Galaxia de Andrómeda

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Para otros usos de este término, véase Andrómeda.

Andrómeda

Descubrimiento

Descubridor Azophi1

Fecha 9641

Datos de observación
(época J2000.0)

Tipo Galaxia espiral

(SA(s)b)

Ascensión recta 00h 42m 44,3s

Declinación +41° 16' 09"

Distancia 2,5 millones de al (2,4 *1019 km)2

Magnitud aparente (V) 4,36

 Tamaño aparente (V) 3,20° × 1v,0°

Corrimiento al rojo -0,001001

Velocidad radial -300 km/s

Brillo superficial 13,61

Constelación Andrómeda

Características físicas

Magnitud absoluta -–21,93

Radio 110 000 al

Otras características

Galaxia espiral gigante.

Núcleo en apariencia doble.

Otras designaciones

M31, NGC 224, UGC 454, PGC 2557, MCG 7-2-16, ZWG 535.17, 2C 56 (Núcleo), LEDA

2557

Sucesión de galaxias

NGC 223 Andrómeda NGC 225

[editar datos en Wikidata]

La galaxia de Andrómeda, también conocida como Galaxia Espiral M31, Messier

31 o NGC 224, es una galaxia espiral con un diámetro de doscientos veinte mil años
luz (en lo que concierne a su halo galáctico) y de unos ciento cincuenta mil años luz
entre los extremos de sus brazos. Es el objeto visible a simple vista más lejano de
la Tierra (aunque algunos afirman poder ver a simple vista la galaxia del Triángulo, que
está un poco más lejos). Está a 2,5 millones de años luz2 en dirección a
la constelación de Andrómeda. Es, junto con nuestra propia galaxia, la más grande y
brillante de las galaxias del Grupo Local, que consiste en aproximadamente 30
pequeñas galaxias más tres grandes galaxias espirales: Andrómeda, la Vía Láctea y
la galaxia del Triángulo.
La galaxia se está acercando a nosotros a unos 300 kilómetros por segundo,4 y
algunos especulan que ambas colisionen en unos 5860 millones de años en el futuro
fusionándose en una galaxia mayor,5 en el evento conocido como Lactómeda.
Aunque muchos confunden Andrómeda y Enana del Can Major, por pensar que una de
ellas es la más cercana a la Vía láctea, lo que bien es cierto que Andrómeda es
la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea, la Enana del Can Major es la galaxia
más cercana a la nuestra, no obstante la existencia de la cercana galaxia se ha
disputado,6 en caso de no existir la Enana del Can Mayor, el título de la galaxia más
cercana correspondería a la Enana Elíptica de Sagitario (véase Anexo:Galaxias más
cercanas).

Estimaciones de su masa y luminosidad[editar]

La masa total de la galaxia de Andrómeda es difícil de calcular, encontrándose en la literatura
valores que van desde alrededor de 4×1011 masas solares hasta 1,37×1012 masas solares; en un
estudio reciente se ha calculado una masa total para esta galaxia de aproximadamente
1,3×1012 masas solares, distribuida como sigue: 1,2×1012 masas solares de materia oscura y
1,4×1011 masas solares en forma de materia bariónica, a su vez distribuidas en 1,3×1011 masas
solares en forma de estrellas y 7,7×109 masas solares en forma de gas (hidrógeno y helio).7
Algunos científicos creen que la Vía Láctea contiene mucha más materia oscura y podría ser más
masiva que M31.8 Sin embargo, observaciones recientes del telescopio espacial Spitzer revelaron
que la M31 contiene un billón de estrellas (1012), excediendo por mucho el número de estrellas en
nuestra galaxia. 9
Además de esto, algunos autores postulan que es la segunda galaxia intrínsecamente más brillante
en un radio de 10 megaparsecs alrededor de nuestra galaxia, solo superada por la galaxia del
Sombrero (aunque quizás NGC 253 también la supere en brillo);10 sin embargo, al verse casi de
canto, es difícil calcular su luminosidad total sin la extinción de su brillo causada por el polvo
interestelar al verse así, de modo que se obtienen luminosidades distintas según el modelo
empleado (por ejemplo, un estudio muy reciente sugiere una magnitud absoluta en el azul de –
20,89, que con el índice de color corregido dado en él (0,6) da una magnitud absoluta de
aproximadamente -21,511), aunque en general se está de acuerdo en que Andrómeda es más
luminosa que la Vía Láctea.12

