APUNTE N° 1: ORIGEN, CAPTACION Y TRATAMIENTO DE

LAS AGUAS.

CARACTERISTICAS DEL AGUA

Desde que el ser humano comenzó a buscar lugares donde vivir en forma permanente, ha
elegido siempre los que tienen mucho agua y donde es fácil conseguirla. Al principio,
seguramente lo único que le preocupó fue que el agua pudiera tomarse. Mas tarde se dio
cuenta de que servía para cocer los alimentos y que también podía transmitir algunas
enfermedades. Se empezó a percatar de que no cualquier agua se puede tomar, ni
cualquier agua sirve para cocinar o fabricar cerámica.
Hace ya 4.000 años, una coleccion medica sánscrita instruía: "Es bueno guardar el agua
en vasijas de cobre, exponerla a la luz solar y filtrarla a través del carbón". Lo que aquí se
reconoce es la capacidad del cobre para desinfectar el agua, que los rayos del sol sirven
también para combatir algunos gérmenes que esta trae, y que el carbón le quita al agua
cualquier olor o color extraño. Todos estos conocimientos han sido reconocidos después
por la ciencia y son principios que se siguen utilizando hasta hoy.
Hay algunas enfermedades que la medicina ha logrado relacionar con la calidad del agua
y la cantidad que ella contiene, por ejemplo, de arsénico, de plomo o de organismos tales
como bacterias, amebas y virus (es el caso del vibrión que produce el cólera).
También sabemos hoy que cuando el agua es muy dura (es decir, cuando tiene
demasiados minerales), no sirve para algunos usos: si el agua trae mucho fierro y
manganeso, no sirve para el lavado; si los minerales que tiene son incrustantes (o sea,
que se depositan como sarro en las cañerías y ductos), no sirve para usarla en calderas; y
si tiene restos de algas u otros organismos, puede tomar malos olores y sabores.

ANTECEDENTES SOBRE EL AGUA

En esta historia de uso del agua por el hombre, hemos llegado a saber que es necesario
darle un tratamiento para poder consumirla. Algunas características del agua nos
permiten realizar este proceso:

Ebullición y congelamiento del agua.

Bajo condiciones generales, el agua tiene un punto de ebullición (hierve) a una
temperatura de 100° celcius (°C) y un punto de congelación (se vuelve hielo) a los 0°C.
Esta información es importante cuando se trabaja en instalaciones de agua bajo climas
extremos, como ocurre en las montañas, o en la región austral de nuestro país.

Incompresibilidad del agua.

Según el principio enunciado por Pascal (un científico francés del siglo XVII), que se
aplica a los líquidos, estos "no tienen forma definida, sino que adoptan la forma del
recipiente que los contiene; los líquidos como el agua no se pueden comprimir, sino que
transmiten la presión ejercida sobre ellos en todas direcciones y sentidos".

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Esto es importante porque muestra que no se puede ejercer mucha presión sobre el agua,
ya que esta no se comprimirá, sino que la fuerza ejercida podría terminar por generar la
rotura de los conductos o recipientes en que el agua se encuentra.

NUESTRA AGUA DE CADA DIA

Junto al aire que respiramos, el consumo de agua es una necesidad básica fundamental
para todos los seres vivos. Veamos algunos ejemplos que permiten ilustrar esto:
 El cuerpo humano está conformado en alrededor de un 70% por agua.
 El agua representa el 83% del contenido de nuestra sangre.
 Los seres vivos son capaces de subsistir mas tiempo sin probar alimento que sin
beber agua.
 Cada día, una persona reemplaza alrededor de 2,4 litros de agua de su organismo. El
agua que se bebe es solo una parte de este proceso; el resto es captada por el cuerpo
a través de los alimentos.

FUENTES DE OBTENCION DEL AGUA

Cuando se trata de obtener agua para consumo humano, tenemos que pensar donde y
como se encuentra el agua en la naturaleza.

