LO IMPENSABLE

Monica McCarty
Expresiones de gratitud
RESUMEN
CAPÍTULO UNO
CAPITULO DOS
CAPÍTULO TRES
CAPÍTULO CUATRO
CAPITULO CINCO
CAPITULO SEIS
CAPITULO SIETE
CAPITULO OCHO
CAPITULO NUEVE
CAPITULO DIEZ
Capítulo once
CAPITULO DOCE
CAPITULO TRECE
CAPITULO CATORCE
CAPITULO QUINCE
CAPITULO DIECISÉIS
Capítulo diecisiete
CAPITULO DIECIOCHO
Capítulo diecinueve
CAPITULO VEINTE
Capítulo veintiuno
CAPITULO VEINTIDOS
CAPITULO VEINTITRES
Capítulo veinticuatro
EPÍLOGO
Extracto de TAMING THE RAKE
LISTA DE LIBROS COMPLETA DE MONICA MCCARTY
SOBRE EL AUTOR
Expresiones de gratitud
Necesito retroceder bastantes años para agradecer debidamente a algunas
de las personas involucradas en este libro desde el principio. Bella Andre y
Jami Alden, ¡los estoy mirando! Como mis primeros socios críticos, ni
siquiera quiero pensar en cuántas veces leíste este libro (Jami, gracias por
leerlo una vez más después de un lapso de aproximadamente diez años),
pero gracias a ambos por su brillantez colectiva, Sage consejos y estímulo
continuo para (¡finalmente!) ver este libro para su publicación. Un gran
agradecimiento a Carrie de Seductive Musings por esta magnífica portada,
Shona McCarthy por su corrección de estilo extremadamente útil, Anne
Victory y Cyrstalle por su detección de —oops— con ojos de águila y Lisa
Rogers por el formato del libro electrónico. También quiero dar un
agradecimiento muy especial y un saludo a Isobel Carr, quien se ofreció
generosamente a ayudarme a formatear esta novela para imprimir solo para
quedar atrapada en el infierno del programa de procesamiento de texto. No
fue bonito, y el hecho de que fuera de último minuto lo empeoró aún más.
Un gran agradecimiento, te lo debo en grande.
 Lo impensable © 2015 Buccaneer Press LLC
Lo impensable es una obra de ficción. Las referencias a personas,
eventos, establecimientos, organizaciones o lugares reales solo tienen la
intención de proporcionar un sentido de autenticidad y se usan de manera
ficticia. Todos los demás personajes, y todos los incidentes y diálogos, se
extraen de la imaginación del autor y no deben interpretarse como reales.
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Extracto de TAMING THE RAKE Copyright © 2015
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novela puede reproducirse sin el permiso previo por escrito
del editor, excepto en breves citas para fines de revisión.
RESUMEN
Hace cinco años Eugenia —Genie— Prescott, hija de un párroco rural,
entregó su corazón a un joven noble que la traicionó. Seducida por una
promesa tácita de matrimonio, se ve obligada a abandonar su hogar para
evitar el escándalo. Cambiada irreparablemente por la destrucción provocada
por la relación fallida, Genie ha pagado por sus pecados en tragedia y
desamor. Al regresar a Inglaterra del brazo del hombre que la rescató del
infierno, está decidida a recuperar la vida que le fue negada y nunca volver a
estar a merced de un hombre. Pero los secretos del pasado amenazan con
arruinar su futuro cuando se encuentre cara a cara con el hombre cuya
traición casi la destruye.
Obligado a elegir entre el deber y el deseo, Lord Fitzwilliam Hastings se
negó a desafiar a su familia y hacer lo impensable: casarse con una chica de
rango y riqueza inferior.
Pero cuando se da cuenta de su error, Genie ha desaparecido.
Atormentado por el fracaso de su juventud y por la chica que nunca podría
olvidar, Hastings, ahora inesperadamente el duque de Huntingdon, la ha
buscado durante cinco años. Pero ahora que Genie ha vuelto, el duque tiene
la oportunidad de expiarse y está decidido a compensarla... incluso si hay que
persuadir al renuente Genie.
 Si no te acuerdas de la más mínima locura
con la que el amor te hizo correr, no has
amado.
—William Shakespeare, Como a ti te gusta, Acto II, escena IV

CAPÍTULO UNO
Carlton House, 19 de junio de 1811
El suave resplandor de las luces de gas proyectaba sombras ominosas
sobre el carruaje mientras avanzaba por Pall Mall. Pero ni siquiera la cortina
negra de una noche sin estrellas podía aliviar el calor opresivo de la
sofocante tarde londinense. El aire en el interior del lujoso carruaje había
dejado de estar estancado hacía más de una hora, convirtiendo la entonces
delicada mezcla de los finos perfumes franceses de las damas en picante y
empalagoso. Los ocupantes normalmente locuaces del coche habían sido
silenciados por la oscuridad y compartían la incomodidad. El corto viaje
desde Berkeley Square a Carlton House, que debería haber durado un cuarto
de hora, ya se había extendido a tres insoportables.
La interminable espera pondría a prueba la paciencia de un santo. Y
Eugenia Prescott había abandonado hacía mucho tiempo sus posibilidades
de santidad. La tensión entrelazada con la emoción hacia una bola en su
estómago. Con lo que estaba en juego esta noche, cada minuto de retraso era
pura agonía.
Después de años de dolor y angustia, Genie se encontraba al borde del
triunfo. Si todo iba según el plan, esta noche sería el comienzo del fin de su
larga búsqueda para asegurar la vida que le fue negada hace cinco años.
El carruaje se tambaleó hacia adelante y luego se detuvo bruscamente.
Parada y comienzo, como el latido errático de su corazón. Sin embargo,
cada paso, por infinitesimal que fuera, la acercaba a la realización de su
sueño.
Se hundió contra las paredes de seda, cerró los ojos y se deslizó en las
sombras, ocultando su impaciencia de la mirada atenta de sus compañeros.
Respiró hondo, tanto para calmar sus nervios como para darse un momento
para absorber el significado de todo lo que había logrado.
 Había viajado desde el umbral del infierno hasta el pináculo de la
sociedad de élite. La Srta. Eugenia Prescott, la hija del párroco pródigo, que
había huido de la ruina y la desgracia, sobreviviendo a las dificultades que su
educación provinciana nunca podría haber imaginado, había regresado
como la futura prometida de un conde. Logro suficiente para estar segura,
pero había más. Esta noche, Genie haría su entrada en la alta sociedad en uno
de los eventos más grandiosos que jamás haya ocurrido en el mundo de la
moda.
Mucho dependía de su éxito esta noche. La aceptación por parte de la
alta sociedad aseguraría su futuro y le permitiría finalmente dejar atrás la
oscuridad y los amargos recuerdos del pasado.
Resistiendo el impulso de mirar por la pequeña ventana una vez más,
Genie ajustó el corpiño de su vestido, dando sólo un alivio momentáneo al
mordaz pellizco de su corsé. Aunque hermoso, su conjunto no era
particularmente cómodo ni siquiera en las circunstancias más agradables.
Después de horas de encierro en el asfixiante carruaje, el diáfano vestido de
columna de marfil se pegaba a su delgado cuerpo como si hubiera
humedecido las faldas, como era la moda de los miembros más atrevidos de
la alta sociedad. Aun así, a pesar de su malestar, Genie nunca se había visto
más hermosa. Era un hecho, pensado sin presunción. Hacía mucho tiempo
que no le gustaba su belleza. Lo que ella había pensado que era una
bendición resultó ser todo lo contrario. Ahora su rostro y su cuerpo eran todo
lo que tenía para asegurar su supervivencia y su futuro.
—Finalmente, — Lady Hawkesbury, una de sus compañeras y
chaperona, rompió el silencio. —Es casi nuestro turno.
Demasiado nerviosa para responder, Genie en cambio se concentró en
calmar su corazón acelerado. La trepidación mordisqueaba los bordes de su
conciencia. Todo por lo que había luchado estaba tan cerca que casi podía
extender la mano y agarrarlo. Casi.
Pero no del todo.
El coche llegó con estrépito a su parada final. Un momento después, el
cochero de librea azul y oro abrió la puerta, liberando el aire viciado con un
suave silbido de limpieza. Aceptando la mano enguantada de blanco que le
ofrecía, Genie se apeó del carruaje y se dirigió a su futuro.
Temporalmente cegada, le tomó un momento digerir la visión que tenía
ante ella. Cientos de luces de gas iluminaban el cielo del atardecer,
convirtiendo la noche en día. Asombrada, Genie miró a su alrededor del país
de las maravillas del Príncipe Regente. Nunca había visto nada parecido y,
por un momento, volvió a ser una joven asombrada de Gloucestershire.
—El querido Prinny nunca será criticado por su moderación.
Genie cerró la boca con fuerza, recordándose a sí misma que las
sofisticadas futuras condesa no se quedaban boquiabiertas. Apartó la mirada
de las cortinas rosas y plateadas y los espejos que adornaban los enrejados de
los pasillos del jardín para mirar al apuesto hombre que había aparecido a su
lado. Aunque no estaba acostumbrado a verlo con un traje de noche tan
elegante, la alegre sonrisa y los brillantes ojos azules le resultaban
reconfortantes.
Edmund.
Un aura de paz se apoderó de ella como siempre lo hacía cuando miraba
su hermoso rostro. Genie había jurado nunca volver a confiar en un hombre,
pero Edmund St. George, el conde de Hawkesbury, había eliminado su
resistencia con su caballerosidad y nobleza irreprimibles. La nobleza se
puede conferir al nacer, pero ser noble se gana, no se transmite como parte
integral de un título. Lord Hawkesbury, Edmund después de todo lo que
habían pasado, era un hombre verdaderamente noble. Y había habido muy
pocos de ellos en la vida de Genie desde que la obligaron a abandonar su
hogar.
Por mucho que Genie pudiera confiar en cualquier hombre, confiaba en
Edmund.
Encontró su sonrisa desconcertada con una propia. —Nunca había visto
nada como esto—. Ella sacudió su cabeza. —Si esto es solo para celebrar la
regencia del príncipe, no puedo concebir cómo será la coronación.
Edmund tomó su mano enguantada y la colocó en el hueco de su brazo.
—No me atrevo a imaginar, pero siempre que se lleve a cabo ese ilustre
evento, no esperaré tres horas solo por el privilegio de descender de mi
carruaje. Un viaje más miserable que no puedo recordar.
—No seas ridículo, cariño—, la madre de Edmund, la condesa de
Hawkesbury, lo reprendió desde su otro lado con un rotundo chasquido de
su abanico de marfil en su brazo. —Por supuesto que lo harás.
Genie se rió mientras Edmund refunfuñaba con cariño a su madre.
Pero la condesa tenía indudable razón, se podía confiar en que Edmund
haría lo correcto. Y asistiendo a su rey, futuro o no, ciertamente justificaba:
tres horas de espera para bajar su carruaje o no.
Permanecieron inmóviles cerca de la entrada del espectacular
invernadero gótico, cautivos tanto por la pura extravagancia de la decoración
como por la aglomeración de la multitud que los rodeaba. Con dos mil de la
crème de la crème de la sociedad educada dando vueltas, la multitud en el
interior no era más fácil de navegar que la larga procesión de carruajes que
se alineaban en el Mall.
—Es increíble y escandaloso—, dijo Edmund, con un toque de
recriminación en su voz.

Genie estuvo de acuerdo. La “Gran Fiesta” del Príncipe Regente

(aparentemente para honrar a la exiliada familia real de Francia, aunque en
verdad una celebración de su regencia), fue a la vez magnífica y atroz. Era
imposible no asombrarse por la grandiosidad de la decoración, pero era un
gasto de dinero exorbitante para un hombre ya severamente criticado por sus
excesos.
—Dios mío, — exclamó la condesa. — ¡Mira esa mesa!
Genie siguió la dirección del abanico de la condesa. Sus ojos se
agrandaron. — ¿Quién podría haber concebido tal cosa?
Nadie habló; todos estaban demasiado paralizados. La mesa del comedor
tenía que tener al menos sesenta metros de largo. Y corriendo a lo largo de
toda su longitud, desde una fuente de plata ornamentada en su cabecera,
había un arroyo, repleto de musgo, pequeños puentes y peces plateados y
dorados.
La opulencia de esta celebración sorprendería incluso al más hastiado de
la alta sociedad. Dondequiera que Genie mirara había riquezas más allá de su
imaginación, desde los invitados elegantemente vestidos con sus mejores
vestidos de noche y joyas hasta la ornamentación de oro y plata que parecía
adornar cada superficie. El espectáculo, el teatro de la fiesta del príncipe
regente, estaba muy lejos de la rectoría de Kington House.
Abrumada por la idea de que pronto podría ser parte de esta sociedad
cerrada, su fachada de confianza reconoció un fugaz momento de pánico.
Nada en su pasado podría haberla preparado para una exhibición tan lujosa
de riqueza y poder. Desde luego, no los bailes y asambleas de campo que
frecuentaba cuando era niña, o incluso los elegantes salones intelectuales
de Boston que había disfrutado durante el último año con Edmund y su
madre.
¿Podría ella realmente hacer esto? ¿Esta gente la aceptaría?
—Hay tanta gente—, dijo, casi para sí misma. Volviéndose hacia
Edmund, vaciló. —¿Estás seguro de que este es el mejor momento?
Instintivamente, Edmund la acercó más a su lado. Siempre el protector.
Un verdadero caballero de brillante armadura. Genie sintió una punzada de
culpa al saber que se había aprovechado de esas propensiones. Pero esta
noche realmente necesitaba su firme convicción y fuerza.
—Si deseas causar sensación, no hay mejor momento. La alta sociedad
se reunirá esta noche en una habitación. En una mesa para el caso —, dijo
con ironía, señalando la enorme mesa. Su mano se movió sobre la de ella,
dándole un reconfortante apretón. —No hay nada que temer, Genie. Eres
incomparable. Te amarán, como yo.
¿Asustada? Su espalda se enderezó. No estaba asustada. Ya no era un
ratón de campo asustado, sino una mujer endurecida por las desilusiones de
la vida. Se había enfrentado a desafíos mucho más difíciles que sortear las
peligrosas trampas de la sociedad. Edmund tenía razón. Esto funcionaría.
Ella sería aceptada. Genie no se dejaría intimidar por el rango otra vez. Esa
ingenua señorita del campo se había ido para siempre. Ahora era mayor, una
mujer de veintitrés años. Cinco años, bueno cuatro al menos, de sufrimiento
la habían cambiado para siempre. Había pasado casi un año desde que
Edmund la había encontrado. Si tan solo pudiera haberla salvado antes...
Bloqueó el recuerdo. Genie se negó a pensar en el pasado cuando su
futuro, un futuro seguro, se le presentaba.
Y listo para tomar.
Genie sabía lo que quería y, lo que era más importante, sabía lo que tenía
que usar para conseguirlo, sin importar cuánto jugar a la coqueta fuera en
contra de su disposición natural. La dulce e inocente niña que había sido
había sido un cordero en un redil de leones. Pero ahora lo sabía mejor. Los
hombres, incluso los decentes como Edmund (ella había visto la forma en
que sus ojos devoraban su cuerpo cuando pensaba que no estaba mirando),
solo querían una cosa de ella.
Entonces ella se lo dio.
Recuperada la compostura, Genie acarició el duro bulto de la parte
superior del brazo de Edmund con el pulgar. Esbozó una sonrisa valiente y lo
miró por debajo de las pestañas. Hace años, la mirada inocente y vulnerable
podría haberse hecho sin pensar. Ahora comprendió su efecto. El calor
calentó la mirada de Edmund.
Realmente era extraordinariamente guapo, con su cabello negro como el
carbón, penetrante ojos azules y rasgos toscamente masculinos. Miradas
libertinas sin el libertino comportamiento para acompañarlo. Genie tenía la
suerte de tenerlo y lo sabía.
Luchó contra la puñalada de la conciencia. ¿Era realmente tan horrible
darle lo que quería? A Edmund le gustaba ser el caballero de brillante
armadura. ¿Qué importaba si tenía que fingir un poco ser la doncella
inocente que necesitaba ser rescatada?
Se acercó un poco más, permitiendo que su pecho rozara su brazo y dijo:
—Contigo a mi lado, mi señor, ¿cómo podría temer algo?
Sus ojos se detuvieron en su pecho por un momento antes de que su
rostro se volviera repentinamente serio. Su voz bajó. —No necesitas hacer
esto, mi amor. Dilo y gritaré desde el tejado que has aceptado ser mi
condesa. No me importa si nos oxidamos en el campo todo el año, siempre y
cuando estemos juntos.
Estaba medio tentada. Antes, Genie podría haberlo dejado hacer
precisamente eso. Lograría la seguridad de la riqueza y la posición con sólo
casarse con él, con o sin la aprobación de la sociedad. Pero en los últimos
meses, había llegado a amarlo. No de la manera incontrolable y envolvente
que había amado antes, estremecimiento, sino de una manera segura y
manejable.
Querido Edmund. Siempre galante, siempre noble. Incluso si esa nobleza
pudiera llevarlo a su propia ruina social. Aunque quería la protección que le
proporcionaría el matrimonio con Edmund, no lo destruiría
innecesariamente. La mancha del escándalo que una vez se dio nunca se
pudo deshacer. Una mujer con un pasado sombrío era muy diferente de la
mujer misteriosa que esperaba retratar.
Genie solo tenía que asegurarse de que la alta sociedad la aceptara, o más
bien a la respetable viuda, la Sra. Ginny Preston. La Srta. Eugenia Prescott,
la hija del párroco de Thornbury, era un recuerdo lejano.
Aunque había una persona que podría recordar.
Rápidamente descartó el pensamiento. Probablemente se había olvidado
por completo de ella, solo otra muesca en el poste de la cama.
Y si no lo hubiera hecho...
Se le podría persuadir para que permaneciera en silencio.
Genie escudriñó a la multitud en busca de rostros familiares, aunque era
poco probable que conociera a alguien. Los exaltados círculos de la alta
sociedad no solían coincidir con los de un párroco rural. Sabía que su familia
eventualmente se enteraría de que había regresado de Estados Unidos, pero
todavía no podía enfrentarlos. Se dijo a sí misma que iría con ellos y les
explicaría una vez que estuviera establecida. Una vez que tuvieran razones
para estar orgullosos de ella. Una vez fue condesa y la amenaza del
escándalo quedara atrás.
Por ahora, era simplemente la Sra. Prescott, la viuda de un soldado,
recién llegada de América. No había ninguna razón para sospechar nada
más. Una red de mentiras cuidadosamente construida allanaría su camino
hacia la felicidad. Una cama quebradiza, tal vez, pero era todo lo que tenía
para dormir.
Edmund conocía sus secretos, o los que importaban, y todavía estaba
dispuesto, incluso ansioso, a casarse con ella. De hecho, desde que le había
revelado su verdadero nombre hacía unos meses, su deseo de casarse con
ella había adquirido una urgencia casi frenética.
Edmund se atrevía a lo impensable: una mala alianza, un matrimonio
inferior a los ojos de la alta sociedad. Después de todo lo que había hecho
por ella, se lo debía a él para tratar de no convertirla en una decisión
costosa.
—Nada me haría más feliz que anunciar nuestro compromiso—, dijo con
sinceridad. —Pero es mejor así. Ya estamos de acuerdo. Primero los ganaré
y luego anunciaremos nuestro compromiso en unas semanas.
Entonces podría relajarse.
Si su pasado no la encontraba primero.

Tres horas después, Genie pudo respirar más fácilmente. La noche

avanzaba bien. Durante la cena, se encontró inexplicablemente sentada entre
Edmund y el encantador conde de Clarendon, demasiado alto en la mesa
para la viuda de un simple soldado. Edmund está haciendo lo que ella
sospechaba. Le habían presentado a los más altos pares del reino y se había
desenvuelto bien. Incluso, a petición suya, la habían presentado al príncipe
regente.

Pero su verdadero logro llegó más temprano en la noche. Lady

Hawkesbury la había presentado a cinco de las siete grandes damas de la
sociedad, las famosas Patronas de Almack's, y Genie había conseguido un
"billete de extranjero" como invitada de Lady Hawkesbury para el baile del
próximo miércoles de la amistosa Lady Cowper. Una mezcla de alegría y
alivio la invadió. Si podía ganarse a los dragones de Almack, su éxito estaba
prácticamente garantizado.
Habían terminado la larga comida y se habían trasladado a los jardines
donde se había instalado un patio temporal para acomodar a los dos mil
invitados. El entretenimiento de la noche de baile y juegos comenzaría en
breve. La banda de Guardias tocaba bajo el pórtico mientras los invitados
disfrutaban de los paseos temporales que se habían levantado para la
ocasión.
Edmund se inclinó para susurrarle al oído.
La condesa golpeó juguetonamente los nudillos de Edmund con su
abanico. —Deja de susurrar inmediatamente. Ya has movido suficientes
lenguas —. Haciendo un gesto a Genie, dijo: —Ven, querida, aléjate del lado
de tu perro guardián feroz—. Se volvió para fruncir el ceño a su hijo. —Y tú,
muchacho, deberías saberlo mejor. No es la cosa en absoluto, monopolizarla
así. Por qué apenas has dejado que ningún otro hombre se le acerque. Pensé
por un momento horrible que podrías negarte a presentársela al príncipe.
Un ceño decididamente petulante descendió por los hermosos rasgos de
Edmund. Genie escondió su sonrisa detrás de su mano. En cualquier
momento parecía que iba a sacar el labio inferior y hacer pucheros como un
colegial travieso.
— ¡Ese viejo canalla lascivo! ¿Lo viste? Pensé que podría babear por
la parte delantera de su vestido...
—Calla —, lo regañó la condesa, golpeándolo más fuerte esta vez, pero
aun sonriendo. — ¿Quieres que alguien te escuche?— Volvió su alegre
sonrisa a Genie. — ¿Y puedes culparlo? Es un pecho extraordinario —.
Genie se sonrojó, pero la condesa no pareció darse cuenta. —Has creado un
gran revuelo, querida. Por qué esa arpía de Lady Jersey simplemente está
gorjeando de curiosidad —. La condesa se pavoneó. —Serás la comidilla del
baile esta noche, puedo sentirlo. Te ves exquisita —. Estudió a Genie por
encima de su abanico. —Simplemente exquisita.
—Me siento como una princesa. Este vestido es hermoso. Has sido tan
generosa que no puedo agradecerte...
—Oh, elegante—, dijo la condesa interrumpiéndola. —He disfrutado
cada minuto. Es muy divertido darle a la alta sociedad algo de qué hablar. Y
sé que debes pensar que es difícil de creer, pero causé una pequeña sensación
en mi época.
—No encuentro tan difícil de creer—, dijo Genie honestamente, dándole
un cariñoso beso en la mejilla. Con sus ojos brillantes y su sonrisa vivaz,
Lady Hawkesbury seguía siendo una mujer hermosa.
Lady Hawkesbury era otra razón para que Genie se sintiera afortunada. A
la condesa no le importaba que su hijo se casara con una viuda
intrascendente sin prestigio y sin cinco libras a su nombre. Edmund amaba a
Genie y eso era suficiente para su madre. El apoyo y la amistad de Lady
Hawkesbury esa noche habían sido tan importantes como los de Edmund,
quizás más.
Si tan solo el resto de la alta sociedad fuera tan fácil de persuadir.
Pero Genie sabía que debería sentirse complacida. Hasta ahora la velada
había ido excepcionalmente bien. La alta sociedad estaba intrigada. Y no
había ningún vestigio indeseable de su pasado para defenderse. Era más de
lo que podía haber esperado.
Se volvió hacia Edmund para decirle que lo vería más tarde en el baile
cuando lo notó observando a la multitud detrás de ella. Extraño, pensó. Lo
había pillado haciendo lo mismo muchas veces durante la noche. Parecía
estar buscando a alguien. Aunque Genie se había negado a decirle a Edmund
su nombre, quizás también estaba preocupado de que pudiera estar aquí.
Ahora que lo pensaba, Edmund sentía un cierto nerviosismo esta noche.
Genie se mordió el labio inferior, sintiéndose culpable. Había estado tan
preocupada con sus propios pensamientos que no se había dado cuenta de
que esta noche también podría ser difícil para él. Ambos tenían mucho en
juego con su éxito.
Le tocó el brazo y le dedicó una tierna sonrisa. Esta vez no había
necesidad de fingir. Sus ojos se posaron en su boca y se pasó la lengua por el
labio superior, pensando en cómo le agradecería más tarde todo lo que había
hecho esta noche. Había llegado a disfrutar besando a Edmund. Aunque no
creaba el frenético deseo de su juventud, el beso de Edmund era como él:
cálido y seguro.
No era peligroso ni destructivo.
—Tu madre tiene razón—, dijo, soltando su mano de su brazo. Cuando
parecía que Edmund podría discutir, continuó: —Estaré bien. No te
preocupes.
—Pero me preocupo—, dijo en un tono que era demasiado serio para la
situación. Hubo un momento tenso en el que parecía que podría negarse,
antes de suspirar. — Me iré por ahora, pero volveré si me necesitas—. Hizo
una pausa significativa. — Para cualquier cosa.
Genie lo vio abrirse paso entre la multitud. Incluso su postura parecía
extraña. Aunque elegante, había un sesgo depredador en sus movimientos
esta noche. Era casi como si estuviera acechando a algo... o a alguien.
Fuera lo que fuera lo que le molestaba, y estaba segura de que algo lo
estaba, empeoraba a medida que avanzaba la noche. ¿Quizás Edmund estaba
más celoso de lo que pensaba?
Se le impidió pensar más en el asunto cuando comenzó el baile y el
primero la condujo al salón de baile en un flujo constante de parejas.

Al desmontar, el hombre arrojó descuidadamente las riendas de su

caballo al lacayo que esperaba y se apresuró por la pasarela, sin apenas
darse cuenta de las extravagantes extravagancias de la fiesta de esta noche.
Llegaba tarde. Muy tarde. Prinny estaría furioso, aunque había tenido la
suerte de lograrlo. Un viaje de último minuto a Surrey para atender una
emergencia de un amigo lo había sacado de la ciudad ayer. Solo había
llegado a casa hace una hora, dejándole apenas tiempo para cambiarse antes
de correr a Carlton House para hacer la aparición obligatoria.
Buscó a tientas el llavero del reloj, pero se dio cuenta de que en su prisa
lo había olvidado. Instintivamente, sus dedos hurgaron en el pequeño
bolsillo de su chaleco que estaba justo debajo de su corazón. Aliviado,
exhaló. Estaba allí. El deslizamiento de seda fría deslizándose entre las
yemas de sus dedos fue extrañamente reconfortante. Una esquina de la cinta
azul, deshilachada y gastada por el tiempo, se asomaba por la abertura del
bolsillo por un momento antes de que rápidamente la empujara de nuevo
fuera de la vista.
Ese sentimentalismo no era propio de él. Pero como un maldito
talismán, llevaba consigo la maldita cosa a todas partes.
Era todo lo que le quedaba de un pasado que no podía olvidar.
Porque parecía que nada la traería de vuelta.

