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1. Allegro
4. Presto
Para el tema principal se basó en un lied suyo anterior, titulado La muerte y la doncella, D. 531,
con texto de Matthias Claudius, compuesto en el año 1817, y que incluyó en el segundo
movimiento.
El tema central es el de una joven moribunda cuyas reacciones ante la inminencia de su fin, ante la
presencia de la muerte, componen el segundo movimiento y da nombre a toda la pieza. Schubert
pasaba un periodo muy complicado de su vida, negando el amor y la amistad, preso de sífilis y
terriblemente débil, y quedó reflejado en el carácter de esta obra.
Se interpretó parcialmente por vez primera en Viena el 1 de febrero de 1828, pocos meses antes
de la muerte de Schubert. Inicialmente no obtuvo éxito y no pudo encontrar editor. La obra se
publicaría póstumamente en 1832, y fue divulgada gracias al violinista David Óistraj, que ya había
difundido anteriormente otras composiciones de Schubert.
Gustav Mahler realizó una versión para orquesta de cuerda de esta obra, que en realidad es una
orquestación del cuarteto, sin ninguna añadidura, variación o modificación.