Aerosol

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Contaminación por aerosol en la India septentrional y Bangladés.

Para otros usos de este término, véase Aerosol (desambiguación).
En ingeniería ambiental, se denomina aerosol a un coloide de partículas sólidas o
líquidas suspendidas en un gas.1 El término aerosol se refiere tanto a las
partículas como al gas en el que las partículas están suspendidas.2 El tamaño de
las partículas puede ser desde 0,002 µm a más de 100 µm, esto es, desde unas pocas
moléculas hasta el tamaño en el que dichas partículas no pueden permanecer
suspendidas en el gas al menos durante unas horas.

Dentro de los procesos que ocurren a nivel troposférico en contacto directo con la
vida del planeta, se incluye la emisión de material particulado.3 La notación PM10
se refiere a las partículas que pasan a través de un cabezal de tamaño selectivo
para un diámetro aerodinámico de 10 μm con una eficiencia de corte del 50 %,
mientras para que PM2,5 representa partículas de menos de 2,5 µm de diámetro
aerodinámico.4 De forma análoga pueden utilizarse otros valores numéricos.

La generación de aerosoles puede ser de origen natural o debida a la actividad

humana. Algunas partículas se dan de manera natural, las cenizas volcánicas, las
tormentas de polvo, la erosión del suelo, los incendios forestales y de pastizales,
y la pulverización de agua marina. Las actividades humanas, como la quema de
combustibles y la alteración de la superficie terrestre también generan aerosoles.
En términos globales, los aerosoles artificiales generados por las actividades
humanas, representan aproximadamente el 10 %[cita requerida] del total de aerosoles
en nuestra atmósfera.

Índice
1 Origen y composición
1.1 Pulverización de agua marina
1.2 Polvos minerales
1.3 Compuestos de azufre y de nitrógeno
1.4 Materia orgánica
2 Permanencia de las partículas en suspensión
3 Cambios radiativos de los aerosoles
3.1 Aerosol de sulfato
3.2 Carbono negro
4 Efectos sobre la salud
4.1 Estudios toxicológicos
4.2 Estudios paremiológicos
5 Referencias
Origen y composición
Los aerosoles atmosféricos pueden ser originados de forma natural o antropogénica.
Algunas de estas partículas son emitidas directamente a la atmósfera (emisiones
primarias) y otras son emitidas como gases que por reacciones químicas de
coagulación o condensación entre moléculas reactivas forman partículas en la
atmósfera (emisiones secundarias). La composición de las partículas de un aerosol
depende de la fuente donde son generadas.

Las mayores fuentes naturales son la actividad volcánica, suelos erosionados,

plantas, flores, microorganismos, la superficie de mares y océanos, las tormentas
de polvo y los incendios forestales y de pastizales. La pulverización de agua
marina también es una gran fuente de aerosoles aunque la mayoría de estos caen al
mar cerca de donde fueron emitidos.

La mayor fuente de aerosoles debida a la actividad humana es la quema de

combustibles en motores térmicos para el transporte y en centrales termoeléctricas
para la generación de energía eléctrica, la fundición de metales como cobre o zinc,
la producción de cemento, cerámica y ladrillos, además del polvo generado en las
obras de construcción y otras zonas de tierra donde el agua o la vegetación ha sido
removida. Algunos de los principales componentes que desprenden son sulfatos,
nitratos y aerosoles orgánicos.

La composición química de los aerosoles afecta directamente a la forma en que

interactúa la atmósfera con la radiación solar y el contenido de agua líquida. Los
componentes químicos de los aerosoles alteran el índice de refracción global de la
atmósfera. El índice de refracción determina la cantidad de luz que es dispersada y
la que es absorbida.

Pulverización de agua marina

La pulverización del agua marina es considerada como la segunda fuente más
importante de aerosoles a nivel global. Las partículas procedentes de la
pulverización del agua marina tienen la misma composición que el agua del mar: agua
y sustancias como cloruro sódico, sales de magnesio, calcio, potasio y sulfatos.
Además los aerosoles de origen marino pueden contener compuestos orgánicos. Estos
aerosoles no absorben la luz solar.

Polvos minerales
Los polvos minerales son aerosoles atmosféricos originados por la erosión de la
corteza terrestre y su posterior dispersión en el aire. Están constituidos
principalmente de óxidos (SiO 2, Al2O3, FeO, Fe2O3, CaO, y otros) y carbonatos
(CaCO3, MgCO3) que constituyen la corteza terrestre. Estos aerosoles absorben la
luz solar.

