Las paradojas
de la fisica
Los mayores rompecabezas cientificos a
|
Las paradojas
de la fisica
Pa ced ea
COSMOS: Imagen de cubierta: Recreacién artistica del agujero negro supermasivo
situado en el centro de la galaxia MCG-6-30-15. La descripcion tedrica de
los agujeros negros ha dado pie a numerosas paradojas que aun aguardan
solucidn.
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Impreso en Espatia - Printed in Spain
guMmanio .
pep l“ee wetittt pperesseLitel Eg eele dd tl EVEOLPUATTOUPMAIENILENS LA pp Ey
INTRODUCCION if
CAPITULO 1 Fisica imposible ........+. in Rigas rer 13
CAPITULO 2 Las consecuencias de la oscuridad .... 0. 0+ 005 35
CAPITULO3 = Infringirlasegundaley .... 0-0 + eee ee eeete 63
CAPITULO 4 Los espejismos del tiempo. .... +. +++ hwacs 2228
CAPITULOS — Encerrona cuéntica. ... . . de ou & WRT ve? 121
LECTURAS RECOMENDADAS......... . reek penneenens a
INDICE 155 wrropucciONn
pte ele tLe tEEEd LTBLSTSLTLEEIEOLE LD gf,
npeneteee COPSILLII SDS,
ae VOOEILES 1 gy
pee ytTlt
Un libro dedicado a las paradojas de la fisica corre el riesgo de
incurrir é] mismo en una embarazosa paradoja: la de no contener
ninguna, negando asi, de entrada, no solo su titulo sino también
su raz6n de ser. Si en los engranajes de la naturaleza no hay espa-
clo para verdaderas contradicciones, cuando estas se manifies-
tan deben obedecer a malentendidos humanos. Una indiscutible
autoridad en la materia, William Thomson, que resolvié la céle-
bre paradoja de Olbers, lo expresé de modo tajante en un discur-
So de 1887 ante la Royal Institution: «No hay lugar en la ciencia
(ea dojas. Su eliminacién consiste en la sustitucion de
Mas tard, Sewn falsas por otras verdaderas». Siete décadas
te distinte haat Feynman, fogueado en una fisica radicalme
misma iden 2 que habia conocido Thomson, ponte veg
Paradojas cn OF supuesto, en fisica nunca S€ dan ” ee
Creemos aun i que solo existe una respuesta correcta; a
nera, clag 2 aturaleza actuaré solo de una manera yy _
Se reduce ae es la correcta). Asi que una paradoja, en fisica,
ama la ie 4 confusion de nuestro entendimiento». cal
Por sen * €ncién que tanto Thomson como Feynman ier
ue las paradojas han de encerrar contradiccion genuinas, exigencia que no les imponen los diccionarios, Las
acepciones mas comunes de la palabra se refieren a una af,
macion que exhibe una incompatibilidad solo aparente —que
termina por resolverse cuando se considera con mayor detepj.
miento— o un enunciado absurdo que se presenta bajo un as.
pecto tan razonable como engafioso. La esencia de lo paradéjico
radicaria entonces en la capacidad de dar gato por liebre: dotar
de trazas inverosimiles a un argumento verdadero 0, ala inversa,
encubrir de manera convincente un argumento falaz. Ninguna de
las dos alternativas estorba la existencia de paradojas fisicas.
Todas las paradojas, incluso las mas leves, que son meras fi-
guras retdricas, giran en torno a una contradiccién. En el caso
que nos ocupa, la incongruencia viene a frustrar las expectativas
acerca de cémo deberia comportarse el mundo fisico o a desafiar
la interpretaci6n comunmente aceptada de un repertorio mas o
menos amplio de fenédmenos. Por regla general, el cientifico par-
ticipa del optimisme de Thomson y Feynman y supone que el
universo resultara inteligible y obedecera leyes coherentes, Por
tanto, confia en que, tarde o temprano, alguien cortara el nudo
gordiano. Se identificara un error en los términos de la contradic-
cién o se concebiran teorias mejores, que se emanciparan de ella.
Lo que si cabe pedir a cualquier paradoja que se precie es que
sirva de revulsivo contra las certidumbres. Que ponga en jaque a
los expertos durante un tiempo y que despierte en ellos la sospe-
cha de que algo no marcha como debiera dentro del orden esta-
blecido. Superado el reto, la paradoja perdera su mordiente y S€
convertirA en una curiosidad, en la reliquia o el fosil de un periodo
de comprensién incompleta. Esa es la moraleja que parece des-
prenderse del estudio de las paradojas fisicas mas famosas: una
vez que se alcanza un nivel mas profundo de conocimiento, los pre
supuestos erréneos quedan en evidencia y la paradoja se desvane-
ce. ,Resulta licito elevar esta constatacion reiterada a la categona
de axioma? 3O Negara el dia en el que la naturaleza nos enfrente 4
contradicciones insolubles, ya sea porque el universo no satisfag
nuestras expectativas de inteligibilidad o porque la mente humana
sea incapaz de fabricar un entramado légico que dilucide todos -
fenémenos? El tiempo diré. De momento, las paradojas sit resor
INTRODUCCION
sncheran en la vanguardia de la investigaci 6m, en ton.
r se atrim .
trios fronterizos que todavia no se han sometido a leyes fisicag
eee de que su poder de Provocacién sea efimero, las pa-
radojas han interpretado un papel determinante en el avance de
Ja fisica. Han dado la sefial de alarma en infinidad de otsigiones
denunciando inconsistencias que se habian pasado por aia
mostrando fisuras en explicaciones consabidas. Aunque se revis.
ian de un aire enigmatico y no apunten el modo de resolver los
problemas que suscitan, adquieren un valor incalculable como
referencia, ya que se convierten en pruebas que forzosamente
habra de superar cualquier teoria que pretenda destronar a las
anteriores. Funcionan asi como controles de calidad, que revisan
las leyes fisicas a la caza de errores, ya sea de las propias leyes
o de nuestra forma de interpretarlas. Porque también ponen de
manifiesto prejuicios o ideas preconcebidas que a menudo nos
acompaiian inadvertidamente y que arrojan una sombra sobre
las hipdtesis que concebimos. Las paradojas se erigen en prue-
bas de comprension, sacuden automatismos e inercias y obligan
a levantar la vista de las ecuaciones, con una llamada a entender
que quieren decir realmente. También refuerzan conviccionesle-
gitimas. Pensadores de extraordinaria perspicacia, como Erwin
Schrédinger o Albert Einstein, supieron urdir sofismas ingenio-
tiedeen hilos argumentales de otros availa mn
desactivar 4 fede acuerdo. Aunque sus adversarios ogra
ctliieres en ultima instancia sus paradojas, en el proceso des-
dlcimamapes consecuencias insospechadas de sus propias ideas 0
Cual frites nivel mas profundo en su comprensiOn. —
una serie de Pp aradoja arma una cadena légica, que a
Mento que conine. Partiendo de ellas, se compone me
desconcertanre ce, eslabon a eslabon, hasta una con ino
© bien desafia ah 2 Dies contradice alguna de las a ma
Proporciong me conocimiento bien establecido. Este a
dentro de bee ones sencillo para clasificar las P}
entro de Cee categorias. vcoeaii
Como my: Primera entrarfan las paradojas que Pre
© una premisa falsa, La segunda comprenderia aque-
NTRODUCCON las que albergan algtin error en la cadena de razonamientog que
endaza las premisas (ciertas) con la conclusi6n. Segiin como Se dé
el paso en falso, distinguiremos atin dos subcategorias:
— La paradoja se formula en un contexto tedrico adecuado
que se aplica de manera incorrecta. Incluimos aqui los err:
res de modelizacién que, manejando leyes de la fisica vali.
das, suprimen aspectos relevantes de la realidad a la hora
de representarla, desembocando en resultados absurdos,
— El contexto teérico resulta inapropiado. Puede suceder por
que se combinen dos formalismos incompatibles, como el de
la relatividad general y el de la mecanica cuantica. Ciertas
paradojas surgen cuando se atinan dos teorias, con rangos
de aplicacion diferentes, en un intento por ampliar sus domi-
nios. En las costuras de la unién, asoman las contradiccio-
nes. La solucién suele exigir abandonar zurcidos y remien-
dos para, en su lugar, fundar una teoria de nueva planta, mas
ambiciosa, que, dentro de determinados limites, se reduzca a
las anteriores. En esta segunda subcategoria caben también
otra clase de contrasentidos, que se derivan de aplicar leyesa
fenémenos que caen fuera de su jurisdiccién, como sucede al
describir el Ambito subatémico recurriendo a la fisica clasica.