Mucho más tarde, sin aliento y sonrojada por el calor del salón de baile,
Genie decidió dar una vuelta por los paseos. Al ver a Edmund afuera en el
patio, comenzó a cruzar la habitación.
Salió de Carlton House y se detuvo un momento, sorprendida por el
descenso de temperatura. Había tardado hasta bien pasada la medianoche,
pero el calor sofocante finalmente se había disipado. Cerró los ojos,
permitiendo que la fresca brisa la bañara.
Un grito ahogado llamó su atención hacia el hombre que se acercaba al
paseo. Él se paró quizás a tres metros de ella, vestido con una capa negra y
un sombrero alto de castor. Inclinó la cabeza hacia un lado en cuestión.
Había algo familiar...
Sus ojos se encontraron y su corazón se detuvo.
El tiempo se detuvo.
La música y el baile, el estruendo de las conversaciones a su alrededor
se desvanecieron. De forma espontánea, los recuerdos regresaron
rápidamente en un montaje caótico: la primera vez que lo vio, la primera
vez que la sostuvo en sus brazos en la pista de baile.
La primera vez que hicieron el amor.
El calor manchó sus mejillas como si pudiera conocer sus
pensamientos. Los recuerdos eran tan fuertes, tan claros, como si cinco
años de recriminación y tribulación no hubieran ocurrido nunca.
Pero lo había hecho.
Otros recuerdos, recuerdos mucho más oscuros, borraron los buenos,
rompiendo el hechizo. Su mirada cambió.
Él, sin embargo, continuó mirándola en silencio.
Sabía que iba a suceder al verlo de nuevo. Y se había dado cuenta de que
había muchas posibilidades de que fuera esta noche. Quizás una pequeña
parte de ella había esperado que fuera así, cuando indudablemente lucía lo
mejor posible. Quería que él viera lo que había abandonado. Quería que él
supiera arrepentimiento. Como ella hizo.
Genie lo estudió. Había cambiado tanto que se sorprendió de que lo
reconociera. No quedaba nada del joven delgado que recordaba. Sus
hombros eran anchos y musculosos pasados de moda; sus piernas gruesas y
poderosas. Inusualmente alto, tal vez de cuatro pulgadas por encima de los
seis pies, su cuerpo con el volumen agregado parecía infinitamente más
grande. Parecía más un herrero o un trabajador común que un par del reino.
Incluso su elegante atuendo de la corte no hacía nada para civilizar su
apariencia.
Sin lugar a dudas, todavía era increíblemente guapo, pero había
cambiado más que solo por el paso del tiempo. Había un borde duro en su
rostro que no había estado allí antes. Como si estuviera cincelado en piedra,
sus rasgos una vez suavemente esculpidos se habían afilado de los de un
niño a los de un hombre. Reconoció la boca ancha y arrogante, pero ahora
estaba sobre una mandíbula cínica que era cuadrada e intransigente. Donde
antes solo había hoyuelos, ahora notó pequeñas líneas crueles alrededor de
su boca. Su cabello era más oscuro, ya no rubio sino castaño dorado, y más
largo, pero todavía grueso y lacio con una ligera onda que enmarcaba su
rostro. Sus llamativos ojos azules brillaban tan duros como el cristal, ya no
brillaban como el sol sobre el mar.
Aunque cambiado, seguía siendo el rostro que había provocado cientos
de horas de lágrimas y pesar. Sí, pensó con alivio, podía finalmente sentir
arrepentimiento detrás de toda la amargura y recriminaciones. Detrás del frío
y aburrido borde del odio. Arrepentimiento por el sufrimiento,
arrepentimiento por la ira. Pero sobre todo, arrepentimiento por la pérdida
del amor.
Cuando lo miró y vio lo cambiado que estaba, sintió algo que no había
anticipado: un anhelo conmovedor por la inocencia de la juventud.
Una inocencia que le había quitado.
Estaba conectada con este hombre por un pasado que ya no debería
importar. Pero lo hacía. Quizás siempre lo haría. Le había quitado algo que
nunca podría devolver. La había obligado a abrir los ojos al mundo real,
donde la gente es imperfecta, donde la gente rompe tu corazón y tu
confianza.
Una vez había significado mucho para ella. Sin embargo,
extrañamente, Genie se sintió distante. No era la misma joven campesina
ignorante. Ya no tenía el poder de afectarla. Esa parte de su vida se había
ido para siempre. Verlo de nuevo finalmente lo había solidificado.
Podría llorar la inocencia de la juventud, pero nunca olvidaría lo que
había sucedido después de su cruel desilusión. Nunca olvidaría lo que este
hombre le hizo.
Lord Fitzwilliam Hastings.
El hombre que casi la destruyó.
Le había dado su alma y él la había enviado al infierno. Sola.
El eco de su infancia resonando en sus oídos, recordó Genie. Cómo le
había fallado. Por negarse a hacer lo impensable...
CAPITULO DOS
Thornbury, Gloucestershire, julio de 1806

— ¡Genie!— Lizzie Prescott chilló mientras subía corriendo la escalera

de roble, sus pies calzados con pantuflas golpeaban tan fuerte como un
carruaje de cuatro a través de un salón de baile. —Es verdad, es verdad.
Genie levantó la cabeza de la carta que había estado redactando y se
preguntó de qué iba todo el alboroto esta vez. Probablemente algo
relacionado con un joven, pensó Genie. A los dieciséis años, Lizzie apenas
podía pensar en otra cosa. Sonrió. Con solo dos años mayor que ella, Genie
no había superado la fascinación.
Volvió la cabeza en la dirección del clamor justo a tiempo para ver
aparecer a su hermana menor en la entrada de su dormitorio, dramáticamente
enmarcada en la puerta, con rizos rubio blanquecino balanceándose contra
las mejillas enrojecidas, sus grandes pechos moviéndose por el corto
ejercicio.
Genie dejó lentamente su pluma, dándole a su hermana la oportunidad de
calmarse. — ¿Qué es verdad, querida?— Genie preguntó con calma.
Lizzie apenas respiró hondo antes de soltar: —Acabo de escucharlo de
Susan, quien lo escuchó de Jane, cuya madre lo escuchó directamente de
Lady Buckingham—. Ella aplaudió con entusiasmo. —El duque de
Huntingdon ha alquilado Peyton Park.
La llegada de un par de tal distinción era una noticia emocionante, sin
duda, en el pueblo provincial de Thornbury, pero Genie pudo decir por la
expresión casi llena de emoción de Lizzie que había más. Arqueó su ceja. —
¿Y?— preguntó pacientemente.
Lizzie bajó la voz, sus luminosos ojos de azul oscuro, abiertos y
brillantes. —Y el duque tiene la intención de quedarse hasta la primavera.
Hizo una pausa, una amplia sonrisa de satisfacción se extendió por su
rostro de querubín, claramente deseosa de dar el golpe de gracia final.
Genie sabía a lo que se requería. — ¿Y?— preguntó obedientemente.
—Y tiene la intención de traer a sus dos hijos mayores con él—. Lizzie
cruzó los brazos sobre su pecho rollizo, enormemente complacida de poder
pasarle el último chisme a su hermana mayor.
Genie fingió indiferencia. Tomó su pluma y se volvió hacia su carta. —
Oh, eso es muy interesante.
—Oh, ¿eso es muy interesante?— Lizzie repitió con incredulidad. —Eso
es todo lo que tienes que decir. ¿Cómo puedes estar tan tranquila? ¿Cómo
puedes volver a tu carta como si...?
El gorgoteo sofocado de la risa de Genie la detuvo.
Lizzie pisoteó con su pie diminuto. —Eugenia Prescott, ¡cómo te atreves
a burlarte de mí así! Por un momento horrible pensé que hablabas en serio.
Sus ojos se encontraron y ambas chicas estallaron en nuevas carcajadas.
A Genie le gustaban los chismes, especialmente sobre los jóvenes caballeros
elegibles, casi tanto como a su hermana. Cuando su risa se calmó, Genie dio
unas palmaditas en el pequeño banco junto a su silla. —Ven. Siéntate y
cuéntame el resto. ¿Qué más dijo Jane?
Lizzie tomó el asiento ofrecido y se inclinó hacia Genie, una
conspiradora en armas. —Fue Susan quien me dijo, Jane le dijo...
—Y Jane lo escuchó de su madre, quien lo escuchó de Lady Buckingham
—, finalizó Genie.
Lizzie sonrió. —Precisamente. Y, según los informes, la marquesa de
Buckingham es una gran amiga de la duquesa de Huntingdon, por lo que
debe ser verdad. Susan no conocía demasiados detalles; solo que el duque ha
alquilado el lugar mientras que la sede familiar, Donnington Park, en
Leicestershire está siendo mejorada —. Con una voz claramente reverente,
agregó: —Se dice que el propio Capability Brown diseñó los jardines. La
familia permanecerá en Peyton Park durante la temporada de caza hasta el
comienzo de la temporada de Londres. Ninguna de las hijas ha sido
presentada todavía, pero hay dos hijos mayores —. Lizzie jadeó, como si se
le hubiera ocurrido lo más asombroso. —Genie, ¿crees que podrían asistir a
tu baile de presentación?— Sus palabras brotaron aún más rápido. —Quizás
te pidan que bailes. Tal vez ambos se enamoren de ti y se batirán en duelo
para decidir quién puede ganar tu mano. Tal vez…
—Espera, espera. Creo que te he contado demasiados cuentos románticos
—. Genie se rió, sabiendo que ella era responsable de poner todas esas tontas
nociones en la cabeza de Lizzie con sus historias. Pero el entusiasmo de
Lizzie era definitivamente contagioso. Para frenar su propia y creciente
emoción, Genie dijo con cautela: —Estoy segura de que nuestro baile anual
no es lo suficientemente grandioso para la familia de un duque, Lizzie.
 Lizzie frunció el ceño, ofendida por la sugerencia de que faltaba algo en
una de las grandes tradiciones rurales de Thornbury. El baile de la semana de
carreras del festival de la cosecha procedía de la antigua fiesta del Día de
Lammas, que el pueblo había estado celebrando durante cientos de años. —
El marqués y la marquesa de Buckingham siempre asisten. Es lo
suficientemente grande para ellos.
—Somos afortunados; Lord y Lady Buckingham siempre han sido muy
amables con la nobleza local —. Amables, pero distante. Nunca habian
invitado a nadie, incluyendo a sus padres, a cenar en el castillo de
Thornbury, pero Genie se guardó ese pensamiento. —Lizzie, debes darte
cuenta de que la sociedad rural es muy diferente de los círculos de un duque.
—Bueno, tendrán que hacer algo para divertirse durante los próximos
meses—, dijo Lizzie obstinadamente. —Y el baile anual es lo mejor que
Thornbury tiene para ofrecer.
Lizzie tenía razón. Quizás vendrían. —Incluso si los hijos del duque
asisten, es muy poco probable que se peleen en duelo por la hija de un
párroco con menos de quinientas libras.
—Vaya, eres la chica más dulce y hermosa de Gloucestershire—, dijo
Lizzie con un pequeño gesto de la mano. — ¿De qué no enamorarse?
—Creo que no eres la crítica más objetiva, cariño, ya que tú y yo
parecemos más gemelas que hermanas separadas por dos años.
Lizzie se encogió de hombros y sonrió. —Después de que le rompas el
corazón, tal vez el perdedor del duelo se consuele con tu hermana menor.
— ¡Bribona traviesa!— Genie se rió, golpeando juguetonamente la
mano de Lizzie con su pluma. —Será mejor que mamá no te oiga decir
esas cosas. Todavía faltan dos años antes de que salgas del armario.
Además, no sabemos nada sobre los hijos del duque. ¿Quizás son más rana
que príncipe?
—Oh, tonterías. Los hijos de un duque son invariablemente guapos.
Genie arqueó una ceja. —Creo que has estado escuchando a Susan
durante demasiado tiempo—. No era ningún secreto que la Sra. Andrews
haría cualquier cosa para asegurar un título para su preciosa hija. Y con sus
cincuenta mil libras, cortesía del negocio de transporte familiar, la bonita
Susan podría cumplir el deseo de su madre.
Lizzie la ignoró, atrapada en su propio ensueño. —Una vez que te cases,
irás a tu espectacular casa en Mayfair durante la temporada. Por supuesto
que invitarás a tu amada hermana menor a compartir tu buena fortuna, y
tendré una verdadera temporada con los vestidos más hermosos...
Genie negó con la cabeza, escuchando las fantasiosas divagaciones. La
imaginación de Lizzie, una vez liberada, era imposible de parar. Entonces,
en lugar de intentar detenerla, Genie simplemente se reclinó y permitió que
la arrastraran en el viaje.
Hijo de un duque. Una aguda emoción la atravesó. Casarse con el hijo de
un duque era casi como casarse con un príncipe, con una coronita en lugar
de una corona. Qué historia tan maravillosa sería ser transportada al
privilegiado y emocionante mundo del beau monde. ¿Era posible tal cosa?
Apenas. Sonrió. Era tan probable como que Lizzie estuviera sentada
quieta el tiempo suficiente para terminar su muestra.
Pero sin duda fue divertido soñar con eso.

Después de meses de preparación, sin mencionar los innumerables viajes

al fabricante de túnicas de su madre, el día tan esperado finalmente había
amanecido. Las carreras de caballos de una semana que se celebraban en el
preciado hipódromo de Thornbury habían terminado, y esta noche, Genie y
otras tres chicas, incluida su amiga más querida, la Srta. Caroline Howard,
serían presentadas a la sociedad esta noche en el baile celebrado en el
ayuntamiento de High Street.
La ciudad estaba llena de emoción. Y no solo por el baile anual de la
semana de carreras del festival de la cosecha. El duque de Huntingdon y su
familia habían llegado a Peyton Park hace unos días, aunque nadie parecía
estar seguro de si asistirían al baile esta noche. Después de cuatro semanas
de las escandalosas imaginaciones de Lizzie, Genie esperaba que se
mostraran, aunque solo fuera para poner fin a todas las especulaciones.
Genie había estado mareada de emoción todo el día, toda la semana para
el caso. Había comenzado los preparativos para el baile hacía horas y le
resultaba difícil quedarse quieta mientras Patty, la doncella de su madre,
daba los toques finales a su elegante peinado.
Genie no podía creer la diferencia en su apariencia. La elegante mujer
reflejada en el espejo contrastaba con la excitada joven que estaba dentro.
El bandeaux (cinta) con incrustaciones de perlas que hacía juego con los
delicados pendientes, collar y brazalete de perlas que le había prestado su
madre, estaba asegurado en la coronilla de su cabeza de lino. Su largo
cabello estaba recogido en la espalda en una alta cascada de rizos. Más
rizos sedosos habían sido arreglados ingeniosamente a lo largo de sus
sienes. Lo que al final se suponía que debía parecer simple y sin
complicaciones había tardado más de una hora y media en organizarse.
Todo lo que quedaba era tejer flores rosas frescas a través del bandeaux
para combinar con el borde de satén de su vestido.
—Sally—, llamó su madre ansiosamente a una de las apresuradas
camareras que entraban y salían de la habitación. — ¿Dónde está la cinta de
raso rosa? ¿Encontraste las flores para el bandeaux? Oh, ¿dónde está mi chal
de cachemira? Y encuentre a alguien que ayude a la Srta. Prescott a ponerse
estos guantes de cabritillo.
—Tengo la cinta y las flores aquí mismo, señora. Su chal está en la
cama. Enviaré a Kitty para que le ayude con los guantes. —La pobre chica
apenas podía hacer frente a las demandas frenéticas de su nerviosa señora.
Parecía que las cuatro sirvientas habían estado en su habitación en algún
momento hoy. De hecho, toda la familia de Kington House, desde su padre
hasta la criada de la cocina, había estado nerviosa durante toda la semana.
Las expectativas eran altas. A pesar de su dote bastante insignificante,
Genie sabía que su familia esperaba que su "angelical belleza y dulzura de
carácter" le permitiera hacer una buena pareja. Toda la familia se
beneficiaría. El hijo de un rico escudero o quizás incluso el hijo de un
baronet cercano podría ayudar a su hermano mayor, Charles, a asegurar una
buena parroquia y ayudar a William y John a avanzar con comisiones más
deseables.
Genie estudió críticamente su reflejo mientras Patty comenzaba a tejer
las diminutas flores a través del bandeaux. Su padre las llamaba a ella y a
Lizzie sus "dos pequeños querubines de Rubens". Genie supuso que era una
descripción acertada con su pelo rubio pálido y suave como un bebé, sus
diminutas narices respingadas, sus mejillas redondas y rosadas, sus labios
rojos y sus grandes ojos azules. Ambas chicas también disfrutaban de sus
dulces pasteles y tendían hacia una figura curvilínea. Bastante agradable,
supuso Genie, pero la gran pregunta era si demostraría ser popular esta
noche.
Lo esperaba de todo corazón. ¿Qué chica no soñaba con tener un
enjambre de bellos novios para elegir en su primer baile? Y tal vez de esos
pretendientes encontraría su único amor verdadero. Como Lizzie, en el
fondo, Genie era una romántica, aunque era un poco más sensata que su a
menudo impulsiva hermana.
Genie anhelaba dejarse llevar por el amor y la felicidad como el que
habían encontrado sus padres. Un marido al que amaba, un hogar confortable
y una docena de hijos era todo lo que Genie podía desear.
Pero aún tenía que conocer a un hombre que estuviera cerca de encajar
en sus sueños. Con sólo unos pocos miles de personas en la parroquia, ya
conocía a la mayoría de los jóvenes elegibles de Thornbury. Pero esta noche,
muchos de los nobles de los alrededores se unirían a la celebración. ¿Quizás
su verdadero amor estaría entre ellos?
Con la última flor asegurada en su lugar, Genie se puso de pie para ver la
culminación de meses de planificación. Por lo demás, sin adornos, el vestido
de crepé blanco se recortaba en su cintura alta con una fina cinta de raso rosa
a juego con la delicada enagua de raso rosa. Una cola moderada, que luego
sería inmovilizada para bailar, caia en pequeños fruncidos a lo largo de su
espalda. Un cuello redondo, un corpiño ajustado y mangas cortas
completaban el elegante vestido de estilo griego. Genie y Lizzie habían
estudiado detenidamente los últimos bocetos de sus tías en Londres para
lograr el diseño perfecto. Emocionada con el resultado, se dio la vuelta ante
el espejo.
—Oh Eugenia—, exclamó su madre, con los ojos empañados por las
lágrimas. —Eres la belleza misma. Siempre nos has hecho sentir tan
orgullosos a tu padre y a mí, siempre una chica tan buena y sensata. Ahora
mírate, toda una adulta... —Se calló, secándose los ojos con un trozo de lino
adornado con encaje que había sacado de su retículo.
—En verdad, nunca te había visto tan hermosa, Genie. Los hombres
caerán a tus pies. Ojalá pudiera estar allí para verte esta noche —, dijo
Lizzie desde su triste posición en la cama de Genie. —No es justo. ¿Por qué
debo esperar hasta los dieciocho? —frunció el ceño a su madre. —Susan va
a salir con Genie y acaba de cumplir diecisiete años.
Gatita astuto, pensó Genie. Las quejas de Lizzie aligeraron mágicamente
el estado de ánimo sentimental.
—Eso es sólo porque la Sra. Andrews no puede esperar para obtener un
título—, respondió la Sra. Prescott enérgicamente. —Tu padre y yo no
abrigamos tal ambición. Aunque desearía tener más para vosotras, chicas.
Genie pudo escuchar la disculpa silenciosa en la voz de su madre.
Aunque el patronazgo de su padre de setecientas cincuenta libras al año bajo
el patrocinio del marqués de Buckingham se consideraba sustancial para un
rector, después de mantener a sus hermanos y mantener a sus dos tías
solteras, no quedaba mucho para las dos niñas.
 —Pero sois hermosas y cumplidoras —, continuó la Sra. Prescott con
firmeza, convenciéndose a sí misma. —Será suficiente. —suspiró. —Antes
de que me dé cuenta, mis dos niñas se habrán ido a sus propios hogares y
con sus propias familias.
— Aún falta mucho tiempo, madre.
—Especialmente para mí—, dijo Lizzie con tristeza.
—Muy pronto será tu turno, jovencita. —La Sra. Prescott miró a Lizzie
pensativa. — Tal vez sea la ruina de los más jóvenes querer ser siempre los
mayores —. Suavemente, levantó la barbilla de Lizzie con su dedo. —Tan
impaciente, siempre con miedo de perderse algo—. Inclinándose, le dio un
ligero beso en la mejilla a Lizzie. —Trata de no crecer demasiado rápido, mi
amor.
Empatizando con la impaciencia de su hermana, un sentimiento que
entendía demasiado bien en ese momento, Genie le ofreció todo el consuelo
que pudo. —Prometo contarte todo, incluyendo todos los detalles aburridos
sobre los hijos del duque, si se dignan hacer acto de presencia.
— ¿Aburrido?— Lizzie se rió. —No me engañas, Genie Prescott. Eres
tan curiosa como yo. Pero te haré cumplir tu promesa. Quiero escuchar
cada detalle —. Suspiró dramáticamente. —Solo sé que algo maravilloso
va a pasar esta noche.

Cualquier inquietud que pudiera haber albergado Genie se desvaneció en

los primeros minutos después de su llegada, cuando fue rodeada de
inmediato por una multitud de caballeros muy entusiastas que competían por
su presentación.
Nunca se había divertido tanto. Bailando, riendo, incluso su primera
incursión en un pequeño coqueteo inocente. Era perfecto. Deseaba que la
noche nunca terminara.
Esperando un refresco, Genie estaba con su amiga Caroline en la parte
trasera del gran salón junto a las amplias puertas que daban al patio,
abanicándose con la fresca brisa de la estrellada noche de verano. Junto con
su primer baile, estaba también experimentando el calor insoportable de un
salón de baile lleno de gente iluminado por cientos de velas. Genie dio la
bienvenida al raro momento de paz, contenta con simplemente observar a los
bailarines por un tiempo. Un mar de seda blanca y pastel se arremolinaba y
los vestidos de las damas brillaban a la luz de las velas.
—Se siente como si hubiera sido atrapada en un torbellino rosa y violeta.
 Genie se volvió hacia Caro, tomando nota de los ojos brillantes y las
mejillas enrojecidas que seguramente coincidían con las suyas.
Afortunadamente, a Caro tampoco le habían faltado pretendientes. Como la
única hija del baronet Sir John Howard, Caro tenía garantizado un cierto
éxito por sus conexiones, pero su vivaz alegría de vivir inmediatamente
cautivaba a todos a su alrededor. Sus rasgos, por lo demás ordinarios, se
transformaban en belleza solo por la fuerza de la personalidad.
—Sé lo que quieres decir—, coincidió Genie. —La noche ha pasado
volando. Todo ha sucedido tan rápido que apenas puedo recordar nada de
eso.
—Más te vale —, advirtió Caro, —o Lizzie nunca te perdonará.
Compartieron una sonrisa. Sin una hermana, Caro amaba a Lizzie como
si fuera suya. Pensando en su última conversación con Lizzie, Genie dijo: —
Se sentirá decepcionada de que el duque y su familia hayan decidido no
asistir. Estaba bastante de mal humor cuando me fui. Solo la tranquilicé
prometiéndole detalles.
Caro asintió, comprendiendo. —Supongo que es de esperar, pero de
todos modos una decepción. Nunca había visto a un duque antes.
—La mayoría en esta sala no lo ha hecho.
Por encima del estruendo de la música, una ola de susurros recorrió el
pasillo. Genie miró hacia la entrada. Un escalofrío de excitación recorrió su
espalda. Un distinguido caballero mayor y una mujer extremadamente
delgada de edad indeterminada, que llevaba el turbante más extraordinario
que jamás había visto, eran recibidos por el marqués y marquesa de
Buckingham. Su incomparable elegancia y su arrogante desdén los
proclamaron como el duque y la duquesa de Huntingdon. Sin mencionar el
broche de diamante gigante que aseguraba una pluma emplumada que debía
tener dos pies de altura al turbante. Genie podía ver la gran joya brillante
desde el otro lado de la habitación.
— ¿Quizás Lizzie no se sentirá decepcionada después de todo?— Dijo
Genie, mirando a través de la multitud que se había reunido alrededor de los
recién llegados pero sin poder ver si sus hijos los habían acompañado.
—Su vestido es magnífico.
Genie asintió. Eso era cierto. El intrincado diseño, los elaborados
abalorios en una habitación de vestidos simplemente adornados, la mano de
obra y el atrevido color púrpura no tenían rival. El sofisticado conjunto de la
duquesa ejemplificaba una riqueza y un poder excepcionales. Incluso la
formidable marquesa parecía provinciana en comparación.
Sus compañeros de baile, amables jóvenes de Tewkesbury,
reaparecieron con la prometida ratafía, alejando su atención de la fiesta
ducal. La llevaron de nuevo a la pista de baile y se perdió la oportunidad de
conocer a los hijos desde lejos.

Lizzie la iba a matar. El baile casi había terminado y todavía tenía que
ver a los hijos del duque. Había logrado algunas búsquedas discretas, pero
hasta el momento no había tenido suerte. ¿Quizás habían decidido no unirse
a sus padres? ¿Quizás eran demasiado orgullosos para participar en la
humilde sociedad rural?
Trató de no decepcionarse, pero fracasó.
El baile terminó y su pareja la condujo de regreso hacia el círculo de
mujeres que incluía a su madre y la Sra. Andrews. Aunque algunos en la sala
podrían menospreciar las conexiones comerciales de los Andrews como
inferiores, la Sra. Prescott no era tan mezquina. —No hay que avergonzarse
por hacer un duro día de trabajo—, era su suave estribillo.
Antes de que Genie pudiera reunirse con su madre, una animada Caro la
interceptó.—Están aquí—, susurró.
— ¿Los has visto?
Caro asintió; una amplia sonrisa en su rostro.
—Entonces dime,— Genie preguntó con impaciencia. — ¿Los hijos del
duque son más rana o príncipe?
Los ojos de Caro se agrandaron hasta alcanzar proporciones enormes. —
Compruébalo tú misma—, susurró.
Los ojos de Genie se entrecerraron con curiosidad. Se volvió para
encontrar a su hermano mayor Charles a su lado, con aspecto de haberse
tragado un caballo.
Un nudo de pavor se formó en la boca del estómago. Por favor, no dejes
que los hijos del duque estén a mi lado.
CAPÍTULO TRES

Su oración fue contestada solo a medias.

