Desarrollo histórico
de la neuropsicología
INTENTOS TEMPRANOS POR COMPRENDER AL CEREBRO
La hipótesis cerebral
El problem a de ubicación de funciones
INICIO DE LA NEUROPSICOLOGÍA MODERNA: BROCA
Antecedentes a Broca: Gall y Bouillaud
El caso de "Tan"
Concepto de dominancia hemisférica: hemisferio
izquierdo y lenguaje
Descubrimiento de la corteza m otora: Fritsch e Hitzig
DESCUBRIMIENTOS POSTERIORES: WERN1CKE
Descubrimiento de W ernicke de la afasia receptiva
Concepto de procesamiento secuencíal
Hipótesis del síndrome de desconexión
Concepto de especialización hemisférica
complem entaria: el papel del hemisferio derecho
En 1882, el neurólogo fran cés Joseph Ju les D ejarine
reportó un caso inusual. Su paciente, un exitoso hombre
de negocios, había despertado una mañana para descubrir
que había perdido la capacidad para leer. Él podía hablar y
com prender el lenguaje, podía ver y escribir, pero no podía
leer, ni siquiera incluso lo que él mismo había escrito'(no
obstante, podía leer si tocaba las letras resaltadas). Pocos
días después, al despertar, el hom bre descubrió que tam­
bién había perdido la capacidad para escribir.
¿Q ué podía haber causado tal síndrome tan enigm áti­
ca? La respuesta a esta pregunta, descubierta sólo p o s t
m ortem , proporcionó evidencia para una im portante
Ejemplo de síndrome de desconexión: alexia sin
agrafía
LOCALIZACIÓN EN OPOSICIÓN AL HOLISMO
Límites de la localización: los "mapmakers"
Reconciliación de los enfoques holista y localizacionista;
concepto de jerarquía de Hughlings-Jackson
Prejuicios y preconceptos en la neuropsicología de
principios del siglo xx
EL ENFOQUE PSICOMÉTRICO DE LA NEUROPSICOLOGÍA
Estudios de grupo y análisis estadístico
El papel perm anente de los estudios de caso
HALLAZGOS RECIENTES
RESUMEN
hipótesis acerca del sistem a nervioso en el siglo XIX: la
hipótesis de que diferentes áreas del cerebro están especia­
lizadas para diferentes funciones y que, si se interrumpían
las conexiones entre las áreas, se perdían distintas capaci­
dades. La historia tem prana de la neuropsicología está
marcada por casos específicos como éste, cada uno contri­
buye con alguna pieza im portante en el rompecabezas de
cómo funciona el cerebro. En este capítulo consideraremos
la historia de la neuropsicología desde los primeros inten­
tos humanos por comprender cómo se controla el compor­
tamiento hasta los más recientes hallazgos acerca de la
organización del cerebro.
4 PARTEI Fundamentos
1994, p. i.)
INTENTOS TEMPRANOS POR COM PRENDER
AL CEREBRO
La hipótesis cereb ral
Al considerar la historia de la neuropsicología, uno
de los prim eros conceptos que encontram os es la
h ipótesis cerebral, que es la idea de que el cerebro es
el órgano biológico que controla y dirige el compor­
tam iento. Puede parecer extraño pensar en esto
como una hipótesis, pues en la actualidad tomamos
esto como un hecho. Sin embargo, a lo largo de la his­
toria, diversos órganos han sido identificados como
el centro de los pensam ientos y sentim ientos. Los
residuos de algunas de estas nociones sobreviven en
nuestra lengua cuando, por ejem plo, hablam os del
corazón com o el asiento de la com pasión o las "tri­
pas" como la fuente del coraje.
Los com ienzos de la especulación hum ana acerca
de la relación entre el cuerpo y la m ente se pierden
en las brum as de la prehistoria. Se sabe que en tiem­
pos prehistóricos, la trepanación, la apertura quirúr­
gica del cráneo (ahora denom inada cran eotom ía),
era una práctica m uy difundida (figura 1.1). Debido
a que m uchos cráneos trepanados m uestran signos
de curación alrededor de la herida, podem os inferir
que los pacientes frecuentem ente sobrevivían al pro­
cedim iento. A unque no existe in form ación directa
FIGURA 1.2 Reconstrucdón con rayos X del método que
se cree fue usado por los antiguos egipdos para drenar el
contenido del cráneo durante el proceso de embalsama­
miento. (Tomado de Fleming et al., 1980, p. 32.)
concerniente a por qué se realizaron estos proced i­
mientos, es casi cierto que ellos representan intentos
primitivos de neurocirugía y, por tanto, una aprecia­
ción de la im portancia del cerebro para el funciona­
miento del cuerpo.
L O S E G IP C IO S Los antiguos egipcios han dejado
pistas acerca de su p reocu p ación por el cerebro en
sus prácticas funerarias. Com o parte de su elabora­
do proceso de m om ificación, rem ovían órganos del
cuerpo y/o los preservaban si eran considerados
importantes para la vida en el m ás allá, o los desecha­
ban si no eran considerados im portantes. Corazón,
hígado, bazo y otros órganos eran rem ovidos con
extremo cuidado y alm acenados en urnas separadas.
En contraste, el cerebro era desechado. Se cree que
los em balsam adores se desh acían del cerebro m e­
diante la inserción de una barra m etálica en la cavi­
dad craneal a través de la nariz y luego hacían girar
la barra hasta que el ya de p or sí suave tejido se
volvía líquido y drenaba hacia fuera por la nariz
(figura 1.2).
De m anera irónica, la m ism a cultura es la fuente
del m ás antiguo registro de observación de la rela­
ción entre el cerebro y la conducta. El Papiro Quirúr­
gico Edwin Sm ith, el cual probablem ente data desde
el segundo m ilenio a.C., con tien e descripciones de
 CAPITULO 1 Desarrollo histórico de la neuropsicología 5

Título FIGURA 1.3 Una pordón del Papiro

IV 5 Quirúrgico Edwin Smith. (Tomado de
Breasted, 1930, pp. 203,205.)