Para concluir, una tercera categoria contempla las paradojas
que nunca plantearon un desafio a los expertos. Sus premisas son
verdaderas y conducen, a través de un razonamiento impoluto,
hasta una conclusién cierta. Su factura irreprochable no impide
que el sentido comun las encuentre disparatadas, debido a prejlr
cios acerca de como debe comportarse la naturaleza, adquiridos 4
través de una experiencia muy limitada de los fenémenos del ull
verso. Esta categoria es la que mejor se aviene con el origen elim
logico de la palabra paradoja, que procede del griego suport
«do contrario ala opinién comin». A partir del siglo xxx, el cae 3
desconcertante de las nuevas leyes de la fisica hizo que aun
descubrimientos se tacharan de paraddjicos. La mecanica cuan se
o lateoria de la relatividad exploran Ambitos muy alejados de ae
tra experiencia cotidiana. Ningin sinsentido hace peligrar el] an
INTRODUCCION
su construccion légica y cuentan con el ava] incontestable
xperimentos, Pero, sencillamente, violentan lag expectat.
yas de la intuicion. Denizo de esta tercera Categoria si
fanbién ques fendmenos que apie sana
na ley fisica, impresion que desmuente un andlisis mas Cuidadoso,
Por supuesto, las p aradojas se pueden organizar de acuerdo
con otros principios, histéricos, por ejemplo, o en funcidn del
campo de la fisica en el que uno desee encuadrarlas. Sise atiende
4 un criterio puramente epistemologico, una Clasificacién como
a esbozada en los parrafos anteriores se antoja mds pertinente.
No obstante, la mejor manera de introducir la fisica necesaria
para comprender cada paradoja sugiere un orden cronolégico,
que es el que seguiremos a lo largo del libro.
La literatura cientifica ofrece un rico catdlogo de paradojas. Sin
dejarnos evar por un afan exhaustivo, hemos tratado de escoger
las mas representativas, ya sea por su relevancia historica 0 por su
capacidad para llamar la atencidn sobre aspectos significativos,
elusivos por lo comin, de nociones fisicas fundamentales. Ade-
mas, hemos revisado algunas de las explicaciones mas conocidas,
que no siempre arrojan la debida luz sobre las cuestiones que pre-
tendian poner en claro. La resolucién de numerosas paradojas que
merecen la consideracién de clasicas depende de matices en Ja in-
terpretacion y, aun cuando los cientificos estén de acuerdo en que
Same ninguna amenaza para las teorias vigentes, a as
tweets oe acerca de dénde reside el verdadero eo n
hatide Be le ello da fe el goteo de articulos que, de com my
iftigs = publican anunciando por enésima vez la ad asf
didlo, ex rare que se consideraban zanjadas hace mas i
Daradojas 2 no hace milenios, Si algo demuestra sa a ro
nal, s¢ ha ‘ = que la fisica, una disciplina en —e— ani
bién prueba aquilatando desde perspectivas muy inetrios
Se convierte _ el desconcierto, cuando se alfa con eto
Nuno de los grandes motores del conociments.
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de los & f,
ppnesiiiete ALLALELOL DEEL LETOLELLEEPSLTSVLLOLEL ESE DLP ppg, C16 D8 ADs pyp
ttt ‘ SEED
ppt tte
Fisica imposible
La intuici6n se encuentra mas c6moda en el
terreno de la fisica clasica que en el de la
mecanica cuantica o la relatividad, pero la
familiaridad del entorno resulta engaiiosa. Tras
una Carrera inocente o el vuelo de una flecha
acechan contradicciones que amenazan la propia
Viabilidad de la fisica.
Rea daha ie On marge eae ae %
\
i
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4
:
4
j
La historia de las paradojas fisicas es casi tan antigua como los
esfuerzos de la mente humana por comprender la naturaleza.
En las primeras consideraciones sobre el movimiento 0 en la
mas incipiente astronomia ya afloraron contrasentidos capaces
de ofuscar el pensamiento y de perderlo en un laberinto de per-
plejidades. La mayoria se evaporé al calor de un conocimiento
creciente, pero también los hubo que desafiaron el ataque de los
Investigadores durante siglos, cuando no milenios. A la postre,
dos remedios se revelaron los més eficaces para tratar el mal de
n Contradiccién: un lenguaje matematico depurado y una infor-
tee experimental completa.
Sea mans griegos, con su limitado entusiasm
retoticas aan y su pasién por los juegos 16gic0s ¥
» acufiaron las primeras paradojas célebres-
o por la ex
jas trampas
Entre ellas
‘ ~
vas wat las de Zenén de Elea, que, mas que gefialar proble-
as -
iano antojan ejercicios de ingenio concebidos ca
revenidos.
Unic
ion de provocar y desconcertar a oyentes desp’ a
Para foe tale fisico, parece esconderse una broma ‘a or
Sofos, que recuerda el comentario humoristice
trand ;
Russell: «i objeto de la filosofia es comenzar con alg 16
tan simple que parezca que no merece la pena exponer|y p
terminar con algo tan paraddjico que nadie se lo creay. %
La paradoja de Aquiles y la tortuga encarna ala perfeccigy
espiritu. El mas veloz de los hombres y el mas pausado de los I
tiles deciden medir sus fuerzas en una carrera que parece decigi th
de antemano. Para compensar la lentitud proverbial de la to
Aquiles concede a su rival una generosa ventaja. Pongamos que
sean cien metros. Diez segundos después de que el juezde laprueha
dé la salida, Aquiles yaha salvado los cien metros, Pero, entretanto
la tortuga ha conseguido alejarse un metro. Aquiles tarda tty
décima de segundo en cubrir la nueva distancia que los separa,
tiempo que el animal aprovecha para arafiarle una décima de
metro. Y asi sucesivamente. En el tiempo que pierde Aquiles en
llegar a cada una de las posiciones que ocupaba antes la tortuga,
esta le gana una ulterior ventaja, con la que consigue postergar
una y otra vez el momento de su adelantamiento. Por mucho que
mengiien los aplazamientos, nunca se agotan. Bajo los pies lige-
ros del semidids se abre un abismo infinito de distancias insignifi-
cantes. Da igual cuanto se acerque a la tortuga, siempre quedara
fuera de su alcance, como si un sortilegio los separase (figura 1).
A pesar del tufo artificioso que desprende, la paradoja esconde
cargas de inusitada profundidad, que cuestionan las relaciones
entre el mundo fisico y su representaci6n matematica.
Zenon, como un aplicado orfebre del desconcierto, se dedicé
a confeccionar decenas de paradojas. Menos de la cuarta parte
ha sobrevivido hasta nuestros dias. Siempre sera objeto de es
peculacién con qué 4nimo las cred, ya que su obra se perdié y
sus argumentos nos han llegado a través de Aristételes, que los
present6 en su Fisica con el tinico fin de refutarlos. Ignoramos a
en su exposicién hizo justicia al planteamiento original de Zeno"
Solo sabemos que fracasé en el intento de impugnarlos.