—Hermana—, dijo Charles con fuerza. — ¿Puedo presentarte a Lord
Fitzwilliam Hastings?
Genie finalmente miró al joven a su lado; aunque como pudo no verlo,
aunque fuera por un momento, era incomprensible. Se quedó sin aliento.
¿Seguramente sus ojos se llenaron de sorpresa? Era alto, con cabello rubio
oscuro y ojos azules, y simplemente el joven más guapo que había visto en
su vida.
Aturdida en un estupor temporal, pero finalmente el entrenamiento de
modales tomó el control y Genie hizo una reverencia. —Un placer,
milord.
Parecía estar solo, pero se sintió aliviada de que no hubiera dos hijos
del apuesto duque para presenciar su terrible metedura de pata.
Dientes maravillosamente blancos brillaban detrás de una sonrisa
divertida. Hizo una reverencia y un mechón de cabello dorado oscuro, oh,
tan tentador, cayó sobre su mejilla.
Un solo pensamiento invadió su mente: quería tocarlo.
La respuesta sumamente inadecuada logró devolverla a la realidad.
Una realidad en la que podría haber cometido un horrible error. ¿La
había oído compararlo con una rana?
—Srta. Prescott—, dijo.
Dos palabritas. Pero lo suficiente para escuchar la risa en su voz. Oh,
la había escuchado bien.
Sin duda tendría algo que contarle a Lizzie ahora, sólo el momento más
embarazoso de su vida.
Sin embargo, el encantador brillo de sus ojos azul marino la desarmó. La
alegría no era lo que esperaba de un caballero de su distinción y rango.
— Espero que más príncipe que rana, Srta. Prescott
El color se deslizó de su rostro. Mortificada, Genie quiso arrastrarse bajo
la mesa más cercana y esconderse. —Aunque puede que no estés de acuerdo
una vez que conozcas a mi hermano Henry. —Se rió. Su obvio buen humor
levantó el manto de tensión incómoda que había caído sobre el pequeño
grupo. Incluso su serio hermano Charles sonrió.
Genie se sonrojó ante su suave burla. Lord Fitzwilliam Hastings
ciertamente no era el hombre demasiado orgulloso que ella asumió. Quizás
solo unos años mayor que ella, decidió que debía ser el segundo hijo. El
mayor tenía un título, vizconde Loudoun. Aún demasiado avergonzada para
mirarlo a los ojos, logró esbozar una pequeña sonrisa en cambio. —Entonces
me reservaré mi juicio, milord, hasta que haya tenido el placer.
Sorprendida por su propia alegría, Genie robó una mirada rápida.
Por la forma en que sus hoyuelos se hicieron más profundos, se dio
cuenta de que admiraba su respuesta atrevida. —Si prometo no croar
demasiado fuerte, ¿me hará el honor de un baile?
Su pulso se aceleró. Esperaba que su voz sonara menos ansiosa de lo que
sentía. —Por supuesto.
La tomó de la mano y la llevó a la pista de baile. Incluso a través del
cuero de sus guantes, podía sentir la firme fuerza de su mano y el duro
músculo de su brazo mientras colocaba sus dedos en su hueco. Parecía ser
consciente de todo sobre él, desde la fuerza abrumadora de su complexión
alta y delgada hasta el hipnótico aroma limpio de sándalo que lo rodeaba.
Era extraño. Nunca había tenido esta reacción con sus otras parejas de
baile. Lo miró por debajo de sus pestañas. Aunque supuso que ninguno de
sus otros compañeros de baile parecía salido directamente de las páginas de
un cuento de hadas.
Comenzó el Country Dance y la siguiente media hora estuvo intercalada
con sólo algunos fragmentos ocasionales de conversación.
Estaba disfrutando de su tiempo en Gloucestershire hasta el momento.
Encontró particularmente hermosos los largos tramos de tierra de cultivo
cerca del río Severn atravesados por los viejos muros de piedra. Peyton Park
parecía una hermosa casa de campo y era más que suficiente mientras
Donnington Park estaba en proceso de mejora, gracias.
La conversación podría haber sido limitada, pero Genie nunca había
disfrutado más de un baile. Cuando los movimientos divergentes de la danza
le impedían hablar, se comunicaba con ella de otras formas. Solo por la
forma en que la miraba, su interés era claro: la intensidad de su mirada, el
sutil levantamiento de una ceja, el incontenible encanto de su pícara sonrisa.
Genie no pudo evitar burbujear de placer. Sabía que probablemente
estaba sonriendo demasiado ampliamente, sus ojos demasiado brillantes, sus
mejillas demasiado enrojecidas, pero floreció bajo su mirada agradecida.
Quería mirarlo fijamente, memorizar sus gloriosos rasgos, pero mantuvo
la mirada hacia abajo y debidamente recatada. Cada vez que lograba
vislumbrarlo por debajo de sus pestañas, él la miraba fijamente, de manera
inapropiada, incluso con audacia.
Genie se sintió mareado.
Desafortunadamente, el baile tenía que llegar a su fin. Tomó una ruta
tortuosa para devolverla a su madre, que los miraba con descarado interés.
Como la mayoría de las mujeres en la habitación. Él era increíble y la había
destacado. No pudo evitar la sonrisa, pero se obligó a reprimir el suspiro que
la acompañaba.
Casi habían alcanzado a su madre, pero todavía estaban lo
suficientemente lejos para unos últimos momentos de conversación privada.
— ¿Y qué hace con sus días en Gloucestershire, Srta. Prescott?
Ella sintió que algo se escondía detrás de su cortesía, pero le respondió
con total naturalidad. —Disfruto del campo, milord. Caminatas largas,
picnics a lo largo del río si el clima lo permite y, por supuesto, montar a
caballo.
—Hmm. Suena delicioso. ¿Recomendaría algún lugar para caminar en
particular?
—El camino que rodea el parque del castillo es uno de mis favoritos.
Mi hermana menor, Lizzie, y yo hacemos nuestro paseo matutino allí un
par de veces a la semana.
Parecía satisfecho con su respuesta.
Estaban casi al alcance de su madre cuando dijo: —Bueno, Srta.
Prescott, ¿ha encontrado la respuesta a su pregunta?
Se sonrojó y no se molestó en fingir no entender. —Todavía estoy
indecisa, milord, — dijo remilgadamente.
—Hmm—, consideró. Una sonrisa traviesa apareció en sus labios. —
Siempre hay otra forma...
Genie miró hacia arriba y sus ojos se encontraron. Su corazón dio un
vuelco, abrumado por el puro carisma que irradiaba de él, succionándola. No
podía poner su dedo en la llaga, pero había algo más poderoso en el proceso
que la simple atracción de su increíble belleza. Era deslumbrante, si ese
término pudiera usarse para describir a un hombre: la clásica estructura ósea
de una nariz perfectamente formada, pómulos altos, mandíbula cuadrada y
frente ancha; una boca ancha y sensual; cabello rubio oscuro con mechones
de oro; y llamativos ojos azules.
No, había más. La sedujo con el encanto de su mirada brillante y su
sonrisa traviesa salpicada de hoyuelos. Cuando lo miró, vio algo que
definitivamente no era bueno para ella, pero que resultaba imposible de
resistir. Como los pasteles dulces y las bolitas de crema de chocolate que
devoraba. En el fondo de su mente, una voz instó a la precaución. Pero
Genie se sintió atraída por él como un imán.
¿Cómo podía pensar que él era una rana? Era el príncipe de sus sueños.
Sabiendo que no debería, , se encontró preguntando sin embargo, —¿La
hay?
—En efecto. — La ronquera de su voz envió escalofríos por su espalda.
—Siempre puedes besarme para averiguarlo.

Hastings devolvió a Genie a su madre, hizo una reverencia, le dio las

gracias amablemente y se disculpó. Enmudecida temporalmente, Genie solo
pudo asentir como una tonta.
Debería haberlo reprendido por una declaración tan impactante y
altamente impropia. Estaba sorprendida. Pero no de la forma en que debería
haberlo estado. Genie se sorprendió por la emoción que la atravesó, al pensar
en lo mucho que le gustaría besarlo. Una vez formada, la imagen de su boca
sobre la de ella no se podía deshacer. ¿Sus labios serían duros o suaves?
¿Caliente o fríos? ¿Cómo se sentiría tener esos brazos delgados y
musculosos envueltos alrededor de ella en un abrazo aplastante?
Se enderezó bruscamente. ¿Qué le estaba pasando? ¿Había perdido
completamente sus sentidos? Las señoritas adecuadas no pensaban, y mucho
menos discutían, intercambiar besos con caballeros. ¿Qué debe pensar de
ella? Sin duda, la consideraba una lasciva por no haberlo criticado
inmediatamente por su sugerencia desfavorable. Debería haberse ofendido.
Debería haberse horrorizado y pedirle que no volviera a hablar de cosas tan
indecorosas.
Decidió hacer exactamente eso la próxima vez que se encontraran. Lo
que, por supuesto, planteó la pregunta... ¿habría una próxima vez?

No la visito.
Había pasado una semana desde la noche del baile. Estaba claro por la
cantidad de caballeros que visitaron por la mañana a Kington House que, a
pesar de su falta de fortuna, Genie había tenido un éxito rotundo. Muchos de
sus pretendientes parecían ser sinceros, incluido el hijo de un importante
escudero de Tetbury y el hijo mayor del baronet Sir John Thurston de
Tewkesbury. Genie sabía que debería estar emocionada por la perspectiva de
tener tantos pretendientes aceptables, más que aceptables, en realidad, entre
los que elegir, pero por más que lo intentaba, no podía reunir ningún
entusiasmo.
No cuando la persona que más quería ver aún no había cruzado el
umbral. A pesar de la obvia barrera de rango, incluso Charles y sus padres
parecían sorprendidos. Genie sabía que no había imaginado su interés.
Temía que su conclusión inicial pudiera ser correcta: él la consideraba
desenfrenada y grosera. Seguramente debe darse cuenta de lo sorprendida
que estaba por su sugerencia de un beso. Un sentimiento de pavor y
consternación la invadió. ¿Y si hubiera adivinado la verdad? Que realmente
lo había considerado.
¿Cómo podría un hombre que solo había conocido una vez tener un
efecto tan profundo en ella? Quizás era porque se parecía mucho al príncipe
de cuento de hadas de sus sueños. Alto y guapo, encantador y amable. Había
aliviado su vergüenza con su humor e ingenio, coqueteaba con ella, la había
admirado y era hijo de un duque. Todo lo que podía pensar era si volvería a
verlo.
Parecía que no.
La decepción sonó aguda, y no solo para Genie. Incluso Lizzie parecía
inusualmente sumisa. No se habló más de duelos y temporadas londinenses.
Esta mañana, por primera vez desde el baile, Genie y Lizzie decidieron
dar su paseo favorito por el vasto parque circundante del castillo. Thornbury
era inusual porque podía presumir de dos grandes casas de campo,
Thornbury Castle y Peyton Park, aunque Peyton Park había sido una vez
parte de la parroquia vecina de Alveston.
El magnífico castillo fue construido por el tercer duque de Buckingham
durante el reinado de Enrique VIII, el mismo rey Enrique que más tarde
tomó posesión del castillo cuando el desafortunado duque fue decapitado por
traición. La Reina María devolvió el castillo a la familia Stafford, en cuyas
manos permaneció hasta el día de hoy.
La casa de Genie, Kington House, una cómoda casa familiar de ladrillos
de diseño clásico, estaba situada no lejos del castillo, y justo al final de la
calle de la iglesia de Santa María con sus impresionantes torres de pináculos,
donde su padre era rector bajo el estimado patrocinio del Marqués de
Buckingham. Los Buckingham eran los poseedores actuales del castillo de
Thornbury y hasta hace poco los únicos pares en los alrededores.
—No tiene ningún sentido—, dijo Lizzie, rompiendo el silencio.
Habían llegado a un lugar de descanso favorito, un viejo tronco de árbol
alfombrado con musgo verde brillante y sombreado por los robles gigantes
que rodeaban el estanque. A cierta distancia detrás de ellas, pero no visible a
través de la franja de árboles, se encontraba el antiguo castillo de piedra de
Tudor.
Sentada en el muñón, Lizzie se había subido las faldas amarillas de su
vestido de muselina debajo de ella, revelando una exhibición inadecuada de
su torneada pantorrilla. Tiró una piedra, que saltó tres veces antes de
hundirse en las oscuras y turbias aguas. Genie pudo ver la frustración en el
hermoso rostro de su hermana bajo el borde de su sombrero de paja de
gitana. Lizzie tiró de la cinta rosa debajo de su barbilla, se quitó el sombrero
y lo arrojó descuidadamente a su lado, completando la imagen indecorosa.
—Por todo lo que has dicho—, continuó Lizzie, —por lo que dijo mama,
por lo que dijo Susan, no lo entiendo. ¿Por qué no te ha visitado?
— ¿No es obvio?
Los ojos de Lizzie se entrecerraron. —No hay nada de malo en ser hija
de un párroco.
—Lo hay si eres el hijo de un duque—, bromeó Genie. Al notar los
labios apretados de Lizzie, suavizó su tono. — Vamos, Lizzie. Tú sabes tan
bien como yo que tal emparejamiento es muy improbable, si no imposible.
Tú y yo nos dejamos llevar, eso es todo —. Forzó una sonrisa alegre a sus
labios que no sintió. —No sirve de nada preocuparse por algo que no puede
ser. Hablemos de otra cosa.
Lizzie la ignoró. —Cuéntame de nuevo lo que te dijo después del baile.
Genie sintió que le ardían las mejillas a pesar de que había omitido el
comentario del beso en sus recuentos. —Si te lo digo, ¿prometes dejarlo a un
lado para el resto de nuestro paseo?
—Muy bien—, asintió Lizzie distraídamente. —Lo prometo.
Genie asintió. — Bien. Me preguntó qué me gustaba hacer en
Gloucestershire. Le dije que caminar, hacer un picnic junto al río y montar.
Me preguntó si tenía un camino favorito, le mencioné...
— ¡Eso es! ¿Cómo pude ser tan obtuso?
— ¿Obtusa sobre qué?
 —Sabía que deberíamos haber ido a caminar hace unos días—, dijo
Lizzie enfadada.
— ¿De qué estás hablando?
— ¿No lo ves?— Ante la mirada en blanco de Genie, Lizzie negó con la
cabeza. —Por supuesto que no. Genie, a veces, para ser una chica sensata,
puedes ser increíblemente verde —. No fue dicho con crueldad, por lo que
Genie trató de no ofenderse. —Quería saber por dónde caminabas para poder
encontrarte.
El ceño de Genie se arrugó. — ¿Pero por qué? ¿Por qué no visitaría
simplemente la rectoría?
Lizzie no la escuchaba. Miraba por encima del hombro de Genie el
camino directamente detrás de ella que conducía al castillo. Una gran
sonrisa iluminó su rostro.
—No mires ahora, pero creo que tu príncipe se acerca—.lanzó una
sonrisa descarada. —Aunque parece haber perdido a su fiel corcel.
Genie se obligó a no girar la cabeza como un pollo retorcido.
Instintivamente, miró su sencillo vestido de andar de muselina color
marfil. Gimió suavemente. ¿Por qué no podía haber elegido un vestido más
elegante? Incluso había barro alrededor del dobladillo. Por supuesto que
ahora no podía hacer nada al respecto. Se consoló pensando que al menos
llevaba su mejor seda Spencer en un favorecedor azul bígaro. — ¿Mi
sombrero está recto?— preguntó ansiosamente.
—Está bien. — Lizzie saltó del muñón, se colocó bien la falda y
rápidamente se puso el sombrero en la cabeza. —Pero es posible que
desees limpiar la mancha de chocolate de tu mejilla.
— ¡Qué!
Lizzie rió. —Solo bromeaba. Te ves hermosa, Genie. No te preocupes.
Pasaron unos momentos. Aunque Lizzie estaba haciendo un espectáculo
de aparentar no notarlos, Genie pudo darse cuenta por la expresión de su
hermana que algo había cambiado. — ¿Qué pasa?
—Hay una mujer joven con él.
—Oh. — Alicaída, Genie trató de no mostrarlo. Lizzie indicó que ahora
estaban lo suficientemente cerca como para que Genie se diera la vuelta.
Genie pegó lo que esperaba que fuera una sonrisa despreocupada en su
rostro y miró.
Era el. Y estaba con una mujer. Una hermosa joven nada menos. Lord
Fitzwilliam Hastings era todo lo que recordaba… y más. El brillo de su
sonrisa podría rivalizar con el dios del sol Apolo. Parecía tan feliz. Sintió que
su boca se estremecía tratando de mantener su sonrisa ante la decepción que
le cuajaba el estómago como carne podrida. Cuando se acercaron, Genie
pudo ver que la mujer era joven, muy joven. Probablemente incluso más
joven que Lizzie.
Hastings habló primero. —Srta. Prescott, qué agradable sorpresa—.
—De hecho lo es, milord—, respondió Genie, orgullosa de su tono
alegre.
— ¿Me haría el honor de presentarme a su compañera, su hermana,
supongo? La semejanza es asombrosa.
—Mi hermana menor, milord, la Srta. Elizabeth Prescott.
—Un placer, Srta. Prescott. Lamento no haber tenido la oportunidad de
encontrarnos en el baile.
—Todavía no he sido presentada, milord—, dijo Lizzie, incapaz de
ocultar el resentimiento en su tono.
—Yo tampoco—, intervino su compañera, igualmente resentida.
Hastings le frunció el ceño con cariño. —Y es precisamente por eso,
mocosa. Tus modales son deplorables —, reprendió, pero con una sonrisa.
— Srta. Prescott, le presento a mi hermana, Lady Fanny Hastings.
Genie se iluminó. Su hermana. Por supuesto. ¿Cómo podría no haberlo
adivinado? A pesar de su diferente color de cabello (el de Lady Fanny era de
un rico castaño), la hermosa joven se parecía mucho a su hermano.
Lizzie también estaba visiblemente satisfecha con el nuevo desarrollo. —
¿Camina por aquí a menudo, milord?— preguntó cortésmente.
—No…— comenzó.
Fanny puso los ojos en blanco y soltó al mismo tiempo: —Hemos
caminado por este mismo camino durante seis días seguidos.
Hastings le lanzó a su hermana una mirada venenosa que prometía una
retribución fraternal. Cuando se volvió hacia Genie, ella notó unas manchas
rojas reveladoras en sus mejillas. Su vergüenza juvenil la cautivó como
ninguna otra cosa. Su apuesto príncipe no estaba tan seguro como parecía.
Sintió un salto de excitación en su pecho. A él le gustaba. Había estado
esperando encontrarla. Lizzie le lanzó una petulante sonrisa de "te lo dije".
Genie se sintió tan tonta. ¿Cómo podría no haberse dado cuenta de por
qué él preguntó sobre sus hábitos? Podría haber evitado seis días de tortuosa
espera. Pero seguía sin entender por qué no había ido a la rectoría.
Aunque respondió a su hermana, Genie miró el rostro enrojecido de
Hastings y bromeó: —También es mi paseo favorito, milady.
— ¿Podemos unirnos a ustedes? No queremos entrometernos —,
preguntó.
—Nos encantaría la compañía—, respondió Lizzie con un tono
demasiado ansioso. Inmediatamente entabló conversación con su hermana y
se adelantaron, dejando a Genie y Hastings a una discreta distancia detrás
de ellas.
—Me temo que no fue tan bien como lo había planeado—, dijo
tímidamente.
—Los hermanos menores tienen una forma de alterar incluso los mejores
planes, ¿no crees?
Él sonrió. —Eso es lo que hacen. Especialmente esa —, dijo señalando a
Fanny. —No puede guardar un secreto por más de cinco minutos.
Genie negó con la cabeza. —Tengo la sensación de que tu hermana y la
mía se llevarán muy bien porque a Lizzie nada le encanta más que transmitir
secretos.
— ¿Deberíamos estar preocupados?
Genie se rió. —Probablemente.
Caminaron en un agradable silencio durante uno o dos minutos,
disfrutando del sol. —Temía haberte malinterpretado —, dijo.
El calor subió a sus mejillas. Obviamente, se preguntaba por qué no
había caminado antes de hoy. —Me temo que te he entendido mal. No me di
cuenta...
Él la miró inquisitivamente por un momento y luego pareció entender. —
Ah. ¿Entonces no me estabas evitando?
Ella sacudió su cabeza.
—Pensé que podría haberte ofendido.
Sus mejillas ardían. Lo miró por debajo de sus pestañas. Parecía un
cachorro pisoteado con su ceño fruncido y los ojos llenos de sentimiento.
Ahora sería el momento de reprenderlo por su sugerencia inapropiada, pero
parecía tan preocupado que no tenía corazón. —Quizá sorprendida, pero no
ofendida. Aunque no debería decir esas cosas, milord.
Se apartó el pelo de la cara, claramente perdido. —No estoy seguro de
qué me provocó; No ofrezco excusa para mi conducta deplorable, excepto
decir que fui hechizado por su belleza.
Genie trató de parecer severa. —Eso no es excusa.
—Quizás no—, dijo. —Pero es la verdad. Eres hermosa, lo sabes. La
chica más hermosa que he visto en mi vida .
Avergonzada y al mismo tiempo enormemente complacida, Genie miró
fijamente la parte superior de sus medias botas apenas visible debajo del
dobladillo delantero ligeramente más alto de su vestido para caminar. —
Cuando no visitaste a la rectoría, pensé...
—Tenía planeado hacerlo más tarde hoy. Esperaba tener la oportunidad
de renovar nuestro conocimiento en circunstancias menos formales. Quería
hablar con usted, hablar con usted de verdad. No tendríamos esa oportunidad
en una sala de recepción llena de gente. Y he escuchado lo abarrotadas que
han estado tus salas de recepción esta semana.
¡Dios mío! Sonaba celoso. Genie no podía creerlo. Este apuesto
caballero, hijo de un duque, en realidad estaba celoso de los pretendientes
del pueblo. ¿No sabía que era imposible que se pudieran comparar? ¿Era
posible que bajo el exterior encantador y alegre él estuviera tan inseguro
como ella? —No tan lleno de gente que no le hubiera dado la bienvenida,
milord.
Él sonrió. —Entonces la visitare esta misma tarde. Pero primero dígame
algo sobre usted, Srta. Prescott. Aparte de atrapar ranas, ¿qué le gusta hacer?
Se quedó sin aliento. ¿Se estaba refiriendo a sí misma? Genie sintió que
sus sueños se desarrollaban ante sus ojos. Así era como se suponía que era
enamorarse: atracción instantánea, camaradería instantánea, comprensión
instantánea sin motivo para fingir desinterés. —Las actividades habituales,
milord: piano, bordado y canto.
Miró hacia arriba para encontrarlo mirándola. Su mirada se intensificó.
Parecía estar atrapada en un remolino, ahogándose en las profundidades
azules de esos hermosos ojos.
— Todas las actividades para una jovencita dama—, dijo. — ¿Pero qué
es lo que realmente disfrutas?
Ella se calentó bajo su seriedad. Realmente quería saber más sobre ella.
La verdadera ella, no la joven realizada que se presentaba a la sociedad.
Tímidamente, mirando de un lado a otro entre él y sus pies, respiró hondo.
—Me temo que soy una simple chica de campo en el fondo. Prefiero estar al
aire libre, caminar, pescar o montar a caballo que hacer cualquier otra cosa
—.miró de nuevo para medir su reacción. —Incluso, en ocasiones, cazo
cuando puedo persuadir a mis hermanos para que me dejen acompañarlos.
—Lo sabía. Una chica según mi propio corazón. ¿Qué más?
—Me encantan los niños, mis primos pequeños nos visitan a menudo.
Les leo, a veces inventamos historias y las representamos.
— ¿Un dramaturgo en ciernes?
Ella rió. —Me temo que nada tan formal, milord. Más como una
institutriz sustituta —. ¿De verdad acababa de decir eso? Sus mejillas
ardieron ante el desafortunado desliz de la lengua. Dios mío, probablemente
pensó que era una tonta ratón de campo. Las señoritas de moda no se
comparan con las institutrices.
—Si hubiera tenido la suerte de tener una institutriz como tú, me
atrevería a decir que habría sido una alumna muy devota. Y mucho mejor
estudiante. ¿Le cuento un pequeño secreto?
Olvidando su vergüenza, Genie asintió.
—Me considero un agricultor desplazado.
Pensó que estaba bromeando, pero él la miró con seriedad. —Es verdad.
Disfruto el trabajo, la sensación de logro. Pero prométeme que no se lo dirás
a nadie o se reirán de mí en Brooks and Whites.
Genie sonrió. —Lo prometo. Mis labios están sellados.
—Ahora que conoces mi secreto más profundo, me gustaría escuchar
algunas de tus historias en algún momento.
—No podría.
— ¿Por qué no?
—Me sentiría demasiado avergonzada.
Hizo un pequeño gesto con las manos. —Disparates. — Se detuvo detrás
de un árbol donde sus hermanas no podrían verlos, tomó su mano y la miró a
los ojos. —Tengo la sensación de que usted y yo, Srta. Prescott, como
nuestras hermanas jóvenes de allí nos vamos a llevar muy bien—. Se llevó la
mano a la boca y apretó los labios contra la fina piel de su guante. Un gesto
inapropiado, pero lo recordaría más tarde. Derritiéndose bajo el calor de su
mirada, Genie sintió una ola de calor recorriendo su cuerpo. Bajó su voz, un
susurro sensual que envió escalofríos por su espalda. —Amigos muy
cercanos, de hecho.
CAPÍTULO CUATRO

