten en banqueros, añadiendo a
sus antiguas funciones las de aceptación
de depósitos y reinversiones para
préstamos; Y en la cima, los mercaderes-
banqueros, que llevan a cabo una
actividad financiera múltiple: comercio
de las letras de cambio, operaciones de
crédito, aceptación de depósitos, práctica
de los seguros y participación en varias
sociedades. Muchas veces son también
56
Íbid. Pg. 294.
productores, industriales. Un ejemplo
son los Médicis en Florencia.57
3. La organización del comercio:
- Desde el comercio ambulante
(1300 d.C.) a la hegemonía
italiana en los siglos XIV y
XV.
Para este apartado seguiremos las tesis
de R. de Roover, que nos proponen la
organización del comercio desde el
comercio ambulante a la hegemonía
italiana de los siglos XIV y XV. El autor
avisa de que la falta de fuentes provoca
que apenas se conozca nada de la
organización del comercio antes del
siglo XII, pero aun así desarrolla un gran
análisis que nos servirá de guía para
complementar lo ya expuesto.
Antes del siglo XII los mercaderes no
14
tenían asignado un lugar en el marco de
la sociedad feudal, sus actividades eran
consideradas como algo pecaminoso en
un contexto marcado por la doctrina de
la Iglesia católica, cuestión que
analizaremos más adelante. Para
protegerse de los riesgos más graves que
exigía su profesión se agruparon en
grupos y fraternidades, en gremios. Por
otra parte, los mercaderes eran a menudo
propietarios de las naves y navegantes.
Debían poseer aparte de una gran
fortaleza física una fibra moral y ciertos
conocimientos intelectuales para llevar a
cabo su trabajo. Estos mercaderes
acudían a las ferias y también establecían
contratos de commenda. En estos
tiempos, además, la dirección principal
57
LE GOFF: Mercaderes y banqueros…
Pp. 39-42.
Jairo Pulpillo López
del viaje estaba en manos de los propios
mercaderes.58
La política comercial tenía como
objetivo conseguir un trato preferente y
esforzarse por un control del comercio
del transporte. Así, las ciudades
marítimas italianas se pusieron al
servicio de los cruzados para obtener a
cambio privilegios comerciales y
permiso para establecer “colonias” en los
puertos de Palestina y Siria. También en
Túnez o Alejandría, aunque más
reducidos.59
Por tanto, nos encontramos, como
venimos argumentando en el trabajo, con
un comercio que despega, que se
desarrolla y que se expande. Los siglos
XII y XIII son testigos directos de este
viaje, así como del desarrollo de un
factor fundamental que vendrá a alterar
las estructuras establecidas en el devenir
de los siguientes siglos. Hablamos de la
Banca.
Este desarrollo hunde sus raíces en
Bizancio y en sus precedentes en Roma
y Grecia. Los primeros documentos que
nos hablan de la Banca son los
protocolos notariales de Génova del
siglo XII. Los cambistas recibían el
nombre de bancherius. Hacia el 1200 los
henoveses nos dicen que los banqueros
ya no se limitaban al cambio sino que
forman compañías, aceptan depósitos a
plazo, extienden el crédito y participan
en empresas comerciales por el mar. La
fuente que más detalle ofrece es una serie
de declaraciones de Guillermo
Cassinese. Prueban que era común entre
los mercaderes tener cuentas en los
Bancos y hacer pagos mediante
transferencias en vez de con dinero. Los
58
ROOVER, de R. “La organización del
comercio...” Pp. 57-74.
banqueros concedían también créditos a
los clientes para permitirles liquidar sus
cuentas y los acuerdos entre Bancos
hacían posible la transferencia de fondos
aun habiendo monedas diferentes entre
deudor y acreedor. El procedimiento no
queda tan claro, aunque el autor nos dice
que no se usaban cheques, sino que se
daban ordenes de transferencia
verbalmente y redactadas por el
banquero al dictado. Los protocolos
notariales nos muestran que los
cambistas genoveses, o banqueros,
hacían ocasionalmente adelantos de
dinero bajo la promesa de pagar en otro
país. Existía un procedimiento
denominado instrumentum ex causa
cambii que suponía esta transacción de
crédito y cambio, el prototipo de la letra
de cambio.60 Las ferias fueron
fundamentales durante el siglo XIII,
fueron el gran mercado internacional del
dinero. 15
Las ferias, al igual que los mercaderes
itinerantes fueron progresivamente
desapareciendo, como expusimos
anteriormente. Desde el siglo XIII las
compañías de Piacenza y de Siena
empezaron a establecer factores
permanentes en Génova, Marsella,
Brujas, París e incluso Inglaterra. Al
final del siglo XIII las compañías
italianas en lugar de enviar delegados a
las ferias de la Champagne abrían
sucursales en los alrededores de París,
Brujas y Londres. Esto es uno de los
paradigmas de la nueva tendencia que se
estaba dando en el comercio. Los
mercaderes habían aprendido a realizar
negocios por correspondencia en lugar
de tener contacto personal, esto
aumentaba el papeleo, lo que les ligaba
59
Íbid. Pp. 74-75.