Da la impresion de que Zen6n, siguiendo los pasos de su maes
tro Parménides, pretendia negar el movimiento, propdsito aver
turado donde los haya, ya que desmiente de modo escandalos®
la evidencia de nuesiros sentidos. Esta clase de provocaciones
tampoco arredraba a los antiguos filésofos griegos. Se puede
considerar que con la pugna entre Aquiles y la tortuga toma cuer
FISICA IMPOSIBLE
Primera etapa
La carrera de Aquiles y la tortuga. Solo Aquiles corre el primer tramo (la ventala que concede a su rival) A pati
de ese Momento, en cada etapa recorre la distancia que salvé la tortuga en ia etapa anterior
ra Paradoja fisica por antonomasia, aquella que impugna el
aue, mismo de esta ciencia y, por tanto, su raz6n de ser. Salvo
ilusiones aceptar que toda la experiencia humana se reduce 4
merece la Concedamos también que obedecen ciertas reglas que
“pena desentrafiar.
dicotony atacé el mismo frente por medio de la paradoja as
"ar al se ‘Me agrava aim mas el problema de Aquiles, al conde-
mdiés ano abandonar siquiera la linea de salida. Antes
de Tec
Orrer ; : ~
antes de "Nn Metro, por ejemplo, tendrd que recorrer medi
avanzar ese medio metro, deberd avanzar un cuarto. Y antes del cuarto, un octavo. Y del octavo, un dieciseisayo, An
los pies del corredor, la primera etapa de su recorrido encoge
vertiginosamente. Cualquier tramo con el que pretenda iMiciay
la carrera, por corto que sea, admite una division Por la TMitag
lo que sittia a Aquiles frente a un nuevo proceso de infinitas et,
pas. {Conseguira completarlas ey th
No sé de mejor calificacién [que de _plazo de tiempo determinado? Dal,
joya] para la paradoja de Aquiles,
tan indiferente a las decisivas
refutaciones que desde mas de
veintitrés siglos la derogan, que ya
podemos saludarla inmortal.
18
LA PERPETUA CARRERA DE AQUILES Y LA TORTUGA
impresi6n de que no. Una secuencig
infinita carece de punto final, puesty
que, por su propia naturaleza, a cada
paso siempre le sucede otro,
La paradoja de la flecha refuta e
movimiento con una puesta en es.
Jorce Luis Bonces, Cena diferente. Sorprendamos una
flecha en pleno vuelo y fijémosla en
un instante, como atrapada en el fo-
tograma de una pelicula. Enmarcada en ese instante no podré
moverse. De lo contrario, el instante, en realidad, se compondria
de varios instantes, que registrarian su desplazamiento a través
de una sucesio6n de momentos 0 fotogramas, y, por definicién, un
instante constituye una unidad indivisible de tiempo. Se puede
aplicar el mismo argumento a cualquier punto de la trayectoria,
luego, ,cudndo se pone en marcha la mecanica del movimiento?
En el tiempo solo hay instantes, y en los instantes la flecha no
avanza. ,5e mueve a hurtadillas, entre instante e instante de pa
rAlisis? ;Quiere eso decir que el movimiento tiene lugar al mar
gen del tiempo? Dado que en el tiempo la flecha no vuela y fuera
de é1 no tiene sentido que lo haga, el movimiento se revela una
quimera.
LA IMPOSIBILIDAD DEL MOVIMIENTO
gueiTa
que
que
En la carrera entre Aquiles y la tortuga, el héroe de la
de Troya va liquidando las ventajas cada vez mas cortas ¢
saca su adversario. Si las sumamos, obtendremos el espacio
oes gr
recorre, compuesto por una secuencia ilimitada de tramos
FISICA IMPOSIBLE
sgeens on
menores. Arquimedes fue el primero en demostrar
sten sumnas que, 2 pesar de contar con infinitos términos,
un valor finito. Reciben el nombre de series convergen.
las mas sencillas comienza con media wnidad y cada
cesivamente
| cuando n tiende a infinito,
2 4 8 16 n
El cémputo se puede visualizar con la ayuda de un cuadrado
de lado unidad, cuya superficie vamos a dividir de acuerdo con
el siguiente procedimiento. Se empieza cortando en dos por me-
dio de una linea vertical. Se obtienen asi dos rectangulos iguales,
Acto seguido, el que queda a la derecha se parte en dos mediante
una linea horizontal, que da lugar a dos cuadrados. El superior
se divide por la mitad, para producir dos rectaéngulos. Se divide
entonces el de la derecha en dos cuadrados. La formula se apli-
ca de continuo, dividiendo por la mitad, ora un rectangulo que
quede a la derecha, ora un cuadrado que quede arriba (figura 2).
Asi se generan infinitos cuadrados y recténgulos, de area decre-
ciente: 1/2, 1/4, 1/8. Los valores de estas areas corresponden 4 los
términos de la serie infinita. Su suma corresponde al area total
del cuadrado que sufre las divisiones, 1.
Esta serie convergente proporciona un excelente modelo para
Tepresentar los espacios menguantes que paralizan a Aquiles
én la paradoja de la dicotomia o los que intenta recorrer en Su
doen carrera contra la tortuga. En ambos casos se aplica la
soar — del cuadrado: la suma de incontables elementos a
as infin e o tiempos— produce, después de todo, ~
0m, ie ta. Aquiles tendra que recorrer cien mettos, 0 a
1 ie oe vente, pero no més. Los infinitos tiempos, ¢ on
stisceptibien que invierte en salvar las sucesivas etapas § .
8, U on, °s del mismo tratamiento. Al final sumarén diez segun:
NOciera |, Ce, 0 doce, pero ninguno mds. Aunque Zenén deseo
4 tecnologia matemitica desarrollada por Arquimedes,
ho Cuest :
€stionaba que la suma de infinitos intervalos decrecient?s Una demostracién visual del valor de la serie infinita 1/2 + 1/4 + 1/8 + 116 + 1/32 + 1/64 + WN28 +...
Corresponderia al caso en el que la velocidad de Aquiles doblase la de la tortuga.
compusiera una distancia finita. Su modus operandi se apoya
precisamente en la operacién inversa, en abrir un abismo sil
fondo a base de dividir una y otra vez una distancia finita. Lo que
parece negar, mas bien, es que la entrada en una serie infinita
de tareas tenga salida. El espejismo del movimiento consistina
precisamente en pensar que dicha salida existe.
Da igual cudntos trechos haya andado Aquiles, delante de ls?
desplegara siempre un horizonte ilimitado de ellos, que debe
recorrer antes de legar al final. Dicho de otro modo, cuando s¢
acomete un proceso de infinitos pasos, estos nunca se
FISICA IMPOSIBLE
agotan 3
ca se alcanza a dar el ultimo paso. Quien empren-
jnfinita de acciones consecutivas, jamds lograrg
en Ja ultima accion, que en la carrera coronaria ¢|
ento en el que Aquiles se sittia justo al lado de la tortuga,
mom adoja de la dicotomia parece dictaminar que nj siquiera
a wnaugurar la secuencia con una primera accién, Los
es P tos que Zenon inserta en la carrera de Aquiles acitian como
es explosivas que dinamitan el movimiento. Para desactivar
gus argumentos, hubo que esperar mas de dos mil afios a que los
matematicos aprendieran a manipular cantidades infinitamente
habilidad que, a su vez, requirié desarraigar al-
pequefias, une ; oa 8
gunos prejuicios que habian enrajzado inadvertidamente en las
matematicas.
UNA SOLUCION PRACTICA
;Cémo rompieron los fisicos el hechizo de Zendén? Se podria
decir que ignorandolo. O, con mayor propiedad, considerando
el movimiento desde un angulo diametralmente opuesto al que
adopté el fildsofo griego. Dan por sentado que existe y traian
de caracterizarlo del mejor modo posible. Con la invencién del
cAlculo infinitesimal, Newton y Leibniz dieron Ja vuelta a las ob
Jeciones de Zenén, convirtiendo su arma conceptual mas dafiina,
lo infinitamente pequefio o infinitesimal, en el motor que haria
despegar a la dindmica, la ciencia que estudia el movimiento.
