DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA

Anteriormente hemos definido la estabilidad y vida media de un núclido. Cuando un núclido en ausencia
de perturbaciones tiende espontáneamente a emitir una partícula y convertirse en otro núclido, es
inestable y de denomina radiactivo. Los núcleos inestables o radiactivos tienden a aproximarse a la
configuración estable emitiendo ciertas partículas. Estos procesos son puramente estadísticos.
Los tipos de desintegración radiactiva se clasifican de acuerdo a la clase de partícula emitida:

Desintegración alfa: El elemento radiactivo de número atómico Z, emite un núcleo de Helio (dos
protones y dos neutrones), el número atómico disminuye en dos unidades y el número másico en cuatro
unidades, produciéndose un nuevo elemento situado en el lugar Z-2 de la Tabla Periódica.
Desintegración beta: El núcleo del elemento radiactivo emite un electrón, en consecuencia, su número
atómico aumenta en una unidad, pero el número másico no se altera. El nuevo elemento producido se
encuentra el lugar Z+1 de la Tabla Periódica.
Desintegración gamma: El núcleo del elemento radiactivo emite un fotón de alta energía, la masa y el
número atómico no cambian, solamente ocurre un reajuste de los niveles de energía ocupados por los
nucleones.

Los procesos espontáneos de desintegración de un núcleo se denominan decaimiento radiactivo.

Transiciones gamma
La radiación gamma es radiación electromagnética, o fotones, el nombre indica el origen pero sus rangos
de energía se solapan con los rayos X.

Rayos X de alta energía: (1 a 100) KeV; (1017 𝑎1019 ) Hz.

Gammas de origen nuclear: 10 KeV a 100 KeV; (1019 𝑎1022 ) Hz.
Gamma de origen cósmico: 30 MeV a 105 GeV; (1021 𝑎1028 ) Hz.

Neutrino
El neutrino (ν) y su antipartícula el antineutrino (ν) tienen masa en reposo cero (<18 eV), carga cero y spin
1 1
. La diferencia es que la componente del spin en la dirección del movimiento es siempre − para ν
2 2
1
(helicidad -1) y 2 para ν (helicidad +1)

Observación: Algunas definiciones implican conceptos que escapan al contenido del curso pero no se
pueden obviar. Por ejemplo: helicidad de un neutrino.
Características de las partículas involucradas en los procesos de desintegración radiactiva.

Partículas m[u] m[MeV/𝒄𝟐 ] q[e] Spin

1 𝐻1 (protón) 1,007276 938,280 +1 1
2
1 𝑛𝑜 (neutrón) 1,008665 939,573 0 1
2
0 β−1(electrón, 𝑒 − , β− ) 0,000548580 -1 1
2
0 β1 (positrón, 𝑒 + , β+ ) 0,000548580 +1 1
2
4 𝐻𝑒2 (α) 4,002603 +2 0
γ (fotón, radiación 0 0 0 1
gamma)

Energía γ: E = hν, h = cte. De Planck, ν = frecuencia, ̴ 10−20 𝑠 −1

Energía de otras partículas: E = 𝑚0 𝑐 2 + 𝑝2 𝑐 2 (𝑚0 = masa en reposo, p = impulso lineal).
Emisión de partículas
Núcleo padre (emisor) → Núcleo hijo + partícula(s) emitida.
A 𝑋𝑧 → A-A´ 𝑌𝑧−𝑧´ + A´ (𝑝𝑎𝑟𝑡í𝑐𝑢𝑙𝑎)𝑧´
(Conservación de número de nucleones y conservación de carga).
Balance de energía: Q = M( A 𝑋𝑧 )𝑐 2 - [M(A-A´ 𝑌𝑧−𝑧´ ) 𝑐 2 + M(A´(𝑝𝑎𝑟𝑡í𝑐𝑢𝑙𝑎)) 𝑐 2 ].
Q > 0: El núcleo “padre” es inestable y emitirá espontáneamente. Q se distribuye como energías cinética ( del
núcleo “hijo” y de la partícula emitida) y como radiación electromagnética (emisión ϒ).
Q < 0: El núcleo “padre” es estable con respecto a la emisión de la partícula.
Neutrón A 𝑋𝑧 → A-1 𝑌𝑧 + 1𝑛0
α A 𝑋𝑧 → A-4 𝑌𝑧−2 + 4𝐻𝑒2
β+ A 𝑋𝑧 → A 𝑌𝑧−1 + 0β+1
protón A 𝑋𝑧 → A-1 𝑌𝑧−1 + 1𝐻1
β− A 𝑋𝑧 → A 𝑌𝑧+1 + 0β−1

