¿Qué son los polímeros?

Un polímero es una sustancia cuyas moléculas son múltiplos de unidades de peso molecular bajo
llamados monómeros. Según el número de unidades de monómero que contiene podemos hablar de
dímeros, trímeros, tetrámero, pentámero y sucesivos. El término polímero designa una combinación
de un número no especificado de unidades.

Clasificación

Existen varias formas posibles de clasificar los polímeros, sin que sean excluyentes entre sí.

Según su origen

• Polímeros naturales. Las proteínas, los ácidos nucleicos (ADN)(ARN), los polisacáridos (como
la celulosa y la quitina: La quitina es uno de los componentes principales de las paredes celulares de
los hongos), el hule o caucho natural, la lignina(La lignina es un polímero presente en las paredes
celulares de organismos del Reino plantae: plantas), etc.

• Polímeros semisintéticos. Se obtienen por transformación de polímeros naturales. Por ejemplo,

la nitrocelulosa(Es un sólido parecido al algodón), el caucho vulcanizado (se obtiene al calentar
caucho natural agregando un pequeño porcentaje de azufre), etc.

• Polímeros sintéticos. Muchos polímeros se obtienen industrialmente a partir de los monómeros.

Por ejemplo, el nylon, el poliestireno (carcasas de televisores, impresoras, puertas, juguetes, etc ) el
cloruro de polivinilo (PVC)(juguetes, calzados, pavimentos.), el polietileno (bolsas de todo tipo,
tuberías, envases, etc) , etc.
Según sus aplicaciones

Atendiendo a sus propiedades y usos finales, los polímeros pueden clasificarse en:

• Elastómeros. Los elastómeros son aquellos polímeros que muestran un comportamiento

elástico.
 • Plásticos. Son aquellos polímeros que al aplicarle alguna fuerza, se deforman irreversiblemente,
no pudiendo volver a su forma original.

• Fibras. Presentan alto módulo de elasticidad y baja extensibilidad, lo que permite confeccionar
tejidos cuyas dimensiones permanecen estables.

• Recubrimientos. Son sustancias, normalmente líquidas, que se adhieren a la superficie de otros

materiales para otorgarles alguna propiedad, por ejemplo resistencia a la abrasión (acción mecánica
de rozamiento y desgaste que provoca la debilitación de un material o tejido.)

• Adhesivos (cola y pegamento). Son sustancias que combinan una alta adhesión y una alta
cohesión, lo que les permite unir dos o más cuerpos por contacto superficial.
Según su comportamiento al elevar su temperatura.

Para clasificar polímeros, una de las formas empíricas más sencillas consiste en calentarlos por
encima de cierta temperatura. Según si el material funde y fluye o por el contrario no lo hace se
diferencian dos tipos de polímeros:

• Termoplásticos, que fluyen (pasan al estado líquido) al calentarlos y se vuelven a endurecer

(vuelven al estado solido) al enfriarlos. Su estructura molecular presenta pocos (o ningún)
entrecruzamientos. Ejemplos: polietileno (PE), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo PVC.

• Termoestables, que no fluyen, y lo único que conseguimos al calentarlos es que se

descompongan químicamente, en vez de fluir. Este comportamiento se debe a una estructura con
muchos entrecruzamientos, que impiden los desplazamientos relativos de las moléculas

Ejemplos de polímeros de gran importancia

Polímeros comunes

• Polietileno (PE) (HDPE o LDPE, alta o baja densidad): El polietileno (PE) es químicamente el
polímero más simple. Se obtiene de la polimerización del etileno.
  Polipropileno (PP): Es el polímero termoplástico, parcialmente cristalino, que se obtiene de la
polimerización del propileno (o propeno).

• Poliestireno (PS): El poliestireno (PS) es un polímero termoplástico que se obtiene de la

polimerización del estireno.

• Poliuretano (PU): El poliuretano (PU) es un polímero que se obtiene mediante condensación de

polioles combinados con poliisocianatos.
 • Policloruro de vinilo (PVC): es un polímero por adición y además una resina que resulta de la
polimerización del cloruro de vinilo o cloroetileno. Tiene una muy buena resistencia eléctrica y a la
llama

• Tereftalato de polietileno (PET): Es un tipo de plástico muy usado en envases de bebidas y

textiles.

• Polimetacrilato de metilo (PMMA): El acrílico se destaca frente a otros plásticos transparentes

en cuanto a resistencia a la intemperie, transparencia y resistencia al rayado.

Polímeros de ingeniería

• Nylon (poliamida 6): es un polímero artificial que pertenece al grupo de las poliamidas. Se
genera formalmente por policondensación de un diácido con una diamina.
*Policaprolactona: El PCL puede obtenerse mediante la polimerización de anillo abierto de ε-
caprolactona, usando un catalizador como el octanato de estaño.