Examen
IV 5-7

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Diagnóstico
IV 7-9

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varios casos m édicos. Uno de ellos (figura 1.3) des­
cribe a un hombre que sufrió una severa herida en el
lado izquierdo de su cabeza y desde entonces de­
m ostró una d esviación del ojo izqu ierd o y arrastre
del pie del m ismo lado:
[T ítulo] In struccio nes co n cern ien tes a u n g olpe
EN SU CRÁNEO BAJO LA PIEL DE LA CABEZA [E x a m e n ]
Si usted exam ina a un hombre que tiene un golpe
en su cráneo, bajo la piel de su cabeza, mientras
no hay nada en absoluto sobre ella, usted debe
palpar su herida. Debe usted encontrar que hay
una hinchazón sobresaliente en el exterior del
golpe que está en su cráneo, mientras su ojo está
torcido debido a él, en el lado de la lesión que
está en su cráneo; él cam ina arrastrando los pies
con su suela, del lado donde tiene la lesión que
está en su cráneo, [Diagnóstico] usted debe de
6 PARTE I Fundamentos
com ún acuerdo con el cual a quien algo que entra
desde afuera tiene entusiasmo... una dolencia que
no debe ser tratada (Breasted, 1930, pp. 203-206).
Es com ún encontrar deterioro en el m ovim iento
de las extrem idades inferiores después de lesiones en
la cabeza, por lo que puede ser difícil apreciar la
im portancia de esta observación. Lo que tenem os
aquí es n ad a m enos que el prim er registro de una
observación que apoya la noción de que el cerebro
controla de alguna manera el resto del cuerpo, el pri­
m er paso registrado hacia el desarrollo del conoci­
miento acerca de la relación entre cerebro y conducta.
R esulta interesante saber que esta p rim era des­
cripción de una relación entre cerebro y conducta sea
errónea. Los deterioros son ip sila te ra les a la lesión
(están en el m ism o lado) en lugar de ser contraíate-
rales (en el lado opuesto), com o sabem os ahora con
base en nuestra actual com prensión de que el lado
izquierdo del cerebro controla el lado derecho del
cuerpo y viceversa. No obstante, esta d iscrepancia
puede ser explicada por lo que ahora se conoce como
un efecto de contragolpe. Cuando existe un golpe en
la cabeza, el cerebro, flotando en fluido cerebrospi­
nal, con frecuencia es "m agullado" cuando es lanza­
do contra el lado opuesto del cráneo. Esta lesión en
el lado opuesto del cerebro podría causar deterioros
en el m ism o lado del cuerpo que el golpe a la cabeza.
Sin em bargo, sin tom ar en cuenta los detalles, esta
observación aún es la prim era evidencia registrada
que podría servir como apoyo para la hipótesis cere­
bral, aunque el observador egipcio no da dicho salto
teórico.
L O S G R IE G O S Los antiguos griegos estaban divi­
didos en sus opiniones acerca del cerebro. En el siglo
v a.C., A lcm eón de Crotona propuso que el cerebro
era el "asiento del alm a", y en el siglo iv a.C., Platón
realizó una propuesta sim ilar, con el argum ento de
que la cabeza era la parte del cuerpo más cercana a
los cielos y, en consecuencia, la más probable para
contener el m ás divino órgano. En contraste, Empé-
docles, en el siglo v a.C., propuso que el corazón era
el asiento del alm a, y A ristóteles, un siglo después,
concordó con él. A ristóteles razonó que el cerebro,
con su elaborada red de vasos sanguíneos y su posi­
ción cerca de la superficie del cuerpo, servía para
enfriar la sangre. El corazón, argumentaba, al ser una
estructura activa y central, era más apropiado como
el órgano del pensamiento y los sentimientos. Éste es
un atrevido ejemplo de las tram pas del racionalismo,
razonam ientos que no son sujetos a la crítica im pues­
ta por las pruebas experim entales. Com o verem os
m ás adelante, ésta no sería la últim a ocasión en la
historia de la neuropsicología en la que se generarían
conclusiones infundadas acerca de las bases biológi­
cas de la conducta m ediante un enfoque racionalista.
H ipócrates (460-377 a.C .), el m ás astuto observa­
dor de la enferm edad, se suscribió a la hipótesis del
cerebro. En uno de los m ás fam osos pasajes adscritos
a él, se lee:
Y los hombres deben saber que de nada más que
de ahí (del cerebro) vienen las alegrías, delicias,
risas y deportes, y tristezas, penas, desalientos y
lam entaciones... Y por el m ism o órgano nos vol­
vem os locos y delirantes, y los m iedos y terrores
nos asaltan, algunos por la noche, y algunos
durante el día, y sueños e interm inables andan­
zas, y cuidados que no son apropiados, e igno­
rancia de las circunstancias presentes, desuso e
impericia. Todas estas cosas perduran en el cere­
bro cuando no está saludable, sino m ás caliente,
m ás frío, más húm edo o más seco que lo natural,
o cuando sufre cualquier otra afección preterna­
tural e inusual. Y nos volvem os locos por la
hum edad (del cerebro) (Adams, 1939, p. 366).
Hipócrates debió haber basado estas conclusiones
en parte en sus observaciones registradas de que las
personas con heridas en la cabeza tam bién sufrían
parálisis, convulsiones y deterioros del habla. De
hecho, las observaciones de Hipócrates pudieron con­
ducirlo a posteriores descubrimientos acerca del cere­
bro. Él observó gente con lesiones en el lado izquier­
do de la cabeza y convulsiones en el lado derecho del
cuerpo, evidencia de la relación contralateral entre
cerebro y cuerpo. Tam bién vio gente con deterioros
del h abla ju nto con con vulsion es del lado derecho
del cuerpo. A p artir de estas dos observaciones, él
pudo inferir en la esp ecialización del hem isferio
izquierdo para el lenguaje. Pero el m undo tuvo que
esperar más de dos m ilenios p ara que esta relación
fuese conceptualizada y luego establecida de manera
em pírica por el cirujano fran cés Paul Broca, en el
siglo XIX.
El problem a de u b icación de funciones
G A LEN O Y LA H IP Ó T E S IS V E N T R IC U L A R En
la época rom ana, la h ip ó tesis cerebral llegó a ser
ampliamente aceptada. El gran médico romano Gale­
no (129-ca. 199) se adhirió a esta visión. Entonces sur­
gió la pregunta de en qué lu gar del cerebro tenían
lu gar las diversas fun cion es psicológicas (com o la
 CAPITULO 7 Desarrollo histórico de la neuropsicología 7

percepción, m em oria y pensam iento). Esta cuestión

es referid a como el problem a de la lo ca liz a ció n de
funciones. Galeno creyó que los ventrículos cerebra­
les, cavidades llenas de fluido en las profundidades
del cerebro, eran las estructuras en las cuales se ubi­
caban el pensam iento y otros procesos psicológicos,
y esta idea se m antuvo hasta la Edad M edia. En el
siglo IV, N em esio laboró en torno a esta h ip ó tesis
ventricular, y asignó diversos procesos psicológicos
a u bicaciones dentro de diferentes ventrículos. La
idea se m antuvo por siglos hasta el Renacim iento,
incluso Leonardo da Vinci adoptó dicha hipótesis
(1452-1519), com o se m uestra en la figura 1.4. Em ­
pleando lo que ahora podem os considerar como un
enfoque de procesam iento de inform ación, Nemesio
estableció que el ventrículo, cellula phantastica, más
cercano a los órganos de los sentidos era el asiento
de la percepción. Dicho ventrículo luego fluía dentro
del siguiente ventrículo, cellula logística, el asiento del
razonam iento y la cognición, el cual, a su vez, fluía
dentro de la cellula memoralis, el asiento de la m em o­
ria. Los ventrículos tam bién fueron usados para
explicar el m ecanismo de com portam ientos más ele­
m entales. Por ejemplo, se conceptualizó que el movi­
m iento de los m úsculos se producía cuando éstos se
llenaban de fluido procedente de los ventrículos
cerebrales. Estas teorías ventriculares, casi siem pre
m uy elaboradas, fueron populares durante más de
m il años. Lo único que le hacía falta a estas teorías FIGURA 1.4 Dibujo de Leonardo da Vinci donde se
era el apoyo experimental, una lim itación que carac­ muestra la estructura del cerebro como se conceptualizaba
en el Renacimiento. (Tomado de Luria, 1966.)
terizó a las teorías de las relaciones cerebro-conducta
hasta bien entrado el siglo xix.

P R O B L E M A S EN LA V ISU A L IZ A C IÓ N D E LAS anatomía humana. Esto no fue exclusivo de Leonardo

E S T R U C T U R A S D EL C E R E B R O Incluso el estu­
dio de la estructura del cerebro, el cual parecería ser
m ás directo que el estudio de sus funciones, quedó
m uy rezagado en com paración con el estudio de
otros-órganos del cuerpo. Esto se ejem plifica en el
dibujo de Da Vinci mostrado en la figura 1.4. En ésta,
Leonardo bosqueja los ventrículos como una secuen­
cia lineal de com partim entos. Uno podría presentar
argum entos convincentes en cuanto a que esta des­
cripción connota cierta precisión conceptual debido
a que los ventrículos se desarrollan em briológica­
m ente a través del pliegue y alargam iento del tubo
neuronal prim ordial, y en que todos los ventrículos
están interconectados con fluido cerebrospinal que
circula secuencialmente a través de ellos. Sin embar­
go, la configuración espacial de los ventrículos en el
dibujo de Leonardo es bastante imprecisa, de mane­
ra particu lar para un genio artístico, quien por lo
general era tan persistente en su búsqueda del cono­
cim iento y tan meticuloso en sus descripciones de la
da Vinci. Otros artistas del Renacim iento retrataron
los ventrículos en complejos patrones fantásticos que
se relacionan de manera m uy vaga con su forma real.
Las descripciones de las circunvoluciones y surcos
corticales (analizados en el capítulo 3) que forman la
superficie con m uchas curvas de los hem isferios
cerebrales no podía estar m ás alejada de la realidad.
Los artistas del Renacim iento, al fracasar para discer­
nir las regularidades en el patrón de dichas curvas,
dibujaron patrones aparentem ente aleatorios. No fue
sino hasta com ienzos del siglo xix, cuando Luigi
Rolando proporcionó una descripción precisa del
patrón general de las circunvoluciones y surcos cor­
ticales (figura 1.5).
¿Por qué las descripciones del cerebro se rezaga­
ron tanto de las de los otros órganos? La respuesta
no es muy clara, pero se pueden sugerir varias razo­
nes. Antes que todo, existieron consideraciones téc­
nicas, como la relativa inaccesibilidad del cerebro
dentro de su cráneo protector y la baja densidad del
8 PARTE I Fundamentos

FIGURA 1.5 Dibujo de Rolan­

do de la corteza cerebral. (Toma-
do de McHenry, 1969, p. 145.)