— ¿Qué será mañana, mi pequeña princesa? ¿Un paseo por el campo o

un encuentro casual en el parque? —Tumbado de costado, apoyado en un
codo, Hastings arrojó perezosamente una pequeña flor blanca al agua. La
delicada flor flotó graciosamente a lo largo de la superficie durante un largo
y engañoso momento antes de ser arrastrada corriente abajo por el
indomable flujo del río Severn.
Descansando en la orilla cubierta de hierba de la cala apartada que
descubrió con sus hermanos hace muchos años, Genie suspiró de
satisfacción. Así había sido durante cuatro idílicas semanas: un cortejo
intenso y desgarrador intercalado con momentos mágicos de privacidad
robada. La había perseguido con un mismo propósito, claramente en
desacuerdo con el joven alegre que había llegado a admirar y estimar por
encima de todos los demás.
Era tan diferente de lo que esperaba de un hombre de su rango.
Bendecido con riqueza, posición e increíble belleza, en lugar de inspirar
envidia, lucia su generosidad como alguien que merecía tales regalos,
otorgados con benevolencia en lugar de tener derecho. El buen humor que
había admirado desde su primer encuentro desfavorable no había
disminuido, sino que parecía impregnar cada rincón de su carácter.
Y este hombre asombroso la estaba cortejando: destacándola en los bailes
semanales de la asamblea, asistiendo a las mismas pequeñas veladas que ella,
visitando Kington House todos los días. Todo el mundo lo sabía. Aunque
solo unos pocos sabían cuán intensamente. Estaba flotando en el aire. ¿Cómo
podría alguien ser tan feliz? Era perfecto. Él era perfecto. Había una facilidad
para conversar con él que nunca había experimentado con otro hombre, ni
siquiera con sus hermanos. Se sentía como si lo hubiera conocido de toda la
vida. Como prometió, la había visitado la misma tarde de su primer
encuentro “casual” en el sendero del parque del castillo. Incluso sus padres,
inicialmente vacilantes porque él había tardado tanto en visitarla, habían
comenzado a considerar las posibilidades.
Con la ayuda de Lizzie y Fanny (no había tardado mucho en que las
chicas de dieciséis años se convirtieran en rápidas amigas), se habían
producido muchas más reuniones casuales en los caminos rurales de
Thornbury. Las chicas se deleitaban con la intriga romántica y se imaginaban
a sí mismas como madres casamenteras. Incluso ahora, las dos pequeñas
bribones estaban “buscando bayas” (fuera de temporada nada menos),
mientras Genie pescaba y Hastings se relajaba bajo el sol.
Nunca se había divertido tanto; las reuniones clandestinas solo
aumentaban la emoción. Sin embargo, una punzada de incertidumbre le
inquietó la conciencia. Estar a solas con él era muy inapropiado. Sus padres
estarían horrorizados. Pero, se recordó a sí misma, ella y Hastings no estaban
haciendo nada malo. Hastings era el perfecto caballero. Ni siquiera había
intentado besarla, aunque sabía que quería. Pero Genie nunca había hecho
nada que pudiera causar disgusto a sus padres antes, y la culpa la irritaba
incómodamente a veces. Todo era por una buena causa, se recordó a sí
misma. Pronto pediria por ella y su conciencia se liberaría felizmente.
El sol caía sobre su rubia cabeza, su sombrero descartado y su abrigo
recortado esparcidos en un montón junto con sus guantes, sombrero y
spencer. Estaba tendido sobre una manta entre los restos de su picnic. Se
había remangado la camisa, revelando antebrazos bronceados y musculosos
cubiertos por una fina capa de fino cabello dorado.
Nunca se cansaba de mirarlo, de memorizar cada detalle por infinitesimal
que fuera. Saboreando cada día como si fuera el último. Se veía tan pacífico,
tan joven y guapo, disfrutando del inesperado calor de un día bañado por el
sol.
A pesar de la inusual racha de clima seco, los días se acortaban. El
último suspiro del verano estaba sobre ellos, y Genie deseaba
desesperadamente poder detener su decidida marcha. Nunca quiso que esta
existencia onírica terminara. Demasiado pronto, descendería la lluvia fría y
gris y no habría más picnics a lo largo de las bucólicas orillas del río Severn.
—Hmm. — Se llevó el dedo a la barbilla y dio un golpecito,
contemplando su pregunta. —Dado que tus padres organizarán una velada
mañana por la noche para tu fiesta en casa, debe ser un paseo rápido por el
parque. Necesitaré tiempo para prepararme; Quiero causar una impresión
favorable.
—Estarán encantados—, dijo en voz baja, con los ojos clavados en su
rostro. — ¿Qué no hay que amar?
El corazón de Genie saltó a su garganta. Trató de no mostrar lo afectada
que estaba por su uso descuidado del sentimiento que sentía con tanta fuerza.
Como una polilla a la llama, se sentia irresistiblemente atraída por este
hombre vibrante. Pero cuanto más se hacía su apego, más se preocupaba por
la diferencia de rango. —Tu hermano no me aprueba.
Hastings frunció el ceño, algo que no ocurría muy a menudo. —Eso no
es cierto. Henry es simplemente reservado y condenadamente serio. Siente la
presión de ser heredero —. Él se encogió de hombros. —Simplemente
envidia mi libertad.
Genie no quedó convencida. Era más que eso. El sombrío vizconde, tan
parecido a su hermano en apariencia, si no en temperamento, la miraba
extrañamente, como si la compadeciera. La hacía sentir claramente
incómoda.
—Después de Oxford deberíamos haber tenido nuestro Grand Tour, pero
con la guerra…— Se detuvo. —No ha habido mucho tiempo para... cómo
decirlo... disfrutar de las debilidades de la juventud. Se espera mucho de él,
será responsable de las posesiones ducales. Tendré las tierras de mi madre,
pero no es lo mismo.
Como segundo hijo, Hastings tenía más o menos libertad para elegir su
propio camino. A menudo hablaba de las tierras que le llegarían de la familia
de su madre, los planes que tenía para desarrollar la tierra en un esfuerzo por
hacerla más productiva. Genie podía verse a sí misma dirigiendo la casa
rodeada de niños adorables y deleitándose con la atención de un esposo
amoroso.
¿Cómo puede estar pasando esto tan rápido? ¿Cómo pudo enamorarse
tan rápido?
En muchos sentidos, Genie y Hastings parecían destinados el uno al otro.
Ambos románticos de corazón, eran el complemento perfecto: su encanto
natural y buen humor, su corazón tierno y carácter confiado. Con él, Genie
sabía que tendría la seguridad de un hogar lleno de amor. Lo sentia
profundamente en sus entrañas.
Aunque el obstáculo de su diferencia de posición la preocupaba, no
parecía insuperable. Después de todo, era el segundo hijo, no el heredero. —
Tus padres fueron muy amables al invitar a mi familia.
—No es amabilidad, tu padre es el rector—. Él sostuvo su mirada. —
Además, creo que están interesados en descubrir por qué he pasado tanto
tiempo en Kington House.
— ¿Y por qué has pasado tanto tiempo en Kington House, milord?—
preguntó con gran inocencia.
Él sonrió abiertamente, esa sonrisa torcida, con hoyuelos que hacía que
las mariposas revolotearan en su estómago.
—Porque me ha embrujado una hermosa princesa que me ha hechizado.
Genie rió. —Creo que has escuchado muchos de mis cuentos de hadas—.
Se rió, apoyando la cabeza en los brazos cruzados detrás del cuello. Después
de un minuto, cerró los ojos. Las pestañas largas y gruesas se curvaron contra
su mejilla, brillando al sol como si las puntas se hubieran sumergido en
polvo de oro.
Una suave brisa agitó sus faldas y arrojó algunos rizos rubios sobre su
nariz. Dejándolos a un lado, volvió su mirada del dormido Hastings al agua a
tiempo para notar que su sedal se balanceaba y luego se hundía. La caña de
pescar se sacudió en sus manos.
—Creo que he pillado algo—, dijo emocionada.
Hastings apareció, un poco aturdido al principio y luego se puso de pie
de un salto, tirando del sedal.
—Se siente como uno grande. ¿Puedes manejarlo?
Ella asintió con la cabeza, con los brazos ya tensos contra el tirón. —
Creo que sí. — A pesar del dolor que le recorría las manos y los antebrazos,
sonrió. Este era el pez más grande que jamás había atrapado.
Encontrando la fuerza que no se daba cuenta de que tenía, Genie luchó
durante unos buenos diez minutos, luchando por controlar su sedal. Hastings
miraba ansiosamente desde su lado. No acostumbrada a tal esfuerzo, sus
brazos comenzaron a temblar. —No puedo aguantar mucho más...
—Aquí, déjame ayudarte—. Comenzó a alcanzar su poste cuando el
sedal de repente se aflojó.
— ¡Oh no!— ella gimió. Lo había perdido.
Genie se desplomó sobre la manta, completamente exhausta y se echó a
reír. —El diablo se lo lleve. Después de todo eso, no puedo creer que la
maldita cosa se haya escapado —. Su mano cubrió su boca con horror. Había
atrapado un pez grande y ahora maldecía como un marinero.
Hastings pareció no darse cuenta de su colorido vocabulario, se inclinó
sobre su figura tendida, estudiando su rostro sonrojado con particular
intensidad. —Todavía me tienes a mí.
Aun riendo, lo miró a los ojos. Algo cambió en su expresión, causando
que dejara de reír y que su pecho se apretara con anhelo. Su mirada se movió
hacia la subida y bajada de su pecho y luego volvió a su rostro. Sus ojos
ardían con un deseo desenfrenado, crudo y hambriento. Genie vislumbró una
astilla de acero detrás del exterior alegre que nunca había visto antes.
—Eres tan hermosa—, susurró, su voz áspera y solemne, desprovista de
su habitual tono burlón. —Como un ángel.
Así era él. Su hermoso rostro se posaba sobre el de ella, el cabello rubio
oscuro caía hacia adelante a través de las cinceladas líneas de sus mejillas y
mandíbula, los ojos azules tormentosos como el mar.
Con un dedo, suavemente trazó un lado de su rostro. El corazón de Genie
latía salvajemente en su pecho. Sin decir palabra, lo miró con los ojos muy
abiertos, esperando. Sabía lo que iba a hacer; lo había anhelado desde casi el
primer momento en que se conocieron. La yema del pulgar le recorrió el
labio inferior. Su respiración se atascó en lo alto de su pecho. No podía
moverse.
Finalmente, bajó la cabeza y sus labios tocaron los de ella, tan
dolorosamente vacilantes que casi dolía. Conmocionada por la extraña
sensación, se quedó paralizada, sin saber qué hacer. Debería alejarlo y fingir
sentirse ofendida porque se tomara esas libertades, pero no podía. Ella quería
esto; no lo negaría. Una parte de ella se sintió realmente aliviada. Le
preocupaba que nunca la besara. Que nunca le demostraría que la deseaba
como un hombre a una mujer.
Sus labios eran suaves y gentiles, rozando los de ella como las briznas de
una pluma. Genie se sintió impotente, ebria de una emoción desconocida que
se había desatado con el simple toque de su boca contra la de ella. La
emoción y la anticipación se agitaban en su pecho. Podría seguir así para
siempre, deleitándose con la sensación de ser adorada por su adorable boca.
Pero los besos suaves como plumas cesaron. Levantó la cabeza y la miró
profundamente a los ojos. Cualquiera que sea la señal que buscó allí, debe
haberla encontrado porque su cabeza volvió a inclinarse y esta vez la besó
más fuerte, mucho más fuerte. El cambio de vacilación y adoración a
caliente y furioso la sorprendió y la envalentonó. Despojado de cortesía y
decoro, este era un lado de Hastings que Genie nunca había visto. Un lado
serio. Un lado dominante. Un lado peligroso. Aquí estaba un hombre que
capturaba audazmente sus labios con feroz determinación y no la dejaba ir.
Nunca había sido más consciente de él como hombre. Podía sentir la
suavidad de su piel estropeada sólo por el más leve rastro de barba mientras
su boca se movía sobre la de ella, la suave onda de su cabello le hacía
cosquillas en la mejilla. Hábilmente, separó sus labios y profundizó el beso.
Su cuerpo se sentía desconocido, zumbando con las exquisitas sensaciones
que despertaba en ella. Quería devorarlo, la dulce y embriagadora
combinación de vino, especias y deseo fundido.
Sus ojos se cerraron y se relajó, inundada de sensaciones. Se había
mantenido alejado de ella, pero lentamente su pecho bajó. El plano duro de
su pecho musculoso presionaba contra la suavidad de sus pechos, tan cerca
que podía sentir el latido excitado de su corazón contra el de ella. Él era
mucho más grande, debería haberse sentido aplastada, pero amaba la
cercanía, se deleitaba con el poder de su peso sobre ella. Nunca se había
sentido tan femenina, tan protegida.
—Dios, sabes tan bien, Genie. Como esos dulces pasteles que amas, —
gimió contra su boca.
Cohibida por su propia falta de experiencia, deseaba desesperadamente
complacerlo. —Muéstrame qué hacer—, susurró, rodeando su cuello con las
manos, pasando los dedos por la suave seda de su cabello.
Él gimió, envolviéndola en sus brazos como si nunca la dejara ir.
Presionada contra la dura y musculosa longitud de él, sintió la evidencia de
su pulso de excitación contra su muslo. De hecho, la deseaba; y Genie se
estaba dando cuenta de lo mal que estaba. Una cálida oleada de deseo se
extendió sobre ella y se acumuló en su vientre. Genie no sabía lo que le
estaba pasando, pero sabía que ansiaba desesperadamente algo más.
Ella anhelaba su toque.
Por su propia voluntad, su cuerpo se agitó contra él, moviéndose en un
inocente y frustrado silencio.
Él se apretó más firmemente contra ella, estabilizándola, permitiéndole
acostumbrarse al magnífico poder de su cuerpo. Suavemente, colocó sus
caderas contra las de ella, moviendo el grosor que había sentido en su muslo
en la hendidura entre sus piernas. La pura sensualidad del posicionamiento
envió una descarga de deseo a través de ella. Quería mecer las caderas contra
él, aumentar la presión de su cuerpo sobre el de ella hasta que se fundieran.
Leyendo su mente, sus caderas rodearon las de ella, empujando la
gruesa cabeza de su bastón contra la cima de su montículo. Frotándose
contra ella hasta que los labios de su sexo se hincharon de deseo por...
De inmediato comprendió su parte.
Antes de que pudiera procesar el pensamiento, su boca se inclinó sobre
la de ella nuevamente, forzándola a abrirse. Ella jadeó cuando su lengua
acarició el interior de su boca. Su corazón palpitó. Sus labios y lengua no
admitieron discusión, exigiendo su cooperación con su beso pecaminoso.
Con cautela, se encontró con el empuje de su lengua con la suya. Gruñó su
aprobación mientras su boca continuaba con su asalto devastado.
Mientras le acariciaba la boca con la lengua, incitando a un baile
perverso con la suya, su mano se movió para tomar su pecho. Demasiado
lejos, sin prestar atención al decoro, Genie solo sabía lo bien que se sentía.
Sus manos acariciaron su cuerpo, reclamándola con una posesión que la
debilitó. Ella se quemaba donde la tocaba; su piel cálida y sensible. Cada
terminación nerviosa de su cuerpo clamaba por liberarse del malvado baile
de burlas. Amasando su pecho con su mano, su pulgar rodeó su pezón a
través de la fina muselina de su vestido y el fino lino de su camisola,
burlándose de ella hasta el límite.
Ambos respiraban con dificultad, el fervor de la pasión juvenil era una
conflagración que rápidamente se estaba descontrolando. Sabía que era
demasiado rápido, demasiado peligroso. Pero era impotente para negarse a él
o a sí misma. Sus movimientos al principio lentos y confiados se habían
vuelto frenéticos y menos controlados. Bajó la cabeza hacia su corpiño, su
cálido aliento y sus besos calientes salpicaron su piel hormigueante.
Sobresaltado por lo impropio de su beso, un pensamiento coherente
rompió la locura. Esto estaba mal. Debería parar. La virtud que le habían
enseñado a atesorar por encima de todo pendía de un tenue hilo. Estaría
arruinada si alguien los descubría.
—Espera, tenemos que parar—, murmuró contra su boca.
Una fina capa de sudor brillaba en su frente mientras su rostro se
contraía de dolor. Parecía listo para explotar mientras luchaba por el control.
—No, no tenemos que hacerlo, cariño. Te amo demasiado, Genie, —dijo con
fuerza. —Quiero que seas mía para siempre. Necesito hacerte mía para
siempre. ¿Lo entiendes?
Ella asintió. ¡La amaba! ¡Quería casarse con ella! Una ola de euforia se
extendió sobre ella ante su declaración, avivando el fuego en su cuerpo
todavía humeante.
—Entonces confía en mí—, dijo con voz áspera, su mandíbula apretada
por el esfuerzo de controlar su pasión. —Todo saldrá bien, lo prometo.
Créeme. Por supuesto, ella confiaba en él. Quería casarse con ella.
¿Cómo podía negarlo? Pero aun así, sabía que estaba mal.
 Él leyó su vacilación. — ¿Me amas, Genie?
—Sí—, dijo tímidamente. —Te quiero muchísimo.
Claramente en agonía, una media sonrisa cruzó su rostro torturado. —
Entonces no hay nada que temer.
—Pero…
—Sin peros. Deja que te enseñe. Oh Dios, Genie, por favor déjame
mostrarte —. Su cortejo susurrado se convirtió en un beso suave y
suplicante. Algo primitivo en su voz llamó a sus más profundos deseos,
haciéndola anhelar complacerlo. Lo amaba y su cuerpo gritaba para
demostrar cuánto.
Al leer la aceptación en su expresión, la besó de nuevo, despertando
rápidamente su pasión como si nunca hubiera habido un lapso momentáneo.
Genie hizo a un lado las dudas, negándose a prestar atención a la
advertencia en su cabeza que le decía que estaba cometiendo un error
horrible e irreparable.
Un error tan antiguo como el pecado.
Las lecciones de toda una vida se disolvieron en un instante. No podía
explicarlo, pero se sentía bien. ¿Por qué intentar justificar acciones que
nunca podrían justificarse? Era joven y estaba enamorada, nada más
importaba. Solo el momento.
Su boca saqueó la de ella mientras sus manos acariciaban su cuerpo. Al
perder la paciencia, sus movimientos perdieron algo de su delicadeza,
convirtiéndose en una encantadora torpeza. Podía decir que se estaban
moviendo rápidamente más allá del ámbito de su experiencia. ¿Había hecho
esto antes? Si es así, todavía tenía que perfeccionar sus movimientos como
lo hizo con sus besos. La realización la emocionó; estaban experimentando
juntos la maravilla de la pasión.
Cuando volvió a posar la mano sobre su pecho, Genie aventuró una
exploración tentativa más allá de su cabello y cuello. Dada la intimidad de lo
que estaban haciendo, parecía extraño que todavía usara su corbata alta
almidonada y su chaleco blanco. Sus manos vagaron por el fino lino de su
camisa, siguiendo la curva de sus anchos hombros por los largos músculos
de sus brazos. Él se flexionaba ante su toque, las largas cuerdas de sus
músculos jugaban bajo sus dedos.
Se las arregló para levantar sus faldas y su camisola. Trató de
interrogarlo, pero él le cubrió la boca con un beso. Su mano rozó la longitud
de su muslo por encima de las medias de seda y la liga para descansar entre
sus piernas. Conmocionada, pensó en protestar, pero cuando su dedo penetró
en ella perdió la capacidad de pensar con coherencia. Quizás sintiendo su
conmoción, ralentizó sus movimientos, permitiéndole un momento para
acostumbrarse a su mano en los lugares más íntimos.
—Cierra los ojos, mi dulce—, murmuró en su oído, enviando un
escalofrío por su espalda. —No pienses, solo siente. Siente mi dedo
tocándote, mojándote para mí .
Suavemente, la acarició, su dedo se sumergió dentro de ella mientras la
palma de su mano se frotaba contra su montículo. Inconscientemente, sus
caderas se levantaron contra su palma en busca de la dulce presión que la
hacía sentir un cosquilleo. La llevó al borde del olvido y luego,
inexplicablemente, retiró su mano pecadora. Su cabeza rodaba de un lado a
otro sobre la manta, frustrada por la agonía del creciente deseo.
Tanteó con sus calzones, liberando su virilidad de la apretada
constricción de sus pantalones. Estaba demasiado avergonzada para mirar,
incluso para satisfacer su audaz curiosidad.
—Ojalá tuviéramos más tiempo, pero podrían regresar en cualquier
momento. Solo dolerá esta vez —, prometió con los dientes apretados. Sus
hombros temblaron por la tensión, peligrosamente cerca de perder el control.
Debajo de su camisa, Genie sintió la humedad de su piel. Se movió sobre
ella, colocando sus manos a cada lado de sus hombros y encajando la punta
gruesa de su eje entre sus piernas.
La realidad la golpeó entonces. Pero fue demasiado tarde. Con un
movimiento rápido se envainó en ella, partiéndola en dos y sofocando su
grito espeluznante con su boca.
Ella se quedó paralizada, rígida de dolor.
Le tomó la cara con una mano y le pasó el pulgar por la mejilla para
suavizar una lágrima. —Lo siento, amor. La primera vez puede ser dolorosa
para una mujer, pero lo peor ya pasó. A partir de este momento solo habrá
placer. Lo prometo.
Traicionada, sus ojos le dispararon dagas. Ella no confiaba en sus
promesas en este momento.
—Intenta relajarte.
¿Era un loco? Todo su cuerpo se tensó ante su brutal invasión. Empujó
contra los hombros anchos que había admirado hacía solo unos minutos.
Pero como un muro de piedra, no se movía.
Sus ojos se encontraron. Si le sirvió de consuelo (que no lo era), parecía
estar sufriendo tanto como ella. Se mantuvo perfectamente quieto,
aparentemente no era poca cosa si las venas abultadas en su cuello eran una
indicación, permitiendo que su cuerpo se adaptara a él. Y
sorprendentemente, lo hizo. Después de unos minutos preguntó con cautela:
— ¿Mejor?
Ella lo pensó, queriendo no estar de acuerdo. En cambio, respondió
honestamente. —Si. — Su cuerpo parecia suavizarse a su alrededor,
estirándose suavemente para adaptarse a su sustancial circunferencia. Y
aunque no le resulta familiar, ya no le dolía. El doloroso latido había sido
reemplazado por un suave cosquilleo de conciencia, un hormigueo que se
extendía desde la parte baja de su vientre hasta las sensibles puntas de sus
senos.
Al darse cuenta de que el dolor había disminuido, Genie comenzó a
captar la belleza, la maravilla de lo que estaban haciendo. Estaban realmente
conectados, unidos de una manera que nunca podría haber imaginado. Su
corazón se disparó al saber que este era el hombre que estaba destinado a
ella. Su único amor verdadero.
—Dios, eres hermosa—, susurró.
La besó entonces con tal profundidad de sentimiento que a Genie le
dolía, ya no por el dolor, sino por la pura ternura de su caricia. La calmó con
la boca. La adoró con su lengua. Y Genie no pudo tener suficiente,
devolviéndole el beso con igual fervor. Sus manos acariciaron su cuerpo,
ahuecando sus pechos y acariciando suavemente sus pezones, seduciendo su
pasión hasta que el calor del deseo se extendió por su cuerpo una vez más.
Hasta que anhelaba más. Anhelaba sentir su boca sobre su piel, quitarse la
ropa que los separaba y sentir la presión caliente de su piel sobre la de ella.
Su boca la volvió loca de necesidad y su cuerpo respondió, humedeciéndose
de deseo. El anhelo se volvió demasiado. Retorciéndose de anticipación,
movió las caderas contra él.
— ¿Ahora?— preguntó, su voz ronca por el deseo reprimido. — ¿Cómo
te sientes ahora, mi amor?
Genie se sintió extraña, confundida por la oleada de sensaciones que se
estrellaban sobre ella. Buscaba algo en la oscuridad, aunque no sabía qué
era. Su entrada ya no se sentía como una invasión brutal. Ahora se sentía
bien. Como si la llenara. Completamente. Y Genie se sorprendió de cómo la
sensación de su gruesa y larga erección presionada en lo profundo de ella, la
despertó hasta el punto de frenesí. —Siento... siento que quiero más.
 Gimió profundamente, obviamente aliviado. Como si la moderación que
había estado demostrando fuera más de lo que podía soportar. Con los ojos
entrecerrados, echó la cabeza hacia atrás y empujó. Lentamente al principio,
luego aumentando en velocidad e intensidad. Instintivamente, Genie buscó
más. Levantó las caderas para encontrar su empuje, igualando su golpe por
golpe. El entusiasmo de su respuesta pareció volverlo loco. Estaba
peligrosamente cerca de perder el control.
Y a ella le encantó.
Su cuerpo gritó de placer cuando él empujó más profundamente dentro
de ella y encontró la satisfacción que sin saberlo había anhelado. Su
corazón se aceleró cuando el ritmo frenético de su unión alcanzó su máxima
expresión. Rápidamente se descontroló, pero no le importó. Había perdido
la capacidad de pensar. Todo lo que sabía era la fuerza de la exquisita
presión que se acumulaba dentro de ella. Lo quería más fuerte, más rápido,
más profundo. Quería tanto como él pudiera dar.
Un sonido gutural profundo la sacó de su trance. Miró hacia arriba justo
a tiempo para ver la emoción atravesar su rostro, una extraña mezcla de
agonía y éxtasis. La magnitud de su pasión la abrumó. Y Genie sintió que
algo se aceleraba en su interior, una tensión que aumentaba en intensidad y
que no entendía. El hormigueo ahora palpitaba, el elusivo anhelo de que
algo mágico estuviera más allá del borde de su conciencia. Quería gritar.
—Lo siento, amor—, susurró. —No puedo contenerme más. La próxima
vez será más largo —. Sus extrañas palabras tuvieron sentido momentos
después cuando de repente se sacudió, gritando su liberación mientras se
hundía profundamente dentro de ella. Una cálida oleada la recorrió y la pura
intimidad del momento hizo que su corazón se acelerara. Sus ojos se
encontraron y Genie sintió como si estuviera mirando en las profundidades
de su alma. Nunca estaría conectada con nadie como lo estaba con este
hombre. La poseía completamente.
Extendió la mano para acariciar su mejilla, aparentemente tan conmovido
como ella. —Eso no lo hice muy bien hecho.
Frunció el ceño, sin comprender. — Me pareció maravilloso.
Se rió suavemente, enviando un extraño cosquilleo a través de su cuerpo
donde todavía estaban unidos. —Créame, se pone aún mejor—. Dejó un
suave beso en sus labios. —Te lo mostraría ahora mismo, pero esto ya es
demasiado peligroso. Fanny y Lizzie podrían regresar en cualquier momento
.
 La besó de nuevo antes de alejarse de ella de mala gana, cortando la
conexión. Y con la pérdida, Genie sintió una punzada de decepción. La
partida de su cálido cuerpo la dejó helada, haciéndola consciente de
inmediato de sus piernas expuestas. Genie experimentó un largo momento
de pánico que lo reprimió, cuando la enormidad de sus acciones golpeó.
Como aparentemente lo tenía a él.
—Maldito infierno—, murmuró.
Eso lo resumia, pensó. Ella giró la cabeza para mirarlo. En todo caso,
parecía igualmente asombrado por lo que acababa de suceder entre ellos.
—Eso nunca me había pasado antes—, se dijo casi para sí mismo, antes
de volverse hacia ella. —Lo siento, Genie. Nunca quise que esto sucediera.
La sangre desapareció de su rostro. ¿Se arrepentía de esto? ¿No la
amaba?
Sintiendo sus miedos, sonrió, esa sonrisa pícara que pertenecía al rostro
de un hombre mucho más experimentado. Él se inclinó y colocó un rizo
detrás de su oreja. —No te preocupes, tonta. Quise decir que nunca había
sido tan torpe. Me hiciste perder el control como un muchacho inexperto
antes de que pudiera darte placer —. Su evidente vergüenza la encantó.
Interiormente sonrió, dándose cuenta de que probablemente estaba cerca de
ser un muchacho inexperto. Dejó un suave beso en sus labios. —Todo sobre
ti me abruma.
Su corazón estalló de felicidad. Todo saldría bien. Es cierto que sería
mejor casarse antes de hacer el amor, pero la pasión entre ellos no se podía
negar. Ella lo amaba y él la amaba a ella. Aun así, necesitaba tranquilidad.
— ¿Querías decir lo que dijiste antes?
Sus ojos brillaron con emoción, sintiendo inmediatamente su necesidad
de tranquilidad. —Por supuesto. — Le rozó la frente con un beso. —No
puedo esperar a que mis padres te conozcan.
Genie suspiró aliviado. Sus sueños se estaban haciendo realidad.
De mala gana, se puso de pie. —Me quedaría así para siempre, pero será
mejor que te limpiemos.
Genie se sonrojó, notando la humedad teñida con vetas de sangre entre
sus muslos. El duro recordatorio de lo que habían hecho la enfrentó de
nuevo. Haciendo caso omiso de la puñalada del miedo, se movió para bajar
sus faldas, pero él la detuvo.
—No lo hagas. Te mancharás sangre.
Ajustándose rápidamente su propia ropa, Hastings tomó una servilleta
de su picnic y corrió hacia el río. Al regresar, se arrodilló junto a ella y le
lavó tiernamente entre las piernas con el paño húmedo y frío. Mortificada
de tener su mirada sobre ella a la luz del día, Genie estudió los árboles.
Cuando terminó, la puso de pie y ayudó a suavizar las arrugas de su ropa
lo mejor que pudo. Dobló la manta manchada de sangre, se inclinó y recogió
una cinta de raso azul pálido que se había soltado de su cabello.
—Ah. ¿Un favor de mi señora? —Se arrodilló de nuevo e inclinó la
cabeza como un caballero en un torneo.
Genie ahogó una sonrisa detrás de su mano. La habilidad sin esfuerzo
para aliviar una situación incómoda era una de las cosas que más admiraba
de él. Una de las muchas razones por las que lo amaba. Tomando la cinta de
su mano, con fingida seriedad, se la ató alrededor de la manga de la camisa.
—¿Y cómo demostrará su devoción, Sir Knight? No hay un campo de
batalla en el que demostrar su destreza.
Hastings miró significativamente a la hierba donde había estado la manta
hacía solo unos momentos y enarcó una ceja arrogante. — ¿No es así?
Genie se rió tontamente; era incorregible.
— ¿Qué quieres que haga entonces, hermosa doncella, para ganar su
corazón?— imploró dramáticamente.
—Hmm. — Ella fingió considerarlo. —Creo que con matar a uno o dos
dragones será suficiente.
Él tomó su mano y se la llevó a la boca. Su rostro se puso serio. En lugar
de la respuesta frívola que esperaba, dijo: —Por ti, mi amor, mataría cien
dragones.
Su corazón se apretó. Sonaba tan sincero que tenía que creerle. ¿Cómo
no iba a creerlo con él arrodillado ante ella, una expresión entrañable y
romántica en sus hermosos rasgos, el sol brillando sobre los relucientes
mechones de oro en su cabello? Este hombre asombroso podía hacer
cualquier cosa.
Quería aferrarse a este momento para siempre. El esplendor, la vitalidad,
la promesa del amor joven parecía madura con posibilidades infinitas. La
magia de lo que acababan de compartir la llenaba de felicidad. En ese
momento, todo lo que siempre quiso parecía estar al alcance de su mano.
Pero un pensamiento difamatorio se hundió en los rincones ocultos de su
mente, proyectando una sombra oscura sobre su diversión. ¿Estaban los
dragones solo en su imaginación o acechaban en algún lugar más allá del
velo del paraíso, acechando en la oscuridad, listos para abalanzarse sobre su
felicidad?
—Oh, Lizzie, es perfecto—, dijo Genie soñadoramente. Bostezó, estiró
los brazos por encima de la cabeza y cayó hacia atrás, hundiéndose en la
mullida suavidad de su cama. Los Prescott acababan de recibir sus visitas
vespertinas y las dos chicas se habían retirado a la habitación de Genie para
conversar en privado. Nada le habría gustado más a Genie que tomar una
siesta, pero esta era la primera oportunidad que tenía de hablar en privado
con Lizzie desde que regresaron de su trascendental aventura de pesca esta
mañana.
De hecho, esta era la primera oportunidad que tuvo Genie de considerar
lo que había sucedido esta mañana. Ella y Hastings se habían declarado “y
luego hecho” el amor. Parecía imposible que la Srta. Eugenia Prescott, la
hija del párroco, pudiera haber hecho algo tan escandaloso. ¿Cómo había
sucedido? Incluso ahora, no podía explicarlo más que decir que en el preciso
momento de la verdad, quería complacerlo. La batalla entre su conciencia
contra el amor y la pasión nunca había sido realmente una competencia.
La pura magnitud de su respuesta física a él había sido completamente
inesperada. Nunca podría haber imaginado la pasión latente dentro de ella,
esperando que solo su toque estallara. Nunca se había sentido así antes,
como si hubiera sido arrastrada por la corriente de un poderoso río de
sensaciones, incapaz de liberarse. Necesitaba su toque, necesitaba la cercanía
de su cuerpo con el de ella.
Ha sido asombroso.
Pero sobre todo, le había encantado ver el éxtasis transformar su rostro
mientras hacían el amor. Ella, Genie Prescott, le había hecho perder el
control. Por primera vez, Genie conocía el exquisito poder de su feminidad.
No obstante, se dio cuenta de que no podría volver a suceder hasta que se
casaran. Era demasiado peligroso. Si alguien descubriera...
El pensamiento era demasiado horrible para contemplarlo. Ella sería
rechazada por la sociedad educada, avergonzándose a sí misma y a su
familia en el proceso. Estaría arruinada.
Genie no quería sentirse como si hubiera cometido un error al sucumbir a
la tentación, pero había una voz tenaz y sensible en la parte posterior de su
cabeza que no se callaba. Hastings era joven y estaba inclinado a la alegría.
Su alegría de vivir era una de las cosas que amaba de él, pero no inspiraba
constancia. Genie confiaba en que él haría lo correcto. Un hombre de su
rango y posición, un verdadero caballero, lo haría. Y había dado a conocer
sus intenciones.
Tenía que compartir la emocionante noticia con su hermana. Pero Lizzie,
que todavía no había respondido, la miraba con extrañeza. Sentada a los pies
de la cama, Lizzie le dio a Genie una mirada inquisitiva; una expresión
ilegible en su rostro. Ahora que Genie lo pensaba, Lizzie había estado
actuando de manera extraña desde su regreso del río esta mañana. ¿Podría
haberlo adivinado? Genie no pudo evitar sonrojarse cuando Lizzie le
preguntó por qué caminaba con un paso tan extraño de camino a casa.
—Nadie es perfecto, Genie. Ni siquiera el guapo hijo de un duque —dijo
Lizzie con inquietud.
La repentina reticencia de Lizzie la sorprendió. ¿Era la misma persona
que tramaba ansiosamente sus reuniones secretas con la destreza de un
conspirador nato? Parecía que las hermanas habían cambiado de roles.
Lizzie, la voz de la precaución y Genie, la que corre obstinada hacia...
¿desastre? Se enfrió. Lo que sea que le hizo pensar eso, se preguntó,
enterrando la desagradable premonición.
Genie había escuchado la preocupación subyacente en la voz de su
hermana. —Lo sé, querida. Quise decir que es perfecto para mí. En verdad,
es todo lo que he soñado. ¿No estás feliz por mí?
—Por supuesto que lo soy—, le aseguró Lizzie. Hizo una pausa,
obviamente buscando las palabras adecuadas. —No quiero que te
decepciones demasiado si...
Genie la interrumpió. —No me decepcionará.
— ¿Cómo puedes estar segura?
¿Por qué se había agriado de repente la emoción de Lizzie por Hastings?
¿Lizzie los había visto en la orilla del río? El pensamiento era demasiado
mortificante para contemplarlo. ¿Qué pensaría Lizzie de ella? Tenía que
explicarlo. Genie bajó la voz y miró hacia la puerta. —No debes decir nada
todavía, pero Hastings tiene la intención de pedir por mí.
Lizzie pareció visiblemente aliviada. — ¿Él te dijo tanto?
Genie lo pensó por un momento. En realidad no había dicho esas
palabras precisas, pero había deducido por sus acciones y palabras que tenía
la intención de… ¿no? Dejó a un lado la traidora incertidumbre. Genie
confiaba en él. —Dio a conocer sus intenciones esta misma mañana—, dijo
con confianza.
—Entonces eso explica...— La voz de Lizzie se apagó y dejó de decir lo
que estaba a punto de decir. Pero Genie ahora estaba segura de que Lizzie
sospechaba que algo había sucedido entre Genie y Hastings en la orilla del
río.
Sonriendo, Lizzie echó sus brazos alrededor de Genie y la abrazó con
entusiasmo. —Estoy tan feliz por ti.
El sincero abrazo de Lizzie cubrió la vergüenza temporal de Genie y
desató todas las emociones que burbujeaban tan cerca de la superficie desde
que Genie y Hastings habían hecho el amor inesperadamente esta tarde.
Genie apretó las manos de Lizzie, la felicidad hizo que se le llenaran los ojos
de lágrimas. —Lo amo desesperadamente y lo más sorprendente es que él
me ama. Creo que soy la chica más feliz y afortunada de toda Inglaterra .
Lizzie la acribilló con preguntas emocionadas: ¿Cómo sucedió? ¿Por qué
no habían dicho nada antes (¡después de todo lo que Fanny y ella habían
hecho por ellos!)? ¿Cuándo enviaría la carta formal al padre solicitando un
compromiso matrimonial? ¿Se casarían en primavera o en verano? ¿Dónde
vivirían?
Genie respondió lo mejor que pudo, dado que no tenía las respuestas
para la mayoría. Al darse cuenta de la cautela que volvía a aparecer en el
rostro de su hermana, Genie explicó: —Estoy segura de que discutiremos
todos los detalles después de que me presenten debidamente al duque y la
duquesa mañana por la noche. Hastings debe obtener su aprobación antes de
acercarse a su padre.
Ahora Lizzie parecía muy preocupada. — ¿Entonces el duque y la
duquesa aún no son conscientes de sus intenciones hacia ti?
—No, todavía no. Pero no hay razón para suponer que objetarán…
— Genie —la interrumpió Lizzie con vehemencia—. Tú misma has
dicho antes que el hijo de un duque no se casa con la hija de un rector.
Simplemente no se hace.
—Hastings no es el heredero, sólo el segundo hijo—, le recordó Genie.
—Pero aún se espera que haga una buena pareja —, dijo Lizzie
obstinadamente.
—No lo entiendo, Lizzie. ¿De dónde viene esto? Pensé que querías que
me casara con Hastings —. Genie sintió que la felicidad se filtraba fuera de
ella. Necesitaba el apoyo de Lizzie.
Lizzie se mordió el labio. Parecía reacia a dar explicaciones, pero Genie
sabía que había una razón para la repentina reticencia de Lizzie, más allá de
lo que había ocurrido hoy. — ¿Qué pasa Lizzie?— ella pinchó. —Si sabes
algo, debes decírmelo.
 —Es algo que el vizconde me dijo ayer, eso es todo—. Lizzie intentó
sonar despectiva, pero Genie experimentó una creciente sensación de alarma.
— ¿Qué dijo Loudoun?— Genie preguntó con cautela, temiendo la
respuesta. El hermano de Hastings no había ocultado su desaprobación.
Lizzie se encogió de hombros. —Solo que aunque Hastings eligiera
ignorar su obligación, la duquesa contaba con Hastings para hacer una
buena pareja.
Lizzie jugueteó con los cordones de sus botas. Estaba ocultando algo.
— ¿Qué más, Lizzie?
—Que Hastings puede parecer despreocupado e irresponsable, pero al
final cumpliría con su deber.
—Esto es diferente.
— ¿Por qué?
Genie no pudo decirle lo que habían hecho. —Simplemente es, por eso
—. Ella levantó la barbilla obstinadamente. —Nos amamos. — Y ahora
tenía un deber con ella.
Lizzie le agarró las manos y le sostuvo la mirada. Genie quería apartar la
mirada, no quería escuchar lo que Lizzie tenía que decir, no quería reconocer
sus propios miedos. Reconocer su incertidumbre la hacía sentirse desleal de
alguna manera. Pero, ¿y si Lizzie tenía razón? ¿Qué pasa si el duque y la
duquesa no aprueban un matrimonio entre ellos?
—Genie, prométeme que tendrás cuidado.
—Por supuesto que lo haré, tonta—, le aseguró Genie. Pero, por
supuesto, no había tenido ningún cuidado. De hecho, el doloroso latido entre
sus piernas era un recordatorio constante de su falta de cuidado.
De repente enojada consigo misma, Genie juró detener el flujo de
pensamientos desconfiados. Se equivocaba al dudar de Hastings, al permitir
que los temores de Lizzie traicionaran su amor. Estaban unidos ahora;
Hastings haría lo necesario para asegurarse de que estarían juntos “para
siempre” como había prometido.
Genie encontraría el felices para siempre. Hastings se haría cargo de las
objeciones de sus padres y, si fuera necesario, desafiaría a su familia. Él le
había quitado la virginidad. Un mero impedimento social no se interpondría
en el camino de un matrimonio entre ellos ahora. Pero Lizzie tenía razón al
menos parcialmente: Genie tenía que tener cuidado.
Tal locura no volvería a ocurrir, no podría volver a ocurrir.
CAPITULO CINCO