Estabilidad de los nucleones:

Protón: 1 𝐻1 → 1 𝑛0 + 0β+1 Q < 0, el protón es estable.
Neutrón: 1 𝑛0 → 1 𝐻1 + 0β−1 Q > 0, el neutrón es inestable
Decaimiento alfa
Esquemáticamente se representa: A 𝑋𝑧 → A-4 𝑌𝑧−2 + 4𝐻𝑒2 ; A 𝑋𝑧 → A 𝑌𝑧 +α
El balance de masa y energía es :
M(A, Z)𝑐 2 = M(A, Z-2)𝑐 2 + 𝑀α 𝑐 2 + 𝑇α + 𝑇𝑍−2 + 𝑇γ
Donde: 𝑇α 𝑦 𝑇𝑍−2 son las energías cinéticas medidas en el sistema de laboratorio y 𝑇γ la energía total
emitida como radiación gamma.
La energía cinética del α emitida es mayor que 𝑇α porque se desacelera al atravesar la nube electrónica
negativa.
La estructura fina en el espectro de emisión α se debe a los estados excitados de los núclidos padre o hijo,
en ese caso hay emisión gamma. Si el núclido padre está en su estado fundamental y el núclido hijo queda
en el estado fundamental luego del decaimiento, no habrá emisión gamma y el espectro α será
monoenergético.
Decaimiento beta (𝜷− , 𝜷+ ) y captura electrónica (EC).
Decaimiento β− :
A𝑋𝑧 → A 𝑌𝑧+1 + 0β−1 + ν𝑒 ; con Q = [M´(Z, A)-M´(Z+1, A)]𝑐 2 .
M´ es la masa del átomo neutro.
Reacción básica: n → p + 𝒆− + 𝝂𝒆 + 0,782 MeV. Para el n no ligado su vida media es 898s.

Decaimiento β+ :
A 𝑋𝑧 → A 𝑌𝑧−1 + 0β+1 +ν𝑒 ; con Q = [M´(Z, A)-M´(Z-1, A)-2𝑚𝑒 ]𝑐 2 .
M´ es la masa del átomo neutro.
Reacción básica: p → n + 𝒆+ +𝝂𝒆 . Q<0. El p es estable (vida media > 1014 años).
El positrón (β+ , 𝑒 + ) vive ̴ 10−10 s y se combina con un electrón atómico. Ambos se aniquilan y la energía
2𝑚𝑒 𝑐 2 aparece como dos fotones, cada uno con energía de 𝑚𝑒 𝑐 2 = 0,511𝑀𝑒𝑉.

Captura electrónica (EC)

0β
+1 + 𝑋𝑧 → A 𝑌𝑧−1 + ν𝑒 ; con Q = [M´(Z, A)-M´(Z-1, A)]𝑐 2
A

M´ es la masa del átomo neutro.

Reacción básica: 𝑒 − + p → n + ν𝑒 . Q<0. No ocurre espontáneamente.
El núcleo captura uno de los elementos orbitales mas “cercanos” (capa K), el hueco dejado es llenado por
un electrón de una capa más superficial y se emite un fotón (rayo X). A veces ese fotón produce un
“efecto fotoeléctrico interno” y da lugar a la emisión de otro electrón (electrones Auger).
Si una muestra contiene N núcleos radiactivos, podemos expresar el carácter estadístico del proceso de
𝑑𝑁
desintegración diciendo que la relación entre la velocidad de desintegración A = − y el número de
𝑑𝑡
núcleos en la muestra es igual a una constante. Esta velocidad de desintegración también es conocida
como actividad.
De acuerdo a esto, tenemos:
𝑑𝑁
−
𝑑𝑡 = λ
𝑁

El valor de λ es característico de cada núclido radiactivo y toma el nombre de constante de

desintegración.

