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Observar e imaginar el espacio ha sido una actividad ligada a la humanidad desde sus albores. En
él siempre hemos buscado respuesta a inquietantes preguntas sobre nuestra propia naturaleza,
nuestra posición en el Universo, la presencia de vida en otros planetas o su origen en el nuestro.
Los enormes avances en ciencia y tecnología que han caracterizado la segunda mitad del siglo XX
y el comienzo del XXI permiten ahora explorar los secretos mejor guardados del espacio, utilizando
sofisticados instrumentos a bordo de aeronaves o instalados en Tierra
Cosmología
A continuación elaboran un balance de los usos simbólicos que de los alienígenas ha hecho el
cine, así como de una clasificación taxonómica de los mismos y terminar con el, quizá, más
conocido extraterrestre de la historia del cine, el xenomorfo creado por Ridley Scott y la saga
de Alien.
Por lo tanto, están más vigentes que nunca las ideas desarrolladas durante los años
70 por dos grandes biólogos y científicos chilenos: Francisco Varela y Humberto
Maturana, quienes plantearon el concepto de “autopoyesis“, propiedad que define a
un sistema vivo mínimo (una célula) como un proceso circular (interdependiente) entre
una barrera o borde que lo delimita del exterior y una actividad interna (red de
reacciones) que produce los componentes de dicho borde. Esto es, el borde se
forma a partir de esta actividad y -en forma inversa- la actividad se mantiene (es
regenerada) en virtud de las condiciones producidas por el borde. Un sistema
auto-organizado de este tipo es independiente de su materialidad y los procesos son
generales, pudiendo aplicarse transversalmente en astrobiología y biología sintética,
pero también a otras emergentes como la cibernética y la inteligencia artificial.
Un logro en este camino (en 2010) es el primer microorganismo sintético Syn 1.0
(Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0), el cual posee un ADN (genoma)
completamente sintetizado en forma artificial. Más recientemente (en 2013) se ha
publicado un nuevo hito, la primera “fábrica de proteínas” artificial, logrando
sintetizar en el laboratorio (in vitro) los primeros ribosomas funcionales a partir
del ensamblaje de sus subunidades (proteínas y ARN). Esta hazaña tiene impactos en
la industria biotecnológica y biomédica, pero también acerca la posibilidad de
desarrollar vida artificial a partir de componentes y sistemas biológicos
diseñados por computador.
Una pregunta fundamental a este problema es qué entendemos por vida mínima,
toda vez que el escenario más probable es encontrar rastros microscópicos y
no un extraterrestre al estilo E.T. ¿Existen cualidades inherentes a los sistemas
vivos, más allá de su materialidad particular? Esta pregunta también es válida en
áreas de vanguardia como la biología sintética y vida artificial, ramas de la ingeniería y
la biología que hoy están revolucionando nuestra comprensión de los sistemas vivos
Están más vigentes que nunca las ideas desarrolladas durante los años
70 por dos grandes biólogos y científicos chilenos: Francisco Varela y
Humberto Maturana, quienes plantearon el concepto de “autopoyesis“.
La astrobiología (o exobiología) es un campo emergente y muy activo,
especializado en la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta. Dentro de nuestro
sistema solar, uno de los lugares más prometedores es una pequeña luna de
Saturno, llamada Encélado, la cual posee un océano de agua líquida con gran
diversidad de moléculas orgánicas (basadas en carbono) y un ciclo geoquímico
generador de energía (fuentes hidrotermales). Vale decir, cuenta con todos los
ingredientes necesarios.
La exobiología es una ciencia para unos, para otros es una rama de la biología. Es
difícil llegar a un acuerdo, pero dos datos son suficientes para decir qué es la
exobiología: aúna muchas áreas de conocimiento y todos trabajan por detrás de la
respuesta a una pregunta -¿Hay vida fuera de la Tierra?-, en sus respectivas
áreas.
Etimología[editar]
La palabra astrobiología viene del griego astron, estrella; bios, vida; y logos, palabra/ciencia;
ocasionalmente también es llamada xenobiología (del griego xenos,
foráneo), exobiología (del griego exo, exterior) o bioastronomía, es decir, el significado literal
de astrobiología es la ciencia de la vida en el cosmos, la ciencia de la vida exterior o foránea
(extraterrestre), ya sea vida del pasado, presente o futuro. 23
Ciencias relacionadas[editar]
La astrobiología es una ciencia multidisciplinaria que se forma de la especialización y la unión
de diversas disciplinas científicas como son la astronomía, la astrofísica, la biología,
la química y la geología. Adicionalmente, las principales ciencias auxiliares de la astrobiología
son la matemática, la informática y la estadística.
Descripción[editar]
Algunas de las cuestiones que trata de responder la astrobiología son las siguientes:
¿Qué es la vida? ¿Cómo surgió la vida en la Tierra? ¿Cómo evoluciona y se
desarrolla? ¿Hay vida en otros lugares del Universo? ¿Cuál es el futuro de la vida en la
Tierra y en otros lugares?.