Nada había sucedido como Genie pensó que sucedería. Cómo ella, la hija
de un rector, llegó a estar en esta situación, no podría explicarlo mejor hoy
que hace dos meses. La punzada de temor que había experimentado esa tarde
con Lizzie no era nada comparada con el horror que sentía hoy.
Había comenzado bastante inocente, como lo hacen todas las grandes
caídas en desgracia, con un error. Y luego sucedió de nuevo. Y otra vez. Y
otra vez. A lo largo de la orilla del Severn, en el aislado invernadero del
castillo de Thornbury, en cualquier lugar que pudieran encontrar. Su gran
intención de no repetir su locura fue casi olvidada con su habilidad de
palabra y la inquietante ternura de su abrazo.
Era un círculo vicioso del que no podía liberarse. Cuanto más se alejaba
de la respetabilidad, más ansiaba su cuerpo su toque. Ya no tenía el dolor de
la primera vez para recordarle visceralmente que había pecado. Y después de
la segunda vez, cuando se rompió en sus brazos y tocó un trozo de cielo,
encontró la tentación de hacer el amor casi imposible de resistir. Como había
prometido, solo había mejorado. Ahora su cuerpo lo deseaba tan
profundamente como su alma. Él había despertado su pasión y no se retiraría
amablemente.
En verdad, no sabía si desearía que se fuera incluso si pudiera. La
intimidad, la cercanía que compartieron era increíble. Si pensaba que lo
conocía antes, no era nada comparado con ahora. Genie no solo sabía que le
gustaban las papas asadas pero no las zanahorias asadas, conocía la forma en
que apretaba la mandíbula cuando la penetraba profundamente y la forma en
que le gustaba mirarla a los ojos mientras explotaba en liberación. Su
corazón se apretaba con sólo pensarlo.
No podía tener suficiente de él incluso cuando se dio cuenta de que lo
que estaban haciendo estaba mal.
Genie juró cada vez que sería la última, pero cuando la besaba, la tocaba,
los antojos perversos de su cuerpo se apoderaban de ella y perdía todo tipo
de decoro y racionalidad.
 Sin embargo, cada vez que la llevó a pecar, se odiaba a sí misma, y a él,
un poco más.
La vergüenza había manchado su amor. Desde esa fatídica mañana de
septiembre bañada por el sol, Genie había aprendido una dolorosa verdad
sobre la fragilidad inherente de la virtud. La virtud, una vez tomada, no se
puede restaurar. Era una lección que le había sido inculcada desde que nació,
pero que tan fácilmente había abandonado por la gratificación de un
momento. Sin virtud, Genie estaba arruinada. Nadie más se casaría con ella
ahora. El destino de una mujer sin fortuna estaba indisolublemente ligado al
matrimonio. Soltera, pasaría a depender de la caridad de su padre y, más
tarde, de sus hermanos.
Había sido una tonta. Seducida por el señuelo más antiguo de todos... el
amor.
Y que Dios la perdone, todavía lo ama, pero con creciente desesperación.
Tenía que casarse con ella, no solo para restaurar su virtud perdida, sino
porque no podía imaginar la vida sin él. En poco más de tres meses, se había
abierto camino alrededor de su corazón. La conexión inmediata entre ellos se
había convertido en una verdadera amistad. Hastings hacia que su pulso se
acelerara con su sonrisa brillante y la hacía sentir más cómoda de lo que
jamás había imaginado con un hombre.
Pero en el momento en que lo dejaba, todo consuelo desapareció. Quería
sentirse segura de nuevo, y eso solo vendría con una propuesta formal.
Había sido reacia a actuar durante meses. Había insinuado y dado vueltas
sobre el tema de su compromiso desde que se hizo evidente que sus padres
no la recibirían felizmente en la familia. La velada tan esperada en
Thornbury Park había sido un asunto miserable. El duque y la duquesa no la
habían cortado directamente, pero la frialdad de su saludo no dejaba lugar a
dudas sobre sus deseos al respecto.
Dos meses después de que hicieron el amor por primera vez, dos meses
después de ese desastroso primer encuentro con sus padres, y Hastings
todavía no se había comprometido con ella. De hecho, evitaba firmemente el
tema del compromiso, tanto que Genie había comenzado a preguntarse si
Lizzie tenía razón. ¿Lo había pretendido alguna vez? Pero, ¿qué más podría
significar “hacerte mía para siempre”? Su voto de amor se repetía a menudo,
pero por lo general en los momentos brumosos y soñadores después de hacer
el amor.
Era hora de dejar de insinuar. Durante los dos últimos meses había
aprendido que a Hastings no le gustaba la confrontación, pero tenía que
hacer algo. Valía la pena luchar por lo que tenían, debía darse cuenta de eso.
El salón delantero de Kington House con su madre al otro lado de la
habitación podría no ser el mejor lugar para esta conversación, pero las
oportunidades de privacidad se habían vuelto escasas con la lluvia creciente.
Y cuando tenían la ocasión de reunirse en privado, normalmente no quedaba
mucho tiempo para conversar. Con una risa y una sonrisa, le decía que no se
preocupara antes de besarla en el olvido, haciéndola olvidar todo menos la
sensación de su cuerpo sobre el de ella.
— ¿Qué pasa, amor? ¿No te gustan los pasteles? Hice que el chef los
hiciera especialmente para ti —. Decepcionado por la recepción sin
entusiasmo de su regalo, Hastings esperó ansiosamente su respuesta.
Odiaba mirarlo. Incluso ahora, desde su asiento junto a ella en el sofá
mientras tomaban el té, Genie sintió que su corazón daba un vuelco. Quería
desesperadamente creer la adoración, el amor que le ofrecía en su inocente
mirada azul. —Son deliciosos. No son los pasteles.
— ¿Entonces qué es? Algo te ha estado molestando toda la mañana.
Algo me ha estado molestando durante meses. — Creí que no te habías
dado cuenta.
—Me doy cuenta de todo sobre ti—, murmuró sugestivamente, con esa
voz ronca que enviaba escalofríos a su columna vertebral.
Ignorando la reacción instintiva de su cuerpo, Genie respiró hondo. No
importaba lo indecoroso que fuera abordar un tema tan poco delicado, no le
había dejado otra opción que insistir en el asunto. La pausa temporal de los
caballeros que la visitaban le brindó la oportunidad; no podía adivinar
cuándo se repetiría. —La situación con tus padres no ha mejorado. No puedo
evitar preocuparme por su resistencia —. Habló en voz baja, pero era
innecesario. Su madre estaba ocupada con Fanny y Lizzie turnándose en el
piano.
Hastings se puso rígido e inmediatamente se apartó de ella. Una máscara
de malestar descendió por sus rasgos gregarios. Obviamente, había ofendido
su sentido del decoro, pero en la mente de Genie, habían abandonado el
decoro la primera vez que hicieron el amor. Pero claramente, no deseaba
discutir este tema.
—Estás equivocada—, dijo con brusquedad. —No son resistentes. No te
preocupes por el asunto.
Genie se mordió el labio. Su taza de té traqueteó cuando la colocó en el
platillo. Su fría respuesta dolía, pero esta vez no se desanimaría. En
momentos como este, cuando parecía en cada centímetro el hijo remoto y sin
humor del duque, Genie se preguntaba si lo conocía en absoluto. Detrás del
joven alegre y divertido que amaba, vislumbraba una capa dura,
impenetrable, inamovible, de acero en su carácter que la asustaba. Vio la
sombra del hombre que podría haber sido si el destino lo hubiera hecho
heredero.
Genie miró sus dedos mientras jugaba nerviosamente con el delicado
mango de la taza de té. — ¿Pero qué pasa si nunca lo aprueban?— preguntó
suavemente.
—Disparates. Hay mucho tiempo antes de que nos vayamos a la ciudad.
Ante la mención de su partida, el estómago de Genie se retorció. Su
pánico aumentó. Todavía faltaba algo de tiempo para la temporada, pero no
le gustaba que le recordaran que él eventualmente se iría.
Continuó en serio. — Confío en que antes de ese momento pueda
persuadirlos...— Su voz se apagó dejando un incómodo silencio.
Genie se dio cuenta de que no quería hacerle ninguna promesa y eso
detuvo su corazón. ¿Le había hecho alguna vez alguna promesa? El color
desapareció de su rostro y de repente sintió náuseas. Muda, lo miró
horrorizada.
Tomó su pulgar y limpió el pliegue de entre su frente. —No te
preocupes, Genie, confía en mí. —Su mayor encanto era la asombrosa
habilidad de decir exactamente lo que ella quería escuchar. Pero esta vez, no
se sintió en lo más mínimo tranquilizada por sus promesas vacías.
Necesitaba escuchar más. Y temía que nunca lo haría.
Genie no dudaba de que la amaba. ¿Pero la amaba lo suficiente como
para desafiar a su familia?