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tejido cerebral fresco, lo cual provoca que su form a mo) o es espiritual (idealism o). D e manera alternati­
se d istorsione con rapidez después de la disección va, uno puede p ostu lar que existen dos esferas o
(los especím enes anatóm icos por lo general son tra­ m odos de realidad (dualism o). Dentro del dualismo
tados con quím icos para hacerlos m ás duros y más existen varias posiciones que se pueden tom ar de
duraderos). También existieron enormes tabúes con­ acuerdo con la relación entre las dos esferas y el
tra la disección hum ana, lo cual lim itó la capacidad grado y naturaleza de su interacción.
de los científicos para obtener de prim era m ano el El filósofo francés René D escartes (1596-1650) fue
conocim iento del órgano; sin em bargo, es probable un im portante exponente de la v isión dualista. El
que estos factores técnicos no cuentan toda la histo­ afirm ó que existe el cerebro y la m ente; señala que
ria. Los factores psicológicos también fueron im por­ am bos son in dep endientes, pero interactúan. El
tantes, de m anera particular la tendencia de la gente incluso fue m ás lejos al esp ecificar al órgano que
a describir y bosquejar lo que ellos esperaban ver en mediaba esta interacción: la glándula pineal. Para D es­
lugar de lo que realm ente veían. Por alguna razón, cartes, ninguna localizadón de funciones más allá de
los inten tos por bosquejar el cerebro hum ano han esta férrea aserción era significativa, pues la m ente
probado ser particularm ente vulnerables a la distor­ no tem a ubicación, de hecho, en absoluto se encon­
sión. Este problema, de modo más general, continúa traba en el espacio.
plagando los intentos por com prendernos, como la Este enfoque está en riguroso contraste con la
historia de la psicología deja tan claro. visión localizacion ista tip ificad a por las hipótesis
ventriculares m edievales. Ya verem os que el dualis­
EL P R O B L E M A M EN TE-C U ERPO U na de las ta­ m o de D escartes tuvo u na im portante influencia
reas más viejas de la filosofía está implícita en la hipó­ sobre las subsecuentes teorías de la función del cere­
tesis cerebral y en el problem a de la localización de bro. En particular, su visión de que la mente no tiene
funciones: ¿Cómo están relacionados la m ente y el ubicación m otivó a aquellos que sí veían al cerebro
cuerpo? ¿Cómo están relacionadas la experiencia sub­ com o el sustrato o base de la conducta, pero que no
jetiva y la función biológica? Estas preguntas son refe­ creían que las funciones estu viesen localizadas en
ridas como el problem a m ente-cuerpo, un problema partes particulares del cerebro para adoptar una
que aún desconcierta y estimula la mente humana. posición llam ada h o lism o . D ich a postura sostiene
En sentido filosófico, existen posibles soluciones a que todo el cerebro m edia todo el funcionam iento y
este problem a perenne, cada una de las cuales conti­ que en él no se u bican fun cion es particulares. El
núa encontrando adherentes. Uno puede creer que debate acerca de cóm o funciona el cerebro continúa
sólo una esfera es verdadera, una creencia conocida en la actualidad, aunque las concepciones modernas
como m onism o. Dentro del monismo se puede sos­ representan u na in tegración de estas dos visiones.
tener la creencia de que la esfera es física (m aterialis­ Pero nos adelantam os a nosotros mismos.
 CAPÍTULO 1 Desarrollo histórico de la neuropsicología 9

F R E N O L O G ÍA : U N A T E O R ÍA E SPEC U LA TIV A
D E LA LO C A L IZ A C IÓ N U na de las teorías de la
localización de funciones más enfáticas pero m enos
defendible es la representada por la frenología (figu­
ra 1.6), desarrollada por Franz Josef Gall (1758-1828)
y Johann Casper Spurzheim (1776-1832). Este intento
por relacionar regiones cerebrales específicas con
facultad es o funciones particulares fue trem enda­
m ente defectuosa. C om o ahora es b ien sabido, los
hund im ientos y protuberancias en el cráneo, a los
cuales Gall y Spurzheim supusieron com o indicado­
res del tamaño de las circunvoluciones subyacentes,
de hecho no están relacionados con la estructura del
cerebro. El lado psicológico de la frenología también
era defectuoso. La psicología de la facultad que sir­
vió como marco conceptual de la frenología era vago
y no tenía bases o evidencia em pírica. Los resultados
de la frenología en sus intentos p or vincular las
características craneanas que no están relacionadas
con la estructura cerebral, con las facultades psicoló­
gicas que no tienen definición precisa o base empíri­
F1GURA 1.6 Diagrama frenológico producido por
ca, necesariam ente fueron producto de la im agina­
Spurzheim en 1825. (Tomado de Finger, 1994, p. 33.)
ción, por lo que esta teoría nunca alcanzó amplio
reconocim iento académ ico. No obstante, es sensato
ad v ertir que durante su m áxim a popularidad, esta
m etod ología considerablem ente defectuosa pudo do no con el sitio del daño, sino sólo con la cantidad
sostener 19 revistas científicas. Desde luego, muchas de tejido destruido.
person as tom aban estos trabajos con seriedad. No Flourens examinó funciones básicas en los anim a­
sería la última vez en la historia de las neurociencias les con corteza relativam ente pequeña, de m anera
que u n cuerpo de opiniones sin su stento generaría típica: pollos, palom as, roedores y otros anim ales
tan enorm e interés e influencia. pequeños. N o es del todo sorprendente, por tanto,
A pesar de todos sus defectos, la frenología avan­ que él no encontrara deficiencias específicas relacio­
zó en la idea de la ubicación de las funciones en el nadas con la localización de sus lesiones corticales.
cerebro y engendró el prim er verdadero trabajo En cualquier caso, sus argumentos fueron definitiva­
experim ental acerca del cerebro. De m anera irónica, mente desaprobados por im portantes descubrimien­
pero acaso no por com pleto de m anera inesperada, tos posteriores en el siglo xdc, los cuales se discutirán
este trabajo experimental fue m otivado por una reac­ brevemente.
ción holística contra la frenología, en lugar de por un No obstante, en los tiempos modernos sobrevivió
intento para validarla. una forma m odificada de la postura de Flourens. En
la década de los años cincuenta, sobre la base de una
EL IN T E N T O D E FLO U REN S P O R UN H O LISM O serie de experim entos con ratas y otros anim ales,
CO N B A SE EN LA EX P E R IM E N T A C IÓ N M arie- Karl Lashley (1890-1952) adoptó una posición m uy
Jean -P ierre Flourens (1794-1867) fue uno de los pri­ similar. Lashley argumentó que, con excepdón de las
m eros en estudiar al cerebro mediante la lesión expe­ áreas sensorial y motora, todas las partes de la corte­
rim ental en animales. (Lesión es un térm ino general za contribuyen de igual m anera a las funciones com­
que significa daño o enfermedad. Causar lesiones en plejas tal com o el aprendizaje de laberintos, un con­
los cerebros de los animales y estudiar sus efectos es cepto al cual refirió com o eq u ip o ten cialid ad . M ás
el m ás antiguo y todavía uno de los m ás fructíferos aún, él concluyó que la m agnitud de la deficiencia
m étodos en la neuropsicología.) Al dedicar su libro a estaba relacionada con la extensión del daño a la cor­
D escartes, el m ás an tilocalizacionista, Flourens ar­ teza, un concepto al que denominó acción de masas.
güyó que no existe especializadón de función dentro Sin em bargo, existía un defecto crítico en su argu­
de la corteza (la capa externa del cerebro). Él reportó mento. Él midió el efecto de las lesiones en animales
que, cuando lesionó la corteza de algunos animales, entrenados en tareas m uy complejas (aprendizaje de
el deterioro resultante en la fundón estaba reladona- laberintos) y registró su ejecución con medidas grue­
10 PARl EI Fundamentos
sas que fueron dem asiado globales para perm itir
detectar deterioros específicos relacionados con el
daño en regiones corticales específicas.
Una m etáfora puede ayudar a ilustrar este punto.
Suponga que usamos una medida com pleja y global
de éxito económ ico como el producto interno bruto
(PIB). Suponga que en un año esta m edida disminu­
ye después de una gran huelga en la industria auto­
motriz y luego cae otra cantidad igual el año siguien­
te después de grandes fallas en los cultivos. Esto no
da derecho a concluir que las fábricas de autom óvi­
les y las granjas generan la m isma función. El PIB (y
por analogía las tareas complejas de Lashley) no es lo
suficientem ente sensible para indicar cuál interrup­
ción específica provocó el efecto.
Ahora sabem os que áreas particulares de la corte­
za están especializadas para determ inadas funciones
y, más aún, como se verá en el capítulo 5, que existe
su bespecialización de función incluso dentro de
áreas del cerebro dedicadas a una m odalidad indivi­
dual, com o la visión. A dem ás, com o verem os en
capítulos subsecuentes, hay razón para creer que
existe una localización de funciones análogas dentro
de todas las áreas de la corteza. Esto es cierto incluso
para la corteza frontal, un área que media las funcio­
nes extrem adam ente complejas.
El error de Flourens y Lashley es altam ente in s­
tructivo, debido a que nos alertan acerca del hecho
de que evaluando tareas que requieran funciones
específicas es más probable que revele la especializa-
ción de funciones, m ientras que con las m edidas de
función global es im probable hacer tal cosa. El prin­
cipio tiene im portantes im plicaciones para el diseño
canto de investigaciones experim entales com o para
la valoración de instrumentos clínicos.
INICIO DE LA NEUROPSICOLOGÍA
M ODERNA: BROCA
Regresemos ahora a mediados del siglo xix y a lo que
puede ser considerado com o el origen de la neuro-
psicología m oderna: la prim era evidencia em pírica
sustancial de la ubicación de función dentro del cere­
bro hum ano. Esta evidencia fue elaborada por el
cirujano francés Paul Broca (1824-1880), en 1865, pero
existieron algunos importantes antecedentes a su tra­
bajo.
A n teced en tes a B ro ca: Gal! y BouiHaud
En los primeros años del siglo xix, Franz Gall, en uno
de sus pocos estudios em píricos, reportó el caso de
un soldado que sufrió una herida de cuchillo en el ojo
izquierdo, que penetró el cráneo, y quien, posterior­
m ente, sufrió un deterioro del lenguaje. Es posible
que con base en este caso o en otros sim ilares, el
m édico francés Jean Baptiste Bouillaud (1796-1881),
en 1825, especuló que el lenguaje puede estar repre­
sentado en la porción anterior del cerebro humano. Él
quiso ir m ás allá y opinó que la especialización del
hem isferio izquierdo para la destreza m otora que
presum iblem ente subyace al uso preferente de la
mano derecha, puede tam bién extenderse a los movi­
m ientos especializados relacionados con el habla.
Con posterioridad, en 1861, E m est Auburtin, yerno
de Bouillaud, presentó una ponencia ante la Sociedad
Antropológica de París, a la cual asistió su fundador,
Paul Broca, en la cual reportó el caso de u n hom bre
que era incapaz de hablar después de que se le aplicó
presión a la región anterior expuesta de su cerebro.
El caso de "Tan"
Poco después de escuchar esta ponencia, Broca cono­
ció a un paciente llam ado Leborgne, quien era inca­
paz de hablar m ás que u nas p ocas palabras. Pudo
dem ostrarse que este paciente comprendía el lengua­
je y que no estaba demente, debido a que respondía,
mediante gestos, con precisión a preguntas, como su
edad. También se pudo dem ostrar que los m úsculos
requeridos para el habla no estaban paralizados o de
algún otro m odo eran in op eran tes, pues él podía
reproducir sonidos individuales (fonemas), como ba
y ga, cuando se le requería. Lo que estaba interrum ­
pido en este paciente era la habilidad para combinar
de form a rápida estos fon em as individuales para
producir el habla coordinada. En vez de ello, su pro­
ducción verbal estaba reducida a pocos fragm entos
cortos, uno de los cuales, "T an ", repetía con tanta fre­
cuencia que llegó a convertirse en su sobrenombre.
Poco después de esto, Leborgne murió. Broca, tomó
la oportunidad de examinar el cerebro de Leborgne y
descubrió lo que describió como una lesión en el lóbu­
lo frontal izquierdo. En su oportunidad, el cerebro de
Leborgne fue preservado y, luego de haber estado per­
dido por algunos años durante la Segunda Guerra
Mundial, apareció en un museo de París. La figura 1.7
es una fotografía del cerebro de Leborgne.
C on cep to de d om in an cia h em isférica:
hem isferio izquierdo y lenguaje
A l principio, Broca interpretó el hallazgo de lesión
en el lóbulo frontal izquierdo com o consistente con
 CAPITULO 7 Desarrollo histórico de la neuropsicología 11