Historia observacional[editar]
La primera referencia existente a la galaxia de Andrómeda data del año 961, y fue hecha por
el astrónomo persa Azophi, a la que en su Libro de las Estrellas Fijas describe como una «nube
pequeña en la constelación de Andrómeda».
La primera observación telescópica corresponde a Simon Marius en 1612. En 1764, Charles
Messier la incluye en su catálogo con el número 31, dándole erróneamente el crédito de su
descubrimiento a Marius en vez de a Azophi. William Herschel observó en su región central un débil
brillo rojizo, pensando que era la más cercana de las grandes nebulosas y que no podía estar a más
de 2000 veces la distancia a Sirio.
En 1864, William Huggins observó su espectro, y observó que no se parecía al que cabría esperar
en un objeto nebuloso y sí al de uno hecho de estrellas, por lo que M31 era un objeto formado por
estrellas (sin embargo, siguió siendo considerada durante mucho tiempo como una nebulosa).
En 1885 apareció una supernova (catalogada como S Andromedae, y hasta la fecha la única
registrada en ella) en su región central. Apareció en agosto de dicho año con magnitud próxima a la
6.ª, ascendió hasta la 5, 4.ª hacia el 17 de dicho mes para ir perdiendo brillo paulatinamente; dejó
de verse en febrero de 1886: todavía el 1 de febrero de ese año pudo medirla Asaph Hall con el
gran refractor instalado en Washington, encontrándola con magnitud 16.ª. Se ha calculado que su
magnitud absoluta fue de –18,2. Debido a que se consideraba este objeto como muy cercano, la
supernova fue considerada en su tiempo como una nova.
Heber Curtis descubrió en 1917 una nova genuina en Andrómeda, y buscando en placas
fotográficas anteriores encontró 11 más. Al parecer 10 magnitudes más débil que las novas
registradas en la Vía Láctea, supuso que el objeto estaba a 500 000 años luz y que tanto ella como
otros objetos similares, conocidos por entonces como "nebulosas espirales", no eran nebulosas sino
galaxias independientes. Esto fue la causa de un famoso debate en 1920 entre este astrónomo
y Harlow Shapley —que defendía que eran en realidad nebulosas cercanas—, y que llegó a su fin
cuando en 1925 Edwin Hubble encontró estrellas cefeidas en fotografías de Andrómeda, dejando
claro que tales objetos son en realidad galaxias similares a la nuestra, solo que a grandes
distancias, de modo que la "nebulosa de Andrómeda" (denominación que aún se encuentra en
textos antiguos) pasó a ser conocida definitivamente como la "galaxia de Andrómeda".
En 1943 Walter Baade fue el primero en discernir estrellas dentro de la región central de la galaxia
de Andrómeda, y también demostró que había dos tipos de cefeidas, lo que significó duplicar su
distancia hasta un valor ya muy cercano al aceptado actualmente.
Ya en 1940 Grote Reber detectó emisiones de radio procedentes de esta galaxia, y en 1950 se
realizaron los primeros radio mapas de ella, descubriendo también los astrónomos ingleses Brown y
Hazard que esta galaxia emitía ondas de radio en la banda de los 158,8 MHz, siendo la primera
galaxia descubierta como objeto emisor de ondas de radio.

Galaxia de Andrómeda en el infrarrojo. Combinación de imágenes tomadas por el Telescopio Spitzer.

Robin Barnard, de la Open University, ha detectado 10 fuentes de rayos X en la galaxia de