Una semana más tarde trajo tal cambio en las circunstancias que Genie
podría haber llorado de alegría. Se había equivocado al no confiar en
Hastings. De hecho, había cumplido su promesa. La tarjeta del día anterior
llegó de la duquesa informándole a Genie de su intención de visitar a la Sra.
Prescott y sus hijas a la mañana siguiente. La felicidad de Genie no conocía
límites. Solo había una explicación: Hastings había informado a sus padres
de su apego. Tal condescendencia al visitar Kington House no podía
malinterpretarse; la duquesa había dado su aprobación.
Toda la familia compartió la alegría de Genie. Incluso Lizzie, cuya
preocupación coincidía con la suya durante las últimas semanas (aunque
tuvo cuidado de no mostrarla), inició una larga discusión sobre los vestidos
de novia. Lizzie decidió que debían escribir a sus tías en Londres lo antes
posible para asegurar una cantidad de tiempo suficiente para revisar los
bocetos.
El día tan esperado amaneció gris y lúgubre. Tan aliviada de que todos
sus sueños pronto se harían realidad, que ni siquiera la lluvia persistente
pudo apagar el ánimo de Genie.
Se despertó temprano, prestando especial atención a su apariencia.
Luchando por el equilibrio perfecto entre sofisticación y juventud, se puso su
mejor vestido de mañana de un delicado crepé de seda rosa. El corpiño
cuadrado y las mangas cortas estaban hechos a la moda, pero modestos. Sus
mechones de lino se trenzaron y luego se enrollaron en un moño apretado y
se aseguraron con una cinta rosa a juego. Satisfecha con los resultados,
Genie tomó ansiosamente su lugar en el salón delantero. Kington House
tenía dos pequeñas salas de estar, acogedoras y confortables, con bonitos
empapelados florales y muebles de colores pastel suaves, pero no eran lo
bastante elegantes para impresionar a una duquesa. Después de mucho
agonizar, la Sra. Prescott decidió que el salón delantero aprovechaba mejor
la vista de los jardines, a pesar de la lluvia. Se había encendido un fuego, se
barrieron las alfombras, se pulieron los muebles, los sirvientes se bañaron y
vistieron con ropa limpia. La preciada tetera de plata de la Sra. Prescott y la
porcelana de Worcester estaban orgullosamente en el carrito de té. Todo
preparado cuidadosamente para esta gran ocasión. No era frecuente que una
duquesa llamara al rector de un país.
Por fin, las puertas crestadas del magnífico carruaje dorado del Duque
de Huntingdon se hicieron visibles. El cochero de librea y los lacayos con
sus abrigos escarlata adornados con oro parecían dolorosamente fuera de
lugar mientras avanzaba ruidosamente por el estrecho camino que daba a
la rectoría.
A su debido tiempo, Higgins, el devoto sirviente de Prescott, anunció a la
duquesa. Casualmente, como si la llegada de una duquesa fuera algo
habitual, todos los ojos se volvieron hacia la puerta.
La duquesa de Huntingdon llenó la pequeña habitación con su presencia.
Aunque diminuta en estatura, la nobleza de su porte creaba la ilusión de una
mujer mucho más grande. A diferencia de las dos veces anteriores que Genie
la había visto, la duquesa llevaba un fino sombrero de seda en lugar de un
elaborado turbante. Su ropa parecía un reflejo lujoso de su exaltado rango.
Su traje de mañana y su pelliza a juego eran de seda rosa intenso con ribete
de marta. Genie deseó haber visto su capa antes de que Higgins se la hubiera
llevado.
Aunque era una mujer hermosa, la duquesa era notablemente delgada.
Esto enfatizaba la agudeza de sus rasgos y provocaba que los huecos de sus
mejillas parecieran hundidos. También tenía el desafortunado efecto de
hacerla lucir tensa e incómoda, como si le hubieran quitado todo el aire.
El parecido con sus hijos, si es que hay alguno, era forzado.
Ansiosamente, Genie buscó el giro de su mirada. Por una fracción de
instante, sus miradas se encontraron, provocando que un escalofrío
recorriera a Genie. En lugar de la calidez que esperaba encontrar, el frío
desdén de la altiva mirada de la duquesa le recordó con demasiada claridad
su último encuentro. Desconcertada por su actitud distante, Genie esperó
sobriamente el discurso de la duquesa mientras la Sra. Prescott la recibía en
la habitación, hacía las debidas presentaciones y ofrecía los comentarios
obligatorios sobre el espantoso clima.
Se ofreció y aceptó un asiento que ofrecía la mejor vista del jardín,
aunque la duquesa parecía posarse en el borde mismo de la silla, lo que
indica su intención de no ponerse demasiado cómoda. De hecho, nadie
estaba cómodo. El aire de excitación que una vez había impregnado la
habitación se había disuelto con su llegada. Afortunadamente, la llegada
oportuna de refrescos levantó temporalmente la tensión.
La duquesa habló con su madre sobre el estado de las mejoras en
Donnington Park y cortésmente le preguntó a Lizzie sobre su creciente
amistad con Fanny.
Intercambiaron las cortesías, finalmente, la duquesa fijó su mirada en
Genie, aunque hablaba con su madre. —Me gustaría unas palabras con su
hija, la Srta. Eugenia Prescott—. Solo era una orden tácita.
No se discutía con una duquesa, por muy groseramente que se lo pidiera.
La madre normalmente imperturbable de Genie parecía completamente
desconcertada. Echó a Genie una mirada ansiosa antes de salir rápidamente
de la habitación, arrastrando a Lizzie a su paso.
Sentada en una pequeña silla frente a la duquesa, con las manos cruzadas
sobre el regazo, Genie mantuvo los ojos recatados y abatidos en debida
deferencia hacia una mujer de tan alto rango.
—Entonces, ¿qué tiene que decir en su defensa, Srta. Prescott?
 Genie lo supo en ese momento. Una puñalada de desesperación le
atravesó el pecho. El tono de la duquesa lo decía todo. Sus palabras fueron
pronunciadas con un desprecio tan desnudo que Genie ya no pudo negar lo
que había intuido desde el momento en que la duquesa entró en la
habitación. Genie se había equivocado sobre el motivo de la visita de la
duquesa; la duquesa no aprobaba el emparejamiento entre ella y Hastings.
De hecho, por la expresión de aborrecimiento en su rostro, su desaprobación
no podría ser más clara. La esperanza cayó en un charco a los pies de Genie.
Una triste sensación de fatalidad se apoderó de ella. En el espacio de unos
minutos, sus emociones pasaron de la euforia absoluta a la decepción y la
desesperación.
Genie deseaba no dejarse intimidar, pero la formidable duquesa no
inspiraba confianza.
La duquesa no esperaba respuesta. —No me quedaré al margen y
permitiré que mi hijo sea atraído por las maquinaciones de una niña tonta
con conexiones inferiores y sin fortuna de la que hablar—. Sus labios se
fruncieron en una línea sombría. —Has puestos tus ojos en el hombre
equivocado, querida. Descubrirás que no permitiré que mi hijo ignore su
deber y desperdicie su futuro en una fantasía juvenil.
A pesar de su nerviosismo, Genie se erizó. Antes de que pudiera
detenerse, comentó: — ¿Seguramente su hijo es un hombre adulto, capaz de
tomar sus propias decisiones?— Los ojos de la duquesa se entrecerraron.
Genie se mordió la lengua, dándose cuenta de que una respuesta atrevida no
era la mejor manera de impresionar a la duquesa. Luchando por mantener la
compostura, continuó con más cortesía. —Lo siento, Su Excelencia, por
hablar tan claramente, pero no puedo permitir que sufra bajo la falsa
impresión de que de alguna manera he buscado "atraer" o manipular a su
hijo. De hecho, según todos los informes, es su hijo quien me ha perseguido
con vehemencia.
La duquesa jadeó, sus ojos ardían de indignación. No era frecuente que la
contradijera, especialmente una chica de solo dieciocho años.
— ¿Entonces hay un entendimiento entre ustedes?
Las mejillas de Genie se habian vuelto más rosadas. Había pensado que
sí, pero ahora... —Yo no dije eso—, dijo.
Una mueca de desprecio se extendió por el rostro de la duquesa, su
primera traición a la emoción. Claramente, olía sangre. Si hubiera un
acuerdo formal, Genie se habría apresurado a decirlo.
 —Entonces, mi hijo no es un completo tonto.
Genie levantó la barbilla y la miró a los ojos, negándose a dejarse
intimidar. —Amo a su hijo, Su Gracia. Y él me ama.
La sonrisa se deslizó del rostro de la duquesa, su rostro se oscureció por
la ira. Ojos duros, como escarabajos, miraron a Genie. —Tonterías
románticas. Obviamente ha leído demasiadas novelas, Srta. Prescott. Amor o
no, llegas demasiado lejos. Hijo de duque e hija de rector —. Ella hizo una
mueca. —Es impensable—. Su mirada se intensificó, Genie se obligó a no
encogerse ante la mirada calculadora de la duquesa. — ¿Estás embarazada?
Genie retrocedió. — ¡No!— exclamó con vehemencia, pero sus mejillas
ardieron. Evidentemente, la duquesa sabía que habían hecho el amor. Genie
tragó, un nudo de vergüenza se le atragantó.
Complacida, la duquesa asintió. —Bueno. Eso sería una complicación
desafortunada —. Al ver la conmoción de Genie, dijo bruscamente: —No
seas una Srta. conmigo, niña. Una vez fui joven. Mi hijo es un joven apuesto.
No es la primera vez que sucede algo así, aunque no es como Hastings. Pero
solo porque eres lo suficientemente tonta como para sucumbir ante el primer
hombre que te corteja, no creas que significa que se casará contigo.
Una soga de terror se deslizó alrededor de la garganta de Genie y se
apretó. Sus ojos ardían con lágrimas no derramadas. Esto no podría estar
pasando. Tenía que hacer algo. —Quiere casarse conmigo, excelencia, en
eso Hastings ha sido muy claro. ¿El honor de un caballero se limita solo a su
palabra, pero no a su intención tan claramente expresada?
— ¿Y dónde está el honor en su conducta, Srta. Prescott?
Genie se estremeció. No había ninguno.
— ¿Estás tan segura de sus intenciones?— prosiguió la duquesa. —
Hastings es joven, solo veintidós y apenas parece dispuesto a establecerse
con una esposa.
¡Deténgase! Genie quería gritar. No quería escuchar más. ¿Pero no había
tenido ella misma los mismos pensamientos? Una de las cualidades que más
admiraba de Hastings era su irresistible actitud despreocupada e indolente.
Paradójicamente, era el mismo rasgo que infundía dudas.
La duquesa había tenido suficiente. Estudió a Genie con frialdad, una
media sonrisa astuta apareció en su boca, llenando a Genie de pavor. La
duquesa estaba a punto de jugar su última carta.
—Sus padres disfrutan de cierta respetabilidad en Thornbury, ¿no es así,
Srta. Prescott?
 Se quedó sin aliento. ¡No, eso no! Aterrada, Genie asintió.
—Sería lamentable que un escándalo hiciera que su padre perdiera su
patrocinio.
—No, — Genie jadeó. —No lo haría…
La duquesa la interrumpió. —Nunca dude de lo que haría para proteger a
mi familia, Srta. Prescott. La marquesa de Buckingham y yo somos amigas
de la niñez, le susurro una palabra al oído y me temo... Bueno, espero que no
llegue a eso. Estoy segura de que puedo confiar en que hará lo correcto para
todos los involucrados.
— ¿Lo correcto?— Genie repitió tontamente. Si su padre perdía su
patrocinio por un escándalo, estaría arruinado. La bilis subió al fondo de su
garganta. Las paredes se cerraron alrededor de ella. Sus ojos miraron
alrededor, buscando un escape. Pero no había ninguno. Si no renunciaba a
Hastings, la duquesa destruiría a su familia. Lo sabía en sus huesos. ¿Podrían
los Prescott capear la tormenta? ¿Hastings la apoyaría incluso desafiando a
su familia? ¿O evitaría la confrontación de nuevo?
—Creo que es mejor que te tomes unas largas vacaciones. Una
separación temporal será la cura para lo que te aflige.
—Ninguna separación cambiará mis sentimientos. No lo dejaré —, dijo
Genie desafiante.
La duquesa se rió. No era un sonido agradable. —Hmm. Pero la
pregunta es: ¿Te abandonará?
Genie palideció. — ¿Qué quiere decir?
—El tiempo y la distancia tienen una forma de hacer que las personas
vean las cosas de manera diferente. Hay un barco con destino a Estados
Unidos que sale de Bristol el próximo lunes.
— ¿América?— Genie exclamó en estado de shock. La duquesa debía
estar desesperada por deshacerse de ella, era el otro lado del mundo.
La duquesa continuó como si no la hubiera interrumpido. —He hecho los
arreglos necesarios. Tendré un carruaje esperando en la calle, más allá de la
curva a medianoche del sábado por la noche —. Sólo cinco días, pensó
Genie. ¿Cómo podía irse en cinco días? —Se le proporcionará todo lo que
necesita, el mejor camarote del barco, más dos mil libras—. Los ojos de
Genie se agrandaron. —Por supuesto, una doncella se unirá a usted.
¡Dos mil libras! Por Dios, era una pequeña fortuna. —No puedo
simplemente navegar hacia Estados Unidos—. Nunca había salido de
Gloucestershire, por el amor de Dios. Pero, ¿tenía otra opción? — ¿Qué les
diría a mis padres?
La duquesa hizo un breve gesto de desdén. —No les dirás nada, por
supuesto.
—No puedo simplemente irme.
—Escriba una nota si es necesario. Pero no digas nada de mi
participación.
—Por favor, — suplicó Genie. —Por favor. No me obligue a hacer esto.
Habrá un escándalo. Estaré arruinada.
—Ya estás arruinada, niña tonta. ¿Deseas que tu familia sufra por tu
estupidez?
El dolor en su estómago era agudo. Genie solo quería inclinarse y
acurrucarse en una pequeña bola. ¿Dónde estaba Hastings cuando lo
necesitaba?
—Tus hermanos y hermana se beneficiarán, por supuesto, de tu buen
juicio. Creo que tu hermano Charles está buscando ganarse la vida. Hay
una casa parroquial en Ashby-de-la-Zouch cerca del castillo de Ashby,
nuestra antigua sede ancestral destruida por Cromwell. Escribiré
enseguida. Y como Fanny se ha enamorado de tu hermana Elizabeth, ¿tal
vez se uniría a nosotros en Londres durante una temporada el año que
viene?
Los sueños de felicidad de Genie se desvanecieron en la nada. Con tal
aliciente, ¿tenía otra opción?
— ¿Cuánto tiempo?— preguntó con tristeza. Se necesitarían al menos
seis semanas para navegar hasta allí, y eso si nada saliera mal. El viaje
sería largo e incómodo en el mejor de los casos, y miserable y peligroso en
el peor.
—Unos pocos meses. Partimos hacia la ciudad en primavera. Puede
regresar en cualquier momento después de eso.
Acorralada, Genie se dio cuenta de que tenía que pensar en algo. —
Si acepto ir, no objetará si Hastings se ofrece por mí cuando regrese.
La duquesa se enderezó en toda su altura real. —No está en condiciones
de emitir condiciones, Srta. Eugenia Prescott.
Genie ahondó profundamente y encontró una pizca de fuerza que no
sabía que poseía. —Podría quedarme y arriesgarme. Mis padres son muy
respetados en Thornbury. Habrá un pequeño escándalo si Hastings y yo nos
casamos. ¿Está segura de que Hastings no la desafiará?
Genie contuvo la respiración.
 Las cejas de la duquesa se arquearon. Genie la había sorprendido.
Probablemente Genie lo imaginó, pero pensó que una pizca de respeto
brillaba en los ojos de la duquesa antes de dejar caer rápidamente la cortina
inexpresiva y orgullosa sobre sus rasgos. —Nunca apoyaré un matrimonio
tan impensable. Haré todo lo que pueda para disuadirlo. Sin embargo, si hace
lo que le he indicado, no interferiré por otros medios.
Genie asintió con la cabeza. La pequeña concesión fue más de lo
que esperaba.
La duquesa se levantó, su asunto estaba completo. —Sábado a
medianoche, Srta. Prescott. No lo olvide. — Y así se fue, con una nube de
lavanda y sueños rotos a su paso.
Abrumado por lo que acababa de ocurrir, Genie permaneció inmóvil, sin
saber qué hacer. ¿America? ¿Huyendo de su familia en desgracia? Tenía que
haber alguna forma de salir de esta horrible pesadilla. Hastings no podía
saber el motivo de la visita de su madre. Tenía la intención de casarse con
ella, se dijo. Su amor resistiría la prueba del tiempo.
Genie tenía que verlo. Juntos pensarían en algo.
Ella no se había equivocado acerca de sus intenciones.

Los días siguientes pasaron en una agonía casi insoportable. Ocultar el

motivo de la visita de la duquesa a su familia era bastante difícil, pero
explicar la ausencia de Hastings de lo que se había convertido en una rutina
diaria era mucho más difícil. Explicárselo a sí misma era imposible.
El jueves por la mañana, dos días antes de que llegara el carruaje para
llevarla a Bristol y tres días después de la visita de la duquesa, Genie no
pudo soportar más la espera y tomó el asunto en sus propias manos. Aunque
muy impropio, escribió una breve nota a Hastings y se la entregó a él esa
misma mañana por la visita de Fanny.

Milord, circunstancias desesperadas me han obligado a tomar la

extraordinaria acción de contactarlo. Si existe un vínculo entre nosotros, le
ruego que me atienda lo antes posible. Sólo con su asistencia inmediata
puedo confiar en el ardor de su afecto. Por favor, milord, te necesito. No me
falles. Tuya Eugenia

A través de la omnipresente capa gris de lluvia, Genie miró desde la

ventana de su dormitorio durante horas, con los ojos pegados al camino en
busca de su refugio familiar. Durante dos largos días esperó en vano a un
príncipe que no vino.

Genie se quitó un mechón de cabello de los ojos, prometiendo no pensar

más en esos atroces días de espera. Se detuvo en la borda del barco con
destino a América, con su malhumorada doncella prestada a su lado, viendo
la costa irregular de Inglaterra desvanecerse en la distancia. Sus sueños se
desvanecieron con ella.
Justo hasta su partida, había mantenido la esperanza. Rezaba para que
hubiera habido un terrible error. Una risa histérica burbujeó dentro de ella.
¡Tonta! No hubo ningún error. No había ido tras ella. Solo estaba la carta.
Miró el trozo de pergamino aún apretado entre sus dedos. No había
querido aceptar la verdad. Pero la verdad ya no se podía negar.
Su respuesta había llegado el sábado por la tarde. No en la persona de su
príncipe, sino de su hermana. Su corazón había dado un salto al ver a Fanny,
la esperanza parpadeando en su pecho. ¡Había enviado un mensaje! Sabía
que él no la defraudaría. Había corrido hacia la puerta, la abrió de par en par,
pero la luz de la inocencia dentro de ella se extinguió para siempre.
Un viento amargo azotó la cubierta. Miró el trozo de pergamino en su
mano una vez más, pero no necesitaba leerla, las palabras estaban grabadas
para siempre en su corazón. Abriendo lentamente los dedos, Genie permitió
que la poderosa ráfaga de humedad se llevara la carta ofensiva. El pergamino
flotó más alto por un momento, antes de caer en picado en la espuma blanca
del mar, tragándose por fin las palabras condenatorias que habían sido su
única respuesta:

Srta. Prescott, me sorprendió mucho recibir su correspondencia.

Lamento no poder hacer lo que solicitó. Si ha malinterpretado mis
intenciones, le imploro sinceramente que me perdone. Lord Fitzwilliam
Hastings

Si hubiera usado una espada, no podría haberla herido más

profundamente que esta respuesta formal e impersonal del hombre que la
había conocido tan íntimamente. Del hombre que era la otra mitad de su
alma. Le había rogado que fuera a ella y él respondió como si no la
conociera.
Nada podría haberla preparado para su traición. La desesperación que
había experimentado por la escandalosa demanda de la duquesa palidecía en
importancia ante la angustia de la deserción de Hastings. Él no la amaba. No
había cumplido su promesa de matrimonio y la dejó sola para enfrentar la
ruina. Su traición la había partido en dos, llevándose su inocencia para
siempre.
¿Cómo pudo estar tan equivocada?
Como una ladrona en la noche, se escabulló de su habitación esa misma
noche para encontrarse con el carruaje, dejando una nota a sus padres que
nunca podría explicar, pero que esperaba que suavizara el golpe. No habría
compromiso, explicó. No podía soportar quedarse en Gloucestershire;
volvería cuando la familia Hastings se fuera a la ciudad. Traten de no
preocuparse. Fue a visitar a un amigo de la escuela. Ponga las excusas que
considere necesarias para evitar un escándalo. Lamentó el dolor que podría
causar su repentina partida.
— ¿Srta. Prescott?
Genie se volvió para encontrar al maletero de pie a su lado. No se había
perdido el desdén en su tono. Incluso con una criada, una joven soltera que
viajaba sola era muy sospechosa. Ella miró su vestido de viaje de lana gris
oscuro. Una solución oportuna apareció en su mente. Pensó por un
momento y luego tomó una decisión, ansiosa por desaparecer por un
tiempo.
Tal vez entonces podría olvidar.
—No. Debe haber habido un error. Mi nombre es Sra. Preston. Soy
viuda.
CAPITULO SEIS

Carlton House, 19 de junio de 1811

Fue hace tanto tiempo, en realidad toda una vida. Sin embargo, ahí
estaba él, cinco años después, mirándola como si nunca se hubieran
separado. Incluso tenía el descaro de estallar en esa encantadora sonrisa
torcida que tanto recordaba. Su reacción claramente eufórica le dio una
sacudida momentánea. ¿Por qué se veía tan feliz de verla?
Si volviera a ser esa campesina desesperadamente romántica, diría que la
miraba como si hubiera pasado todos los días desde el momento en que se
fue buscándola. Como si nunca le hubiera escrito la odiosa nota que
rechazaba cruelmente cada precioso momento que habían pasado juntos.
Pero Genie ya no era esa joven inocente. La angustia que había
experimentado en el barco no había sido nada comparada con lo que había
venido después.
Se sacudió los recuerdos y se encontró con su sonrisa con una fría y
altiva mirada de desinterés. Es mejor dejar algunas cosas en el pasado.
Lord Fitzwilliam Hastings era una de ellas.
Genie tenía futuro ahora. Edmund le ofrecia todo lo que había soñado
con Hastings. Esta vez, haría todo lo necesario para proteger su compromiso.
Una mano ahuecó su codo. En el momento justo, evocado por sus
propios pensamientos, Genie se volvió para encontrar a Edmund a su lado.
Sus ojos se clavaron en ella, estudiando intensamente su rostro. —
¿Estás bien, mi amor? Parece que has visto un fantasma.

Paralizado, el hombre parpadeó repetidamente, sin confiar en la visión

que tenía ante él. Pero ella no era un fantasma ni un producto de su ilusoria
imaginación. Ella era inquietantemente real.
Dios mío, Genie. Después de años de búsqueda infructuosa, no podría
haber estado más sorprendido de encontrarla aquí que si hubiera subido las
escaleras de Huntingdon House y hubiera llamado a la puerta casualmente.
 Y casi pasó junto a ella. Estaba apurado, sabiendo que Prinny estaría
furioso porque se había perdido la mayor parte de la gran celebración, pero
había sido inevitablemente detenido, llamado en el último minuto por una
emergencia en el legado de un amigo, que actualmente se encontraba fuera
del país en su nombre. Había llegado a Carlton House a tiempo para al
menos hacer una aparición, aunque breve. En el último momento miró hacia
arriba. Se había congelado, rígido por la conmoción.
Genie. Tenía que ser ella. Solo había visto ojos así en una persona. Eran
inolvidables. Grandes y redondos, enmarcados por largas pestañas oscuras,
profundamente incrustadas en su diminuto rostro en forma de corazón.
Gritaban inocencia y vulnerabilidad. Pero fue el extraordinario color lo que
realmente sorprendió: un azul cobalto impecable.
Todo lo demás en ella había cambiado. Atrás quedaban las suaves y
redondeadas curvas de la niñez. La elegante mujer que tenía ante él era
sorprendentemente delgada, su generoso pecho y sus caderas suavemente
curvadas eran la única suavidad en una figura por lo demás esbelta.
Había sido una chica hermosa, la fantasía por excelencia del chico inglés
de una dulce lechera de campo con sus curvas exuberantes, cabello rubio,
piel lechosa, rubor rosado intenso y labios rojos arqueados. Exudaba dulzura
y vulnerabilidad. Se había medio enamorado de ella la primera vez que la
vio. No había sido el único, recordó con una aguda punzada de celos. Se
había visto obligado a actuar rápidamente para reclamar su derecho.
Demasiado rápido.
Si era hermosa entonces, era exquisita ahora. Ya no era la dulce lechera
de campo, sino que le recordaba a una frágil muñeca de porcelana. Tan
delicadamente hermosa que casi podría romperse. Su cabello rubio se había
oscurecido a un brillante rubio miel. Esos incomparables ojos cobalto
todavía parecían inquietantemente demasiado grandes en su pequeño rostro
en forma de corazón. La alta flor rosada de sus mejillas se había desvanecido
hasta convertirse en una suave y polvorienta rosa; su piel suave como la
leche, tan clara que parecía traslúcida. Su boca, que ya no se curvaba en una
perpetua sonrisa de niña, parecía más dura, pero prometía incalculables
placeres sensuales. La mujer exudaba una sensualidad que estaba tan
claramente en desacuerdo con la dulce niña inocente que recordaba.
Por supuesto, había tomado esa dulce inocencia y pisoteado donde
debería haber atesorado.
Ver a Genie de nuevo me trajo todos los recuerdos y toda la culpa.
 El dolor sordo en su pecho, un compañero constante durante los últimos
cinco años, se agudizó. No pasaba un día sin que no se culpara por lo
sucedido. Que no se arrepintiera de lo que le había hecho. En muchos
sentidos, los errores que había cometido con Genie habían sido el momento
decisivo de su hombría. Su fracaso, su conducta, en Thornbury lo había
perseguido desde entonces.
Deseaba poder culpar de sus acciones a la idiotez de la juventud. Pero
había más que eso. Conocer a Genie había sido una prueba de carácter que
falló. Miserablemente.
Como segundo hijo, se había paseado por la vida sin ninguna
responsabilidad real. Jugó a ser el "divertido", el "encantador", en la severa
fortaleza del deber y la responsabilidad de su hermano. Con solo veintidós
años y recién salido de Oxford, no estaba preparado para enamorarse,
desafiar a su familia y tomar una esposa.
No había tenido la intención de hacerle el amor.
Pero con Genie, sus intenciones y acciones rara vez encajaban.
Todavía se encogía cuando recordaba su conducta poco caballerosa.
Había sido tan suave y exuberante como un melocotón de verano maduro y
jugoso que suplicaba ser devorado. Había tenido que saborearla. Sólo hizo
falta un beso para que perdiera el control. Había necesitado poseerla, con una
intensidad desgarradora que nunca había sido replicada. Para persuadirla, le
habría prometido el mundo. En cambio, la había seducido con una tácita
promesa de matrimonio. No importaba que lo hubiera dicho en serio. Le
había pedido que confiara en él y la había defraudado.
Había sido tan condenadamente débil. Tenía toda la intención de casarse,
pero se dejó persuadir por el prejuicio de sus padres y los celos de su
hermano. —Eres joven, te falta una comparación adecuada—, le habían
dicho. —Ella se está aprovechando de ti, no seas tonto—. Su condena
universal del matrimonio como inadecuado y temerario abrumo sus
inseguridades juveniles.
Atrapado entre el deber y el deseo cuando Genie le empujó a declararse,
sin saberlo, ella había exacerbado su culpa y resentimiento. Hasta el punto de
que cuando llegó la carta, arremetió con ira como un perro acorralado. Lanzó
una respuesta concisa a su sincera súplica, sin considerar nunca las
ramificaciones de sus acciones. Solo quería que el problema desapareciera.
Por un ratito.
Cuando descubrió que Genie había huido, inicialmente se sintió aliviado.
Entonces no se dio cuenta de que una parte de él se había ido con ella. A los
pocos días supo que había cometido un error.
Tardó mucho más en darse cuenta hasta que punto.
Aunque no tenía intención de hacerlo, había actuado como un canalla.
No ofreció ninguna excusa por su conducta. La culpa era suya. Pero ya no
era el joven despreocupado y poco confiable. Las circunstancias lo habían
obligado a cambiar.
Y ahora que la había encontrado, tendría la oportunidad de expiar sus
pecados. Finalmente, podia comenzar a deshacerse del bloque de culpa y
arrepentimiento que había estado atado sobre sus hombros desde que se fue.
Se dirigió hacia ella, con una amplia y benevolente sonrisa en el rostro.
Antes de que pudiera alcanzarla, un hombre se movió protectoramente a
su lado, deteniéndolo en seco. Había algo posesivo en el movimiento que le
heló la sangre.
Pero solo por un minuto. Cuando se dio cuenta de quién estaba frente a
él, casi suspiro de alivio. Dejando a un lado el momento de inquietud, se rió
de su tontería. Solo era Hawk. Su mejor amigo. El mismo hombre que había
enviado a buscarla.
Era extraño que Hawk no le hubiera notificado su regreso. No importaba.
Le debía a Hawk una deuda que nunca podria pagar. ¿Cómo podría darle las
gracias? Porque Hawk había viajado por medio mundo para encontrar a la
chica que había perseguido sus recuerdos. La chica que nunca podría olvidar.