la id ea de Bouillaud, de que el lenguaje está repre­

sentado en la parte anterior del cerebro. Conform e
Broca continuó con el estudio de pacientes con dete­
rioros del lenguaje similares al de Leborgne, advirtió
que, en cada instancia en la cual él era capaz de estu­
diar el cerebro post mortem, descubrió una lesión en
el lóbulo frontal izquierdo. Finalm ente, en 1865, des­
pués de estudiar m uchos casos, Broca concluyó que
el hem isferio izquierdo es dominante para el lenguaje
o, com o él decía: nous parlons avec l'hemisphere gauche
("hablam os con nuestro hemisferio izquierdo").
D espués del descubrim iento de Broca, el hijo de
un m édico francés, quien respondía al nom bre de
M arc Dax, afirm ó que su padre había coleccionado
un núm ero de casos con síntom as sim ilares al de
Broca y tam bién había descubierto la asociación
p ro y ec ció n
entre este trastorno y el daño al hem isferio izquier­ auditiva
do. De acuerdo con su hijo, el viejo Dax había repor­
tado sus hallazgos en una conferencia en 1836, pero
nunca los había publicado. La docum entación de la FIGURA 1.8 Áreas de Broca y de Wemicke. Advierta la
presentación no fue encontrada y aún es incierto proximidad del área de Broca a las regiones corticales que
quién de los dos, si Dax o Broca, fue el prim ero en controlan los músculos del habla y la proximidad del área
descubrir esta asociación. de Wemicke a la corteza auditiva primaria. (Tomado de H.
Cleiiman, 1995.)
No obstante, como Joynt (1964) puntualiza, quien
haya sido el prim ero en reportar los datos que apo­
yan la idea de que el lenguaje está representado en el
hem isferio izquierdo, a Broca se le da el crédito por en el concepto de d om in an cia cerebral para el le n ­
describir el síndrom e de producción deteriorada de guaje. En este término tenemos lo que puede ser con­
lenguaje en ausencia de deterioro en los mecanismos siderado como el inicio de la neuropsicología m oder­
periféricos del habla. Además, Broca comprendió la na. Broca había dem ostrado la existencia de un dete­
im plicación del hecho de que todos los pacientes que rioro central (no periférico) del lenguaje, que ahora
él estudió con este síndrom e tenían lesiones en el se le refiere de m anera general como afasia (aunque
hem isferio izquierdo, una im plicación incorporada Broca m ismo sugirió el término afemia). Adem ás de
esto, Broca demostró que la lesión crítica estaba loca­
lizada dentro de un área específica del hem isferio
izquierdo, a saber, la parte inferior y posterior de la
región anterior de la corteza, región que llegó a ser
conocida como área de B roca (figura 1.8). Con esto,
él proporcionó el prim er apoyo empírico sólido para
lo que en la actualidad se conoce como especializa-
ción in trah em isférica de función, que es la especia-
lización de función dentro de un hem isferio. Vere­
mos que gran parte de la historia de la neuropsicolo­
gía tiene que ver con el desarrollo y delineación de
estos conceptos.

D escubrim iento de la c o rte z a m otora:

Fritsch e Hitzig

En 1870, cinco años después del descubrimiento fun­

dam ental de Broca, u n tipo de investigación muy
FIGURA 1.7 El cerebro embalsamado de Leborgne, el diferente, realizado en Alem ania, reveló una ulterior
famoso paciente de Broca. (Tomado de Corsi, 1991, p. 217.) especialización de función en la corteza cerebral. Al
12 PARTE I Fundamentos
estu d iar el cerebro expuesto de un perro, G ustav
Fritsch (1838-1929) y Eduard Hitzig (1838-1909) des­
cubrieron que la estim ulación de una región específi­
ca de la corteza daba como resultado m ovim iento de
las extrem idades contralaterales. A sí h abían descu­
bierto que no sólo las funciones "su p eriores", como
el lenguaje, estaban representadas en la corteza cere­
bral, sino tam bién la conducta en apariencia son
m enos com plejas, los m ovim ientos sim ples. El área
de la corteza dedicada al m ovim iento fu e llam ada
corteza m otora. Éste fue un im portante descubri­
miento, debido a que fomentó la idea de la especiali-
zación funcional de la corteza y sugirió que ésta no
estaba reservada de form a exclusiva a la función
"su p erio r", "asociativ a". A m bas ideas recibieron
m ayores apoyos a partir del descubrim iento subse­
cuente de regiones de la corteza especializadas para
fundones somatosensoriales, auditivas y visuales.
DESCUBRIMIENTOS POSTERIORES:
WERNICKE
D escu b rim ien to de W ernicke
de la afasia receptiva
En 1874 se realizó otro descubrim iento im portante.
El neurólogo alem án Cari W ernicke (1848-1904) des­
cribió un tipo diferente de afasia. M ientras que Broca
había descrito una afasia (la cual llegó a ser conodda
como afasia de Broca) que involucraba deterioros en
la producción del habla, Wernicke describió a parien­
tes que estaban severamente deteriorados en su habi­
lidad para com prender el lenguaje. A diferencia de
los pacientes con afasia de Broca, estos pacientes no
estaban deteriorados en la habilidad para coordinar
la prod ucción de palabras, aunque la com binación
de palabras correctamente articuladas que ellos pro-
d u d an con frecuencia no tenía sentido. Ellos habla­
ban en u na especie de "en salad a de p alabras" que
oscureda su significado subyacente. La lesión asocia­
da con este trastorno estaba en la corteza posterior
izquierda (véase figura 1.8). Esta área llegó a ser
conocida com o área de W ernicke.
C o n cep to de p rocesam ien to secuencial
Tendremos más que decir acerca tanto de la afasia de
Broca com o de la afasia de Wernicke en el capítulo 6;
por el m om ento sólo apreciem os la im portancia de
los descubrim ientos que realizaron estos dos pione­
ros. A l dem ostrar que am bos tipos de afasia están
asociados con daño al hem isferio izquierdo, los
hallazgos de Broca y de W ernicke apoyan el concep­
to de dom inancia h em isférica. A dem ás, am bos h a­
llazgos dem uestran que d iferentes lesiones dentro
del hem isferio izquierdo producen diferentes dete­
rioros en el lenguaje, apoyando así la idea de la espe-
dalización intrahem isférica de fundón.
Los trabajos de Broca y W ernicke tam bién apoyan
la noción de que la fu n ción del lengu aje está com ­
puesta de un núm ero de funciones que, bajo ciertas
condidones, pueden ser separadas o disociadas una
de otra. W ernicke pensó en esto en térm inos de un
tipo de p ro cesam ien to se cu en cia l (figura 1.9). De
acuerdo con este enfoque, la entrada auditiva verbal
era procesada por el sistem a auditivo (a en la figura
1.9) y luego transm itida al área de W ernicke (a'), la
cual m edia la tran sform ación o traslación de las
representadones auditivas de las palabras en signifi­
cado. Él tam bién conceptualizó el área de W ernicke
como m ediadora de los procesos inversos, la trans-
form adón de significado en una espede de represen-
tad ón verbal. Luego esta representadón es transm i­
tida al área de Broca (b), donde se coordinan los
m ecanism os m otores p eriféricos del h abla (m úscu­
los, lengua, cuerdas vocales, etc.). Entonces la corte­
za m otora activaba los m ecan ism os necesarios del
habla (b'), lo que da como resultado el lenguaje oral.
W ernicke creyó que esta conceptualización daba
cuenta de los trastornos que seguían al daño en las
áreas de Broca y de W ernicke. Sin em bargo, él fue
m ás allá al predecir el trastorn o que ocu rriría des­
pués de dañar las fibras nerviosas que con edan estas
dos áreas: propuso que tal lesión deterioraría la repe-
F1GURA 1.9 Nodón de Wernicke del procesamiento
secuendal del lenguaje en la corteza cerebral. (Tomado de
Wernicke, 1874.)
 CAPÍTULO 7 Desarrollo histórico de la neuropsicología
tición del habla escuchada aunque dejaría relativa­
m ente intactas la producción y com prensión del
habla. Con posterioridad, W em icke fue capaz de sus­
tentar esta hipótesis m ediante el estudio de casos de
personas con tales daños, pacientes que exhibían un
síndrom e que denominó afasia de conducción.
H ipótesis dei síndrom e de descon exión
W em icke introdujo un enfoque que conceptualizó a
la corteza como com puesto de áreas o centros, cada
uno de los cuales regula una serie de procesos relati­
vam ente discretos que actúan en conjunción para
hacer posible los procesos com plejos. Él argumentó
después que los trastornos podían ser comprendidos
ya sea como el resultado del daño a estos centros (por
ejemplo, afasia de Broca o de W emicke) o como con­
secuencia de la interrupción de las conexiones entre
estos centros (por ejemplo, afasia de conducción). Los
trastornos que eran comprendidos en térm inos de la
desconexión entre los centros llegaron a conocerse
com o sín d rom es de d esconexión . En la parte final
del siglo xix, este enfoque se convirtió en una forma
m uy popular de teorizar en torno al sistem a nervio­
so. En el siglo xx, en la década de los sesenta, a esta
teoría se le dio nuevo énfasis y vigor mediante el tra­
bajo del neurólogo Norm an Geschwind.
C o n cep to de esp ecialización
h em isférica com p lem en taria:
el papel del hem isferio d erech o
En la siguiente sección de este capítulo exam inare­
mos otro ejem plo del poder explicativo del enfoque
de desconexión; pero antes de hacerlo consideremos
al hem isferio derecho del cerebro. Hemos visto que el
concepto de dom inancia cerebral para el lenguaje se
desarrolló a partir del hallazgo empírico de que a los
pacientes afásicos se les encontró daño en el hemisfe­
rio izquierdo, mas no en el derecho. (Por el momento
estam os considerando sólo la gente diestra; más tarde
considerarem os la situación m ás com plicada de las
personas zurdas.) La implicación de la idea de domi­
nancia del hemisferio izquierdo era obvia: el hemisfe­
rio izquierdo regula el lenguaje, una función de gran
importancia, y el hemisferio derecho, debido a que no
participa en esta función, era en cierta form a inferior
o auxiliar. El concepto de dom inio del hem isferio
izquierdo sobrevivió hasta mediados del siglo xx y en
ocasiones todavía se le escucha como una especie de
térm ino taquigráfico para especificar al hemisferio en
el cual está representado el lenguaje.
13
No obstante, a partir de la década de los años cin­
cuenta, ha habido una apreciación creciente de que el
hem isferio derecho tam bién está especializado, pero
para funciones que no son lingüísticas, como los pro­
cesam ientos perceptual y espacial. Esta perspectiva
de que el hem isferio derecho tam bién es el sitio de
funcionam iento especializado se refleja en el reem ­
plazo del concepto de dominancia cerebral por el con­
cepto más preciso de especialización complementaria de
los dos hemisferios cerebrales o, de manera más concisa,
esp ecializació n h e m isfé rica o asim etría fu n cion al
h em isférica. Este replanteam iento de los conceptos
tardó en emerger, si se considera que la evidencia
para conocer la especialización funcional del hem is­
ferio derecho se había ido acum ulando durante
mucho tiempo. Ya en 1874, el año del hallazgo funda­
mental de W emicke, el neurólogo inglés John Hugh-
lings-Jackson (1835-1911), cuyas hipótesis con fre­
cuencia son sorprendentem ente m odernas, propuso
que el hem isferio derecho estaba especializado para
las im ágenes m entales. Ésta fue una especulación
astuta, y aunque se ha probado que no es por comple­
to precisa, no obstante captura, en forma metafórica,
la noción de la im portancia del hem isferio derecho
para el procesamiento de la percepción visual.
Hacia principios del siglo xx había evidencia sus­
tancial de la especialización del hem isferio derecho
para ciertos procesos, aunque el concepto de dom i­
nancia del hem isferio izquierdo se m antuvo por
algún tiem po. C uando estudiem os la función del
hem isferio derecho en capítulos posteriores, se
observará que existían razones para la tenacidad de
este concepto. Éstas incluyen el hecho de que el fun­
cionamiento para el cual está especializado el hem is­
ferio izquierdo (por ejemplo, el lenguaje) es más dis­
creto y se define con m ayor precisión (y por tanto se
le identifica m ás) que las funciones para las cuales
está especializado el hem isferio derecho (por ejem ­
plo, percepción visual y procesamiento espacial). De
manera adicional, existe evidencia de que el hem isfe­
rio izquierdo está m ás especializado para los proce­
sos verbales de lo que el hem isferio derecho lo está