60
Íbid. Pp. 82-83.
 Jairo Pulpillo López
más aun a una oficina fija. Todos estos
cambios ya estudiados (letras de
cambios, seguros, contabilidad…) van
ligados al auge de las compañías
italianas y sus sucursales en el
extranjero. Las compañías mercantiles y
bancarias italianas tuvieron sucursales o
corresponsalías en todos los centros
principales de Europa occidental.
Compañías como los Peruzzi (que en
Comercio en Europa hacia el 1450. Vía:
https://socialesjaranda.wikispaces.com/1.1.1.+ L
a+ transici%C3%B3n+ del+ feudalismo+ al+ capi
talismo
1310 tenían un capital inmenso), los
Acciaiuoli o los Bardi fueron de las más
fuertes, aunque su organización (eran
una sola entidad legal y comprendían la
casa central en Florencia y las sucursales
fuera de ella) rígida se mostró débil y
quebraron un poco antes de que
comenzara la Peste Negra. Tras esto, las
61
Íbid. Pp. 87-98.
compañías evolucionaron hacia otras
formas más flexibles y mejor protegidas
contra las caídas, destacando una entre
todas las demás: la Banca de los
Médicis.61
Esta casa fue fundada en 1397 cuando
Giovanni di Bicci de’Médici se
estableció como casa rival en asociación
con miembros de la familia Bardi. Al
principio solo tuvieron dos oficinas, una
en Florencia y la otra en Roma, pero tras
la muerte de Giovanni, con su hijo
Cósimo, se produjo una gran expansión.
Tenían sucursales en Brujas, Pisa,
Londres, Avignon y Milán, llegando a
ser incluso banqueros de los Papas. Esta
compañía, a diferencia de los Peruzzi,
estaba formada por varias sociedades
que constituían entidades separadas
legalmente, pero bajo el control de una
misma familia, como una especie de
“holding”. En su cenit el conjunto entero
estaba compuesto de la Banca de 16
Florencia, todas las sucursales de Italia y
del extranjero y tres establecimientos
manufactureros dentro de los muros de la
ciudad. El impulso de los Médicis y su
Banca trajo consigo también la
contabilidad por partida doble, ya
estudiada, y que significó, siguiendo a
Wener Sombart, la introducción del
comienzo de la empresa capitalista,
puesto que la obtención de beneficios se
vislumbraba como principio orientador
de la actividad económica.62
En el siglo XV se producen unos giros en
las políticas de las autoridades públicas.
Ante la corrupción de los cambistas y las
quiebras de los Bancos. En los Países
Bajos, por ejemplo, se abolió la Banca,
en Venecia también se eliminó la Banca
62
Íbid. Pp. 98-116.
Jairo Pulpillo López

privada. Otra característica de estos urbana no estaba tan desarrollada, las

tiempos es que el mercader sedentario sociedades apenas existían, la
está informado de las condiciones del contabilidad era muy rudimentaria, la
mercado y de los negocios en otras letra de cambio, en su versión formal, era
plazas, la importancia de las noticias desconocida…64
sobre esto es que los especuladores
En el siglo XII habían colonizado las
obtenían grandes beneficios, aunque con
tierras eslavas más allá del Elba y para
unos métodos poco escrupulosos:
los siglos XIV y XV ciudades como
difundían falsos rumores o retenían
Estocolmo o Riga todavía eran alemanas.
informes. Para los siglos XIV y XV
De las sociedades ocasionales, las más
también encontramos colonias italianas
típicas eran las Sendeve y las
en Brujas o Londres, siguiendo el estilo
Wederlegginge. Las primeras se
de las ya establecidas en Oriente.63
asemejaban la commenda y la segunda
- El comercio hanseático e era un contrato limitado a una sola
inglés empresa u operación entre dos socios.