Integrando esta última ecuación diferencial tenemos:

𝑑𝑁
− = −λ𝑑𝑡 → 𝑁 = 𝑁0 𝑒 −λ𝑡
𝑁

Ahora derivamos con respecto al tiempo y obtenemos la actividad

𝐴 = 𝑁0 λ𝑒 −λ𝑡 ; donde 𝐴0 = 𝑁0 λ entonces 𝑨 = 𝑨𝟎 𝒆−𝝀𝒕

Periodo de semi desintegración 𝒕𝟏 ó half-life
𝟐

Tiempo necesario para que tanto N como A se reduzcan a la mitad de sus valores iniciales.
1
𝐴 = 𝐴0
2
1 −λ𝑡1
𝐴 = A0 e 2
2 0
Aplicando logaritmo

1
ln 𝐴0 = ln 𝐴0 − λ𝑡1
2 2
Si despejamos el periodo de semi desintegración tenemos

ln 2
𝑡1 =
2 λ
No confundir este tiempo con el tiempo de vida media (τ)
𝟏
𝝉=𝝀
El neutrón y la fisión nuclear
En 1932, el físico ingles James Chadwick descubrió el neutrón. Unos años mas tarde Enrico Fermi y sus
colaboradores descubrieron que cuando se bombardean diversos elementos por medio de estos
proyectiles, se producen nuevos elementos radiactivos. Fermi había predicho que el neutrón por carecer
de carga, seria un proyectil nuclear útil. Al contrario del protón o de la partícula a, no experimenta
ninguna fuerza de Coulomb de repulsión cuando se acerca a una superficie nuclear. Puesto que no existe
una barrera de Coulomb para el, el neutrón mas lento puede penetrar e interactuar con el núcleo mas
masivo y altamente cargado. Los neutrones térmicos, que son neutrones en equilibrio con la materia a la
temperatura ambiente, son partículas de bombardeo convenientes y efectivas. A 300 K, la energía cinética
media de tales neutrones es
3
𝐾 = 𝑘𝐵 𝑇 = 0,04 𝑒𝑉
2
A este proceso lo llamaron fisión nuclear.

Los productos de fisión son nucleídos que también tienen exceso de

neutrones y a causa de ello se van transformando
espontáneamente por emisión 𝛽 − , en etapas sucesivas, hasta que
el núcleo adquiere una estructura estable
Casi todas las fisiones con neutrones térmicos con asimétricas, es decir que la masa atómica (A) de los
fragmentos primarios son diferentes entre sí. Los rendimientos más elevados se agrupan alrededor de las
cadenas con números A = 95 y 140. En la figura 2 se muestra el aspecto del gráfico semi logarítmico de los
𝑌𝑎𝑐 en función de la masa atómica. El porcentaje de fisiones simétricas por n térmicos es sólo de 0,01%
(valle central de la curva).

Los fragmentos generados luego de la fisión del uranio son

altamente inestables y siguen una cadena de
desintegración hasta llegar a un elemento estable.

2 10𝑛
235
92𝑈 + 1
0𝑛  ( 236
92𝑈)
∗  𝐴1
𝑍1𝑋1 + 𝐴2
𝑍2𝑋2 + 1
3 0𝑛
2
𝐴1 + 𝐴2 + = 236; 𝑍1 + 𝑍2 + 0 = 92
3
Los productos de fisión del uranio inestable 236 𝐴
92𝑈, 𝑍𝑋 llamados también núcleo padre son nucleídos que
también tienen exceso de neutrones y a causa de ello se van transformando espontáneamente por
emisión beta negativo (-), en etapas sucesivas, hasta que el núcleo adquiere una estructura estable, con
𝑁
la relación 𝑍 normal.

𝐴
𝑍𝑋 → 𝐴
𝑍+1𝑌 + −10𝛽 + 𝑒 ; con Q = [M´ (Z,A) + M´ (Z+1, A)]c2

Donde: M´ es la masa del átomo neutro

𝑨
𝒁 𝟏𝒀
+
𝟎 : Núcleo hijo
− 𝜷
𝟏
: electron
𝑒 : anti-neutrino

Un parámetro a tener en cuenta es el ritmo de desintegración de un radionucleído, tal parámetro es τ:

vida media, que consiste en el promedio de duración de los átomos del mismo hasta su transformación
espontanea. Este parámetro no es una magnitud de directa evaluación experimental. Por esta razón las
tablas de radionucleídos dan otro parámetro temporal mucho más utilizado, también característico para
cada radionucleído, denominado período de semidesintegración t1/2.
El período de semidesintegración se define como el tiempo necesario para que la actividad de cualquier
fuente radioactiva decrezca a la mitad de su valor inicial.
Los tiempos involucrados en las desintegraciones fueron definidos anteriormente.
La serie de desintegraciones - son las llamadas cadenas isobáricas de fisión. Por ejemplo la cadena con
número de masa A = 139:

𝜷− 𝜷− 𝜷− 𝜷−
𝟓𝟑𝑰 𝟐,𝟑 𝒔 𝟓𝟒𝑿𝒆 𝟒𝟎 𝒔 𝟓𝟓𝑪𝒔 𝟗 𝒎𝒊𝒏 𝟓𝟔𝑩𝒂 𝟖𝟑 𝒎𝒊𝒏
𝟏𝟑𝟗 𝟏𝟑𝟗 𝟏𝟑𝟗 𝟏𝟑𝟗 𝟏𝟑𝟗
𝟓𝟕𝑳𝒂, 𝒆𝒔𝒕𝒂𝒃𝒍𝒆

Tabla de Núclidos
W. Seelman-Eggebert, G. Pfenning, H
Münzel, H. Klewe-Nebenius. Institut für
Radiochemie (1981)
La tabla de radionucleídos tiene como referencia, en el eje de las ordenadas, el número atómico de los
elementos y en el eje de las abscisas el número de neutrones. El decaimiento - sigue un camino diagonal
con pérdida de neutrones y ganancia de protones conservando la masa atómica del elemento que decae
hasta llegar a un elemento estable.

Un hecho importante es la alternancia de los nucleídos muy pesados en su capacidad de fisionarse con
neutrones térmicos: aquellos con número N impar pueden fisionarse, pero aquellos con valor N par sólo
se fisionan con neutrones rápidos. Es por eso que con n neutrones térmicos se puede obtener la fisión del
235
𝑈 cuyo N = 143, pero no la del 238𝑈, con N = 146.
Si un nucleído capaz de fisionarse tiene número impar de neutrones es llamado “fisible”, en caso
contrario se lo denomina “fisionable”.

Nucleído “fértil” es aquel fisionable que por captura de un neutrón térmico y transformaciones
radiactivas subsiguientes da lugar a la formación de nucleído fisible.

Escriba una cadena que inicie en un fisionable fértil y termina en un fisible

Uranio-235
La fisión del uranio-235, como la de otros nucleídos fisibles es causada con mayor eficiencia con neutrones
térmicos y en estos casos se la denomina “fisión térmica”.
Aunque se realiza mucho menos frecuentemente, también se puede obtener energía por fisión de
neutrones rápidos.
Las reacciones nucleares de fisión son muy importantes porque liberan mucha energía y se emiten nuevos
neutrones que pueden mantener la fisión del uranio marchando por sí misma.
La fisión por neutrones térmicos sólo se produce sobre nucleídos muy pesados (A230) con número impar
de neutrones. Cuando Z aumenta, la repulsión entre los protones nucleares se hace cada vez más
importante y los núcleos pierden estabilidad.
El fenómeno de la fisión del 235U consiste en una absorción por parte de éste de un neutrón de baja
velocidad (térmico) generando un nucleído inestable el cual se divide en dos núcleos más ligeros y además
emite una media de 2,5 neutrones por fisión. Esquema 1.
En la fisión de un núcleo de uranio, no solo aparecen dos núcleos más ligeros resultado de de su división,
sino que además se emiten 2 o 3 (en promedio 2,5 en el caso del 235U) neutrones rápidos (energías ≈ 1.106
eV ).
Como el uranio es un núcleo pesado no se cumple la relación N = Z (igual número de protones que de
neutrones) que sí se cumple para los elementos más ligeros, por lo que los productos de la fisión poseen
un exceso de neutrones. Este exceso de neutrones hace inestables (radiactivos) a esos productos de fisión,
que alcanzan la estabilidad al desintegrarse los neutrones excedentes por desintegración beta
generalmente.
La energía aportada al núcleo de uranio por la unión del neutrón incidente provoca deformaciones y
oscilaciones del núcleo compuesto. Una deformación grande es irreversible: el núcleo ya no recupera su
forma original y se parte en dos fragmentos de masas análogas.
La fisión del 235U puede producirse en más de 40 formas diferentes, originándose por tanto más de 80
productos de fisión distintos, que a su vez se desintegran formando cadenas de desintegración, por lo que
finalmente aparecen cerca de 200 elementos a partir de la fisión del uranio.

Calcule la energía umbral de fisión del uranio-235, plantee una cadena de desintegración y
calcule la energía liberada en la reacción.

Los minerales explotados para la extracción del uranio suelen poseer contenidos de alrededor de 1 gramo
de uranio por kg de mineral (la pechblenda por ejemplo). Como el contenido de 235U en el uranio natural
es de un 0,7%, se obtiene que por cada kg de mineral extraído tendríamos 1,8.1019 átomos de 235U.

Compare mediante un cálculo la energía liberada por este Kg de mineral extraído con la
combustión de 1 kg de carbón de la mejor calidad.