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en Ciencias Sociales:
En Busca de los Significados del Actor
por María Julia Carozzi
De tal modo, esta técnica, después de Boas y (Pelto y Pelto, 1978: 69).
Los datos obtenidos de la observación nociones acerca de qué es lo posible y qué no es
participante sólo proporcionan al trabajador de campo, posible dentro de la misma. La intuición constituye
según la perspectiva de estos autores, claves para una "invención" del investigador que puede estar
desarrollar entrevistas, encuestas, tests psicológicos errada, pero proporciona una guía para generar
o instrumentos de investigación especializados, hipótesis nuevas y más precisas y para criticar teorías
adaptados a la comunidad de que se trate o datos para facilistas. El que el investigador practique las
la contrastación de aquellos obtenidos mediante otros actividades que describe sirve a su vez para apreciarlas
medios (Pelto y Pelto, 1978: 69). en toda su complejidad y detalle.
Para estos investigadores, que intentan poner La recolección de datos confiables se conecta
a prueba leyes de la evolución cultural universalmente con la observación participante especialmente en
aplicables, generalmente derivadas relación con la administración de
de otras disciplinas, y basan sus encuestas o entrevistas o la
informes en la cuantificación y la observación acotada en el tiempo,
observación sistemática, la debido a que permite aislar
observación participante se ha contextos de variación de las
convertido en "el medio respuestas u observaciones obte-
antropológico principal para nidas. La observación participante
combatir el etnocentrismo" de larga duración permite
(Johnson, 1981: 9). De recurso determinar si las respuestas y
central para la recolección de actividades varían con las
datos, la observación participante estaciones del año, las personas
se convierte en una especie de presentes, la confianza depositada
concesión disciplinaria, que en quien pregunta, el contexto en
convierte en antropológicas las que se desarrollan, etc.
investigaciones que constituyen,
en realidad, un testeo de teorías En cuanto a las des-
biológicas, económicas o so- cripciones holísticas, la obser-
ciológicas adaptado a "otras vación participante permitiría
culturas". según Johnson, captar la naturaleza
sistémica de la vida social humana,
Para ejemplificar los usos descubriendo las conexiones entre
dados a la observación partici- fenómenos que han sido tradi-
pante dentro de estas corrientes, cionalmente objeto de disciplinas
seguiremos a uno de los más separadas como la psicología, las
brillantes exponentes de esta ciencias políticas, la economía y la
postura. Según Allen Johnson, la historia. (Johnson 1981: 9-12)
observación participante permite:
el desarrollo de la intuición; el Para este autor, como para
recoger datos confiables y la otros que comparten su ideal
formación de un punto de vista científico en relación a la
holístico. antropología, la observación
participante es sólo un marco gene-
El desarrollo de la ral para la aplicación y adaptación
comprensión intuitiva es, según al contexto cultural de que se trate
Johnson, un proceso mediante el cual, a medida que de otras técnicas de investigación, principalmente
el investigador se ve envuelto en la vida de la cuantitativas, tales como encuestas, observación
comunidad, desarrolla nuevas explicaciones y sistemática, medición de alimentos, tests psicológicos,
registros de frecuencia de contactos, etc. Estas otras Para la escuela de Chicago el compor-
técnicas serían pasibles de ser repetidas en diversas tamiento del actor se produce sobre la base de sus
culturas -o en la misma-y podrían generar datos significados particulares y, coherentemente, postula
comparables. A la vez, la observación participante la observación participante como su técnica central.
proporcionaría el tiempo necesario para repetir la Así Blumer (1969) mantiene que sólo la observación
aplicación de las técnicas mencionadas obteniendo participante, a través de la asociación íntima con los
datos más confiables. sujetos estudiados, permite al investigador penetrar
sus mundos internos, en tanto las metodologías
En Sociología, la observación participante cuantitativas (cuestionarios, tests, observación no
también fue propugnada como técnica central por las participante) no permiten conocer los "significados"
corrientes sociológicas más preocupadas por descubrir que median de manera crucial y deteminante la forma
el significado que las "cosas" tienen para los seres en que los individuos responden a objetos y
humanos y, consecuentemente, más interesadas en situaciones.