Uno aportaba el capital y el otro dirigía
Los otros focos de comercio en la Edad
el negocio y hacía los viajes. La
Media son el hanseático y el inglés. El
institución más típica es la gegenseitige
hanseático es muy distinto del italiano,
Ferngesellschaft o sociedad de agencia
aunque existe una analogía: ambos
mutua. Un pacto no formal en el que un
estuvieron dominados por los
socio en una plaza y otro en otra
mercaderes de una sola nación. Italianos
diferente acordaban actuar como agente
en un caso, alemanes en otro. Las
del otro y vender las recíprocas 17
ciudades hanseáticas estaban unidas en
consignaciones en beneficio común.
una sola Liga, cuya influencia en el
Cabe decir que este comercio también se
Báltico fue más fuerte que la italiana en
fue haciendo sedentario, pero
el Mediterráneo. Su política consistió en
generalmente esta técnica no avanzó
conservar el control sobre el comercio
mucho. Los mercaderes hanseáticos
del Báltico contra cualquier intruso,
itinerantes no eran residentes
incluso si otros métodos fallaban, usando
permanentes, se alojaban en posadas y
la fuerza. Una diferencia entre el
hostales y confiaban en sus posaderos
comercio hanseático y el italiano es que
para los negocios. Esta figura es la del
este último tenía un gran número de
mesonero-corredor. Por último, cabe
focos de comercio, mientras que el
decir que los mercaderes hanseáticos se
primero se extendía a lo largo de un solo
asociaban en “Hansa”. La Liga
eje, con el centro en Lübeck. Desde aquí
hanseática se transformó en un gremio de
se extendían dos brazos, una hacia el
mercaderes en una confederación de
Oeste (Brujas, Londres) y otro al Este
ciudades. En los siglos XIV y XV sus
(Riga, más allá de Novgorod). Había otro
cuatro establecimientos más importantes
brote hacia Bergen, en Noruega. Esta
eran: St. Peter’s Court, en Novgorod; el
disposición permitía a los comerciantes
Puente, en Bergen; el Steelyard, en
mantenerse con una mecánica más
primitiva que los italianos. La vida

63 64
Íbid. Pp. 121-126. Íbid. Pp. 130-132.
Jairo Pulpillo López
Londres, y el Mercader alemán, en
Brujas.65
El comercio inglés es tratado también
por R. de Roover, aunque de forma más
resumida, dando solo ciertos aspectos de
este. Afirma que hubo mercaderes
ingleses que desarrollaron un amplio
negocio, pero actuaban más con factores
y aprendices. Las asociaciones fueron
corrientes. Podemos distinguir entre las
asociaciones ocasionales y las de
naturaleza más permanente, en las que
los socios operaban juntos con un capital
común. Las naves, al igual que en el resto
de Europa, eran propiedad de varios
accionistas pero se concedían a un
patrón. Este asumía el mando y la
responsabilidad de su explotación.
Había sociedades mutuas y muchos
avances como la letra de cambio o la
partida doble habían sido introducidas.
Además, el comercio inglés está
caracterizado por el control del comercio
de explotación, las cortas distancias
(estaba limitado en el siglo XIV y XV al
Canal y a la Bahía de Vizcaya) y por la
regulación de las compañías
comerciantes. Aunque cada miembro
comerciase por su cuenta debía cumplir
unas condiciones impuestas por estas,
que fijaba precios, cuotas y porciones en
la capacidad de embarque. En el siglo
XV encontramos dos compañías: la
Fellowship of the Staple (Lana) y los
Merchant Adventurers (paños y tejidos).
Por razones políticas y fiscales, las
compañías recibían un fuerte apoyo del
gobierno inglés.66
R. de Roover concluye este mapa general
del comercio asegurando que tanto el
65
Íbid. Pp. 132-138.
66
Íbid. Pp. 144-147.
67
Íbid. Pg. 147.
gobierno inglés, como las Repúblicas
italianas o la Liga hanseática tenían el
objetivo de obtener el control del
transporte comercial y conseguir
conservar su posición privilegiada. Este
objetivo, afirma, se conseguía por una
organización comercial superior, por la
fuerza, o combinando ambas.67
4. Papel social del mercader.
Como dijimos anteriormente, el
desarrollo del comercio y de las ciudades
va de la mano. Conforme las ciudades se
agrandaron, más numerosos fueron el
comercio y la industria. Conforme se
iban desarrollando también se fueron
fortificando, convirtiéndose en burgos.
De ahí que a sus habitantes, desde el
siglo XI, se les denominara como
burgueses.68 El poderío económico que
van a desarrollar está estrechamente
ligado al desarrollo de las ciudades. En
estas establecen su ámbito de relaciones
18
y acaban siendo el centro de su poder
político y económico en el siglo XIII.
¿Cómo llegan los mercaderes a esta
situación? A través de una serie de
relaciones con las otras clases sociales:
nobleza, artesanos, obreros, campesinos
e Iglesia.69 Le Goff nos servirá de
excelente guía para acercarnos a tales
relaciones.