Diferentes instituciones científicas y educativas en todo el mundo se dedican seriamente a la
búsqueda de otros planetas (por ejemplo: California & Carnegie Planet Search o The Geneva
Extrasolar Planet Search Programmes). Hoy en día se conocen más de 1800 exoplanetas (su
número aumenta mes a mes); sin embargo, ninguno de ellos es como la Tierra. Instituciones
como el Centro de Astrobiología (CAB) y el Instituto de astrobiología de la NASA (NAI)
empiezan a reforzar los pilares para detectar y entender la vida más allá de la Tierra.
La pregunta de si la vida existe o no en alguna parte del Universo además de la Tierra es
una hipótesis verificable y, por lo tanto, es una línea viable para la investigación científica. La
astrobiología no pretende ser una disciplina científica pura, como lo son la física o la biología,
sino que representa un esfuerzo multidisciplinario por parte de investigadores de distintas
áreas para intentar responder preguntas sobre la vida basándose en el conocimiento de
distintos campos científicos. Es una disciplina científica que intenta abarcar todas las
perspectivas posibles. Como sólo se tiene un ejemplo de vida, el conocido en la Tierra, la
mayor parte del trabajo se basa en simulaciones y predicciones de las leyes fundamentales de
la física y bioquímica o el conocimiento actual de la biología.
Un caso concreto de investigación astrobiológica actual es la búsqueda de vida en Marte.
Existe una creciente cantidad de pruebas que sugieren que Marte tuvo antiguamente una
importante cantidad de agua líquida en su superficie, 24252627 siendo esta considerada un
precursor esencial para desarrollo de vida.
Misiones específicamente diseñadas para la búsqueda de vida en otros planetas son, por
ejemplo, las del programa Viking, o las sondas Beagle 2, ambas dirigidas a Marte. Los
resultados del Viking fueron inconcluyentes,28 y la Beagle 2 falló en transmitir, por lo que se
presume que se estrelló.29La penúltima misión, con un mayor rol de la astrobiología, es la
del Mars Science Laboratory, cuyo lanzamiento tuvo lugar el 26 de noviembre de 2011; el
'Mars Science Laboratory' será la primera sonda en Marte, después de los Viking, en buscar
directamente evidencia de vida pasada o presente. La última misión de busca de vida en
Marte, la cual la inicio la Agencia Espacial Europea, es la ExoMars en el año 2016.
Preguntas trascendentales[editar]
Algunas de las preguntas que busca responder la astrobiología son: ¿Qué es la vida?, ¿cómo
surgió la vida en la Tierra?, ¿Cómo evoluciona y se desarrolla la vida, si existe o no vida
extraterrestre?, y ¿Cuál es el futuro de la vida en la Tierra y en otros lugares, de haberla?.
Estas preguntas hacen que la astrobiología sea una ciencia con profundas
implicaciones filosóficas.
Sitios de búsqueda[editar]
En la Tierra, se estudia la vida en las fuentes hidrotermales submarinas, los estromatolitos que
existen en lugares como Australia, o Cuatro Ciénegas en México. En España, se estudian las
bacterias de Río Tinto.
Se están estudiando aquellos sitios del Sistema Solar en donde se piensa que hay más
probabilidades de encontrar agua líquida en forma estable. Este podría ser el caso del
subsuelo de Marte, de Europa, el satélite helado de Júpiter, bajo cuya superficie helada podría
existir un océano de agua líquida, de una de las lunas de Saturno, Titán, el único satélite del
Sistema Solar con una atmósfera considerable, y el de Encélado, otra luna de Saturno que
muestra evidencias de tener agua líquida a pocos metros de la superficie.
Para empezar, tendrán que saber dónde y qué buscar exactamente para
encontrar la vida. Investigan, entre otras cosas, cómo surgió la vida en la
Tierra. Y es que hay un único modelo de búsqueda de vida fuera de la
Tierra: Terrestre. Por ello, es imprescindible conocer las condiciones en
las que la vida surgió en la Tierra (suponiendo que fue así) para buscar
planetas con condiciones similares.
Para empezar, tendrán que saber dónde y qué buscar exactamente para
encontrar la vida. Investigan, entre otras cosas, cómo surgió la vida en la
Tierra. Y es que hay un único modelo de búsqueda de vida fuera de la
Tierra: Terrestre. Por ello, es imprescindible conocer las condiciones en
las que la vida surgió en la Tierra (suponiendo que fue así) para buscar
planetas con condiciones similares.
La verdad es que puede ser un tipo de vida muy diferente en el universo
amplio. Pero lo más sencillo es encontrar una vida similar a la que
conocemos: basada en el carbono, en estrecha relación con el agua, con
alguna molécula de almacenamiento de información... En definitiva, un
sistema similar al de la célula.
Sin embargo, otra luna de este planeta, Titán, posee una extraña “hidrología” a
base de mares, ríos y lluvias de hidrocarburos (como el metano). Se ha
especulado que este extraño paisaje podría teóricamente sustentar alguna
particular forma de vida microbiana. A partir de estas y otras observaciones, la
propia NASA ha expresado que no estaría lejos el momento de encontrar huellas
de vida fuera de la Tierra. También desde Chile se han descubierto en los últimos
años numerosos planetas exteriores al sistema solar (exoplanetas) que reúnen
potencialmente condiciones para sustentar vida.