"
penetrar" la realidad del actor esforzándose por
entender esta realidad como la hacen los sujetos bajo
estudio. En efecto, la observación participante se Críticas a la técnica
convirtió en la técnica central de la mayor parte de
las corrientes subsumidas bajo la denominación de Tanto desde las corrientes sociológicas que
interaccionismo simbólico: la escuela de Chicago, la no adhieren al interaccionismo simbólico como desde
etnometodología y la perspectiva dramatúrgica de las corrientes antropológicas que procuran leyes
Goffman (Meltzer et al. 1980: 55). universales de la evolución cultural, la observación
participante ha sido criticada sobre bases similares.
Baste para ilustrar el interés de estas Pelto y Pelto, por ejemplo, mencionan:
corrientes por la perspectiva del actor, la forma en
que Blumer resume los postulados básicos del Falta de cuantificación: la cuantificación ha estado
interaccionismo simbólico : a) los seres humanos ausente de la mayor parte de los informes
actúan en relación a las cosas sobre la base de los antropológicos basados en la observación
significados que las mismas tienen para ellos; b) estos participante.
significados son el producto de la interacción en la Falta de representatividad: cuando los datos se han
sociedad humana; c) estos significados se modifican recogido a partir de un número de diferentes
y manipulan a través de un proceso interpretativo que informantes o de numerosas observaciones
es utilizado por cada persona al tratar con las cosas personales el investigador generalmente no
que encuentra (Blumer 1969: 2-6). especifica la población total o el universo del cual
esas observaciones son una muestra y no se
La única corriente interaccional que no aseguró que la muestra sea representativa de la
privilegia ni recomienda el empleo de la observación población.
participante es la escuela de Iowa, que justamente es Falta de especificación de los procedimientos de
la que, siguiendo a Kuhn intenta desarrollar investigación: según Pelto y Pelto, en muchos
generalizaciones y predicciones universales de la casos los antropólogos no dan información acerca
conducta social, contrastables mediante la de los métodos de investigación que sustentan sus
investigación empírica y un proceso de medición generalizaciones descriptivas. Si bien se menciona
estandarizado y objetivo de las variables significativas la observación y la entrevistas, para trechos
(Kuhn 1964). La escuela de Chicago, por el contrario, específicos de información los datos de campo no
siguiendo a Blumer, procura hacer inteligible la se ofrecen. El lector crítico usualmente no tiene
sociedad moderna mediante la penetración del mundo forma de evaluar la confiabilidad y validez de la
de experiencia del actor, "viendo al mundo como lo información.
ve el actor" . Falta de comparabilidad: a menudo la misma
excelencia de los vívidos y personalizados reportes
o
Aún cuando no se sea conciente de ello, du- A pesar del rol fundamental atribuido a la
rante el proceso de investigación participante, la observación participante como técnica para acceder
orientación teórico-metodológica del investigador al punto de vista "de los nativos" debe tenerse en
sugiere cuestiones para preguntar, relaciones de un cuenta que las ideas, pensamientos, clasificaciones,
evento con otros tipos de datos y un conjunto de ma- normas, pautas de conducta, relaciones y contextos
terial extra a ser considerado para que las obser- de interacción tal como son definidos por los actores,
vaciones sean útiles. Estos condicionamientos debe- no son empíricamente observables. Su definición
rían tratar de hacerse lo más explícitos que resulte siempre implica una construcción del investigador con
posible en el análisis de los datos. menor o mayor input de los observados. Es necesario
entonces, dejar claro en qué forma se construyen estas
Dado que existen variaciones en las definiciones, en qué base de datos empíricos
diferentes ocasiones en que un mismo evento se pro- (afirmaciones y acciones) se basa el observador para
duce, incluso cuando el investigador considere que la construirlas y qué técnicas se emplearon para
información es accesible simplemente observando un recogerlos.
tipo particular de evento, debería diseñar modos de
asegurar la mayor representatividad posible de las Una de las formas de reducir el input del
observaciones en una serie de repeticiones de dicha investigador tanto en el registro primario como en la
categoría de eventos. Del mismo modo, como las presentación de eventos concretos consiste en
o
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