para los procesos que está especializado. Explorare­
mos estos puntos m ás adelante, en el capítulo 7.
Ejemplo de síndrom e de d escon exión :
alexia sin agrafía
Una vez que se ha enfatizado acerca de la im portan­
cia del concepto de esp ecialización funcional com ­
plem entaria de los dos h em isferios cerebrales — la
idea de que am bos hem isferios están especializados
para diferentes funciones— , regresem os al enfoque
14 PARTE I Fundamentos
del síndrom e de desconexión y dem ostrem os cuán
exp licativ o puede ser. De nuevo considerem os el
caso reportado por el neurólogo francés Joseph Jules
Dejarine en 1882, con el cual comenzamos este capí­
tulo. Com o recordará, el paciente de Dejarine prim e­
ro sufrió una alexia sin agraria, esto es, no podía leer
pero podía escribir. Posteriorm ente, tam bién perdió
la h abilid ad para escribir. A nte esto, se trata de un
patrón peculiar de deterioro y preservación de fun­
ción. ¿Q ué tipo de lesión cerebral podría producir
tan desconcertante síndrom e? Al intentar responder
a esta cuestión, esto nos dem uestra que el paciente
estaba ciego en su campo visual derecho. En u n capí­
tulo ulterior discutirem os con detalle este trastorno,
denom inado hem ianopia derecha. En este m om ento
sólo advertiremos que con frecuencia se haya asocia­
do con anorm alidad en la parte posterior izquierda
del cerebro (los lóbulos occipitales). Sin em bargo,
este daño por sí solo no demostraría la deficiencia en
la lectura, ya que la m ayor parte de las personas con
una hem ianopia pueden leer muy bien una vez que
se h an ajustado a su deficiencia en el cam po visual.
A sí que la lesión incluyó tam bién otras partes del
cerebro. M ás todavía, la subsecuente pérdida de la
escritura sugiere la presencia de otra lesión.
A sí: ¿qué encontró Dejarm e cuando exam inó post
mortem el cerebro de este paciente? Existía una lesión,
secu nd aria a un ataque de apoplejía, en la corteza
occipital izquierda, como se ha presumido. Además,
esta lesión se extendía hasta abarcar la porción pos­
terior del cuerpo calloso. El cuerpo calloso es un haz
m asivo de fibras que conectan regiones de la corteza
de un hem isferio con regiones hom ologas (es decir,
correspondientes) del otro hem isferio. Com o se
podría esperar, las regiones de la corteza que inter-
con ectan fibras callosas particulares corresponden
con la p osición de dichas fibras a lo largo del eje
anteroposterior del cuerpo calloso. En concordancia
con este principio general, el esp íen lo del cuerpo
calloso transfiere inform ación desde la región occi­
pital derecha hacia el hem isferio izquierdo, y vice­
versa. D ebido a que la corteza occipital izquierda y
el esplen io fueron afectad os por las lesiones en el
paciente de Dejarine, las áreas del lenguaje en el he­
m isferio izqu ierd o fueron privadas de cualquier
entrada visual directa. La incapacidad del paciente
para leer sugiere que tal entrada directa es necesa­
ria para la lectura. En contraste, el paciente de Deja­
rine podía escribir porque la salida del área de Wer­
nicke era capaz de tener acceso a la corteza motora
(él p od ía leer al tocar letras resaltadas porque, de
m anera análoga, la entrada som atosen sorial [la
in form ación sensorial acerca del cuerpo] de los
dedos podía tener acceso al área de Wernicke).
La lesión que hem os descrito hasta el m omento da
cuenta de la alexia sin agrafía del paciente. Pero,
¿cómo podemos com prender la subsecuente pérdida
de la capacidad para escribir? L a explicación de este
desarrollo ulterior vuelve a ser de nueva cuenta ins­
tructiva. Dejarine encontró una segunda lesión, m ás
reciente, en un área llam ada circunvolución angular,
ju sto arriba del área de W ernicke, en el hem isferio
izquierdo (véase figu ra 1.8). A p artir de esto pod e­
mos inferir que esta área es necesaria para la trasla­
ción de las im ágenes verbales (desde el área de Wer­
nicke) hacia una form a que pu ede ser utilizada por
la corteza m otora en la escritura. En el capítulo 6
veremos que esta región tam bién es necesaria para la
traslación de m aterial verbal visual en una forma que
puede ser usada por el área de W ernicke para com ­
prender, es decir, para leer. Esto se demuestra porque
el daño en la circunvolución angular resulta en una
incapacidad para leer (alexia adquirida).
Debido a que estam os anticipando la discusión en
tom o al lenguaje, por el m om ento sólo apreciemos el
poder explicativo del enfoque del síndrom e de des­
conexión para favorecer la com prensión de los dete­
rioros tras alguna anorm alidad cerebral. C onform e
continuem os el exam en de los síndrom es neuropsi-
cológicos en los próxim os capítu los, verem os que
este enfoque, iniciado por Wernicke, fue utilizado de
m anera fructífera por sus contem poráneos, incluso
por su alum no H ugo L iep m ann (1863-1925) en su
análisis de la apraxia, que son trastornos del m ovi­
m iento aprendido. A unque el enfoque del síndrome
de desconexión tiene ciertas lim itaciones im portan­
tes, las cuales discutirem os posteriorm ente, es una
perspectiva útil para visualizar los efectos de las le­
siones cerebrales sobre el comportamiento.
LOCALIZACIÓN EN
O PO SICIÓ N AL HOLISM O
Límites de la lo ca lizació n : los "m ap m ak ers"
H em os visto que el p roblem a de la localización de
función, la m edida en la cual se pueden localizar fun­
ciones específicas en regiones específicas de la corte­
za, fue un área de intensa controversia en el periodo
anterior al descubrim iento cardinal de Broca. Duran­
te dicho periodo, enfoques tan divergentes como el
de Flourens, el de Gall y Spurzheim se m iraban fija­
m ente sin com prom eterse u na con la otra. Uno
podría pensar que el ocaso de u na neuropsicología
em pírica a m ediad os del siglo XIX y los hallazgos
específicos de B roca, Fritsch e H itzig, W ernicke y
otros habrían sentado las bases en tom o de la p osi­
 CAPITULO 1 Desarrollo histórico de la neuropsicología
ción iocalizacionista. Pero la controversia continuó
en form a m odificada y persiste en la actualidad. En
las postrim erías del siglo xix y principios del xx, una
fuerte postura Iocalizacionista fue retom ada por los
llam ad os "m ap m ak ers". Éstos fu eron teóricos que
usaron el marco conceptual general que vimos en la
explicación de W ernicke acerca de la afasia de con­
ducción y en la explicación de D ejarm e sobre la ale­
xia sin agrafía para explicar una m ultitud de trastor­
nos en térm inos de la interrupción de los "centros" y
las trayectorias que los conectan.
Conforme estas explicaciones se volvieron más de­
talladas y elaboradas, tam bién se volvieron más es­
peculativas y alejadas de los datos empíricos. En par­
ticular, fueron propuestos centros que m ediaban fun­
ciones cognitivas altam ente específicas, que con fre­
cuencia carecían de evidencia experim ental. Como
reacción a esto, resurgió una fuerte postura antilocali-
zacionista. La form a extrem a de esta postura está
ejem plificada por el trabajo de Friedrich Goltz (1834-
1902), quien después de realizar grandes e incluso
com pletas lesiones en la corteza cerebral de perros,
observó sólo una disminución general en función pro­
porcional al tamaño de la lesión, pero no relacionada
con su localización. Esto lo condujo a una visión holís-
tica del funcionamiento cortical sim ilar al enfoque an­
terior de Flourens. Incluso los hallazgos de Broca fue­
ron criticados. Pierre M arie (1906), en su ensayo que
lleva el osado y provocador título La tercera circunvo­
lución fron tal izquierda no juega un papel particular en la
fu n ción del lenguaje, argüía que el área de corteza
dañada y asociada con la afasia de Broca se extendía
m ás allá del área id entificad a por éste, hasta el
hem isferio posterior izquierdo. Sus conclusiones se
b asaron en el exam en del cerebro del paciente de
B roca, "T an ". M arie insistió en que Broca no tuvo
bases para inferir la existencia de un "cen tro " del
habla.
R econ ciliació n de los enfoques holista y
Io calizacion ista: co n ce p to de jerarq u ía de
H ughlings-jackson
Existieron posiciones más m oderadas que cualquiera
de estos extrem os. Freud, en una de sus últim as
incursiones en la neurología, antes de adentrarse de
lleno en el psicoanálisis, adoptó una visión sorpren­
dentem ente m oderna. En su libro Sobre la afasia
(Freud, 1893/1953), criticó la teorización especulati­
va de los "m apm akers" sin desechar al mismo tiem ­
po la noción de localización de función. Sin em bar­
go, tal vez uno de los m ás útiles enfoques a este pro­
blem a fue el que retom ó H ughlings-jackson. Él con-
15
ceptualizó al cerebro com o u n órgano con m uchos
niveles de control que estaban organizados de m ane­
ra jerárquica. Una metáfora que ilustra esta noción, y
a la cual regreso con frecuencia en m is intentos por
comprender el cerebro hum ano, tiene que ver con la
organización y la estructura sociales. En el contexto
de la presente discusión en tom o al control jerárqui­
co por medio de varios niveles del sistema nervioso,
considerem os la organ ización de la ram a ejecutiva
del gobierno federal. El presidente está arriba y
luego los secretarios de Estado, los subsecretarios,
los directores generales, los directores de área, los
subdirectores, los jefes de departam ento, etc. Si el