Con la nobleza debilitándose por el
declive de la economía rural de tipo
feudal nos encontramos dos tipos de
situaciones, una parte de la nobleza que
renuncia al comercio y otra que busca
participar en él. Estos últimos emplean
capitales o se dedican personalmente a
los negocios. Además, afirma el
68
PIRENNE, Henri: Las ciudades en la
Edad Media... Pp. 87-99.
69
LE GOFF: Mercaderes y banqueros…
Pg. 47.
Jairo Pulpillo López
historiador francés siguiendo los
estudios de André Sayous y Roberto
López, al fundirse con la nueva clase
mercantil dan lugar a una nueva
aristocracia en la que se confunden los
viejos feudales, los viejos funcionarios
señoriales y reales y los nuevos ricos. La
oposición entre la nueva clase mercantil
burguesa y la vieja aristocracia se atenúa
en los siglos XIV y XV bajo una doble
evolución: La primera evolución tiende a
apartar a la clase burguesa de las clases
populares urbanas y la segunda arrastra a
los ricos mercaderes a ingresar en la
nobleza, generalmente a través del
matrimonio. Fundamentalmente el
proceso se resume en un
ennoblecimiento del burgués y un
aburguesamiento del noble. La
evolución de la burguesía a este respecto
entre los siglos XIII y XIV sigue los
siguientes pasos: 1. Los burgueses se
instalan en la ciudad e incrementan su
riqueza. 2. Consiguen cargos
municipales y participan en la dirección
política de la ciudad. 3. Adquieren
territorios feudales por compra o a través
de matrimonio. 4. Se ennoblecen, las
tierras se las otorgan los príncipes como
recompensa a los servicios prestados. 5.
Se les confiere una carta de nobleza. 6.
Finalmente pueden acceder a la nobleza
militar y convertirse en caballeros.
Aunque las dos últimas fases solo la
alcanzan una decena de familias.70
Las clases urbanas populares sufrieron
más el proceso puesto que la nueva
burguesía los sujeta con el poder
económico y con el poder político. Como
ejemplifica con el caso de Boinebroke, la
nueva clase burguesa tiene el dinero, el
70
Íbid. Pp. 48-52.
71
Íbid. Pp. 52-62.
72
Íbid. Pg. 61.
trabajo y la vivienda. La clase campesina
sufrió también la dureza por parte de los
mercaderes a partir de la crisis del siglo
XIV. La actitud de la nueva clase
burguesa se endurece debido a que
aumenta el repliegue de los capitales
mercantiles sobre la tierra, acelerándose
a partir del siglo XIV la tendencia de los
mercaderes en convertirse en rentistas.71
Con estos alicientes, la burguesía se
constituye por tanto como clase
propiamente dicha, con su espíritu de
clase fundamentada en el dinero, sus
negocios y su poder político. Esta clase
recibe el nombre de patriciado. J.
Lestocquoy la define como una clase
social cuyos perfiles no han recibido una
confirmación jurídica puesto que se trata
de una fracción de la burguesía,
generalmente la más rica pero sobre todo
la más poderosa. Adquiere toda su
amplitud en las ciudades en las que la
industria y el gran comercio ofrecen 19
posibilidades de enriquecimiento casi
ilimitadas.72
H. Van Werveke lo define como «un
estrato de la población urbana, socialmente
coherente y bien acomodado, que tiende a
organizarse a sí mismo, desde el punto de
vista político, como una clase cerrada y
privilegiada»73. Así mismo, realiza un
análisis bastante explicativo de esta
nueva clase. Advierte que es imposible
dar una imagen completa del patriciado
por su considerable diversidad. Así,
indica casos divergentes: En Italia el
patriciado se distinguió porque su
nobleza vivía en el campo y en las
ciudades, mientras que en los países
nórdicos solo en el primero. Por tanto, en
el norte el elemento noble apenas cuenta
73
WERVEKE, Van H. “El auge de las
ciudades...”. Pp.36-37.
Jairo Pulpillo López
con la composición del patriciado,
mientras que en el sur de los Alpes es un
elemento fundamental. Una segunda
divergencia está relacionada con el grado
de desarrollo de las ciudades, su
extensión industrial y comercial. En este
sentido, en aquellos centros de pequeño
tamaño la clase dirigente está compuesta
de propietarios rentistas mientras que en
las grandes ciudades predomina el
elemento mercantil.74 El apogeo del
patriciado se sitúa en el siglo XIII.75
Mención aparte merece el
comportamiento de la Iglesia con los
mercaderes y viceversa. Al inicio y
durante el desarrollo de la revolución
comercial la Iglesia está vinculada al
poder feudal, desarrollando por tanto una
actitud de desprecio hacia el comercio
normalmente amparada en la usura.