El polímero es usado frecuentemente como aditivo de resinas para mejorar sus propiedades, por
ejemplo resistencia al impacto.

• Poliurea

• Policarbonato

• Poliacrilonitrilo

• Acrilonitrilo Butadieno Estireno (ABS)

• Poliéster

• Estireno Acrilonitrilo (SAN)

• Poliuretano Termoplástico (TPU)

No es difícil imaginar el impacto que la investigación en nuevos polímeros va a tener en el próximo

futuro en la sociedad actual. Toda nueva tecnología, desde el avión supersónico y el tren de alta
velocidad a las pequeñas baterías para teléfonos móviles, pasando por la optoelectrónica, los nuevos
implantes quirúrgicos y nuevos tejidos sintéticos, necesita del desarrollo de un conjunto amplio de
materiales con propiedades muy específicas. Sin la investigación y el conocimiento de nuevos
polímeros (plásticos en su acepción más popular) estas tecnologías no podrían desarrollarse en el
futuro y, ni tan siquiera, imaginarse.
El previsible desarrollo que los polímeros pueden conseguir en el año 2020 está motivado por dos
hechos fundamentales. El primero, se deriva del amplio conocimiento que se tiene de ellos. Aunque
el descubrimiento y la investigación en polímeros es reciente, en comparación con otros materiales,
la ciencia de polímeros ha conseguido importantes logros en la síntesis de nuevos monómeros y
polímeros, en la descripción de la cinética y termodinámica de la polimerización, en la
determinación de la microestructura y cristalinidad, en la predicción de la composición química de
polímeros y copolímeros, en el estudio de la relajación molecular y las transiciones térmicas,
propiedades mecánicas, conducción eléctrica, interacciones polímero-polímero y polímero-carga y
en el conocimiento de la viscoelasticidad y procesos de transformación de polímeros. Este
conocimiento adquirido en el campo de los polímeros ha sido reconocido con la concesión de 5
Premios Nobel. El segundo, es debido a las propiedades intrínsecas de los polímeros: amplia
disponibilidad e infinidad de estructuras poliméricas posibles; baja densidad, lo que les hace ser
mucho más ligeros que otros materiales, de fácil procesabilidad y bajo consumo energético;
económicos; y, lo más importante, amplio espectro de propiedades especificas: conductores y
aislantes, transparentes y opacos, flexibles y rígidos, impermeables y permeables, y pueden llegar a
tener una resistencia comparable a la de los metales.

La ciencia de polímeros en el año 2020 tiene que resolver importantes retos, entre otros, el
fenómeno de adhesión y el control de la química de superficies e interfases; la obtención de
polímeros con arquitectura “ordenada” a escala nanométrica y determinar el efecto del
confinamiento en las propiedades finales del polímero; el origen de la dinámica molecular y su
posible generalización, programas de simulación que faciliten la predicción de la estructura de
cualquier polímero y de sus propiedades. Lo que se pretende es obtener un polímero “a medida”,
para cada necesidad. Además, los polímeros tiene “un compromiso de sostenibilidad” con el medio
ambiente y para ello tienen que resolver un reto muy importante, encontrar nuevas fuentes de
obtención de los polímeros, aparte del petróleo.

En el año 2020 los materiales polímeros tendrán grandes oportunidades tecnológicas en áreas como
la Energía, Salud, Transporte, Medio Ambiente. Como ejemplos podemos citar: Polímeros naturales
biodegradables como almidón, celulosa, ácido poliláctico etc. para el envase. Ello esta motivado
porque en el año 2030 el compromiso es generar “cero residuos”.
Biomateriales para la regeneración de tejidos del cuerpo humano a partir de cultivos celulares
específicos “in vitro”, utilizando un soporte (normalmente un sistema polimérico poroso y
biodegradable) y su posterior implantación en el organismo y biomateriales para todo tipo de
implantes en el cuerpo humano.
Polímeros para la fabricación de pantallas enrollables (electrónica flexible). Polímeros
nanoestructurados que en combinación con otros materiales se emplearán como nanosensores y
materiales con respuesta a estímulos. Materiales compuestos en base polímero verán aumentar su
demanda para su empleo masivo en el transporte (aeronáutica, trenes, automoción...) y en sistemas
para la producción de energía (aerogeneradores).
Afortunadamente, para lograr todos estos retos, la sociedad cuenta con grandes investigadores
especializados en polímeros, un importante sector industrial dedicado a estos materiales y
programas de investigación específicos a este campo de la ciencia y tecnología.