Andrómeda (publicados el 5 de abril de 2004), utilizando observaciones del observatorio
orbital XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea. Su hipótesis es que pueden ser posibles
candidatos a agujeros negros o estrellas de neutrones, que calientan el gas entrante a millones de
grados emitiendo rayos X. El espectro de las estrellas de neutrones es el mismo que el de los
supuestos agujeros negros, pero se distinguen por sus masas —menores en el primer caso—.
Recientemente se ha hecho pública la que hasta la fecha es la imagen de más alta resolución de
Andrómeda en ultravioleta, tomada por el Telescopio Swift, y que muestra más de 20 000 fuentes
brillantes en esa longitud de onda en ella.13
Estimaciones recientes de su distancia[editar]
Durante muchos años el valor aceptado de la distancia a Andrómeda fue de alrededor de 700
kiloparsecs, basándose en el estudio de sus variables cefeidas; sin embargo, debido a no
conocerse bien la distancia a la Gran Nube de Magallanes, esta estimación tenía cierto margen de
error. Investigaciones más recientes que han utilizado no solamente tales estrellas sino otros
métodos como mediciones de cómo varía su brillo superficial, el brillo aparente de sus gigantes
rojas más luminosas,14 y finalmente las variaciones de brillo de sendas estrellas dobles
eclipsantes situadas en ella215 han permitido determinar una distancia media de 775 kiloparsecs
(alrededor de 2,5 millones de años luz).

Estructura[editar]
Andrómeda desempeña un papel importante en los estudios galácticos, puesto que es la galaxia
gigante más cercana. En 1991 la Cámara Planetaria a bordo del Telescopio Espacial
Hubble fotografió su núcleo. Para sorpresa de todos, presenta una doble estructura, con dos puntos
nucleares calientes separados por unos pocos años luz. Observaciones terrestres posteriores
llevaron a especular que, además de existir dos núcleos, éstos se moverían el uno con respecto al
otro y que uno de los núcleos está deshaciendo al otro, que podría ser el remanente de una galaxia
más pequeña "tragada" por M31, pero esta explicación ha sido abandonada, ya que un núcleo
galáctico de ese tipo no sólo no sobreviviría mucho tiempo antes de ser destruido por el principal,
sino que además en este caso no parece haber un agujero negro central en él que lo estabilice, y
también ocurre que no tiene el aspecto de un núcleo galáctico (ni hay evidencias a mayor distancia
del centro de dicha fusión galáctica); hoy se piensa que lo que estamos viendo es la proyección de
un disco de estrellas (que a su vez tiene en su interior otro disco de estrellas de tipo espectral. Ha
nacido en un brote estelar hace 100-200 millones de años quizás causado por la absorción de una
galaxia menor rica en gas,16 por lo que el núcleo de esta galaxia es en realidad aparentemente
triple17) que orbita alrededor del núcleo de Andrómeda y que al ser su órbita muy excéntrica las
estrellas parecen "acumularse" en la zona cercana al agujero negro, apareciendo lo que se ve. Los
núcleos de muchas galaxias son conocidos por ser lugares bastante violentos, y a menudo se
propone la existencia de agujeros negros supermasivos para explicarlos; el situado en el verdadero
centro de esta galaxia se calcula que tiene 108 masas solares y que se halla en el centro del disco
de estrellas de tipo A mencionado arriba.
Recientes investigaciones han demostrado la existencia de una barra en el centro de M 31, lo cual
la convierte en una galaxia espiral barrada al igual que la Vía Láctea,18 y por lo que quizás sea
mejor clasificarla como SBb.
Scott Chapman, del California Institute of Technology, y Rodrigo Ibata, del Observatoire
Astronomique de Strasbourg en Francia, anunciaron en 2005 sus observaciones con los telescopios
Keck que muestran que el brillo tenue de estrellas que se extiende hacia fuera de la galaxia es, en
realidad, parte del propio disco. Esto significa que el disco espiral de estrellas en Andrómeda es tres
veces más largo de lo estimado hasta ahora. Es una evidencia de que hay un vasto disco estelar
que hace que la galaxia tenga un diámetro de más de 220 000 años luz. Los cálculos previos
estimaban el diámetro de Andrómeda entre 70 000 y 120 000 años luz.
Galaxia de Andrómeda en ultravioleta. Mosaico de imágenes tomadas por el telescopio GALEX.

El estudio de la estructura de Andrómeda es difícil debido a que se nos muestra casi de canto, pero
sus brazos espirales pueden seguirse gracias a una serie de regiones HII que el astrónomo Walter
Baade describió como "perlas en un hilo". Según este autor, que fue el primero en estudiar y
describirla en detalle, hay dos brazos espirales cuya descripción se da a continuación:19§página106220
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