presidente llegase a estar incapacitad o para ejercer
sus funciones por alguna razón (resistiré la tentación
de embellecer esta m etáfora con un ejemplo específi­
co), el D epartam ento de la D efensa, digam os, no
detendría su funcionam iento. De hecho, tom aría
cierto tiem po para que el im pacto se sintiera, pero
con seguridad se sentiría, tal vez en la form a de un
cambio en el presupuesto para la defensa. O el efecto
podría ser inmediato, en el caso de que el comandan­
te en jefe no ordenara el despliegue de tropas en una
situación particular. Incluso la no funcionalidad del
presidente probablem ente no interrum piría las acti­
vidades cotidianas de las bases militares y los porta-
viones.
Conform e se va descendiend o en la jerarqu ía
(secretario de defensa, encargado de los jefes conjun­
tos de gabinete, generales de m ayor rango), el efecto
de no funcionam iento se vuelve cada vez más espe­
cífico al interrum pir acciones particulares. La dísfun-
ción a niveles incluso m enores resulta en problem as
específicos muy visibles aunque limitados (por ejem­
plo, los vehículos particu lares no son rep arados o
una puerta en particular no es resguardada). Desde
luego, si la disfunción a niveles bajos se expande (por
ejem plo, todas las tropas de com bate se enferm an),
esto deterioraría drásticam ente el funcionamiento de
las fuerzas arm adas. A dvierta tam bién que, confor­
m e uno desciende en la jerarqu ía, las respuestas se
vuelven cada vez m ás predecibles y estereotipadas
(por ejem plo, el personal del grupo de autom otores
llena los tanques de gasolina de los vehículos y checa
el nivel de aceite; los policías m ilitares solicitan a
quienes llegan a cierto punto de registro sus papeles
de identificación).
¿Qué nos dice la m etáfora de la función jerárquica
acerca del cerebro? Si conceptualizam os al cerebro
como algo organizado en form a análoga, la metáfora
nos ayuda a com prender m uchos fenóm enos. Los
perros de Goltz, que fueron capaces de desem peñar­
se en diversas funciones m otoras después de la
rem oción de toda la corteza cerebral, pero con
16 PARTE I Fundamentos
"volu ntad " e "inteligencia" dism inuidas, son análo­
gos a las fuerzas arm adas privadas de sus niveles
superiores de mando. M uchos detalles todavía conti­
núan en su lugar, pero se interrum pe la ejecución de
conducta com pleja que requieren inteligencia p arti­
cular y planeación estratégica.
Con frecuencia regresarem os a ésta y otras m etá­
foras relacionadas con lo social conforme intentem os
com prender los efectos conductuales y cognitivos
del daño cortical. Esto es debido a que el cerebro en
realidad es m ás parecido a una organización social
que a una m áquina. Si se rom pe alguno de los com ­
ponentes im portantes de una m áquina com pleja, es
probable que la m áquina sim plem ente no funcione.
A unque un m ecánico experto puede ser capaz de
in ferir a p artir del rendim iento interrum pido de la
m áquina lo que está mal, ésta no hará nada de lo que
se supone debe hacer (suponiendo que el problem a
es mayor). En contraste, si un gran sector de la socie­
dad es disfuncional (por ejem plo, no se producen o
im portan autos nuevos), la estructura social experi­
m entará el im pacto, pero no detendrá su fun cion a­
m iento en conjunto. Realizará com pensaciones. La
gente cam inará, com prará bicicletas, se reunirá para
viajar en el m ism o vehículo, tomará transporte públi­
co, tendrá m ás cuidado con sus autom óviles, vivirá
cerca de sus centros de trabajo o hará alguna otra
adaptación. Todo esto puede hacer m enos eficiente a
la sociedad, pero continuará su función, aunque sea
en form a deteriorada. Lo m ism o ocurre como resul­
tado de lesiones en la corteza cerebral.
LA JE R A R Q U ÍA C O M O UN P R O C E S O E V O L U ­
T IV O H ughlings-jackson observó el desarrollo de
la organización jerárquica com o uno de los legados
del proceso de evolución. De acuerdo con este enfo­
que, la com plejidad de la organización jerárquica del
sistem a nervioso de una especie dada está relaciona­
da con el nivel de desarrollo evolutivo de la especie.
El sistem a nervioso de las criaturas simples, como la
m edusa, respond erá con un reflejo estereotipado
ante la presencia de alim ento, sin consid erar otros
factores am bientales. En contraste, para el leopardo
ham briento, los niveles superiores de organización
neuronal inhibirán centros inferiores (que organizan
y activan su rápido acoso predatorio) hasta que
tenga a su presa lo suficientem ente cerca como para
tener una buena oportunidad de superarla durante
el breve periodo en que tiene disponible su m áxim a
velocidad.
D A Ñ O C E R E B R A L C O M O R E V E R SIÓ N D EL D E­
S A R R O L L O E V O L U T IV O En el contexto de esta
com prensión del funcionam iento cerebral com o je­
rárquicam ente organizado, H ugh lin gs-jackson con-
ceptualizó los efectos de las lesio n es de los niveles
superiores del cerebro com o una reversión del desa­
rrollo evolutivo de esta organización, un proceso que
él denom inó d isolu ción . C on los niveles superiores
de control interrum pidos, los niveles inferiores ejer­
cen un pobre control m od u lad o, com o ocurre en
ausencia de niveles superiores de m ando, los capri­
chos e im pulsos de lo s.sarg en to s locales ya no son
regulados y sus respuestas a los eventos no son veri­
ficadas. El concepto de d isolu ción de H ughlings-
jackson es, por tanto, un m arco para la comprensión
de los efectos de las lesiones en el cerebro.
Por ejemplo, considere los llam ados síndromes de
liberación, en ocasiones ob serv ad os después de le ­
siones corticales. Los sín tom as de lib eració n tom an
la form a del resurgim iento o la desinhibición de
reflejos infantiles que habían desaparecido del reper­
torio del individuo, después del daño a centros cere­
brales superiores que n orm alm en te inhiben dichos
reflejos. Com o el reflejo de orien tación (voltear la
cabeza hacia un estím ulo que acaba de tocar la m eji­
lla), es un útil m ecanism o in n ato que ayuda a los
recién nacidos a encontrar el pezón. El reflejo desa­
parece después de la infancia pero puede reaparecer
en la edad adulta, tras años de ausencia, como conse­
cuencia de daños extensos al lóbulo frontal.
Prejuicios y p re co n ce p to s en ía neuropsicologra
de principios del siglo xx
La historia de la ciencia está llen a de ejem plos de
hallazgos em píricos que fueron m al interpretados o
incluso ignorados debido a que no se conform aban a
los constructos teóricos p revalecien tes de la época,
sólo para ser reconocidos m ás tarde com o piedras
angulares de com prensiones m ás profundas. La h is­
toria de la neuropsicología no es la excepción a esta
tendencia; por ejem plo, a principios del siglo XX, los
reportes de deterioros esp ecíficos en la visión del
color tras lesiones corticales fueron desechados debi­
do a que contradecían la v isió n prevaleciente de la
corteza com o el sitio del p rocesam ien to de "ord en
su p erior". En la actualidad, se sabe que la ceguera
central al color es de hecho un fenóm eno real y, como
se verá en el capítulo 5, el estu dio de este trastorno
ha revelado m ucho acerca de cóm o está organizado
el cerebro.
La crítica de la agnosia v isu al planteada por el
neu rólogo alem án E berhard Bay proporciona otro
ejem plo de cóm o los preconceptos pueden cegam os
ante la verdad. La agnosia v isu al se define como un
deterioro en el reconocim iento visual de objetos que
 CAPÍTULO 1 Desarrollo histórico de la neuropsicología
no se debe al deterioro sensorial prim ario. La crítica
de Bay desafió la validez de este concepto. Él argu­
m entó que los deterioros en el reconocim iento visual
de los objetos vistos después de lesiones cerebrales
se debía no a una in terrupción del procesam iento
cortical, sino a deterioros visuales elem entales. Bay
analizó el deterioro visual sutil en pacientes identifi­
cados com o agnósicos para apoyar su visión. A un­
que el escepticism o es un com ponente saludable e
in d ispen sable del cuestionam iento científico, tam ­
bién puede ser usado para proteger nuestros prejui­
cios y preconceptos de los datos que son inconsisten­
tes con ellos. Esto ocurrió en el caso de la agnosia.
Los deterioros sensoriales sutiles que Bay y otros
detectaron en los pacientes con agnosia, aunque rea­
les, no fueron lo bastante sólidos com o para dar
cuenta de la m agnitud de sus deterioros en el reco­
nocim ien to de objetos. No obstante, el prejuicio de
Bay contra la existencia de un trastorno central en el
reconocim iento de objetos lo previno de apreciar esta
desproporción.
A h ora que ha sido b ien establecid a la existencia
de la agnosia visual, podem os entender la crítica de
Bay de m anera más optimista. M ediante la estim ula­
ción de las investigaciones que dem ostraron de
m anera d efinitiva que las d eficien cias sensoriales
asociadas no podían dar cuenta de los deterioros en
el reconocim iento de objetos de los pacientes, la críti­
ca de Bay constituyó una fase necesaria del escepti­
cism o, el cual, a final de cuentas, sirvió al propósito
heurístico de establecer con firm eza la validez de la
agnosia visual como un deterioro específico de orden
superior.
EL EN FO Q U E PSICOMÉTRICO
DE LA NEUROPSICOLOGÍA
Com o ya hem os visto, se ha aprendido m ucho desde
