Prefacio

Al reprochar a la "historia tradicional", Paul Valéry ha citado "la

conquista de la tierra por la electricidad" como ejemplo de uno de esos
" fenómenos notables" que pasa por alto, a pesar de que tienen "más
sentido y mayores posibilidades de configurar nuestro entorno inmediato".
futuro que todos los acontecimientos políticos combinados.

Marc Bloch, El grafiti del historiador

Una tecnología no es simplemente un sistema de máquinas con

ciertas funciones; es parte de un mundo social. La electrificación
no es una fuerza implacable que se mueve a lo largo de la historia,
sino un proceso social que varía de una época a otra y de una
cultura a otra. En Estados Unidos la electrificación no era una
"cosa" que viniera de fuera de la sociedad y tuviera un "impacto";
más bien, ¡era un interno! desarrollo moldeado por su contexto
social. Dicho de otra manera, cada tecnología es una extensión de la
vida humana: alguien la fabrica, alguien la posee, algunos se oponen
a ella, muchos la usan y todos la interpretan. El tranvía eléctrico,
por ejemplo, proporcionaba transporte, pero había más que eso.
Las empresas de tracción callejera fueron conducidas a los negocios
relacionados con la publicidad, la especulación inmobiliaria, la
venta de excedentes de energía eléctrica, la gestión de parques de
atracciones y el transporte de mercancías ligeras. Los
estadounidenses usaron el tranvía para transformar el paisaje
urbano, haciendo posible una ciudad más grande, extend iéndose
hacia el campo e integrando aldeas más pequeñas al mercado
urbano. Viajar en tranvía se convirtió en un nuevo tipo de turismo
y se convirtió en un tema de pintura y poesía. La aceptación
popular del tranvía también puede plantear cuestiones políticas.
¿Quién debe poseerlo y controlarlo? ¿Deberían sindicalizarse sus
trabajadores? ¿Condujo el tranvía a la concentración oa la difusión
urbana, y cuál era deseable? Como toda tecnología, el tranvía
eléctrico implicó varias]. negocio
Prefacio _
nesses, abrió nuevas agendas sociales y planteó cuestiones
políticas. No era una cosa aislada, sino un conjunto abierto de
problemas y posibilidades.
Por lo tanto, es fundamentalmente erróneo pensar en "el borne" o
"la fábrica" o "la ciudad" como objetos pasivos y sólidos que
experimentan una transformación abstracta llamada "electrificación".
Más bien, cada institución es un terreno, un espacio social que
incorpora la electricidad en un determinado momento histórico
como parte de su desarrollo continuo. La electrificación es una
serie de elecciones basadas solo en parte en consideraciones técnicas ,
y su significado debe buscarse en los muchos contextos en los que
los estadounidenses decidieron cómo usarla. Eligieron, por ejemplo, no
vivir en ciudades con servicios eléctricos colectivizados sino en casas
suburbanas con electrodomésticos individuales. Preferían el
automóvil al carrito eléctrico, las lavadoras domésticas a las
lavanderías comerciales. Los estadounidenses adoptaron las
tecnologías eléctricas en una amplia gama de contextos sociales,
políticos, económicos y estéticos, entretejiéndolas en el tejido de la
experiencia. La bombilla en sí misma no fue simplemente un
sustituto de la iluminación de gas, sino que facilitó las
transformaciones sociales. Los ingenieros de iluminación crearon
una nueva experiencia del espacio nocturno que muchos pintores y
fotógrafos representaron, incluidos nuevos tipos de espectáculos
públicos en ferias mundiales y a lo largo de la Gran Vía Blanca.
Como toda innovación, la luz eléctrica sólo produjo
transformaciones a medida que se incorporaba a las estructuras de
la vida pública.

El título Electribing America sugiere estas transformaciones y

puede leerse de dos maneras: como un proceso social que tiene lugar
durante un período de sesenta años en los Estados Unidos, o como
una "Estados Unidos excitante y sobrealimentada". Porque
"electrificar" era tanto un proceso como un atributo, y los
estadounidenses entendían la nueva tecnología en ambos sentidos.
Pasaron regularmente de ver la electricidad en términos de
cambio técnico a un nivel metafórico en el que significaba novedad,
emoción, modernidad y mayor conciencia. Cualquier cosa eléctrica
estaba saturada de energía, y la nación llegó a admirar las "viras
vivas", las "dínamos humanas" y las "actuaciones electrizantes". En
el nivel más abstracto, la intensificación del uso de la energía
representó la creciente grandeza nacional de los Estados Unidos. En
la experiencia diaria , la adopción de la electricidad cambió la
apariencia y multiplicó los significados de los paisajes de la vida,
haciendo posible el suburbio de los coches de calle, los grandes
almacenes, el parque de atracciones, la fábrica en cadena de
montaje, el hogar electrificado, la granja modernizada, y la
prolongación utópica de todos ellos, la feria mundial.
 Preface xi

Como la electrificación penetró por todas partes, su historia social

casi no tiene límites, atravesando historias de la ciudad, el transporte,
el trabajo, las profesiones, la industria, los negocios, la ingeniería,
la física, la mujer, la agricultura, la medicina, la publicidad, el
arte, la arquitectura y más. La especialización académica casi
prohíbe un examen completo de un tema tan interdisciplinario, y la
mayor parte de la investigación hasta la fecha se ha centrado en el
desarrollo interno de los sistemas de energía eléctrica, enfatizando
la secuencia de inventos que los hicieron posibles y los
empresarios que construyeron la industria. En resumen, varias
generaciones después de que Valéry reprochara a los historiadores
ignorar "la conquista de la tierra por la electricidad", todavía no
tenemos un tratamiento amplio del tema. Sin embargo, como sabía
Bloch, Valéry estaba completamente equivocado al pensar "que este
fenómeno debe eludir necesariamente al historiador" porque
"no hay documentos que se refie ran específicamente a él". De
hecho, la evidencia documental es enorme y no revela la conquista
de la tierra por una fuerza abstracta sino un patrón complejo de
elecciones humanas. Este volumen examina el proceso de
electrificación de Estados Unidos desde el punto de vista del público
en general. Desvía la atención de los inventores y capitanes de la
industria a la gente común: consumidores, trabajadores,
reformadores, amas de casa y agricultores. El tema c entral no se
convierte en genio, ni en ganancias, ni en máquinas, ni en
descubrimientos científicos, sino en la experiencia humana de
hacer que la electricidad sea parte de la ciudad, la fábrica, el hogar y
la granja. Entonces, para empezar , ¿cómo incorporó una comunidad
estadounidense típica la electricidad en su vida diaria?