Los distintos tipos de

vacunas que existen

Fuente: OMS https://www.who.int/es/news-room/feature-stories/detail/the-race-
for-a-covid-19-vaccine-explained

Al mes de diciembre de 2020, se están desarrollando más de 200 vacunas

experimentales contra la COVID-19. De ellas, al menos 52 se encuentran en las fases
de ensayos con humanos. Hay muchas otras vacunas que actualmente se encuentran
en las fases I o II y que pasarán a la fase III en los próximos meses (si desea consultar
información más detallada sobre las fases que componen los ensayos clínicos, sírvase
examinar la tercera parte de nuestra colección «Vacunas bajo la lupa»).

¿Por qué se están desarrollando tantas vacunas?

De ordinario, muchas vacunas experimentales son objeto de análisis antes de que se

determine que alguna de ellas es segura y eficaz. Por ejemplo, aproximadamente 7 de
cada 100 vacunas que se analizan en los laboratorios y se prueban en animales de
experimentación llegan a considerarse lo suficientemente buenas como para pasar a
la fase de realización de ensayos clínicos con humanos. De todas las vacunas que
llegan a la fase de ensayos clínicos, tan solo una de cada cinco demuestra tener
utilidad real. Desarrollar un gran número de vacunas distintas aumenta las
posibilidades de que haya una o más vacunas que resulten útiles y demuestren ser
seguras y eficaces para los grupos demográficos a los que se pretende dar prioridad.

Los distintos tipos de vacunas

Existen tres métodos principales para diseñar una vacuna. Esos métodos se
distinguen en función de si en ellos se utilizan virus o bacterias íntegros; solo
los fragmentos del agente patógeno que inducen una respuesta del sistema
inmunitario; o solamente el material genético que contiene las instrucciones para
fabricar proteínas específicas y no todo el virus.

El método en el que se utiliza el agente patógeno íntegro

Vacunas inactivadas

La primera de las estrategias que pueden utilizarse para diseñar una vacuna es aislar
el virus o la bacteria patógenos, o uno muy parecido, e inactivarlos o destruirlos por
medio de sustancias químicas, calor o radiación. En esta estrategia se utiliza
tecnología que ya se ha demostrado que funciona para tratar enfermedades que
afectan a los seres humanos (por ejemplo, este método se utiliza para fabricar las
vacunas antigripales y antipoliomielíticas); además, la técnica hace posible fabricar
vacunas a una escala aceptable.
Sin embargo, para llevar a cabo este método es necesario contar con laboratorios
especiales para cultivar los virus o las bacterias de forma segura, la técnica suele
conllevar tiempos de fabricación relativamente largos, y por lo general las vacunas
resultantes deben aplicarse en pautas de dos o tres dosis.

Vacunas atenuadas

Para diseñar las vacunas atenuadas se utilizan los virus patógenos o alguno que sea
muy parecido y se mantienen activos pero debilitados. La vacuna de tipo SPR (con
componente antisarampionoso, antiparotidítico, y antirrubeólico), y las vacunas contra
la varicela y contra el zóster son ejemplos de este tipo de vacuna. En esta estrategia
se utiliza tecnología parecida a la de las vacunas inactivadas; además, es posible
fabricar grandes cantidades de vacuna. Sin embargo, en ocasiones no es conveniente
aplicar vacunas de este tipo a las personas inmunodeprimidas.

Vacunas basadas en vectores víricos

Para diseñar este tipo de vacunas se utiliza un virus inocuo para transportar
fragmentos específicos (llamados «proteínas») del agente patógeno de interés con el
fin de que estos induzcan una respuesta inmunitaria sin llegar a causar la enfermedad.
Para conseguirlo, las instrucciones para fabricar fragmentos específicos del agente
patógeno de interés se insertan en un virus inocuo. Una vez hecho esto, el virus
inocuo sirve como una plataforma (un «vector») para introducir la proteína en el
organismo. Posteriormente, la proteína induce una respuesta inmunitaria. Por
ejemplo, la vacuna contra el ebola es una vacuna basada en un vector vírico. Este tipo
de vacuna puede desarrollarse rápidamente.

El método en el que se utiliza una subunidad antigénic a

Las vacunas con subunidades antigénicas son aquellas en las que solamente se
utilizan los fragmentos específicos (llamados «subunidades antigénicas») del virus o la
bacteria que es indispensable que el sistema inmunitario reconozca. Estas vacunas no
contienen el agente patógeno íntegro ni utilizan un virus inocuo como vector. Las
subunidades antigénicas suelen ser proteínas o hidratos de carbono. La mayoría de
las vacunas que figuran en los calendarios de vacunación infantil son del tipo de
subunidades antigénicas y protegen a las personas de enfermedades como la tos
ferina, el tétanos, la difteria y la meningitis meningocócica.

El método genético (vacunas de ácido nucleico)

A diferencia de los métodos para diseñar vacunas en los que se utilizan agentes
patógenos íntegros atenuados o destruidos o fragmentos de uno, en las vacunas de
ácido nucleico solamente se utiliza una secuencia de material genético que
proporciona las instrucciones para fabricar proteínas específicas y no todo el agente.
Las moléculas de ADN y ARN son las instrucciones que nuestras células utilizan para
fabricar proteínas. En nuestras células, en primer lugar, el código de ADN se
transduce en ARN mensajero que, posteriormente, se utiliza como plantilla para
fabricar proteínas específicas.
Por medio de las vacunas de ácido nucleico un conjunto específico de instrucciones se
inserta en nuestras células, ya sea en forma de ADN o ARNm, con el fin de que estas
fabriquen la proteína específica que deseamos que el sistema inmunitario reconozca y
contra la que deseamos que se induzca una respuesta.

El método del ácido nucleico es una nueva técnica para desarrollar vacunas. Antes de
que comenzara la pandemia de COVID-19 ninguna vacuna de este tipo había
superado todo el proceso de autorización para poder utilizarse en seres humanos,
aunque determinadas vacunas de ADN, incluidas algunas destinadas a combatir tipos
específicos de cáncer, ya se encontraban en las fase de ensayos con humanos.
Debido a la pandemia, la investigación en este ámbito ha avanzado muy rápidamente
y se ha otorgado autorización de uso urgente a algunas vacunas de ARNm contra la
COVID-19, lo que significa que ya se pueden administrar a las personas y no
solamente en el marco de la realización de ensayos clínicos.