Las emisiones de polvos minerales a nivel mundial se estiman en 1000-5000 millones

de toneladas por año,5 de las cuales la mayor parte se atribuye a los desiertos. El
desierto del Sáhara es la principal fuente de polvo mineral, que es dispersado en
el mar Mediterráneo y el Caribe hacia el norte de América del Sur, América Central,
América del Norte y Europa. El desierto de Gobi es otra gran fuente de polvo
mineral, que afecta a Asia oriental y al oeste de América del Norte.

Aunque este tipo de aerosoles generalmente se considera de origen natural, se

estima que alrededor del 30 % de la carga de polvos minerales en la atmósfera
podría atribuirse a las actividades humanas a través de la desertificación y la
utilización indebida de tierras.6

Compuestos de azufre y de nitrógeno

La generación de la materia a partir de la cual se originan los aerosoles
secundarios, puede ser de origen antropogénico (a partir de la combustión de
combustibles fósiles) o de origen biogénico natural. Las partículas secundarias se
derivan de la reacción de los gases primarios.

Óxidos de azufre
El dióxido de azufre, alrededor de la mitad que llega a la atmósfera vuelve a
depositarse en la superficie y el resto se convierte en iones sulfato; otro aerosol
secundario se forma cuando el dióxido de azufre reacciona con el oxígeno en la
atmósfera formando trióxido de azufre, que luego reacciona con el agua formando
ácido sulfúrico. Ambos contaminantes secundarios contribuyen a la formación de la
lluvia ácida. Son producidos principalmente por combustión de carbón, petróleo, la
metalurgia y las actividad volcánica.

Óxidos de nitrógenos
Tienen como aerosoles primarios a la denominación NOx (conjunto del óxido nítrico y
el dióxido de nitrógeno) que se oxidan rápidamente en la atmósfera, dando lugar a
nitrato o ácido nítrico, son importantes en la formación de smog fotoquímico e
influye en reacciones de formación y destrucción de ozono troposférico y
estratosférico. son procedentes de las combustiones a altas temperaturas. El óxido
nitroso en la troposfera es inerte, desaparece de la estratosfera en reacciones
fotoquímicas y también tiene un efecto invernadero, su origen son fuentes naturales
como procesos microbiológicos en suelo y océanos.7

Los aerosoles de sulfatos y nitratos son fuertes dispersores de la luz.8

Merece especial atención el N2O, que transmite la radiación de alta frecuencia pero
refleja la radiación de baja frecuencia.

Materia orgánica
Los aerosoles de materia orgánica pueden ser primarios o secundarios. Los
secundarios se derivan de la oxidación de compuestos orgánicos volátiles (COV). El
material orgánico en la atmósfera puede ser de origen biogénico o antropogénico.
Los aerosoles de materia orgánica influyen en el comportamiento de la atmósfera
ante la radiación, algunos dispersándola y otros absorbiéndola.

Otro tipo importante de aerosol lo constituye el carbono elemental (también

conocido como negro de carbono). Este tipo de aerosoles tienen una alta absorbancia
de la luz y se cree que favorecen el efecto invernadero.

El metano (CH4) es el más abundante e importante de los hidrocarburos atmosféricos,

es un contaminante primario formado de manera natural por reacciones anaeróbicas
del metabolismo, desaparece de la atmósfera al reaccionar con radicales OH,
formando principalmente ozono, es uno de los gases de efecto invernadero
considerados en el protocolo de Kioto. En algunas estadísticas se distinguen las
emisiones de compuestos orgánicos volátiles excluyendo el metano como NMVOC (del
inglés Non-Methane Volatile Organic Compounds).

Permanencia de las partículas en suspensión

El tamaño es un parámetro importante para el comportamiento de las partículas, por
los que las más pequeñas (de menos de 2,5 μm de diámetro) tienen periodos de vida
media en la atmósfera de días a semanas, viajan distancias de 100 kilómetros o más
y tienden a ser homogéneas en áreas urbanas, por lo que sufren transformaciones. En
cambio, las partículas gruesas (de alrededor de 10 μm de diámetro)generalmente se
depositan más rápido, con una vida media en la atmósfera de solo minutos u horas,
por lo que presentan mayor variabilidad espacial.9

Cambios radiativos de los aerosoles

Reducción de la radiación solar debido a erupciones volcánicas.