Con todo, no lograron fundar el c4lculo sobre una base formal
Por entero rigurosa. Esta deficiencia se pas6 mas 0 menos por
alto debido, como minimo, a dos razones de peso. Cuando s¢
avon los mismos problemas por vias geométricas, més fati-
von Pero seguras, se obtenian idénticos resultados. El segundo
infnid fue el entusiasmo. El célculo facilitaba la resolucion ¢
amparey “" problemas y las ecuaciones que s€ cscribieron #
de predice; a fisica newtoniana otorgaron a los clenul ae taal
incontestable sin precedentes. La naturaleza concedia un a daat
poco ea los nuevos procedimientos. La cuestiGn de ne
Se soslayé demasiado tiempo. Fue una preocupacio?
Fisica mPOSBLE a Be que dominé la matematica del siglo xx y el calculo infinites:
como la aritmética o el Algebra, y fue sometido a un Proceso 4
saneamiento minucioso. Augustin Louis Cauchy y Kar] Weier
trass, entre otros, fraguaron cimientos sdlidos que Justificaba,
la confianza que los fisicos habian depositado hasta entonceg op
el cdlculo.
El movimiento no es otra cosa que estar en puntos distintos en
instantes diferentes. Supongamos que, antes de competir con i
tortuga, Aquiles, como ejercicio de calentamiento, decide echar
un par de carreras en solitario. Lo hace desarrollando una velo.
cidad constante de diez metros por segundo, un poco por debajo
del récord del mundo de Usain Bolt. Se sittia en la linea de s3.
lida; en un segundo recorre una distancia de diez metros; a los
dos segundos, ha cubierto veinte metros; a los tres son treinta
A cada momento lo encontramos en un punto distinto del espa.
cio. Liguemos ahora las posiciones con sus correspondientes ins-
tantes. Estas parejas de espacios y tiempos —10 my 1 s, 20 my
2s, 30 my 3 s— se pueden interpretar como coordenadas y se
pueden presentar en una grafica (figura 3a). La coleccién de to-
dos los puntos, dispuestos en un orden creciente de tiempos, di-
buja una recta, la trayectoria que sigue Aquiles a lo largo de su
carrera en solitario. Entre cualquier par de puntos escogidos al
azar se extienden muchos mas. De hecho, hay infinitos. Sin em-
bargo, su superabundancia no impide a Aquiles estar en cualquiet
lugar del recorrido a su debido tiempo. Aunque un abismo de dis
tancias infinitesimales se extienda entre una posicién de veinte
metros y otra de treinta, a los dos segundos esta en la primera J;
un segundo después, en la segunda.
Otra grafica semejante retrata la trayectoria de la tortuga. su
recta presenta una pendiente empinada porque el reptil camina
mucho mas despacio. En un segundo, por ejemplo, avanza un
décima de metro, frente alos diez metros que recorre Aquiles. la
ventaja que este le ofrece se refleja en que la recta de la tortug?
nace mas lejos, en la marca de los cien metros. Para represe®
tar la carrera, basta con superponer las dos rectas (figura ab)
La grdfica conjunta contempla la aproximacién paulatina de
Aquiles, el momento en que rebasa a su contrincante (el cruce
FISICA IMPOSIBLE
FA RUEDA
ig figura 1- SI
discos trazara.
~ Ig puede hacer corresponder un Unico punto del segundo, y viceversa.
y ape
se GN LI ie Tate AE OTT
STOTELES z
Ee mecénica, Obra de ducdosa auitoria. que ta radicn ha querido bib
En las § ‘es, se plantea una desconcertante paradoja en torno al movimiento 6 dearierte of
a Arsiote be Consideremos el sistema formado por dos ruedas concéntricag ee a
ecos de Zé a pieza rueda sobre e| suelo hasta compietar una vuelta, el borda teomai
4 un segmento de la misma longitud, gLas dos ruedas tienen, por tanto, la misma 4
; ala vista que no. Sin embargo, a cada punto de f |
orcunferencia? Srepond un Unico punto de la tueda menor, que se Monee we4
toca et wen {como es posible? Por contrario a la intuicién que resulte, ef hecho da ukige f
en fablocer una relacién punto a punto entre dos curvas no implica que tengania misma” ji
See comprueba con facilicad en el caso de una varia que oscil calgada de uno de“
ee extremes (figura 2). A lo largo de su recorrido «conecta» siempre puntos distintos de dos -
segmentos de longitudes diferentes. Dicho de otro modo, dos segmentos de distinta longitud’ a
tienen ei mismo numero de puntos, puesto que a Cada punto Gel orimer sagmento siernpre-se: 3
tients
arora aT
a
wah eit neuen ——
A B ¢
Giro de la pieza con las dos ruedas. El punto més bajo de cada uno de los disonstrazz un segmento
con la misma longitud A'C’ =AC.
sae.) eter or
AB c 0
e—-o— 0-6
. B Cc o
—2—_*—*
colgada de un exter
iento cada punto
union punto det
Una varilla se balances ¢
conectando con su movim
del segmento superior 008 un
segmento inferior. -nevitable de sus diferentes velocidades _
secur de las rectas). Ademias, la Neikingne
80 ultad las infinitas aivisanes que parecian sabotear el coat
miento. Para verlo mejor, urdamos la trama de Zenén entre ba
Tiempo (s) dos tra yectorias (figura 4). a
: i ntervalo de tiempo ¢,, Aquiles recorre la distancia 5 1
distancia ,. En el intervalo t,, Aquiles rec janes : : i
2 3
de las dos rectas) y su progresivo distanciamiento posterio
un examen atento del dibujo no se desprende ninguna dific i
para que los corredores se encuentren, mas bien parece Sine
‘On.
1a tortuga, la
co numero
de puntos
Distancia (m)
~~ Distancia finita
.
.
.
.
2
a
.
.
101
Distancia (m)
la trayectoria
ntervalo dé
el cruce
En ase representa la recta que dibujan las coordenadas de espacio y tiempo que componen |
de puntos e instantes: (10, 1), (20, 2) y (30, 3). Cualquier |
de Aquiles. Se destacan tres parejas
longitud finita contiene un ndmero infinito de puntos 0 tiempos. En b) se representa la carrera con
de las dos trayectorias.
Una esca 1 . neil
an ration Sube al encuentro entre Aquiles y la tortuga. Para que S° aprecie - rere
0 la8 velocidades relativas de los dos corredores (a incinactOn 0 Pe pane
FISICA IMPOSIBLE j
pod tortuga, s,. Y asi sucesivamente. Vemos que eae las dos rectag
inscribe el dibujo de una escalera. Una lupa situada sobre el onic,
de las trayectorias revelaria una sucesiOn ilimitada de peldafigg
Sus alturas se componen de intervalos de tiempo; sus anchuras
de fracciones de espacio. Ambas decrecen a medida que subimog
paso a paso por la escalera. Aunque la construcci6n, en su cop.
junto, encierre un numero infinito de escalones, presenta una al.
tura y una anchura totales perfectamente definidas. La primer
mide 10,1 s y la segunda, 101 m. Estos valores proporcionan las
coordenadas del punto de la trayectoria en el que Aquiles alcanza
a su rival. Las infinitas distancias que median entre la linea de sa-
lida y la tortuga no levantan ninguna barrera insuperable. A cada
instante le corresponde una posicion y viceversa. ¥ a los once se-
gundos, a Aquiles le corresponde haber dejado atras a la tortuga.
Por increible que parezca, infinitos peldafios no son demasiados
ni atrapan al corredor en una secuencia de acciones sin salida
En recorrer una serie infinita de intervalos espaciales se tarda un
intervalo temporal finito, divisible, a su vez, en infinitos intervalos
de tiempo.