Genie miró con cariño a Edmund. Dijo que parecía como si hubiera visto
un fantasma. Una comisura de su boca se levantó con el más mínimo indicio
de diversión. Su sincera preocupación calentaba el húmedo frío de su
corazón. Había cambiado una rana por un verdadero caballero. —En cierto
modo, supongo que sí—, dijo con ironía.
Edmund siguió la dirección de su mirada y se estremeció, dejando caer
su brazo inmediatamente. La sangre brotó de su rostro. Sin duda por su
reacción, se dio cuenta de quién debía ser el hombre.
Pero había algo más. Algo andaba muy mal. Edmund estaba mirando a
Hastings y no podía apartar la mirada. Parecía culpable, casi avergonzado.
— ¿Edmund?— lo agarró del brazo y lo sacudió. Dudó. — ¿Lo conoces?—
El miedo genuino entrelazó su voz.
— ¿Edmund?— Hastings repitió incrédulo. El uso que ella había hecho
del nombre de pila de Edmund en lugar de su título lo había alertado de la
intimidad entre ellos. Entre los compañeros, los nombres de pila rara vez se
usaban, generalmente los hermanos. Quizás no era sorprendente que Genie
nunca llamara a Hastings "Fitzwilliam". La división siempre había existido
entre ellos, incluso si ella no la había reconocido.
Ignoró a Hastings y se volvió hacia Edmund. Su pregunta parecía haberlo
sacado de su trance. Su mirada se desvió hacia ella, la ansiedad grabada en
sus hermosos rasgos. —Somos amigos desde hace años. Estuvimos juntos en
Eton y Oxford.
— ¿Nunca se lo dijiste?— Preguntó Hastings.
— ¿Me dijo qué?— La frente de Genie se arrugó por la preocupación. Se
preparó, sabiendo instintivamente que no le gustaría su respuesta. Pero
Edmund la ignoró y se volvió hacia Hastings.
Hizo una reverencia. —Ahora no es el momento de discutir esto, Su
Excelencia.
Desconcertada, Genie se volvió hacia Edmund. — ¿Su gracia?— repitió
atónita.
Edmund vaciló. — Sra. Preston, le presento al duodécimo duque de
Huntingdon.
—Pero...— Su voz se apagó con incredulidad.
Su voz respondió. —Un accidente de carruaje hace tres años. Tanto mi
padre como Henry. — La voz ronca llena de miel que envió escalofríos por
su columna se había profundizado hasta convertirse en un pecaminoso
chocolate fundido oscuro. Los recuerdos de su voz enviaron una punzada
plumosa a través de las fibras de su corazón. La inquietante voz de su pasado
despertó los recuerdos enterrados. En un momento dado, habría dado su vida
por volver a escuchar esa voz.
—Lo siento—, ofreció sin pensarlo. ¿Loudoun muerto? Era impensable,
toda esa vitalidad juvenil apagada.
Él reconoció su condolencia encogiéndose de hombros. —Fue un shock
horrible para todos nosotros. Mi madre sobre todo; está muy cambiada. Ha
abandonado por completo la sociedad de la ciudad y ahora reside
permanentemente en el campo.
La mera mención de su madre actuó como un balde de agua helada,
apagando todos los pensamientos de simpatía. Enseñó sus rasgos con el
vacío sin emociones que con la tragedia había perfeccionado con esmero.
Él era un duque. Qué horriblemente irónico después de todo lo que había
hecho su madre para evitar un matrimonio inadecuado cuando él era solo el
segundo hijo. ¿Qué estaría dispuesta a hacer la duquesa ahora? Genie pensó
con una risa amarga. ¿Enviarla a Oriente? Estaba casi tentada a averiguarlo.
Durante años, todo lo que había pensado era en venganza. La venganza la
había protegido, dándole un propósito para sobrevivir, cuando nada más lo
hacía. Pero luego conoció a Edmund y la hizo a un lado.
Encontrarse cara a cara con el hombre que le había robado su virtud la
había despertado de nuevo.
Pero incluso si Genie había albergado algún indicio de hacer que se
arrepintiera de lo que había hecho, Huntingdon —antes Hastings— estaba
aún más lejos de su alcance. Y no había ninguna razón para pensar que él
tendría más interés en ella hoy que hace cinco años.
No, la venganza ya no la consumía. No ahora que había encontrado a
Edmund. Instintivamente, se acercó a su lado. Edmund la envolvió
cuidadosamente bajo su brazo, protegiéndola. Levantó su rostro hacia él y
sonrió. Edmund le daría la seguridad que ansiaba y ella, a su vez, le daría lo
que él ansiaba. Lo que todos los hombres ansiaban. Los hombres querían una
mujer como ella por una sola razón. Había aprendido la cruda verdad de eso
muchas veces. El querido Hastings había sido su primer instructor. Era un
trato justo, se dijo a sí misma, aliviando cualquier sentimiento de culpa.
Hastings, no, se corrigió a sí misma, Huntingdon había observado con
incredulidad el movimiento instintivo e íntimo de Genie hacia Edmund. Se
volvió hacia Edmund, buscando una respuesta y aparentemente encontró
una.
Una que era completamente inesperada.
Huntingdon parecía haber sido golpeado, como si no pudiera creer lo que
estaba viendo. La sonrisa alegre y acogedora desapareció, reemplazada por
una de horror. Tenía el aspecto de un hombre cuyo mejor amigo acababa de
clavarle un cuchillo en el estómago y lo retorcía.
Y Edmund parecía un hombre que había blandido la espada traidora.
La sangre de Genie se heló. Algo andaba muy mal. Toda esta situación la
estaba poniendo extremadamente incómoda. Levantó la mano para tocar el
rostro sin sangre de Edmund. —Edmund, deberíamos irnos.
Pero en lugar de calmar la situación, su gesto irreflexivo solo parecía
empeorar las cosas. Huntingdon pareció estallar. Su mandíbula se endureció,
sus ojos ardieron con una furia apenas contenida. Edmund enderezó la
espalda, cuadró los hombros y se enfrentó directamente a la ira del duque. Se
estaba librando una batalla silenciosa que Genie no entendía. Genie no podía
imaginar qué haría que Huntingdon estuviera tan enojado, excepto que no
estaba dirigido a ella sino a Edmund.
—Es extraño que no me haya enterado de tu regreso—, se burló
cáusticamente de Edmund. Cuando Edmund no respondió, se volvió hacia
Genie. — ¿Y de qué conoces a Hawk?— Su voz se había vuelto oscura y
peligrosa.
Genie tardó un momento en darse cuenta de que se refería a Edmund.
Sintiendo su confusión, Edmund explicó: —Mis amigos me llaman Hawk—.
Huntingdon gruñó su desaprobación. Los dos hombres ya no eran amigos.
Edmund dio un paso adelante, protegiéndola del duque como si supiera la
reacción que producirían sus palabras. Respiró hondo, buscando fuerza. —
Aunque aún no se ha anunciado, la Sra. Preston ha aceptado ser mi esposa.
Huntingdon se quedó paralizado ante el inesperado anuncio. Miró a
Edmund como si lo viera por primera vez. Le pareció que tardó un minuto
en comprender. Pero cuando lo hizo, las palabras solo inflamaron su ya
creciente ira. Ahora casi asesino de rabia, sus músculos se hincharon; su
cuerpo entero parecía temblar por el esfuerzo que le costaba contenerse.
Genie leyó el crudo choque de emociones que cruzó su rostro: dolor, ira,
traición... y rabia. Fue la rabia la que ganó. Voló hacia Edmund, su capa un
ala negra detrás de él. —Maldito bastardo. ¿Cómo pudiste hacer esto?
Confié en ti.

El puño de Huntingdon se estrelló contra la mandíbula de Hawk. Nunca

había deseado tanto matar a alguien como en ese momento. . Encontrar
finalmente a la mujer que había estado buscando, sólo para descubrir que el
hombre que había enviado a buscarla lo había traicionado. Y la traición se
hizo aún más aplastante porque le fue dada por el hombre que consideraba su
mejor amigo. Esta noche, este mismo “amigo” lo había enviado a hacer una
tontería. Ahora sabía por qué.
En el último minuto Hawk se agachó, evitando el golpe. Hawk agarró el
brazo de Huntingdon en el aire, reteniéndolo.
—Ahora no, Huntingdon—, advirtió con los dientes apretados. —Te lo
prometo, nos ocuparemos de esto más tarde. En privado —agregó Hawk de
manera significativa.
Huntingdon miró a su alrededor y se dio cuenta de que una pequeña
multitud se había reunido a lo largo del camino. Un duque peleando con un
conde en Carlton House era lo suficientemente sensacional como para atraer
a los más cínicos de la alta sociedad a quedarse boquiabiertos. Hawk tenía
razón, este no era el lugar. Tal como estaban las cosas, los rumores
insidiosos estarían en la alta sociedad durante días.
Bajó el brazo, pero no se retiró.
Genie lo miró, disgustada, como si no lo conociera. Obviamente, lo
culpó por lo que pensó que era un ataque no provocado. Si tan solo ella
supiera.
Pero no lo hacía, supuso. Había visto la cara de Hawk. Había visto la
culpa. Y miedo. Emociones que nunca antes había visto en el rostro de
Hawk.
Con esfuerzo, Huntingdon se recompuso y se apartó de Hawk. Pero el
fragor de la batalla todavía latía por sus venas. —Te espero al mediodía. —
Bajó la voz: — Considérate afortunado, Hawkesbury. Solo la naturaleza
actual bastante pública de nuestras circunstancias me impide convocarte
ahora mismo.
Genie no pasó por alto la amenaza implícita. Puede que mañana no tenga
tanta suerte. —No tienes ningún derecho—, susurró enojada.
— ¿No es así?— se burló, mirando a Hawk. — ¿Te importaría explicarle
qué derecho tengo, Hawk?
Con el rostro sombrío por la comprensión, Hawk se volvió hacia Genie.
—No te preocupes, amor, yo me ocuparé de esto—, la tranquilizó. Con el
rostro tenso, miró a Huntingdon. —Mañana entonces, — Hawk estuvo de
acuerdo, despidiéndolo e inmediatamente volviendo sus excesivamente
solícitas atenciones a Genie.
Una vez más, la mirada de Huntingdon se posó en ese rostro una vez
amado, que ya no le resultaba familiar, pero aún más hermoso,
dolorosamente. Con profunda incredulidad, observó cómo el pulgar de Hawk
trazaba la curva de su mejilla.
Algo primitivo en él se rebeló ante la idea de que alguien la tocara
excepto él. El tiempo, se dio cuenta, no había suavizado su vena posesiva.
¿Había tenido alguna vez el privilegio de acariciar esa piel de porcelana? Si
cerraba los ojos, casi podía recordar cómo se sentía tenerla en sus brazos y
deslizarse profundamente en su cuerpo. ¿Seguía jadeando y profiriendo esos
pequeños y dulces gemidos de placer mientras se desmoronaba? Trató de
imaginarse su rostro mientras lo miraba con adoración, llena de amor, el
rubor rosado de su orgasmo se extendía por sus mejillas, su boca magullada
por su beso. Pero los detalles eran frustrantemente confusos.
 Fue hace tanto tiempo.
Pero no el tiempo suficiente para olvidar la poderosa oleada de deseo que
lo había endurecido como una roca cada vez que ella estaba cerca. El tiempo
pudo haber borrado los detalles, pero su cuerpo lo recordaba.
Después de todos estos años, todavía la deseaba. Para el mismo. Solo.
Reprimirse, ver las atenciones íntimas de Hawk era casi insoportable,
agravado por la amarga traición del hombre que la tocaba. La misma extraña
necesidad de poseer que había permanecido dormida durante cinco años,
ahora despierta, no había disminuido en intensidad. A pesar del lugar
inapropiado, Huntingdon tuvo que obligarse a no atacar a Hawk nuevamente.
Verlo poner sus manos sobre ella era una maldita tortura, cuando no había
soñado con nada más durante los últimos cinco años.
Ella, por otro lado, parecía haber olvidado la existencia de Huntingdon.
Una vez había sido capaz de leerle cada emoción simplemente viendo el
brillo en sus ojos animados o el tic travieso en la esquina de su boca. No
más. La joven fría y segura de sí misma que estaba frente a él guardaba bien
sus pensamientos.
Buscó una conexión, un indicio de que ella recordaba, pero su rostro no
delataba nada. Era como si fueran extraños y ella lo hubiera borrado de su
memoria.
Apartó la sensación de vacío en su pecho. Culpabilidad, se dijo a sí
mismo. No era más de lo que se merecía.
Se apartó de la escena íntima que se desarrollaba ante él. No podía mirar
más.
Se movió y su vestido brilló a la luz de la luna. Ahora que el impacto de
verla después de todos estos años finalmente se había disipado, la amarga
ironía de la situación no se le escapó. Durante años se había torturado a sí
mismo con una camisa de culpa, mientras Genie había seguido adelante y, si
su elaborado y caro vestido era una indicación, lo había hecho bastante bien
por sí misma.
Genie Prescott, la hija del rector de campo ciertamente había surgido en
el mundo. Su prometido era uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Más
rico incluso que él.
Un puño de rabia lo golpeó en el estómago cuando la segunda
comprensión lo golpeó. Hawk la había presentado como la Sra. Preston.
Se había casado.
Era casi inconcebible.
 Aunque debía ser viuda, ¿por qué el saber que había encontrado a
alguien para hacer lo que él no lo sentía como una traición? ¿Qué había
esperado? ¿Que compartiría el enamoramiento que tenía?
Y ahora estaba comprometida con su mejor amigo. Doble traición.
La idea de Hawk y Genie juntos, la comprensión de que había estado
casada antes, hizo que Huntingdon volviera parte de su creciente ira hacia
ella.
La multitud, sintiendo que no habría más espectáculo, comenzó a
dispersarse. Cuando parecía que Genie tenía la intención de seguirlos,
Huntingdon la detuvo. —Espero renovar nuestra vieja amistad—, se burló
sugestivamente. Su espalda se puso rígida; no se había perdido la
insinuación sexual. Continuó, incapaz de detenerse. —Estoy ansioso por
escuchar lo que ha estado haciendo en los años transcurridos desde la última
vez que nos vimos. Es evidente que lo ha hecho bien, Sra. Preston. —
Mantuvo su expresión impasible, pero no pudo ocultar por completo el
mordaz sarcasmo de sus palabras.
Ella se estremeció. Por un momento, pensó que vio una sombra de dolor
cruzando sobre ella antes de que la fría cortina sin emociones volviera a su
posición. Levantó la barbilla y se encontró con su tono burlón. —Como
usted, Su Gracia.
No podía ocultar su rabiosa curiosidad. — ¿Y qué hay del Sr. Preston?
La pequeña sonrisa que le dio no llegó a sus ojos. —Un soldado, Su
Gracia. Cayó en Vimeiro, después de dos años que nos casáramos, —paró,
blandiendo su espada con delicadeza, clavándole su corazón con la punta de
su espada.
—Mi más sentido pésame—, murmuró mientras el aire salía de sus
pulmones. La Batalla de Vimeiro tuvo lugar en agosto de 1808, lo que
significaba que debió conocer y casarse con su soldado poco después de
haber huido de Thornbury en noviembre. Quizás en el mismo barco que la
había alejado de él. Luchó por respirar normalmente. Claramente, había
tardado poco tiempo para “superarlo”. Huntingdon mantuvo su expresión
uniforme, pero la carga de culpa que había estado cargando durante tantos
años ardía en su pecho.
Sus ojos se encontraron y sostuvieron una última vez. La hostilidad
estalló entre ellos como una violenta tormenta eléctrica. Ahora no corría
peligro de idealizar su pasado. El pasado se fue. Ni siquiera tenía los
recuerdos para atesorar más.
 Esta vez, cuando ella y Hawkesbury se movieron, los dejó ir.

Genie contuvo la respiración mientras Edmund la alejaba del duque. Si

se hubiera visto obligada a quedarse allí un minuto más, reprimiendo todas
las acusaciones que ansiaba lanzarle, habría estado en peligro de chillar
como una loca. Eso ciertamente dejaría una impresión duradera en la alta
sociedad.
Afortunadamente, Genie recordó lo que estaba en juego y mantuvo su
fachada de desinterés, una actuación lo suficientemente impresionante como
para convencer incluso a los más curiosos de que ella no era parte del
desacuerdo entre los dos estimados compañeros. Nada interferiría con su
debut, juró. Ni siquiera el maldito doceavo duque de Huntingdon.
A pesar de su paciencia para controlar su temperamento, por dentro,
Genie hervía de indignación. ¡Cómo se atrevía a atacar a Edmund y luego
dirigir su veneno hacia ella! Culpándola por sus fracasos. Aunque su rostro
conservaba su compostura de granito, no podía perderse el sarcasmo frágil
de su conversación. Pensó que se había beneficiado de su exilio forzado.
Quería reírse de la ironía. Si supiera lo equivocado que estaba.
La había hecho enojar tanto, que Genie no había podido resistirse a
burlarse de él con su supuesto matrimonio apresurado. Su actitud moralista
la había incitado. El nuevo duque de Huntingdon era el mismo hombre
arrogante que recordaba, sin el buen humor. El encanto irrefrenable que la
había atraído hacia él se había vuelto severo y maligno.
Miró a Edmund, su boca presionada en una delgada línea. La pérdida del
buen humor parecía ser una aflicción común esta noche. Edmund nunca se
había visto tan serio.
— ¿Qué fue todo eso?— le preguntó a Edmund tan pronto como dejaron
atrás a la multitud.
—Cuestiones no resueltas.
—Ya me di cuenta—, dijo con ironía. — ¿No me dirás la razón por la
que Huntingdon y tú casi llegan a las manos?
Edmund la miró a los ojos. La preocupación iluminó su hermoso rostro
con una luz grisácea y enfermiza. —Temo que lo que tengo que decirle
puede cambiar tu buena opinión de mí—.
—Nada de lo que hagas podría alterar mi estima y amor por ti—, dijo
con seriedad. —Después de todo, has restaurado mi fe en hombres
honorables.
 En lugar de consolarlo, su elogio solo sirvió para aumentar su malestar.
—Ese es un manto pesado para que lo lleve cualquier hombre. Me temo que
puedo decepcionarte.
—Nunca—, dijo Genie con convicción. —Nunca podría olvidar todo lo
que has hecho por mí.
—No quiero tu gratitud—, dijo enojado.
—Pero siempre la tendrás—.puso su mano sobre la de él. —Aunque no
es por eso que te amo. Eres un buen hombre, Edmund St. George. El mejor.
Cualquier mujer sería una tonta si no te quisiera. Y no soy tonta. Lo que sea
que hayas hecho, puedes contármelo.
Edmund se pasó los dedos por el pelo, sopesando sus palabras con
evidente precisión. —Debería habértelo dicho antes. Quería hacerlo —
murmuró distraídamente. Mirando a su alrededor, dijo: —Mañana te lo
explicaré todo. Este no es el lugar para una conversación privada.
—Muy bien. Todo suena tan tentadoramente misterioso. Pero no
presionaré... hasta mañana —. Ella tenía sus propios problemas a los que
atender.
Cuando Prinny finalmente se marchó, encontraron a la condesa de
Hawkesbury y el pequeño grupo abandonó las delicias menguantes de la
magnífica fiesta para pedir el carruaje del conde. Con tantos invitados que
habían llegado a una conclusión similar, la espera volvió a ser interminable.
La conversación se detuvo con un grato fin. La velada había resultado ser
agotadora para todos, cada uno por motivos muy diferentes. Contenta con sus
propios pensamientos sobre la compañía, Genie agradeció la oportunidad de
considerar todo lo que había ocurrido.
Con todo, la velada había sido un éxito. La alta sociedad la había
abrazado, se había asegurado la codiciada invitación a Almack's y se había
desenvuelto bien ante un posible desastre.
Casi había perdido el control, pero se las había arreglado para contener la
lengua. Aunque la aparición de Huntingdon en la fiesta no fue inesperada, es
evidente que Genie no había estado tan preparada como pensaba para verlo.
Pero ahora había quedado atrás.
Su alegría al verla la había desarmado. Como su repentina ira dirigida
primero a Edmund y luego a ella. Una cosa era segura, su comportamiento
difícilmente podría calificarse de “indiferente” como esperaba. Pero, ¿qué
significado tenía eso para sus planes con Edmund? ¿Interferiría?
Su extraña reacción todavía la molestaba. ¿Por qué parecía tan feliz de
verla? ¿Quizás se arrepintió de su duro trato hacia ella hace tantos años?
¿Importaba?
No. Se dio cuenta de que no era así. Todo el arrepentimiento del mundo
no podía devolver lo que había perdido. Sus sentimientos eran inmateriales.
Se sintió aliviada al descubrir que ya no le importaba. Todo lo que quería
ahora era proteger su futuro, y para eso necesitaba un plan para asegurar su
cooperación.
Tenía que averiguar si el duque mantendría la discreción con respecto a
su conexión anterior. No había ninguna razón para sospechar que él tendría
algún interés en revivir el pasado, pero tenía que asegurarse de que no
insinuara lo que había ocurrido entre ellos. Seguramente la gente en
Thornbury debió especular sobre las razones de su rápida partida, pero no
tenía idea de hasta dónde podrían haber viajado esas sospechas. En cualquier
caso, no quería estar relacionada con Huntingdon. Podría provocar más
preguntas sobre su pasado de las que tenía respuestas.
Su delgado velo de respetabilidad tenía que protegerse a toda costa.
Conocía el filo del cuchillo sobre el que caminaba.
Sin duda, el hecho de que la duquesa residiera en el campo era una
bendición bienvenida. Ojalá todos sus problemas fueran tan simples. Fanny y
Lizzie, por ejemplo, podrían estar en la ciudad. Cómo deseaba ver a su
hermana. Hizo algunas averiguaciones discretas, pero sin explicar la
conexión, obtener información sobre Lizzie resultó difícil.
Pero su principal preocupación era el duque.
El joven del que se había enamorado había cambiado, y no solo de rango
y apariencia. No, el cambio era más elemental; su carácter había cambiado.
El joven que había sido rápido con una sonrisa y una broma, se había
transformado en un hombre duro, rápido de templar. Un hombre que ya no
rehuía la confrontación. Más importante aún, Genie sintió que no sería tan
fácil de persuadir como había anticipado. Había asumido que estaría ansioso
por olvidar la vergüenza de lo que había hecho. Pero no parecía avergonzado
o apenado en absoluto.
No importaba, Genie también había cambiado y estaba bien preparada
para cualquier desafío que pudiera enfrentar.
Confinada una vez más dentro de las paredes de seda del carruaje, Genie
se relajó. Toda la excitación y la energía nerviosa que la había acompañado a
su llegada habían desaparecido junto con el calor agobiante. Cerró los ojos,
permitiendo que el suave vaivén del carruaje calmara la tormenta de
preocupaciones en su mente.
La noche que comenzó con un estallido de promesas, luego se esfumó
hasta un abrupto final con el lento amanecer. Aunque había logrado su
objetivo esta noche (su debut en la sociedad había sido un éxito rotundo),
Genie no podia evitar sentir que su aparición en la fiesta del príncipe había
abierto una caja de Pandora.
CAPITULO SIETE

El duque de Huntingdon se inclinó sobre su escritorio e hizo girar el

viscoso líquido ámbar en el cristal tallado antes de vaciar el contenido de un
trago profundo. Le siguió otro. Y otro. Pronto perdió la cuenta. El sol había
salido hacía horas, por fin poniendo fin a una noche que quería olvidar.
Encerrado en su estudio privado, las pesadas cortinas de terciopelo cerradas
para bloquear la luz ofensiva, los recuerdos de todo lo que había sucedido se
atascaron. Ni siquiera la embriaguez podía apagar la emoción persistente que
aún ardía en su pecho, encendida por la decepción y la traición.
La dulce e inocente Genie lo había traicionado con tanta seguridad como
Hawk. El hecho de que fuera indudablemente merecido no disminuía el
dolor. Ni hacerlo sentir menos tonto.
Había idealizado una relación juvenil, relegándola a tan enorme
proporciones, que estaba destinado a sentirse decepcionado por la realidad.
Nunca esperó que la verdad fuera tan dolorosa. ¿Honestamente, había
significado tan poco para ella?
Después de tantos años cargando con la culpa del desastroso final de su
aventura, se sentía extrañamente traicionado al contemplar motivos ocultos
en su nombre. ¿Podría haber tenido un propósito diferente todo el tiempo?
¿Podría haber entablado una historia de amor con él sabiendo que su familia
la compraría en lugar de verlo casarse tan por debajo de ellos? No podía
creerlo de ella. No encajaba con su recuerdo de la dulce e ingenua campesina.
Pero parecía más en consonancia con la fría belleza que estaba en el
pasillo de Carlton House y actuaba como si apenas lo conociera.
Al menos tenía una respuesta. El repentino matrimonio de Genie
explicaba por qué no había regresado a Inglaterra. ¿Por qué no había vuelto a
luchar por él como le había prometido a su madre?
Qué maldito idiota había sido. Estaba avergonzado por todas las veces
que había pensado en ella durante los últimos cinco años, por el pedestal en
el que la había colocado, por las comparaciones con otras mujeres que
siempre se habían quedado imposiblemente por debajo de su perfección.
 Había pasado los años desde que se separaron persiguiendo algo que
nunca había existido. La forma en que había agonizado después de que se
fue, los años de búsqueda parecían ridículos ahora.
Hace cinco años la había amado con toda la pasión desenfrenada de la
juventud. La intensidad de sus sentimientos lo había aterrorizado. Era
demasiado fuerte, demasiado rápido. Demasiado. Y había sido demasiado
inexperto para darse cuenta de que había tropezado con algo por lo que valía
la pena luchar.
Tan intensamente como había amado, sufrió doblemente cuando se fue.
Se había torturado a sí mismo durante meses tratando de encontrarla, pero
había desaparecido sin dejar rastro.
Respiró hondo, despejando los dolorosos recuerdos. Eso fue hace mucho
tiempo. Afortunadamente, había dejado atrás esos peligrosos sentimientos.
Nunca volvería a entregarse a un amor así; era demasiado destructivo. La
culpa, el sufrimiento, la frustración de no poder encontrarla, era algo que
nunca quería repetir.
Desafortunadamente, su rápido matrimonio no borró el hecho de que él
había actuado de manera deshonrosa; Huntingdon no podía ser absuelto tan
fácilmente. Pero el impulso insaciable de redimirse ya no ardía con tanta
intensidad. Había vivido con la culpa durante tanto tiempo, que reconoció
que la carga podría resultar difícil de abandonar.
Siempre había sentido que algo terrible le había sucedido a Genie en
Estados Unidos que le impedía regresar con su familia, si no con él. ¿Qué
más explicaría su silencio durante todos estos años? Había convertido en su
cruzada personal encontrarla, convencerse a sí mismo de que estaba ilesa. Y
como nunca había contemplado seriamente el matrimonio, nunca se le
ocurrió que ella lo haría.
Tonto.
La puerta se abrió y el conde de Hawkesbury entró sin compañía. Al
parecer, Huntingdon se había olvidado de dar instrucciones a Grimes de que
su antiguo mejor amigo debería ser anunciado como cualquier otro extraño.
Hawk le echó un vistazo y dijo: — Tienes un aspecto horrible. ¿No has
dormido?
Huntingdon lo miró con ojos inyectados en sangre, asimilando la
apariencia igualmente desaliñada de Hawk. Él también todavía vestía su ropa
de noche. La rabia que había sentido anoche contra Hawk había disminuido.
Aunque no estaba tan borracho como le gustaría estar para esta
conversación, su temperamento se había enfriado. Quería respuestas. — ¿Y
tú?— el pregunto.
La boca de Hawk se curvó en algo que se parecía vagamente a una
sonrisa. Hizo una reverencia e inclinó su sombrero como diciendo touché.
Aunque el duque no le había dado permiso, Hawk se hundió en una silla
frente a él. Se inclinó sobre el escritorio y se sirvió un generoso chorro del
mejor brandy de Huntingdon.
Se miraron el uno al otro, sin saber cómo acercarse a la barrera
infranqueable erigida entre ellos. Toda una vida de amistad profanada por un
acto imperdonable.
Huntingdon dio unos golpecitos en el vaso vacío que tenía en la mano
con las yemas de los dedos, el sordo tintineo resonó en el silencio.
Finalmente, habló. — ¿Lo sabe ella?— Su voz sonaba lenta, áspera por la
bebida y la falta de sueño.
— ¿Saber que me enviaste a Estados Unidos para encontrarla?
Huntingdon asintió.
—No—, dijo Hawk con fuerza. —Aunque lo sabrá más tarde hoy.
Huntingdon arqueó una ceja. — ¿No hay excusas?
Hawk suspiró con cansancio. — ¿Habría alguna diferencia?
—Podría. Me gustaría pensar que mi amigo más antiguo no se propuso
traicionarme.
—No lo hice—. Hawk se detuvo, buscando las palabras adecuadas. —
Hay cosas de las que no puedo hablar, pero puedo decirte que no sabía quién
era cuando la encontré. Ella ha cambiado mucho con respecto a tu
descripción... —Miró a Huntingdon en busca de confirmación.
—Sí, lo está—, reconoció Huntingdon de mala gana. —Apenas la
reconocí.
Hawk asintió y continuó. —Cuando la conocí, se llamaba Sra. Ginny
Preston. Solo reveló quién era hace un mes, para entonces ya era demasiado
tarde. Ya estaba enamorado de ella. Confió en mí. No podía arriesgarme a
perderla.
Huntingdon apretó los dientes. La letanía de acusaciones que había
estado ocultando se disparó. — ¿La perderías? Tú de todas las personas
sabes por lo que he pasado para encontrarla. Cómo la busqué ese primer año
sin encontrar ningún rastro. Cómo ahogué mi vergüenza y mi decepción en
la bebida y las mujeres. Tú estabas ahí. Me sacaste de la cuneta. Sabes
cuánto me he culpado por haberla obligado a dejar su casa, cuánto he
querido rectificar mi conducta. Qué aliviado me sentí cuando mi madre
finalmente rompió su silencio y me dio un lugar para buscar. Fuiste tú quien
se ofreció a ir en mi lugar cuando Prinny no me permitió salir de Inglaterra
el año pasado y estaba a punto de cometer traición e irme de todos modos,
echando por tierra mis aspiraciones políticas —. Se puso de pie, abrió la
cortina de un tirón para mirar por la ventana y le dio la espalda a Hawk. Su
voz tembló. — ¿Cómo pudiste?
—Si supieras las circunstancias...— comenzó Hawk y luego se detuvo.
—Sé que parece insuficiente, pero hay razones. Y como dije, no son mías
para divulgarlas. Baste decir que no es la misma chica que recuerdas. Creí
entonces, como ahora, que estaba irremediablemente perdida para ti.
Algo de la rabia del duque regresó. — ¿Cómo te atreves a presumir de
juzgar? No estás en una posición...
—Lo sé —asintió Edmund lastimosamente.
— ¿Y anoche? ¿Fue la “emergencia” que me llevó a tu finca en Surrey
parte de tu plan?
Edmund se encogió de hombros avergonzado. —Admito mi
desesperación, aunque no había nada tan formal como un plan. Por supuesto,
sabía que eventualmente descubrirías la identidad de mi prometida. Solo
esperaba anunciar formalmente nuestro compromiso de antemano. Pero
Genie ha demostrado ser más obstinada en ese sentido de lo que esperaba.
Tiene un deseo irrazonable de no verme lastimado —. Se rió sin divertirse
ante la ironía. —Quiere asegurarse de que la gente la acepte.
Huntingdon lo entendió. Genie temía que su antigua relación saliera a la
luz y creara un escándalo. —Hay pocas posibilidades de que se conozca
nuestra conexión anterior. Nuestras familias hicieron un buen trabajo al
limitar la especulación. Fue hace mucho tiempo.
Hawk pareció complacido. —Entonces no hay ningún impedimento para
nuestro compromiso. Excepto para ti. — Hizo una pausa, pareciendo
prepararse. —Te pido que te retires y no interfieras.
Huntingdon se cruzó de brazos y miró por encima a Hawk. — ¿Por qué
debería hacer eso?
—Porque ella me ama y la haré feliz.
Los ojos de Huntingdon se encendieron durante un largo momento.
Reprimiendo su ira, se rió secamente. — ¿Estás tan seguro? El amor de la
dama ha resultado bastante inconstante. ¿Cómo crees que reaccionará
cuando se entere de tu papel en todo esto?
 —No lo sé. — La voz de Hawk sonaba tensa. —Pero es mi problema.
Tuviste tu oportunidad hace cinco años cuando te negaste a hacer lo correcto
y casarte con ella. ¿Por qué la querrías ahora cuando no finges amarla? No
necesitas hacer el sacrificio para aliviar tu culpa; Lo haré por ti, felizmente.
Espero que no permitas que el orgullo se interponga en hacer lo correcto.
—No estás en condiciones de sermonearme sobre lo que es correcto, mi
querido Brutus. —Huntingdon advirtió con una voz peligrosa. Pero Hawk
tenía razón. Huntingdon no la amaba. El loco enamorado se había ahogado
hacía muchos años en la bebida, los infiernos de los juegos y entre los
muslos sueltos de demasiadas mujeres. Pero todavía la deseaba. Quizás solo
para borrar la importancia de su interludio en su mente.
— ¿Quieres retirarte?— Repitió Hawk.
Huntingdon se hundió en su silla y estiró las piernas perezosamente ante
él, todo el tiempo estudiando atentamente a su viejo amigo. Solo alguien que
lo conocía desde hacía tanto tiempo se daría cuenta de que Hawk estaba
nervioso. Muy nervioso.
Bien. — ¿Tienes miedo de una pequeña competencia, muchacho?
La mandíbula de Hawk se crispó ante su tono condescendiente. —
Apenas. Genie te desprecia.
Huntingdon pasó el dedo por el borde de su copa como si estuviera
deliberando, pero en realidad sólo estaba jugando con el impaciente Hawk.
Huntingdon ya había decidido lo que iba a hacer. Una sonrisa lenta y
perezosa curvó sus labios. —Me han dicho que hay una línea muy delgada
entre el amor y el odio.