el en foqu e del estudio de casos, y ahí perm anece
m uch o de lo que el estudio a profund idad de los
casos individuales es capaz de revelar. Sin embargo,
uno de los más im portantes desarrollos en la neuro­
psicología fue la aplicación del enfoque psicom étri-
co a la investigación neuropsicológica.
Estudios de grupo y análisis estad ístico
El uso de los estudios de grupo, que inició en las pos­
trim erías de la década de los cuarenta y principios de
los cincuenta, agregó otra dim ensión a la com pren­
sión de las relaciones cerebro-conducta. Los estudios
grupales perm itieron la form ación de grupos control
17
para revelar de m anera más clara la naturaleza de los
deterioros asociados con una lesión particular. A de­
más, el uso de los procedim ientos estadísticos en los
estudios de grupo hizo posibles las definiciones
cuantitativas de los deterioros y, en consecuencia,
mejoró la sensibilidad de las pruebas específicas para
detectar la presencia de un deterioro. Por ejemplo, al
valorar los umbrales sensoriales después de lesiones
corticales, uno puede d efin ir la deficiencia de un
individuo en térm inos de m enor rendim iento a un
cierto nivel del grupo control, digamos por abajo del
prim er percentil. También se puede definir un grupo
como deteriorado si, al usar estadística inferencial, la
probabilidad de que ese grupo pertenezca a la misma
población que el grupo control es m enor de cierto
nivel, digamos .01.
En consecuencia, los estudios de grupo y los aná­
lisis estadísticos tienen un enorm e im pacto sobre la
n europsicología. Al p erm itir cuantificar de form a
precisa la probabilidad de que un grupo con una
lesión o condición particular rinda en una tarea par­
ticular a un nivel inferior que un grupo control con­
tribuyen a nuestra com prensión de la organización
cerebral de los procesos psicológicos. M ás aún, al
proporcionar una medida de la probabilidad de que
la ejecución de un individuo particular esté por abajo
del de un grupo control, los estudios de grupo ofre­
cen una base para realizar inferencias concernientes
a la presencia de deterioro cognitivo y la anorm ali­
dad cerebral asociada en dicho individuo (Reitan y
Davison, 1974). Esto, a su vez, proporciona una base
para la valoración neuropsicológica clínica y un con­
junto de procedim ientos que pueden ser bastante úti­
les en el diagnóstico y la rehabilitación (Lezak, 1995).
El papel p erm an en te de los estudios de caso
A unque el uso de los estudios de grupo es un enor­
m e avance, dichos estudios no han vuelto obsoletos
los estudios de caso individuales. Éstos aún son de
vital im portancia por varias razones. En prim er
lugar, ciertos trastornos son tan raros que formar un
grupo de determ inados casos tomaría muchos años.
Adem ás, cuando uno está estudiando un trastorno
tan severo que puede ser detectado sin métodos esta­
dísticos (com o la agnosia y la afasia), el estudio de
un sujeto aislado proporciona una vivida y detallada
descripción del deterioro que con frecuencia se pier­
de con el análisis de los datos del grupo. M ás aún,
una serie de estudios de caso proporciona inform a­
ción que se pierde fácilm ente en el curso de un análi­
sis de grupo en torno a la variabilidad de los sín to­
m as presentes entre los individuos que com parten
18 PARTE I Fundamentos
cierta sintom atología o áreas com unes de anorm ali­
dad cerebral. Por ejemplo, com o verem os en el capí­
tulo 6, existe considerable variabilidad en el perfil de
los deterioros observados en pacientes con afasia
receptiva. A lgunos virtualm ente no tienen compren­
sión del lenguaje; mientras otros tienen cierta capaci­
dad residual para comprenderlo. De m anera similar,
existe una variabilidad significativa entre los pacien­
tes en el cuadro sintomatológico observado tras lesio­
nes en el área de Broca. Esta variabilidad se oscurece
o incluso se pierde en los datos que expresan la fun­
ción en térm inos de prom edios grupales. En conse­
cuencia, aunque por lo general son inform ativos, los
análisis producen generalidades acerca de los grupos
pero corren el riesgo de oscurecer las diferencias indi­
viduales y proporcionar una visión sobregeneraliza-
da de los efectos de lesiones particulares.
Por ú ltim o, los estudios de grupo presen tan un
problem a adicional: los grupos d efinidos sobre la
base del sitio de lesión (por ejem plo, corteza poste­
rior izqu ierd a) com prenden sujetos con sitios de
lesión sum am ente variables. Es probable que esta
heterogeneidad resulte en una considerable variabi­
lidad en el cuadro sintom atológico, lo cual puede
cond ucir a interpretaciones erróneas del papel del
área presum iblem ente identificada o incluso resultar
en tanto "ru id o" que los datos lleguen a ser por com­
pleto ininteligibles.
HALLAZGOS RECIENTES
C oncluirem os nuestro análisis de los aspectos histó­
ricos de la neuropsicología. con unas pocas palabras
acerca del im pacto de los hallazgos recientes. A un­
que la evidencia que apoya a dos conceptos — el pro­
cesam iento d istribuido paralelo y la organización
m od u lar en la corteza visual (conceptos que serán
analizados con detalle en el capítulo 5)— com enzó a
su rgir hace m ás de 20 años, sus im plicaciones aún
están en proceso de asim ilación por los estudiosos
del cerebro. Brevem ente, el concepto de p ro cesa­
m ien to d istrib u id o p aralelo h a surgido desde que
se ha iniciado la concientización de que la actividad
neurona! que media un proceso psicológico específi­
co sólo en raras ocasiones sigue un trayecto secuen-
cial a través del sistem a nervioso, com o se suponía
desde hace tiempo. En vez de ello, esta actividad por
lo gen eral está distribuida en paralelo a lo largo de
m uchas redes de neuronas ubicadas en diferentes
regiones d el cerebro.
La org a n iz a ció n m od u lar se refiere al descubri­
m iento de que aspectos específicos del procesam ien­
to cognitivo están representados en diferentes regio­
nes cerebrales especializad as. En el procesam iento
visual, por ejemplo, se ha dem ostrado que el color, la
form a y el m ovim iento está cada uno representado
en diferentes áreas corticales especializadas, dentro
de regiones corticales que hace m ucho se considera­
ba estaban dedicadas sólo al procesam iento percep­
tual de orden su p erior (véase el capítulo 5 para un
análisis más detallado).
Estos hallazgos son tan diferentes de los enfoques
clásicos de la organ ización cerebral que alteran de
m anera radical las viejas hipótesis de cómo trabaja el
cerebro. De acuerdo con los m odelos secuenciales
clásicos, las funciones elem entales com o la percep­
ción del color o el m ovim iento están m ediadas por
áreas de la corteza que reciben la entrada inicial
desde centros sensoriales (corteza sen so rial prim a­
ria), m ientras que las funciones de orden superior,
com o el reconocim iento de objetos, son m ediadas
por áreas corticales que se encuentran subsecuentes
(corteza de asociación). Sin em bargo, estos modelos
secuenciales, con su segregación hipotetizada de
procesos elem entales y com plejos, parece requerir
una revisión a fondo ante los h allazgos recientes.
C om o dejará en claro nuestro an álisis sobre esta
visión en el capítulo 5, ya no podem os postular más
que el procesam iento "ele m en ta l" se realiza en la
corteza sensorial prim aria, desde la cual se transfiere
a la corteza de asociación para el procesam iento de
orden superior. D e hecho, la naturaleza paralela del
procesamiento cortical y la especialización de la fun­
ción visual dentro de diversas áreas de la corteza nos
orillan a considerar que ciertas conceptualizaciones
familiares y en apariencia básicas, como la distinción
entre procesam iento elem ental y de orden superior,
pueden reflejar serias incom prensiones de cómo está
organizado el cerebro.
RESUMEN
En este capítulo hem os considerado el desarrollo his­
tórico de la neuropsicología. N uestra aventura histó­
rica reveló que algunas ideas erróneas acerca de la
relación entre cerebro y com portam iento han podido
ser am pliam ente aceptadas durante largos periodos.
U n ejemplo es la teoría de que los ventrículos cerebra­
les son el asiento de la cognición. A pesar de la ausen­
cia de evidencia em pírica que apoye esta teoría, pre­
valeció desde la época romana hasta el Renacimiento.
Por la m ism a razón, u na perspectiva histórica tam ­
bién enfatiza cuánto tiempo tomó descubrir que algu­
nos principios ahora en apariencia obvios fuesen
descubiertos. Acaso el ejemplo m ás destacable de esto
es el hecho de que no fue sino hasta m ediados del
 CAPÍTULO 1 Desarrollo histórico de la neuropsicología 19

siglo xix que la ubicación de función dentro de la cor­
teza cerebral y la especialización del hem isferio iz­
quierdo para el lenguaje fueron firm emente estableci­
dos, aun cuando estos descubrimientos no dependie­
ron del desarrollo de avances técnicos específicos.
C om prend er la h istoria de la neuropsicología
tiene otro beneficio. Los temas asentados en muchas
controversias históricas, como el holism o frente a la
localización, continúan resurgiendo en los contextos
contemporáneos. Una concientización de los antece­
dentes históricos en torno a las controversias actua­
les ayuda a colocarlas en perspectiva y proporcionan
un marco para posibles soluciones.