Los aerosoles, naturales y antropogénicos, pueden afectar al clima cambiando el
modo en el que la radiación electromagnética se transmite a la atmósfera. Las
observaciones directas de los efectos de los aerosoles son bastante limitadas, por
lo que cualquier intento por estimar su efecto global implica necesariamente el uso
de modelos computarizados. El Panel Intergubernamental del Cambio Climático, IPCC
(por sus siglas en inglés), dice: Mientras que los cambios radiativos debidos a los
gases de efecto invernadero se pueden determinar con un alto grado de precisión
[...] las incertidumbres relacionadas con los cambios radiativos debidos a los
aerosoles siguen siendo grandes, y dependen en gran medida de las estimaciones de
los estudios de modelos mundiales, que son difíciles de verificar en la
actualidad.10

Aquí hay disponible un gráfico que muestra las contribuciones (para 2000, comparado
con 1750) y las incertidumbres de varios cambios.

Actualmente la red MPLNET, gestionada por la NASA, es capaz de medir continuamente

determinando la distribución de aerosoles y nubes en la atmósfera en diferentes
localizaciones. El objetivo perseguido es caracterizar la evolución a largo plazo
de los aerosoles y refinar así los modelos de evolución del clima terrestre.

Aerosol de sulfato
Un aerosol de sulfato tiene dos efectos principales, uno directo y otro indirecto.
El efecto directo, a través del albedo, tiende a enfriar del planeta: el valor más
esperado del forzamiento radiativo según el IPCC es de -0.4 W/m², con un intervalo
de confianza de -0.2 a -0.8 W/m².11 Sin embargo, existen incertidumbres
importantes.

El efecto varía significativamente con la localización geográfica, con la mayoría

del efecto de refrigeración posiblemente situado a sotavento de los principales
centros industriales. Los modelos climáticos modernos que tratan de calcular la
atribución de los cambios climáticos recientes deben incluir efectos de los
sulfatos, que parecen contribuir, al menos en parte, al ligero descenso de la
temperatura mundial en la mitad del siglo xx. El efecto indirecto (por la acción de
los aerosoles como núcleos de condensación de nubes, modificando por lo tanto las
propiedades de las nubes) es más incierto, pero se cree que es un efecto de
enfriamiento.

Carbono negro
El carbono negro está compuesto de agrupaciones de carbón que forman pequeñas
esferas y es uno de los tipos más importantes de aerosoles de absorción en la
atmósfera. Debe distinguirse del carbono orgánico que forma parte de las moléculas
orgánicas. La contribución del carbono negro procedente de combustibles fósiles ha
sido estimada por el IPCC en el Cuarto Informe de Evaluación del IPCC con un
forzamiento radiativo global esperado de +0,2 W/m² (fue +0,1 W/m² en el segundo
informe de evaluación El IPCC), con un intervalo de confianza de +0,1 a +0,4 W/m².

Efectos sobre la salud

Véase también: Norma europea sobre emisiones

Estación de medición de contaminación en Emden, Alemania.

Los efectos sobre la salud de la inhalación de partículas en suspensión han sido
ampliamente estudiados en animales y en el ser humano. Los que se manifiestan
primero son dolores pulmonares, de cabeza, malestares en garganta, irritación y
lagrimeo de los ojos, mientras que para exposiciones crónicas algunos son asma,
cáncer de pulmón, problemas cardiovasculares, y muerte prematura. Los efectos
también están relacionados con trastornos de salud como el incremento de la
frecuencia de enfermedades respiratorias crónicas, disminución de la capacidad
respiratoria y el incremento de enfermedades cardiacas. El tamaño de las partículas
es uno de los principales determinantes de que estas entren en las vías
respiratorias por inhalación. Las partículas más grandes generalmente se filtran en
la nariz y en la garganta y no causan problemas, pero las partículas de menos de
unos 10 micrómetros (PM10) pueden instalarse en los bronquios y en los pulmones y
causar problemas de salud. Del mismo modo, las partículas de menos de 2.5
micrómetros (PM2,5) tienden a penetrar en el de intercambio de gases de las
regiones del pulmón, y las partículas muy pequeñas (<100 nanómetros) pueden pasar a
través de los pulmones y afectar a otros órganos. En particular, un estudio
publicado en el Journal of the American Medical Association (Diario de la
Asociación Médica Estadunidense) indica que las PM2,5 tienden a formar depósitos en
las arterias, causando inflamaciones vasculares y la arteriosclerosis, un
endurecimiento de las arterias que reduce su elasticidad, lo cual puede conducir a
ataques cardíacos y otros problemas cardiovasculares12 Los investigadores sugieren
que la exposición a altas concentraciones incluso a corto plazo puede contribuir
considerablemente al desarrollo de enfermedades de corazón.