El ciclo hidrológico
La presencia del agua
en la naturaleza se
ordena por el llamado
"ciclo hidrológico". Este
ciclo no se detiene
nunca, y nos permite ver
las transformaciones y
desplazamientos que
sufre el agua. Por
ejemplo si empezamos
por la evaporación del
agua desde la superficie
del mar, podemos seguir
el recorrido que esta
realiza:

El agua de la superficie
del mar se evapora y
sube formando nubes.
Esto ocurre porque al

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enfriarse el aire que contiene el vapor de agua, este se transforma en gotas (lo que
llamamos condensación y que podemos notar en los vidrios que se empañan en invierno).
Las nubes son grandes conjuntos de gotitas de agua que flotan en el aire porque no
tienen peso suficiente para caer, quedando así a merced del viento.
Entonces, el viento trae las nubes hacia el continente, donde precipitan en forma de nieve,
granizo o lluvia al juntarse las gotas entre sí o con otras partículas, logrando el peso
adecuado para descender. Al llegar al suelo, una parte del agua se hunde en la tierra (se
infiltra), otra parte escurre por la pendiente y otra parte se mantiene congelada hasta la
época de mayor calor, en la que ocurre el deshielo.
El agua que escurre forma ríos, alimenta lagos para , al fin, desembocar en los océanos.
Las aguas que se infiltran forman depósitos (llamados napas) subterráneos. Otra parte del
agua la ocupa la vegetación, que la absorbe por las raíces y la devuelve a la atmósfera
por transpiración a través de sus hojas. Tanto las aguas de los ríos y lagos como la del
suelo, pueden también evaporarse en parte y así, junto con las aguas del mar, reiniciar el
ciclo hidrológico.
De esta manera, el ciclo hidrológico determina en parte la forma y disponibilidad de agua
para el ser humano, al encontrarse esta en forma liquida, gaseosa o sólida, mezclada con
minerales o sal, bajo tierra o en la superficie, según la parte del ciclo en que el agua se
encuentre cuando queremos usarla. Será distinto captar agua desde un río, que hacerlo
desde la neblina marina (como se hace en el norte de Chile), o desde la nieve
cordillerana.

La distribución del agua en la naturaleza

Entre los elementos naturales indispensables para la vida humana, el agua es la que
presenta una distribución mas desigual, tanto en el espacio como en el tiempo.
La primera desigualdad se muestra a nivel de planeta, ya que la mayor parte de su
superficie está ocupada por agua. Cuando se mira un globo terráqueo y compara la gran
superficie que ocupan los océanos en relación a los continentes (alrededor de tres cuartas
partes), cuesta imaginar que en la tierra pueda haber escasez de agua. Es cierto que el
volumen de agua es gigantesco, pero la mayor parte (97,4%) es salada y se encuentra en
los mares.

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 Hielo
1% 2% Suelos y capas
Lagos y rios
20% Atmosfera

77%

Distribución del agua dulce

Solo una muy pequeña parte es dulce (2,6%) y, de ella, el ser humano dispone fácilmente
solo de la que está en ríos y lagos. Así, de agua dulce, menos del 1% se encuentra al
alcance de la mano, El resto se concentra en nieves eternas y en los polos (Ártico y
antártico). Un 20% del agua dulce se encuentra en depósitos de aguas subterráneas, que
solo se pueden captar en forma relativamente fácil cuando están cerca de la superficie; si
se encuentran a grandes profundidades es necesario utilizar grandes cantidades de
energía o construir instalaciones muy caras.
Por otra parte, hay lugares en que el agua es muy abundante, como en el sur de Chile, en
la región de Los Lagos, y en otros en que el agua es muy escasa, como en la región de
Tarapaca.
Además de estas desigualdades espaciales, existen desigualdades temporales: hay
épocas del año en que hay abundantes lluvias y los ríos fluyen con gran caudal. En otros
momentos no llueve y los ríos disminuyen su caudal. Esta desigualdad se ve acentuada
cuando se producen periodos de sequía o inundaciones.
Frente a estos hechos, las personas de cada región deben adaptarse, y existen
poblaciones que saben donde buscar el agua y como cuidarla cuando es escasa, y en
otras que, acostumbradas a la abundancia, la desperdician.