Aunque esta interpretacién acomoda los infinitos en una es
tructura légica coherente, el sentido comin no termina de ave-
nirse con ellos. La insatisfaccién no delata error alguno en las
matematicas. Mas bien evidencia los limites de la intuicién hu
mana. El reparo mas serio que plantea Zenén parece radicar en
la imposibilidad de encontrar puntos contiguos a Io largo de la
trayectoria. Una vez que me sittio en wna posicién dada, (ave
hago a continuacion? ;Cuél es la siguiente posicion ala que deb°
ir para desencadenar el movimiento? Resulta imposible deter™
narlo. Pongamos que la posicién mas préxima que logro identifi
car se halla a una distancia mintiscula d. A medio camino habr4
otra mas cercana. ,Entonces es d/2 la posicién mas cercana que
andaba buscando? Por supuesto que no, d/4 queda més cerc
2Y¥ d/8? El movimiento consiste en pasar de una posicién 4
siguiente y resulta imposible determinar la siguiente posicion
respecto de ninguna posicidn. Al trabajar con parejas orden
de tiempos y espacios se elude la cuestién de la contigiida
Aunque el sentido comin demande resolverla, se comprue
FISICA IMPOSIBLE
_ Imaginemos una pelicula rodada a
isin NO imposibilita una descripcién consistente del
que su oS" de cualquier cuerpo, que ademés convive sin
desplazam™ n Jos infinitos. El éxito de la estrategia sugiere que,
proble = cién fracase a la hora de visualizar los abismos
unaue on proceso de division sin limite, estos se pueden va-
Le :
— sin ee js del movimiento, Aquiles habia adelantado a
van sproyect nuestra percepcién la tortuga y se habia sentado
gecuencial de la realidad a una aC- — ¢§modamente sobre su caparazén.
. 1 : .
cién inexperimentable, como es a «Asi que has llegado al final
ciacion sucesiva, UNO a uno, de day cil
apre del recorrido?», dijo Ja tortuga,
‘nfnitos instantes. Como nuestros
a no registran datos incon- «[...] YO que pensaba que algin
tables ni nuestro cerebro los pro- sabiondo habia demostrado que
cesa, nuestra mente es incapaz de era imposible!»
escenificar un proceso semejante. sina Cees
Lo que ve nue LA rorTues A AguiLes
cAmara lenta, en la que pudiéramos
multiplicar a nuestro antojo el nime-
ro de fotogramas que se intercalan entre dos acciones deter-
minadas. Se trata, por supuesto, de un experimento mental, ya
que no habria modo de Llevarlo a la practica, pero sirve para
llamar la atencion sobre un aspecto relevante. Dominados por
la obsesion de investigar exhaustivamente el movimiento, en
Noe Seti detendriamos la multiplicacion de fotogr amas ¥
esis I por satisfechos? Porque entre dos imagenes oi
dtns a, la maquina siempre alcanzara a fotografiar en
ae etmedia. El hecho de que la cémara sea capaz de To
esta rope wostamas no afecta en absolute al movimiento oe
mente no Tando, Pero lo disecciona de una manera que aio .
avalanche ee asimilar. Sencillamente, colapsariamos ve in
Problema de Sete ae ROC THITIES: ee ete que del
Movimiento nant manera de experimentar él munds to
el tie ‘N st. Con esto no queremos decir que Pp
inf< MPO fisico mpuestos de
Anitos puntos deban estar forzosamente CO Som
Son ma S e instantes, sino que las objeciones de 2¢
Subiet;
UDjetivas de lo que parece.
NR as Sat 3 :
= Lt ant ig pe et gs Saas UNA DOSIS DE HIPERREALIDAD
Desde una perspectiva matematica, la recta que Tepresentaba j
trayectoria de Aquiles en las graficas que vimos en el Apartady
anterior esta integrada por numeros reales: 1, 1/3, V2 0 | 52
Estos numeros forman una serie infinita y, si se escoge uno Cal
quiera de ellos, no hay modo de determinar cual es el siguienis
Entre cualquier pareja de nimeros reales siempre habr4 Siig
para intercalar un tercero. Basta con restarlos y sumar la mitay
de la diferencia al primero. Curiosamente, no solo permiten aco.
modar entre sus filas cuantos niimeros reales se quiera, también
dejan sitio para una clase completa de nimeros diferentes,
En la década de 1960, Abraham Robinson desarrollé el andji-
sis no estandar, que incorpora numeros hiperreales, una meva
categoria que abarca tanto numeros infinitesimales como infini-
tos. Se trata de ntimeros peculiares, ya que, por decirlo de algin
modo, resultan inaprensibles en virtud de su tamafio, ya sea por
que resultan demasiado pequejios o demasiado grandes. Los ni-
meros infinitesimales son aquellos mayores que cero y menores
que cualquier nimero real. Por tanto, ocupan el espacio entre
cero y el primer numero real, aunque no sepamos precisar Ja
identidad de este Ultimo. En un hipotético viaje rumbo al cer,
atravesariamos una ilimitada progresién de ntiimeros decreciet
tes, 0,1; 0,00001; 0,0000000000000001... Tras forzar al maximo la
imaginacién nos detendriamos en un mimero, que siempre po
driamos menguar, dividiéndolo por diez, por cien o por mil
llones. El abismo de nimeros decrecientes no conoce fondo Y
precisamente, mas alla, radica la region inaccesible de los nume
ros infinitesimales. Pertenecen a un linaje de entidades abstrac:
tas que los matematicos conocen bien, aquellas que se puedel
caracterizar sin incurrir en contradicciones ldgicas, aunque la
mente humana no acierte a visualizarlas. 4
poy ye ‘ re
Si los ntimeros infinitesimales se suman a un numero i
cualquiera —2, por ejemplo—, forman hibridos que colon! “
el espacio entre dicho nimero real y el siguiente. En Ja ree
se integran en perfecta armonia con los nimeros reales, aun
su presencia pasa por completo desapercibida. Ninguna me
FISICA IMPOSIBLE
os con un aparato fisico arrojara jams como valor
e efectuem ‘tesimal. Hecha la medida habriamos atrapado
numero odriamos someterlo a una division entre diez, mil,
gl namero y P para h acerlo mas pequefio. En definitiva, no per.
mil niillone “aitica region de numeros infinitesimales situada
teneceria 4 ifamoain fondo de los nimeros reales. Si se quie-
gllende el ros snfinitesimales habitan una esfera incorpérea y
re, Jos num accesible al pensamiento. Lo mismo sucede con los
» lo : .
Sys hibri dos. Nada observable ni experimentable se encar-
n
en ellos. :
Oa ocurrirfa si un cuerpo Se instalase en una coordenada con
6
posiciones y tiempos hibridos 9 infinitesimales? Ninguna cAmara
alcanzaria registrarlo, ni siquiera el modelo hipotético que roda-
ba incontables fotogramas. No hay fotogramas para lo que suceda
en tiempos y posiciones infinitesimales, circunstancia que permi-
te burlar la paradoja de 1a flecha, alegando que el movimiento tie-
ne lugar fuera de los instantes, ya que los tiempos infinitesimales
caen fuera del terreno empirico. ;Los cuerpos se mueven entre
las bambalinas que les proporcionan los espacios y tiempos in-
finitesimales para ofrecer fotogramas estaticos en los espacios y
tiempos reales?
La paradoja de Zenén patentiza la diferencia entre el mundo
real y su representacidn por medio de modelos matematicos, que
amenudo incorporan elementos inexperimentables. Un seguidor
de Zanes argiliria, quizd, que el mundo real es una construccién
ee como el mas acabado modelo mateméatico. Esta
del a Aisquisiciones gnoseoldgicas nos desvian demasiado
caso cab sito del libro y las dejaremos al margen. En cualquier
una bene a onsiatar que hasta en e] ambito de la fisica clasica
que a las Even debe atender mas a los hechos experimentales
todo *ctativas del sentido comiin. Una teoria mereceta
° nuestro interés si, en primer 1 esulta util y eficaz, ¥
nN Segundo, no be gee hea i .Existe una
Serie infinita, ‘ie Presenta inconsistencias internas. eExiste .
