Átomo. ¿Qué es?

El átomo es la parte más pequeña en la que puedes dividir un elemento.

Suponiendo que pudieras cortar y cortar, por ejemplo, un trozo de aluminio,
llegaría un momento en que llegarías al elemento más pequeño de aluminio
que puedes tener y esto es un átomo. En caso que llegaras a cortar el átomo
ya no tendrías aluminio.

DEFINICIÓN DE ÁTOMO
El concepto de átomo de forma estricta es la partícula más pequeña en la que
se puede dividir un elemento sin perder sus propiedades químicas. Inicialmente
la palabra átomo, de origen griego, quiere decir “indivisible”. Hoy en día ya se
conocen las partículas subatómicas de las que se compone un átomo y se
sabe cómo un átomo puede ser fisionado.

ESTRUCTURA DEL ÁTOMO. ELECTRONES, PROTONES Y NEUTRONES

El átomo se compone de 3 partículas subatómicas (electrones, protones y

neutrones). Estructuralmente se compone de un núcleo, y de una corteza. En el
núcleo es donde se encuentra toda la masa del átomo.

ELECTRONES: Los electrones son partículas sin prácticamente masa, y con

carga negativa. Se mueven alrededor del núcleo.
PROTONES: Los protones si tienen masa y se encuentran en el núcleo del
átomo, junto a los neutrones. Los protones tienen carga positiva.
NEUTRONES: Los neutrones se encuentran en el núcleo del átomo, tienen la
misma masa que los protones y no tienen carga.
Los protones, neutrones y electrones son las partículas subatómicas que
forman la estructura del átomo. Lo que diferencia a un átomo de otro es la
relación que se establecen entre ellas.
ISÓTOPOS
El átomo de un mismo elemento puede variar en su número de neutrones en el
núcleo. En este caso estamos hablando de un isótopo. La mayoría de los
elementos tienen diferentes isótopos, que le dan diferentes características a los
átomos. En isótopo más estable es el del átomo que tiene el mismo numero de
neutrones que de protones. En el momento que aparece un isótopo donde hay
2 o más neutrones que protones, el  átomo es inestable, y emite radiaciones,
conocidas como radiactividad. Un isótopo muy conocido sería el del Carbono –
14, utilizado para poder poner fecha de antigüedad en elementos orgánicos
(huesos encontrados).
MODELO DE BOHR. NIVELES DE ENERGÍA. ELECTRONES POR CAPA
Según el modelo atómico de Bohr, los electrones se mueven en diferentes
órbitas específicas y cada órbita con un nivel de energía específico. Cada
electrón puede saltar de una órbita a otra, liberando energía en caso de que
baje a una órbita de nivel de energía inferior y absorbiéndola en caso de que
suba a una órbita de un nivel de energía superior.

Cada órbita, o cada nivel puede albergar diferentes niveles pueden albergar
diferente número de electrones . Según la cantidad de electrones que tenga
cada átomo va completando los diferentes niveles. En el primer nivel 2
electrones, en el nivel 2 hasta 8 electrones, y así sucesivamente según la
siguiente tabla:

S P D F

n=1 2
n=2 2 6
n=3 2 6 10
n=4 2 6 10 14
n=5 2 6 10 14
n=6 2 6 10
n=7 2 6

Los átomos pierden o ganan electrones al reaccionar con otras sustancias, en

base a lo que les falta o sobra para completar una capa. Un ejemplo, el
hidrógeno que tiene 1 electrón, tiende a perderlo, quedándose con carga 1+.
Esto es lo que se conoce como número de oxidación. Los elementos, como el
Helio, que tiene sólo 2 electrones y tienen una capa estable completa, suelen
ser muy poco reactivos y de ahí que se conozcan como gases nobles, por su
poca o nula reactivdad.
El número de electrones de cada átomo lo puedes conocer a través de la tabla
periódica. La tabla periódica está ordenada por el número de protones de cada
elemento. Es decir el número atómico de la tabla periódica es el número de
protones. Cada átomo tiene el mismo número de electrones que de protones.

EXPERIMENTOS RELACIONADOS CON ÁTOMOS

Experimento Reacción del Metal Sodio en Agua
En este experimento se puede ver la reacción instantánea y violenta del sodio
en agua. 
Experimento: El juego de los átomos I
Pequeño juego para comenzar a conocer la estructura del átomo. Protones,
electrones y neutrones, así como su distribución atómica.

TABLA PERIÓDICA
La tabla periódica ordena a los átomos tanto por su número atómico (número
de protones) como por su masa atómica y nos da gran información sobre cada
uno de los elementos, según el grupo al que pertenecen.

ENLACES QUÍMICOS
Los enlaces químicos que se producen entre los átomos es la base de toda la
comprensión de las propiedades de la materia, desde el punto de ebullición, de
fusión, densidad, dureza, conductividad, reacciones… Aquí puedes leer todo
sobre enlaces químicos, enlace iónico, enlace covalente y enlace metálico.

PROPIEDADES QUE DA LA ESTRUCTURA ATÓMICA

Casi todas las propiedades físico-químicas de los elementos nos la da su
átomo: la densidad, conductividad, puntos de fusión y de ebullición,… También
hay algunas características como la radioactividad o fluorescencia que viene
definida por la estructura atómica de los elementos.

RADIOACTIVIDAD
La radioactividad es una de las propiedades de los átomos que más atrae y
asusta a la vez. Se conocen los daños que causan los elementos radiactivos, y
por otro lado se conoce la gran fuerza del núcleo atómico, a través de la fisión
de su núcleo.

La radioactividad, en forma de radiaciones α, β y γ se produce cuando el

núcleo no tiene el número de protones y neutrones equilibrado. Puedes ver
más información sobre la radioactividad aquí: radioactividad.

FLUORESCENCIA
La fluorescencia es la capacidad que tienen determinados átomos para emitir
luz visible cuando son irradiados con luz ultravioleta. Es un fenómeno
realmente interesante, vistoso y además útil en muchas aplicaciones. Lee toda
la información sobre la fluorescencia.