Conforme avanza en el tiempo la
revolución comercial la Iglesia va a
modificar su actitud respecto a los
mercaderes y es cada vez más favorable
a adoptar en su seno a los mercaderes. Es
evidente que le necesita por su dinero y
actividades y el Papado no tarda en unir
su poder al de los grandes banqueros
italianos, y no tardó en justificar
ideológicamente su actividad. No
obstante, afirma Le Goff que lejos de
haber representado un obstáculo para el
desarrollo del capitalismo, la Iglesia le
habría hecho un servicio puesto que la
condena de la usura y de ciertas formas
de préstamo con intereses llevó a los
mercaderes a perfeccionar sus métodos,
a recurrir a sutilidades. Por ejemplo, la
74
Íbid. Pg. 37.
75
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros… Pg. 61.
76
Íbid. Pp. 99-103.
77
Íbid. Pp. 43-44.
letra de cambio encuentra su origen en el
deseo de obedecer a la Iglesia
sustituyendo una operación de crédito
por una de cambio.76
5. Conclusión: El comercio en la
transición del feudalismo al
capitalismo.
Todo lo estudiado hasta ahora nos
muestra una evolución tanto económica
como social. Enmarcados aun en un
sistema de producción feudal,
encontramos, en estos mercaderes,
ciertos elementos que nos llevan a
preguntarnos acerca de su papel en esta
sociedad. Le Goff los considera como
figuras precapitalistas argumentando que
estos mercaderes actúan dentro de un
marco feudal pero contribuyendo a su
derrumbe. Los grandes mercaderes
allanan el advenimiento al capitalismo.77
Al igual que Dobb, ve en este modo de
20
producción y tras el auge del comercio
una serie de elementos que se
constituyen como un embrión de las
relaciones de producción burguesas:
acumulación primitiva de capital que
inicia un proceso de diferenciación de
clases78, que E. A. Kosminsky ve en la
expropiación de la propiedad territorial a
las clases rurales79, aceleraciones de la
concentración de los medios de
producción, o la transformación de
obreros y campesinos en asalariados80,
son un ejemplo de ello.
Como expone Rodney Hilton en la
introducción al debate sobre la transición
78
HILTON, Rodney et alii. La transición
del feudalismo al capitalismo. Crítica.
Barcelona, 1980. Pg. 235.
79
LE GOFF, Jacques: Mercaderes y
banqueros… pg. 44.
80
Íbid. Pg. 44.
Jairo Pulpillo López

del feudalismo al capitalismo en el que, La conclusión podemos extraerla de las

entre otros, participan Maurice Dobb, ideas de Maurice Dobb, que expone que
Paul Sweezy o Eric Hobsbawm, los el comercio ejerció su influencia para
comerciantes italianos acumularon derrumbar el feudalismo en la medida en
algunas de las mayores fortunas que acentuó los conflictos internos del
extrayéndolas, en su mayor parte, del antiguo modo de producción.84
tráfico de mercancías de elevado precio.
También negociaban con dinero en
metálico como banqueros. Sin embargo,
pese a los indicios que nos puedan llevar
a hablar de estos mercaderes como
capitalistas, Hilton nos dice, al igual que
Marx, que no son innovadores puesto
que mantienen el capital en la esfera
estricta de la circulación y no lo invierten
jamás en la producción industrial o
agrícola. Es decir, la revolución
comercial no alteró ni un ápice el modo
de producción feudal.81 No obstante,
afirma más tarde, conforme la
distribución de mercancías se vio
liberada de trabas quedaron establecidas
las condiciones previas necesarias para 21
el ulterior desarrollo capitalista.82
El propio Marx nos sirve como guía al
debate en cuestión. Como citamos al
inicio del trabajo, afirma que «La
circulación de mercancías es el punto de
arranque del capital. La producción de
mercancías y su circulación desarrollada, o
sea, el comercio, forman las premisas
históricas en que surge el capital.»83. Con
lo cual, el papel del comercio es
fundamental para el devenir del
capitalismo. Sin embargo, si seguimos
las tesis marxistas, el capitalismo como
tal no aparece hasta el siglo XVI. No
podemos hablar de capitalismo en los
períodos que abarcan la revolución
comercial.

81 83
HILTON, Rodney et alii: La transición Ibid. Pg. 69.
84
del feudalismo al capitalismo… Pp. 27-28. Ibid. Pg. 83.
82
Íbid. Pg. 32.
Jairo Pulpillo López

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