También hay pruebas de que las partículas de tamaño inferior a 100 nanómetros
pueden atravesar las membranas celulares. Por ejemplo, las partículas pueden migrar
en el cerebro. Se ha sugerido que las partículas pueden causar daños en el cerebro
similares a los encontrados en pacientes con Alzheimer. Las partículas emitidas por
los motores modernos de gasóleo (comúnmente conocida como humo diésel tienen
comúnmente tamaños en torno a los 100 nanómetros (0,1 micrómetros). Además, estas
partículas de hollín pueden transportar componentes potencialmente carcinógenos,
como los benzopirenos, adsorbidos en su superficie. Cada vez es más evidente que
aquellos límites legislativos para los motores que se establecen en términos de
masa de emisiones no constituyen una medida adecuada de los peligros para la salud.
Una partícula de 10 µm de diámetro tiene aproximadamente la misma masa que 1 millón
de partículas de 100 nm de diámetro, pero es evidente que es mucho menos peligrosa,
ya que es poco probable que entre en las vías respiratorias de un cuerpo humano y
si lo hiciera sería eliminada rápidamente. Existen propuestas de nuevos reglamentos
en algunos países, con propuestas para limitar el área superficial de las
partículas o el número de partículas.

La relación entre un mayor número de muertes y de enfermedades con la polución por

partículas fue demostrada por primera vez a principios de los años 197013 y se ha
demostrado varias veces desde entonces. Se estima que la polución por partículas
causa entre 22.000 y 52.000 muertes al año en Estados Unidos (desde 2000).14

Para conocer la relación entre la exposición o condición y el efecto en el

organismo existen diversos tipos de estudios, entre ellos los estudios
toxicológicos y los estudios epidemiológicos.

Estudios toxicológicos
Involucran la evaluación de la relación dosis-respuesta de un organismo determinado
en condiciones controladas, exponiendolo a diferentes dosis. Tienen mayor utilidad
para determinar efectos a exposiciones agudas o efectos causados por exposiciones
crónicas, generalmente se realizan en laboratorios. Ha encontrado datos
significativos entre la asociación de la exposición a partículas indicadoras de
efectos nocivos, aportando información a la mortalidad y morbilidad, sin embargo,
no ha dado las propiedades específicas responsables de su toxicidad, como tamaño,
número, forma, composición o reactividad. Uno de sus principales problemas es que
al llevarse a cabo en laboratorios, se conocen las propiedades de las partículas,
pero no son representativas de la mezcla real a la que se expone la población.15

Estudios paremiológicos
Se enfocan a los padecimientos, causas de muerte, se evalúan relaciones entre estos
eventos o lo que pudo despachar en un grupo de personas , por lo que enfocada a los
estudios ambientales evalúa la exposición a algún agente (contaminación
atmosférica) y si este se asocia con padecimientos o muertes prematuras. Los
efectos se han documentado durante más de 70 años, donde, a partir de las primeras
evidencias (valle del Osa, Bélgica en 1931, Sonora, Pensilvano, mexicano. en 1948 y
Atolondres, Inglaterra en 1952) resultó la asociación entre exposiciones a
partículas y la mortalidad y morbilidad gastrovascular, que desencadenó la creación
y aplicación de medidas y programas de control y prevención de la contaminación.

A nivel mundial se han hecho estos estudios en dos tipos para evaluar la asociación
entre indicadores de morbilidad y mortalidad prematura con la contaminación
atmosférica, siendo el primero los estudios de series de tiempo, que se utilizan
para evaluar la exposición aguda de las partículas debido a la relación entre
cambios en niveles de contaminación y fluctuaciones diarias en el número de
incidencia de padecimientos, admisiones hospitalarias o defunciones. Mientras que
el segundo tipo son los estudios longitudinales que dan seguimiento a un grupo de
personas previamente seleccionadas a través de muchos años para evaluar la relación
entre la exposición crónica de partículas y la incidencia de indicadores de
morbilidad o la tasa de mortalidad.16

Referencias
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