Wa serie infinit Puntos en el verdadero espacio, emparejada co}
Mos, De exist; a de instantes en el auténtico tiempo? Lo ignora-
Nos j “stir, limitaciones tanto tivas como cognitivas
MPedirian : percep :
advertirlos o medirlos. Un modelo mateméatico re AOA DRE REE "
| LAPARADOJA DE D’ALEMBERT
nee ace
Nos ficticios. La experiencia indica que un cuerpo inmerso en una corriente de agua o dg arg
experimenta un arrastre. Pongamos por caso que sea una esfera (figura 1). En torno a 1759
Leonhard Euler aplicé las leyes de Newton a la construccién de unas ecuaciones que desor.
biesen el comportamiento del fluido. Jean Le Rond d'Alembert fue el primero en resalveriag
y, de acuerdo con su solucién, ef agua deberia ejercer la misma presion en la Cara frontal de
‘a esfera (punto A) que en la posterior (punto B). Empujada en sentidos opuestos por tUerzas
idénticas, no exoerimentaria ningun arrastre. De ser cierto, al vadear un rio no sentiriamos en
absoluto el empuje de la corriente. Durante mas de dos décadas, D’Alembert se peleé con las
ecuaciones tratando de obtener un valor razonable para el arrastre. Termind tirando a toal,
En ei quinto volumen de sus Opvsculos matematicos reconocia abiertamente su frustracién;
«Por tanto, debo admitir que no veo como la teoria puede explicar de modo satisfactorio Ia
resistencia de los fluidos. Por el contrario, me parece que esta teoria, tratada y estudiada con
todo el rigor posible, produce, al menos en la mayoria de los casos, una resistencia complete-
mente nula. Una paradoja singular que dejo a los geémetras para que la resuelvan». D’Alembert
sabia que habia derivado un resultado absurdo, pero fue incapaz de localizar ningun error en
sus calculos. De hecho, no lo habia. 4 Fl error radicaba entonces en las ecuaciones? No se
podia descartar la posibilidad. Ni Euler ni D'Alembert habian tenido en cuenta la viscosidad,
es decir, las fuerzas que ejercen las moléculas de fiuido, tanto unas sobre otras como sobre él
Cuerpo sumergido. En su modelo, el agua contornea la esfera sin interactuar con su superficie,
una premisa Ciertamente alejaca de ja realidad. En la primera mitad del siglo xx, Claude-Louis
Navier y George Stokes perfeccionaron las ecuaciones hidrodinamicas para tomar en conside-
racién la viscosidad. Lograron corjurar asi la paradioja de D'Alembert? De momento, nadie lo
sabe. Las ecuaciones de Navier-Stokes son tan dificiles de resolver que no se ha conseguido
extraer de ellas ninguna descripcién completa y detallada de camo, a su juicio, debe compor
tarse el fluido en torno a la esfera.
Una soluci6n viscosa
En 1904 Ludwig Prandil intenté romper el blocueo armado con un puriado de suposiciones t&
zonables. Especulé que la friccién entre el agua y la esfera hace que el liquido en contacto con
_ Su superficie se detenga, Lejos de la esfera, sin embargo, el agua fluye con la misma velocidad
© ¥ que llevaria si no hubiera ningiin obstaculo. En la regién intermedia, la corriente despliega u"
_ abanico de velocidades que aumentan progresivamente desde cero hasta v. La viscosidad nace
¥
qua las capas de agua contiguas rocen entre si. Las mas externas (rdpidas) aceleran a las mas)
_ interiores (lentas), y viceversa. Empujada por arriba y frenada por abajo, la corriente «tropieza” Y
© forma remolings (figura 2). En tomo a ia cara posterior se acurnulan ast turbulencias que rebaa”
_. la presion. Ahora, la diferencia entre las presiones frontal y trasera es capaz de originar el arrastle.
_ Con este final feliz concluye la soluci6n oficial a fa paradoja. No obstante, hay voces que discrepa”
© sefialando que las zonas de transicién de Prandtl nunca se han observado experimentalment
éLa explicaci6n se apaya entonces, de nuevo, en un modelo ficticio, en este caso fisico? J
Minna ts eae
fi ta,
30 FISICA IMPOSIBLE
|
A veces, los modelos matematicos, més que elementos inobservables, incorporan fenome. |
La zona de transicidn,
que envuelve la cara
frontal de la esfera y
su estela, en realidad,
serfa mucho mas
delgada. En un detalle,
S€ muestra el gradiente
de Velocidacies. Ahora
P, es menor que P
¥el cuerpo sufre un
arrastre.
La soluctén de
D’Alembert. Las
lineas de flujo
Feflejan la velocidag
de la cortients en
Cada punto, Las
Drasiones, P. en
(0s puntos A y B,
Son iguales y, por
¥ tanto, la esfera no
experimenta ningtin
a_i de la realidad puede contener elementos inobservables 9 que
guarden una correspondencia exacta con el mundo real, Aq, a
la existencia de infinitas parejas de puntos y momentos Prop,
ciona un soporte firme y seguro a teorias que predicen los Teg
tados experimentales con un grado de exactitud asOmMbrogy "
permiten enviar sondas espaciales a las lunas de Saturno, Quin
algun dia, al examinar el espacio y el tiempo con suficiente dete,
nimiento, descubramos que se componen de un ntimero limitady
de fotogramas. En la actualidad algunas teorias exploran dich
posibilidad. De ser cierta, los fotogramas, como en una pelicy.
la cinematografica, tendrian que crear la ilusién de continuiday
que percibimos.
LA FLECHA PETRIFICADA
Antes de despedimos de Zenon, hagamos una tltima parada en
la paradoja de la flecha. Aun aceptando que el movimiento se
describa con propiedad merced a una serie ordenada de coorde-
nadas espaciales y temporales, queda por explicar el mecanismo
mediante el cual un cuerpo, de un instante a otro, pasa de una
a otra posicion. Para un fisico, el andlisis de Zenén del vuelo de
la flecha peca de incompleto. E] fotograma que muestra un ba-
l6n en el suelo puede corresponder, bien a un baldn en repos9,
bien a otro que rueda. La contemplacion de un solo instante no
permite decidir su estado de movimiento. Pero cada fotograma
lleva asociada una informacion adicional que el fildsofo no tuvo
en cuenta, la velocidad instantanea del cuerpo, que nos indica
qué va a suceder en fotogramas posteriores. Si vale cero, la pe
lota permanecera quieta. Si presenta un valor distinto de cer,
se desplazara. Mas aun, el valor de la velocidad, mayor 0 menot,
apuntando en esta o aquella direcci6n, sefiala en qué posiciones
lo encontraremos a continuacion. ;
Newton propuso una receta para averiguar qué velocidad ins
tantaénea hay que asignar al fotograma asociado a un instante
cualquiera. Basicamente consiste en echar un vistazo en las a
mediaciones de la trayectoria. Se concede un margen infinitest
FISICA IMPOSIBLE
tiempo @ 2 fecha © al balon para que Se Muevan como
al de ge observa cuanto se desplazan. El cociente entre ega
quieran ¥ e tiempo infinitesimales proporciona el valor de la
acl —_ de la introduccion de los nimeros hiperreales
velocidad’ matics alzaban la ceja ante esta operacién y la 5.
muchos un limbo dudoso, entre dividir cero por cero y dividir
quaban en etafisicas, ya que nadie podia medir un infinitesi-
entidades hy dio un pequefio rodeo para llegar al mismo lugar
mal. ne camino que entonces ofrecia més garantias que los
si frente Su receta produce los mismos Tesultados que la
de Newton. Consiste en observar cuanto se desplaza la flecha
en un tiempo finito, un segundo, medio segundo 0 una milésima
de segundo. El cociente da una velocidad y, en esta ocasi6n, la
operacion no despierta suspicacias POs se dividen interva-
los con una extension perfectamente definida. Acto seguido, nos
acercamos mas al instante para el que deseamos determinar Ja
velocidad instantanea. Lo hacemos concediendo a la flecha m
margen de tiempo menor, pero todavia finito, lo que reduce la
distancia que se alejara. Con estos valores se practica una nueva
division. Repitiendo el proceso, acercandonos cada vez mas al
instante por medio de intervalos de tiempo y distancias finitas
progresivamente menores, se obtiene una serie de velocidades.
