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El 21 de octubre de 1803, Dalton expuso por primera vez su teoría atómica en una
conferencia que pronunció en Manchester, ante un auditorio de siete personas. Su teoría
consiguió más divulgación al publicarla, en 1808, en la primera parte de su obra Nuevo
sistema de filosofía química.
Los elementos están formados por átomos, partículas materiales minúsculas que no
pueden crearse, destruirse ni dividirse.
Todos los átomos de un determinado elemento son idénticos, tanto en la masa como
en sus demás propiedades. Como veremos después, algunos de estos postulados
fueron erróneos.
Los átomos de distintos elementos tienen diferente masa y propiedades, por ejemplo:
no es lo mismo un átomo de hidrogeno que un átomo de cobre.
Los átomos se combinan entre sí en proporciones simples, expresables en números
enteros, para formar "átomos compuestos" (lo que hoy llamamos moléculas, concepto
que sería introducido después por Amadeo Avogadro)
Cuando se combinan para formar compuestos, los átomos se ordenan según relaciones
simples, describibles mediante números enteros, a esto se llamo La ley de las
proporciones múltiples o actualmente se conoce como Ley de Dalton.
Cuando dos elementos se combinan para dar mas de un compuesto, una masa constante de
uno de ellos se combinará con masas variables del otro. Estas masas variables guardan entre
si una relación sencilla de números enteros.