Tipos de agua a tratar

Todos los factores mencionados, sumados a la contaminación natural y artificial, y de
acuerdo a la necesidad de contar con agua y alimentos mas sanos, llevan a que en
nuestro país existan las siguientes fuentes de agua , que deben ser tratadas según su
uso:
 Aguas superficiales para consumo humano
 Aguas subterráneas para consumo humano e industrial

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 Aguas servida (negras o de alcantarilla) que una vez procesadas se utilizan solamente
para regadíos agrícolas

Entonces, los depósitos naturales del agua que se pueden usar para consumo de la
población (directamente o mediante tratamiento ) son:

a) Aguas superficiales
Aquellas que vienen de ríos, lagos, lagunas naturales o presas de embalse, manantiales,
etc.
b) Aguas subterráneas
Las que vienen de las napas subterráneas. Las captaciones subterráneas mas comunes
son pozos perforados o excavados, y las galerías filtrantes.

POTABILIZACION DEL AGUA NATURAL

El agua en su estado natural se puede considerar relativamente pura solo cuando está
como vapor, porque apenas cae en lluvia recoge polvo y gases presentes en el aire,
arrastrando además, microorganismos que flotan en él. Al entrar en contacto con la tierra,
el agua se contamina con materias orgánicas, bacteria e impurezas, que son retenidas y
transportadas por los ríos.
Las aguas que se infiltran en las capas subterráneas pierden parte de esas impurezas por
la misma filtración o por reacciones químicas, pero a la vez, disuelven sales y minerales
de la tierra. Por estas razones se hace necesario disponer de un sistema de captación y
purificación de las aguas, para adecuarlas a las necesidades de consumo del ser
humano.

Tratamiento del agua

El agua para el consumo humano debe cumplir con ciertos requisitos que la hagan
inofensiva para la salud. En general, el agua potable no debe tener color, ni sabor ni olor,
y debe ser fresca y cristalina; debe estar libre de organismos que puedan generar
enfermedades; no debe contener impurezas ni sustancias químicas en concentraciones
que puedan ser peligrosas para la salud de los consumidores; y, en lo posible, debe
contener algunos minerales disueltos, que son reconocidos como beneficiosos para la
salud (por ejemplo el flúor)

La mayoría de las aguas captadas no cumplen estos requisitos y por eso se hace
necesario tratarlas antes de entregarlas al consumo de la población.
Las plantas de potabilización son diseñadas según las características propias del agua a
tratar. El agua captada desde una fuente superficial siempre necesita un tratamiento mas
o menos complejo: en cambio, las exigencias para el agua de fuentes subterráneas
dependen fundamentalmente de su composición química. En todo caso, las aguas para
consumo publico deben ser siempre desinfectadas.
Las aguas superficiales deben pasar por una planta de tratamiento donde son sometidas
a los siguientes procesos:

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DESRIPIADO
Es una etapa anterior al tratamiento propiamente tal, y consiste en la eliminación de
objetos sólidos de gran tamaño tales como ramas, hojas, palos, piedras, ripio, etc. Este

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proceso se realiza generalmente en la etapa de captación, por medio de rejas o mallas de
retención.

DESARENADO
En el agua a tratar, flotan partículas de distintos tamaños. Las mas grandes, como la
arena y la grava, se depositan al fondo de una piscina (proceso que llamamos
decantación) donde se deja reposar el agua en esta primera etapa de potabilizacion.

AGREGADO DE COAGULANTE Y FLOCULACION

Las partículas mas finas (o de baja densidad) siguen flotando porque no pesan lo
suficiente como para caer hacia el fondo. Por eso, se le agrega al agua un coagulante (en
general sulfato de aluminio) que hace que estas pequeñas partículas se peguen entre si y,
al tener el peso apropiado, decanten. Para ayudar a que el coagulante actúe, el agua
pasa a un estanque conde se la agita lentamente.
Este proceso se conoce técnicamente como floculacion (donde las partículas mas
pequeñas se unen y forman floculos).