Todas proceden de divisiones bien definidas. Al examinar la se-
tie se advierte una peculiaridad: los resultados tienden a un ve-
lor concreto. Proyectando esa propension, se asigna dicho valor
ala velocidad instantanea del fotograma en cuestién.
La velocidad instanténea determina el futuro inmediato de un
ohne movimiento. Cuando permanece constante, la trayec-
a fine. . forma de una recta, como en la carrera de Aqui-
eltigenme, 4 velocidad cambia de un fotograma al siguiente,
bujan curva Se y las coordenadas de espacio y tiempo d-
€Cuaciones _ ewton proporcioné las herramientas para armar
en infiniq ide establecen cémo varia la velocidad instantanea
Posicién de i, Circunstancias. Rectas y curvas que facilitan ‘a
“tard la flecha Cuerpo en el instante que escojamos. ;Dénde
dentro de do dentro de una centésima de segundo, el balén
S Segundos 0 la Tierra dentro de mil afios? Conocer
FISICA MPOSBLE la respuesta acrecenté de modo extraordinario la Capacidag Dts
dictiva de los cientificos.
Las paradojas de Zenon destaparon el infinito que se ag
bajo cualquier consideracién detenida y cuidadosa del thi,
miento. Afirmar que anticipé la Ilegada del calculo infinites;
resultaria excesivo, pero merece el reconocimiento de haber
llamado la atencién sobre un problema crucial. No Dropop
ciono pistas sobre cémo resolverlo, pero su mero abordaje y,
apuntaba Ja direcci6én correcta a los futuros investigadores de
movimiento.
FISICA IMPOSIBLE
pp hte peettHleee™
pl
Las consecuencias
de la oscuridad
EPEOEP PORN LALA TEES LEEDS OR TEs gga rs.
SI Ly
Bajo el mas sencillo y cotidiano de los
fenomenos se puede esconder un enigma
desconcertante. Por qué la noche es oscura si
parecen sobrar estrellas para alumbrarla? La
respuesta depende de la imagen del universo que
adopte el observador. En el fuego de las estrellas,
Se pueden leer toda suerte de augurios
Cosmoldégicos. Probablemente la mds conocida entre las paradojas fisicas sea
la paradoja de Olbers. Como la popularidad a menudo concita
equivocos, no siempre se presenta acompafiada de la solucién
correcta. ;Por qué la noche es oscura? La pregunta parece salida
de ja boca de un nifio de tres anos y resulta tentador despacharla
con una respuesta trivial. Después de que el Sol se oculte detras
del horizonte, ,qué otra fuente lurminosa vendria a ocupar su lu
gar en el cielo? Bien, hay miles de estrellas que la rotacién de la
Tierra no hurta de nuestra vista. £Por qué su luz no basta para
alumbrar el firrmamento? Si el universo es infinito y si las estre-
llas, mcontables, se distribuyen en el espacio de modo uniforme,
cada direccién ala que apunten nuestros ojos seré una linea que,
a een dara con la superficie de una estrella, por we
sa un esta se sittie. Considerando el cielo a nuestro alrededor
@ enorme pantalla semiesférica, detras de cada uno de
Sus pf
tan Pixeles siempre habra un foco estelar, a mayor o menor dis-
Cla, que lo
én vies antendré encendido (figura 1). Siendo ast, per
68s iL vivimos bajo una cdipula compuesta integramente de pul-
Tee Abun j un cielo replete.
de estrellas no v. dando en las paradojas, en
eriamos ninguna. En su monotonia resplande-
LAS CONSECLENGAS DELA SURED 3
Sree
5 api es ST ae cheapo ane Se : 7
qi: Gksbeuier oe ee Se a em fi se -
‘ : 2
Poa ET
port yak.
dpe et
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Reta
Pee Bt.
ed epi Seca Shasta, FG. 1
La ciipula celeste pixelada. Se muestra la relacién
entre varios pixeles y las estrellas, situadas
a distancias diversas, que los iluminan. Las
dimensiones de los pixeles serian mucho menores.
ciente no destacaria uno solo de los puntos que la integrasen.
Mas atin, el firmamento se extiende a lo largo de una superficie
ciento ochenta mil veces més grande que la del disco solar. 51
toda ella irradiara luz procedente de la superficie de una estrella
como el Sol, los océanos se evaporarian y la Tierra seria un the
sierto abrasado por el furor de las estrellas. He ahi la paradoj#
nos hallamos a oscuras en un escenario rodeado de potentes fo
cos encendidos.
UNA SALIDA EN FALSO
a ie se
Una ley no escrita de la ciencia sostiene que el nombre . out
i imi i estos,
asocia a un descubrimiento, a una teoria 0, ya pu se ober
paradoja, rara vez corresponde a su autor. La paradoja.
LAS CONSECUENCIAS DE LA OSCURIDAD
a la perfeccion. Antes de Me, a finales 4
Heinrich Wilhelm Matthias Olbers se entregara a |
iglo XVI _—médico de dia y astré una
sigio * da extenuante —me y Onomo de noche
doble v! eorrido ros de tinta tratando de dirimir Por qué las
o derraman un caudal de luz sobre nuestras
ees lo mismo, sobre cualquier punto del espacio interes.
0, lo au historiadores han seguido el rastro de la Paradoja y,
telar. Los to, se han remontado hasta 1576, fijando su Origen 7
de mE eid accidental del astrénomo inglés Thomas Digges,
on ves fue profeta en su tierra aon nuevo heliocentrismo, pero
nose limité a ejercer de correa de transmision. El texto origi
de Copémico era admirable, pero al traducirlo del latin Digges
se permitio aderezarlo con fragmentos de su propia cosecha, En
sus afiadidos, hizo aficos la aparatosa esfera de estrellas fijas,
reliquia aristotélica de la que el propio Copémico no se habia
desembarazado. Defendié que las estrellas no son joyas inerus-
tadas en la superficie de un orbe aparatoso y descomunal, sino
que se hallan desperdigadas mas alla del sistema solar a lo largo
y ancho de un espacio infinito.
La paradoja de Olbers no surgid de la imaginaci6n de Olbers
ni tampoco nacié como tal paradoja. Thomas Digges reparé en
las consecuencias de multiplicar sin limite el nimero de estre-
llas, pero no lo consideré un problema. Justificé la negrura del
cielo nocturno apelando al sentido comun. Por muchas estrellas
que pueblen el universo, la mayoria se halla a distancias desme-
suradas, que por fuerza tienen que mitigar su luz. Esta, sencilla-
mente, languidece y muere antes de alcanzarnos. El argumento
suena plausible, porque nuestra experiencia se ha forjado en un
ake con atmésfera, donde las fuentes de luz se atentian de
86 Much rinario con la distancia. El resplandor de una vela
tres Kilérnces table Para los ojos humanos a una distancia .
ama t erie os. Cada fotén o particula luminosa emitida por :
Keula de on 4 Interaccionando con un grano de polvo, una 1
© energia ole ° una molécula de aire, que la absorbe garan
Media entre 4 reemite en otra direccién. Pero el espacio oe
Se *Ncarga as estrellas carece de atmosfera. Sin ella, gqwen
© debilitar su resplandor? Da la impresién de que
justra el principio
LAS CONSECUENCIAS DE LA OSCURIDAD cada particula luminosa que surja de la superficie de una estra
remota proseguira su camino sin que ningtin mal encuentro com,
prometa su viaje. Inadvertidamente, Digges habia atado un dy
que tardaria trescientos afios en deshacerse. A partir de ese mo,
mento, el rompecabezas pas6 de mano en mano, adoptando &
el transcurso de los siglos multiples encarnaciones. Merecig la
atencion de Johannes Kepler, Edmund Halley, Christiaan Hy.
gens, Alexander von Humboldt o William Thomson. La Paradgja
nacié casi al mismo tiempo que la revoluciOn copernicana y g9
ha contemplado bajo la luz de cada uno de los modelos cosmo.
légicos alumbrados por los astr6nomos desde entonces. Ha ha.
bitado cosmos estaticos y dinamicos, oscilantes y en expansidn,
finitos e infinitos.
Antes de retirarse definitivamente de escena, el argumento de
Digges disfruté de una segunda oportunidad. Que el espacio in-
terestelar carezca de atmésfera no implica que esté vacio. En los
dilatados abismos que se abren entre estrellas y galaxias vagan
los atomos, que a veces se congregan en nubes de gas y polvo,
obstaculos suficientes para interponerse entre la luz y nuestros
ojos. F) propio Olbers, al igual que otros antes que él, como él
francés Jean-Philippe Loys de Chéseaux, aposté por esta salida
del atolladero. Sin embargo, examinada con atencion, esta via
nos conduce de vuelta al punto de partida. La luz de las estre
llas se comporta como una inyeccién constante de energia. Las
nubes de gas y polvo pueden absorberla, pero no acumulerla
indefinidamente. Al cargarse de energia, la materia se calienia
y, cuando se calienta, desprende luz. A mediados del siglo ™,
William Herschel sefialé que la barrera levantada por Olbets ¥
Chéseaux contra la luz acaba por volverse ella misma luminos®
Los pixeles que pretendian apagar con el gas y el polvo vuelvel
a encenderse.
iA qué categoria pertenece la paradoja de Olbers? aby
radica en alguna de Jas premisas o en los pasos que, partien’”
de ellas, conducen hasta la conclusién? Para determinario .
semos las premisas. ,Realmente las estrellas se distribuyen €" ©
espacio de modo uniforme? Imaginemos que nos hallamos ef
tad de un bosque que ocupa un Iano de varias hectareas. Anu
gE) error
LAS CONSECUENCIAS DE LA OSCURIDAD
gs arboles se ubican al azar, bloguean i des
tro alquier direccion hacia la que dirijamos la mirada. hors
en cu a os Jos arboles por postes cubiertos con pintura toby
gustituy’ ndremos un modelo a escala para explorar cémods,
rescente Y aradoja de Olbers. Situémonos de noche en | Eootay
mente Ja P ue artificial. Con una distribucién aleatoria de po
de este aa rodeados de un resplandor uniforme, que no on
nos verian" a brecha entre poste y poste. Ahora bien, si nos per.
peti? a los postes a nuestro antojo, resultaria ficil abrir
aes o pasillos entre ellos, tan profundos como queramos, para
establecer zonas de oscuridad entre las coluranas luminosas, Se
puede trasladar la misma formula al escenario astronémico, En
el caso de que las estrellas se concentrasen en ciertas regiones,
de acuerdo con patrones determinados, podrian abrirse espacios
yacios con una infinita profundidad de campo, que se correspon-
derian con lineas de visién carentes de luz. Adoptando patrones
suficientemente refinados y artificiosos seria posible acondicio-
nar un cielo oscuro.
Hasta donde sabemos, sin embargo, el universo no dispone
su materia con el propdsito de que el espacio aparezca oscuro
cuando se contempla desde la Tierra. Por supuesto, el empla-
zamiento de las estrellas esta lejos de respetar una regularidad |
absoluta. Distancias muy variables las separan. Se congregan
en galaxias, que adoptan configuraciones singulares, que @ su
vez se agrupan en ciimulos, que se retinen en superctimulos,
one regueros luminosos 0 filamentos, que se extienden
tapers: Estos filamentos se distribuyen al azar, puesto que
verso saline syetuaciones aleatorias de temperatura en wn uni-
Contemplaae ial donde reinaba una uniformidad casi absolute.
Verso ofrece , desde una escala suficientemente grande, el uml
los un Panorama monétono. Sucede lo mismo que con
Te ce arena de jlan en monto-
Nes irregujar es. D ona playa. De cerca, se ap par
Cada coling y nl esde la Optica de una hormiga, cada <
Permiten difere a promontorio presenta rasgos singulares
mismo aspect, Nciarlos, pero a escala humana el suelo ofrece ¢
Me aren ar © en todas las direcciones, Cada metro cuadrado
©ce idéntico a los demas. A una escala de millones
alrededor, jo:
LAS CONSECUENCIAS DE LA SSCURDAD LA PARADOJA DE FERMI %
La paradoja de Olbers se interroga acerca de lo que no sé observa: un cielo nocturng de uy
abrumadora. La de Fermi gira en torno a otra ausencia, Si la Via Lactea aloja otras formas
de vida inteligente, por qué no hemos advertido ningun indicio de su existencia? La Galaxia
alberga unos cien mil millones de soles y cabe atribuir a sus orbitas un numero FaZonable qe
planetas habitables. Dado que la vicia surgid en la Tierra casi en cuanto tuvo Oportunidad de
hacerlo, parece razonabie considerarla un fenomeno universal. La Via Lactea se esto hace
mas de diez mil millones de aos, margen de tiempo mas que suficiente para Que alguna
civilizacion prosperase y liegara a desarrollar la tecnologia necesaria para dar el salto 4 tras
estrellas y emprender la Colonizacion de ta galaxia. O, al menos, para dar sefiales de vida, La
experiencia coniradice de forma palmaria esta expectativa. Como en el caso de Olders, la
paradoja de Fermi no nacio como tal paradoja y su nombre refleja una atribucién errénea, ya
que su germen duede rastrearse, como minima, hasta el escritor francés del siglo »m Bernard
Le Bovier de Fontenelle, Probablemente fue Carl Sagan el responsable de la asociacion con
Fermi, ai encabezar con una frase suya un capitulo del libro Vida inteligente en el Universo,
que escribio a cuatro manas con el astrénomo ruso Iésif Shklovski. La cita se limitaba a dos
palabras: «,Donde estan?», una pregunta casi acusatoria que, sacada de contexto, a menu-
do se interpreta como un desafio a la existencia de extraterrestres. Sin ernbargo, esa no fue
la intencidn con la gue Fermi Ja formuld en su momento.
Fisica nuclear, paranoia y ovnis
En el verano de 1950 cuatro fisicos nucleares charlaban camino del comedor del laborato-
rio cientifico de Los Alamos: Enrico Fermi, Emil Konopinski, Herbert York y Edward Tele
Cansados quiza de considerar intrincados procesos atémicos o dilemas éticos espinosos,
la conversacidén discurria por el extrarradio mas marginal de la ciencia, los platillos volantes.
Se aprecia la tronia de que cuatro fisicos cuyo trabajo habia contribuido a establecer ef clima
de panico nuclear de la posguerra discutieran sobre uno de sus frutos mas Gonspicuds: fa
paranoia ovni que camped en la decada de los cincuenta. Aunque Konopinski sa0d a cole
cidn una vihleta Gémica publicada en el New Yorker, que atribufa la misteriosa desaparicion ee
cubos de basura en la ciudad de Nueva York al latrocinio alienigena, el tema se irate en serio.
En el momento de sentarse a la mesa, los ovnis ya habian quedado atras. Fue ne
cuando Fermi, de improviso, espeté a los demas: «Pero 4dénde estan todos?». Sus nen
fleras entendieron de inmediato que se referia a los extraterrestres y recibieron el corner
entre risas. En realidad, la pregunta de Fermi no pretendia cuestionar la posibilidad de i
en otros planetas, tan solo la del viaje interestelar. Ni siquiera negaba que este fuera a
Bastaba con que resultase dernasiado oneroso o que ninguna civilizacion extraterrest
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