PREDECANTADO
En los estanques predecantadores el agua permanece por aproximadamente dos horas.
Las partículas (convertidas en floculos) se van al fondo y el agua sale mas limpia (con
menos turbulencia, o menos turbia)
Las etapas de agregado de coagulante y decantaron se repiten una vez mas. Esta
segunda vez, el agua vuelve a pasar por lo mismos procesos, para que se depositen los
nuevos floculos formados.

FILTRACION
A pesar del cuidadoso proceso recién descrito , el agua aun contiene algunas partículas y
microorganismos. Por eso, se la hace pasar por una serie de filtros rápidos, compuestos
en general de arena, carbón y grava.

CLORACION
Es el método que mas se usa para la desinfección del agua. El cloro y sus compuestos
son activos agentes para la destrucción de las bacterias y otros microorganismos aun
presentes en el agua, y así prevenir contaminaciones de la población a través de las
redes de conducción y distribución del agua potable.
Al agua obtenida de napas subterráneas y conducida hacia el consumo, que
generalmente no pasa por todas las etapas de tratamiento que recibe el agua superficial,
si se le agrega cloro en un porcentaje adecuad para la eliminación de posibles bacterias.
El agua obtenida de napas subterráneas posee una dureza mayor que la obtenida de
fuentes superficiales, debido a los minerales que se encuentran en las capas terrestres y
que se encuentran disueltos en ella en diferentes concentraciones.

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 CONDUCCION DEL AGUA POTABLE
El agua tratada en las plantas de potabilización es
conducida a los centros de consumo a través de
acueductos, los que llevan el agua hasta
estanques terminales de acumulación y regulación
de presión.

ESTANQUES DE REGULACION
Estos estanques sirven para normalizar las
variaciones de consumo que se producen a lo
largo del día: almacenan agua en los periodos en
que el consumo es inferior al caudal que reciben,
para entregarla adecuada cuando la recepción es
inferior al consumo. Además, las unidades
reguladoras deben mantener un volumen adicional
para el abastecimiento en casos de emergencia e
imprevistos.

En general, los estanques de regulación se ubican

lo mas cerca posible de los centros de consumo y
a una altura suficiente para que el agua pueda
llegar a todas las casas gracias a la fuerza de
gravedad (es decir, por su propio peso), y con la
presión adecuada..
Dependiendo de las características de cada
localidad, los estanques de regulación se construir
enterrados, semi-enterrados o elevados.
Esquema de la obtención de
agua de pozo.
REDES DE DISTRIBUCION Y MATRICES
El agua potable llega a los consumidores por
medio de una serie de tuberías que forman la llamada red de distribución.
La conducción es por gravedad si el estanque está ubicado a suficiente altura o, en caso
contrario, la conducción se hace por bombeo directo a la red. La distribución del agua
potable desde los estanques de almacenamiento y regulación se realiza a través de
grandes tubos llamados matrices.
En todo caso, la red de distribución debe permitir entregar al consumidor agua potable en
cantidad suficiente, limpia, en forma constante y con una presión adecuada.

ARRANQUES DOMICILIARIOS DE AGUA POTABLE

Por ultimo, desde la matriz hasta la vivienda, el agua llega mediante un arranque
domiciliario, que el reglamento define como :"parte de la instalación domiciliaria de agua
potable comprendida entre la cañería matriz y la llave de paso colocada después del
medidor, inclusive".

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Existe una variedad de tipos y modelos de arranques domiciliarios, según material con
que se fabrican (cobre o plástico) y también según el diámetro de las tuberías del
arranque domiciliario: este diámetro dependerá del gasto o volumen de agua que necesite
la instalación, según la cantidad y tipos de artefactos, lo que llevará además a elegir el
medidor adecuado.

Esquema de arranque

Todos los arranques son conectados a la tubería matriz por medio de una pieza llamada
abrazadera arranque, la que tradicionalmente se fabricaba en fierro fundido. Hoy, con el
avance de la tecnología, las encontramos también fabricadas en materiales plásticos
como polipropileno y PVC hidráulico.
Sin embargo, e independiente del material, el arranque deberá tener un largo menor a
20,00 m. (salvo autorización expresa de la Empresa Sanitaria), y cumplir con lo
establecido en la NCh 692 of. 98, respecto de la perdida máxima en el arranque (5 mca).

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