Genie no podía tragar, una bola de lágrimas calientes se alojaba en su

garganta. Sus ojos ardían. Pero no lloraría; no por otro hombre que la
decepcionaba.
— ¿Por qué no me lo dijiste?— preguntó suavemente, sus palabras
conspicuamente estranguladas.
¿Y por qué importaba tanto como lo hacía? Porque lo había dejado
entrar y él le había mentido. Una mentira por omisión, pero una mentira de
todos modos. Y Edmund sabía lo importante que era para ella incluso la más
insignificante de las mentiras.
Lo había imaginado diferente. Había confiado en él tanto como había
pensado en volver a confiar en alguien. Pero él también había mentido para
conseguir lo que quería: ella. Incluso vestido con una brillante armadura,
seguía siendo un hombre.
Edmund había llegado a Hawkesbury House en Berkeley Square poco
después de la partida de su última visita matutina. Genie se sintió aliviada al
verlo, sabiendo que había venido de Huntingdon House, y apenas podía
ocultar su impaciencia por hablar con él en privado. Comprendiendo, la
condesa salió discretamente de la elegante sala de estar con el pretexto de
prepararse para la velada “íntima” de la duquesa de Devonshire para un
centenar de invitados a la que iban a asistir más tarde esa noche.
Con su cabello oscuro y despeinado todavía húmedo de bañarse, Edmund
parecía completamente agotado. El cansancio se apoderaba de sus ojos.
Probablemente no había dormido nada anoche. Genie temía que el duque
hubiera cumplido su amenaza de desafío. Edmund rápidamente disipó sus
preocupaciones sobre ese asunto, la sentó en un pequeño sofá tapizado de
seda y sin más preámbulos soltó su maldita confesión.
Genie respiró hondo, permitiendo que las lágrimas se calmaran. Con los
ojos vidriosos pero serenos, se volvió hacia Edmund.
—Me mentiste—, dijo con voz hueca. ¿Cómo pudo haber dejado que
sucediera de nuevo?
Su acusación hizo sangre. Edmund, fuerte y confiado, parecía
extrañamente desinflado mientras trataba de explicarlo. —Al principio, no
me di cuenta de quién eras. Estabas tan enferma; mi objetivo era solo
curarte. Más tarde, cuando te recuperaste y confiaste parte de tu historia,
comencé a sospechar que había tropezado accidentalmente con la misma
mujer que me habían enviado a descubrir. Mis sospechas finalmente se
confirmaron cuando me dijiste tu verdadero nombre —. Exasperado con la
débil excusa, levantó las manos. —No sé por qué no te lo dije. Sabía cuánto
lo despreciabas. Supongo que tenía miedo.
— ¿Miedo de qué?— Genie se burló. —No podrías creer que tomaría el
próximo barco de regreso a Inglaterra con el chasquido de sus dedos,
simplemente porque su conciencia culpable lo había alcanzado. No podrías
haber pensado eso. No con todo lo que sabías.
—Lo amabas—, dijo simplemente como si ese hecho lo explicara todo.
—Y esto no fue un capricho; te había buscado antes.
Ignoró este nuevo dato de información, aunque la detuvo por un
momento. Las acciones de Huntingdon después de que ella huyó eran
irrelevantes. —Amaba a un chico. Un chico que me falló. Eres un hombre,
esperaba honestidad de ti .
 —Sé que suena ridículo. Empecé a decírtelo muchas veces, pero nunca
pude pronunciar las palabras. Quizás era reacio a opacar el brillo de mi
armadura. Me encantó la forma en que me mirabas. Pero ningún hombre es
perfecto, Genie. Ciertamente no yo.
—Soy muy consciente de eso—, espetó.
— ¿Estas? A veces me pregunto… —Sus ojos recorrieron su rostro,
buscando algo. —Me di cuenta de que era una batalla perdida. Con el tiempo
descubrirías que Huntingdon te estaba buscando. Solo quería que estuvieras
a salvo fuera de su alcance antes que lo hicieras. No es el mismo chico que
conocías, el hombre puede ser muy decidido.
—Deberías haber confiado en mí. Nunca he sido nada más que honesta
contigo, Edmund. —Su voz se quebró en un susurro. —Te he dicho cosas
que nunca le he dicho a nadie más.
La verdad de su condena dio el golpe fatal. Sabía que había violado su
confianza y lo mucho que significaba para ella. Aterrado por la vergüenza y
el remordimiento, Edmund parecía a punto de enfermarse.
—Confié en ti. Simplemente no confiaba en mí mismo. O él, —murmuró
como una ocurrencia tardía.
Ella lo miró sin comprender.
—Me equivoqué horriblemente. Debería haberte dicho la verdad tan
pronto como sospeché. Por favor dime que puedes perdonarme.
¿Podría? Genie lo pensó. En realidad, era culpa suya. Nunca debería
haber bajado sus defensas. ¿Tenía que ser golpeada repetidamente en la
cabeza para que se hundiera? Los hombres dirían cualquier cosa para
conseguir lo que querían. Incluso un hombre tan maravilloso y honorable
como Edmund. Él era todo eso, se dio cuenta.
Quizás por eso su mentira dolía tanto. Se entregó a él y, al final, su
caballero, como todos los demás, la había defraudado.
Podía perdonar, pero no olvidaría.
—Por supuesto, estás perdonado—, dijo con firmeza. —No volveremos
a hablar de eso.
Tomó su mano y se la llevó a la boca, el alivio trajo un brillo de alegría a
sus ojos.
Básicamente, se dio cuenta, la mentira de Edmund no cambiaba nada.
Todavía se casaría con él. Ahora, sin embargo, no sufriría ningún engaño.
Tal vez debería agradecerle por aliviar cualquier sentimiento de culpa
que pudiera tener al usar cualquier artificio o artimañas femeninas para
alentarlo.
Genie no había olvidado la deuda que le debía. No importa cómo llegó a
estar allí, Edmund la había rescatado del infierno. Edmund St. George, el
octavo conde de Hawkesbury, obtendría lo que él quería, y ella también. Con
su nombre y riqueza, nunca volvería a encontrarse a merced de un hombre.
CAPITULO OCHO

—Esperaba encontrarte a solas.

La voz profunda y sedosa la sacó de su ensueño. Genie se dio la vuelta
para encontrar al duque de Huntingdon a su lado. Encerrada en el tumulto de
sus pensamientos, no lo había oído acercarse. Para ser un hombre tan
musculoso, se movía tan sigilosamente como un gato.
Su rostro estaba parcialmente oculto en las sombras de la suave luz de la
luna del jardín. Los duros ojos azules atravesaban el velo humeante,
brillando de forma poco natural. No es un gato, más bien una pantera, pensó.
Elegante, oscuro y peligroso.
Genie se tensó ante la intrusión, pero se mantuvo firme. Estaba más cerca
de lo que era apropiado, lo que asumió era intencional. El calor irradiaba de
su cuerpo. Luchó contra la urgencia de alejarse, negándose a dejar que él
pensara que su cercanía la molestaba.
Pero lo hacía.
Era imposible no darse cuenta de él. Solo su tamaño exigía su atención.
La proyección de su sombra parecía haberse duplicado en tamaño con los
años. Los músculos voluminosos y los hombros anchos eran tan diferentes.
Bien. Ya tenía suficientes recordatorios.
Levantó la barbilla y se encontró con su mirada. Una vez más, el cambio
en su comportamiento la tomó por sorpresa. La sonrisa alegre y los ojos
brillantes se habían desvanecido hasta el punto de que parecía haber perdido
la capacidad de sonreír. Incluso su postura había cambiado. El joven relajado
y despreocupado ahora estaba erguido e inflexible. Esto mejoró su ánimo
considerablemente. El cambio la complació; produjo desconocimiento.
Cuanto más pareciera un extraño, menos posibilidades había que sus
recuerdos borrasen el espacio de tiempo y la confundieran.
Genie se preparó para lo inevitable; sabía que no podría evadirlo para
siempre. Huntingdon, el hombre, ya no rehuía lo desagradable.
—Quería un soplo de aire fresco y Edmund está ocupado en las mesas de
juego—. Su mirada parpadeó sobre su inexpresiva expresión que aún
lograba transmitir arrogancia por la forma cuadrada de su mandíbula y la
línea firme de su boca. —Pero sospecho que lo sabes. Has tenido la notable
costumbre de aparecer en todos los lugares donde he estado esta semana —.
Cada velada, cada baile, cada asamblea. Incluso la de Almack.
Afortunadamente, hasta ahora, no había intentado acercarse a ella. Casi se
había convencido a sí misma de que tenía la intención de dejarlos en paz.
Casi se había acostumbrado a volver a verlo. Casi.
Genie había hecho todo lo posible por evitarlo, manteniéndose cerca de
Edmund y la condesa. Hasta ahora. Apretó los labios, molesta de que la
hubiera encontrado sola en el jardín de Lady Jersey. Después de refrescarse
y usar lo necesario, salió al sendero del jardín desde una puerta lateral,
tratando de escapar de su constante mirada depredadora. Como él, la seguía
a todas partes.
Se encogió de hombros sin comprometerse, sin admitir ni negar. — Te
he buscado.
—Aparentemente, no soy demasiado difícil de encontrar—, bromeó
secamente.
—Eso no es lo que quise decir. Te busqué cuando desapareciste hace
cinco años.
Cerró la boca con fuerza, reprimiendo la mordaz réplica de que solo
tenía que mirar hacia su propia madre. No importaba.
—Nunca quise que las cosas salieran como lo hicieron.
— ¿No lo hiciste?— Dijo suavemente. —Recibí tu carta. Creo que las
cosas resultaron precisamente como pretendías.
Una grieta de disgusto apareció en su arrogante fachada. —Esa carta fue
un error. Nunca debí haberla escrito. Sentía tanta presión en ese momento,
como si me hubieran acorralado en una esquina. Reaccioné. Horriblemente,
lo sé, pero no sabía qué había planeado mi madre. Yo era joven y tonto.
Genie se estremeció, la decepción fue sorprendentemente aguda. Una
parte de ella siempre se había preguntado si había alguna posibilidad de que
él no hubiera escrito esa horrible nota. Había albergado la más mínima
esperanza de que todo hubiera sido un malentendido atroz. Tonta.
—Ambos lo estábamos—, terminó por él, sin querer escuchar más sobre
el tema. —No hay necesidad de explicar.
—Me gustaría intentarlo.
La ira aumentó ante su vanidad. Como si las palabras pudieran marcar la
diferencia. —No te molestes. Sé por qué estás realmente aquí. Debes saber
que estás perdiendo el tiempo.
—Me temo que tienes la ventaja—. Su boca se curvó en una sonrisa
torcida. —Tendrás que explicar mis motivos, ya que yo mismo no estoy
seguro—. Dio un paso aparentemente inofensivo para acercarse.
Pero Genie sintió la amenaza. No pudo soportarlo ni un momento más.
La cercanía de su cuerpo, el calor, el sutil aroma picante, se combinaron para
abrumar sus sentidos con su cruda masculinidad. La afectaba mucho más de
lo que quería admitir. Sabía que era natural después de lo que habían
compartido una vez. Yacio desnuda en sus brazos, por el amor de Dios. Pero
aun así, la enfureció. Se separó, moviéndose unos metros hacia el cálido
resplandor de las velas del salón de baile antes de volverse para responderle.
—Edmund me explicó que usted se negó a echarse atrás con gracia. Advirtió
que podría intentar interferir con nuestro compromiso. No sé por qué debería
importarle, pero ten por seguro que no tengo ningún interés en revivir el
pasado —. Los recuerdos eran lo suficientemente dolorosos.
Sonrió como si le divirtiera una broma privada, pero no había calidez en
el sentimiento. —Edmund—, comenzó con sarcasmo, —muestra una
franqueza sorprendente para alguien tan hábil en contener su lengua sobre
otras cosas.
Genie se sonrojó de resentimiento, muy consciente de que había
compartido esos mismos pensamientos. Pero, ¿cómo se atreve a difamar a
Edmund? La deshonestidad de Edmund palideció en comparación con la
suya. —No más sorprendida que yo por la discordante elección de amigos de
un hombre honorable como Edmund.
Su mirada se entrecerró, pero por lo demás no dio ninguna indicación de
que entendiera el menosprecio de carácter que se pretendía. —Ya no soy un
niño tonto, Sra. Preston—. Dio un paso intimidante hacia ella. —Edmund no
es el único hombre cuyas intenciones son honorables.
Genie contuvo el aliento. ¿No podía referirse al matrimonio? ¿Esperaba
que llorara de gratitud y saltara ante la oportunidad de casarse con él después
de todo lo que había hecho? Se reiría en su cara si su continuo engreimiento
no la enfureciera tanto.
Pero el matrimonio tenía un encanto singular. Por un breve y tentador
momento, la imagen de un duque suplicante puesto de rodillas, rogando que
se casara con él, apareció ante sus ojos. Imposible, por supuesto, pero el
potencial de venganza forjado del matrimonio la tentó durante un largo
momento antes de que lo hiciera a un lado.
 Recordó que la definición de Huntingdon de “intenciones honorables”
podía ser objeto de una interpretación creativa. Genie no tenía ningún interés
en volver a verse envuelta en el pozo negro de sus intenciones otra vez.
Genie no sabía a qué juego estaba jugando, pero no quería tener nada que
ver con eso. — ¿Qué se necesita para que nos dejes en paz?— preguntó,
arrojando el guante.
Él arqueó una ceja. Los ojos de él recorrieron su cuerpo, deteniéndose
sugestivamente en su boca y luego descendiendo hasta sus pechos. Una
sonrisa peligrosa se extendió por sus rasgos. Sus dientes brillaban blancos en
la oscuridad humeante. — ¿Qué estás ofreciendo?

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas.

Genie retrocedió como si la hubiera abofeteado. Huntingdon juraria que
vio un rastro de dolor en sus ojos antes de que se convirtieran en guijarros
negros y duros. La boca sensual que había visto moverse entre un puchero y
una sonrisa durante toda la semana, dependiendo de si se estaba saliendo con
la suya, se estrechó en una delgada línea.
Maldición, Huntingdon juró. ¿Por qué había dicho eso? Huntingdon
puede que no sepa aun lo que quería de ella, pero fuera lo que fuera, no lo
lograría con proposiciones lascivas. Se pasó los dedos por el pelo, irritado
por el giro de la conversación. Quería disculparse, no mancillar su virtud.
Pero lo había provocado comparándolo con Hawk y encontrándolo falto de
virtud. Le dolía, por lo que había contraatacado, más grosero de lo que cabía
esperar, pero aumentado por la frustración reprimida.
Y Huntingdon era un hombre frustrado.
Durante la mayor parte de la semana, había esperado su momento,
esperando pacientemente la oportunidad perfecta para enfrentarse a ella.
Solo. Había tardado mucho más de lo que había previsto; ella se cernía cerca
de sus protectores. La paciencia forzada solo intensificó su deseo. Al igual
que la fría indiferencia que presentaba cuando estaba cerca. Su indiferencia
lo incitaba. Ansiaba la atención que una vez le había prestado tan libremente.
Genie estaba consciente de él, lo sabía, pero era como un caballo es
consciente de una mosca.
Quería más. Quería romper esa fría máscara de indiferencia y ver sus
ojos arder por él… otra vez. Quería que recordara su boca sobre la de ella, su
mano ahuecando la piel aterciopelada de su pecho, su polla hundiéndose
profundamente en su carne apretada, catapultándola a picos de éxtasis
demoledor.
Porque no podía pensar en nada más. ¿Seguiría ahí el encanto entre
ellos? ¿Había existido realmente alguna vez?
¿Todavía estaría caliente y apretada, haciéndolo ansiar correrse tan
pronto como la penetrara?
Pero a medida que avanzaba la semana, en lugar de atenderlo, su
devoción por Hawk se volvió sorprendentemente obvia y cada vez más
difícil de soportar. Se presentaban como una pareja bien combinada, pensó
con sarcasmo, como dos corceles castaños.
Y la Sociedad no se cansaba de ellos.
Hawk siempre había sido buscado, pero la belleza y el sutil aire de
misterio de Genie endulzaban irresistiblemente la olla, colocándolos en la
parte superior de la lista de todas las anfitrionas. Genie se movía a través de
la alta sociedad con una gracia y facilidad que nunca había esperado, aunque
tal vez debería haberlo hecho. A veces se preguntaba si realmente la había
conocido alguna vez.
Que irónico. Si hubiera tenido el valor de desafiar a su familia hace
tantos años, se habría sentido orgulloso de llamarla su duquesa. La había
subestimado. Lo reconoció y lo agregó a la larga lista de fracasos en lo que a
ella se refiere.
Tenía refinamiento y belleza, modales impecables y una facilidad de
conversación fomentada por una inusual tendencia a la amabilidad. También
exudaba una sensualidad que volvía tontos a los hombres. Cuando era niña,
desconocía por completo el poder de sus encantos sexuales. Esta mujer era
muy consciente y, además, no temía usar su considerable belleza para
conseguir lo que quería. No pudo evitar preguntarse hasta dónde estaría
dispuesta a llegar para proteger su compromiso con Hawk. ¿Y hasta dónde
había ido antes con él para conseguir lo que quería?
El pensamiento lo heló.
Su sugerente burla al menos había roto su gélida indiferencia.
Audazmente, sus sensuales ojos azules le devolvieron la mirada hambrienta,
deslizándose por su cuerpo, deteniéndose por un momento en la amplia
extensión de su pecho y luego descendiendo hasta el sustancial bulto de sus
ajustados pantalones de seda. La sangre brotó con el peso de sus ojos sobre
su virilidad.
Un lado de su boca se curvó en una media sonrisa burlona. — ¿Oferta?
¿Por qué debería ofrecerte algo? Salvo el silencio, no tienes nada que me
interese. Según recuerdo, tienes muy poco para recomendarte —.Levantó los
ojos de su entrepierna y se encontró con su mirada con toda su fuerza, así
que no podía haber ningún error en su significado. —Edmund satisface todos
mis deseos.
Huntingdon vio rojo. No por el insulto sobre el tamaño de su hombría,
estaba más que seguro en ese sentido, sino por la idea de ella y Hawk juntos.
La imagen de Genie en los brazos de Hawk le comía como ácido por dentro.
Lo había estado atormentando, y su confirmación le dolió.
Se giró para alejarse, pero su mano se extendió para agarrar su brazo.
Una fuerte sacudida lo atravesó por el contacto. Tocarla abrió las compuertas
que había luchado desesperadamente por mantener cerradas. Sus dedos
agarraron la pequeña extensión de piel entre la manga corta de su vestido de
noche transparente y el borde superior de su guante. A través de la oscura
bruma de los celos, notó el músculo firme debajo de la piel aterciopelada.
Piel que era incluso más suave de lo que recordaba.
Acercó su boca hasta la oreja de ella. —Parece que tienes poca memoria.
No ha pasado tanto tiempo. ¿Debo recordarte todo lo que tengo para ofrecer?
— La tosca amenaza fue atenuada por la ronquera de su voz.
Aprovechando su sorpresa, su mano se envolvió alrededor de su cintura
y la atrajo hacia el escudo protector de su pecho. La inconfundible verdad
de sus palabras se interpuso entre ellos; su erección larga, gruesa y muy
sustancial pulsaba contra el delgado contorno de su estómago.
El calor enrojeció sus mejillas y sus ojos ardieron de indignación.
Estaba claramente furiosa. Sin embargo, todo en lo que podía pensar era en
la exuberante rosa de sus labios levantados en protesta a pocos centímetros
por debajo de los de él.
La lujuria y la ira convergieron, su cuerpo estaba lleno de indecisión.
Nunca había experimentado un deseo tan primitivo de tomar, de abrumar a
una mujer con el poder puro de su cuerpo. Quería besarla, marcarla con la
boca. Para obligarla a reconocer que le pertenecía. Para desafiarla a negar el
calor que aún crepitaba como fuego entre ellos.
Maldita sea, sonaba como una especie de animal.
Pero no podía evitarlo. El apetitoso atractivo de sus labios era demasiado
grande.
Antes de que pudiera pronunciar las palabras para detenerlo, bajó la
cabeza, capturando su jadeo de sorpresa con la fuerza de su beso.
Algo se enganchó y se apretó en su pecho al primer contacto con ella.
Había pasado tanto tiempo. Los recuerdos lo inundaron. Gimió, sintiéndose
como un glotón, ansioso por saciar el hambre que había estado sin alimentar
durante cinco años. Su boca era dolorosamente dulce, una dulzura que había
permanecido en los confines más lejanos de su mente, un sabor que nunca
había podido borrar por completo.
Con una ternura que contradecía el salvaje impulso de violar que corría
por sus venas, movió su boca sobre la de ella, cortejándola con una súplica
agridulce por el recuerdo de todo lo que una vez había existido entre ellos.
Amor, pasión, amistad.
Por un momento pensó que respondía. Su mano presionó contra su
pecho, los dedos extendidos sobre la amplia cresta de músculos. Su boca se
suavizó, sus labios se separaron. Por un glorioso instante ella sucumbió.
O eso pensaba.
La atrajo más cerca en sus brazos, la apretó firmemente contra su cuerpo
y profundizó el beso. La lujuria superó a la sensación. Sus demandas se
volvieron frenéticas. La quería debajo de él, las piernas envueltas alrededor
de su cintura, las caderas levantadas para encontrar su profundo y primordial
empuje. Sacó la lengua para saquear su boca, pero sus labios, tan suaves y
flexibles, se cerraron y se negaron a entrar. La mano que una vez pareció
contenta en su pecho se apoyó contra él. Trató de liberarse, revoloteando
como un pájaro en la jaula de acero de sus brazos.
Negándose a aceptar que ella podría no quererlo, que el mismo abandono
salvaje no calentaba su sangre, su beso se endureció. Le separó los labios y
le pasó la lengua por la boca. Se quedó quieta. Sus oídos zumbaban y su
corazón latía con entusiasmo. Imitó el ritmo de hacer el amor con el empuje
y el remolino de su lengua. El beso carnal se intensificó, disparando su
furiosa lujuria. Ríndete a mí, quiso rugir, pero en cambio lo ordenó con la
boca.
Abrió los labios.
Pensando que había ganado, gruñó, embriagador de orgullo masculino.
Justo antes de que sus dientes se apretaran contra su lengua, su pie se
estrelló contra su empeine, y su rodilla hizo un descarado intento de enviarle
las bolas a la barbilla. Sólo las incómodas faldas de su vestido de noche
impidieron que casi le castrara.
El dolor le despejó la cabeza. La soltó con una fuerte maldición. Al
saborear la sangre, su mano se movió para cubrir su boca.
Respirando con dificultad, con el pecho agitado por la fuerza de su furia,
Genie se alejó de él. Excepto por la ira, no parecía afectada por la pasión que
acababa de estrangular sus sentidos.
Desde su posición segura, lo miró con recelo, mientras el cordero
observaba al zorro. — ¿Cómo te atreves—, dijo con frialdad. —Junto con tu
encanto, parece que has perdido gran parte de tu sutileza.
—Pensé…
— ¿Qué? ¿Que daría la bienvenida a tu beso? —Ella se echó a reír, un
sonido feo cargado de desprecio y burla. — ¿Que podríamos retomar donde
lo dejaste? Te desprecio y detesto. Ya no soy una chica de campo verde
excitada por un beso intrascendente o por las babeadas de un chico travieso,
Su Gracia. He aprendido mucho de mis errores, incluido no repetir nunca el
mismo dos veces.
¿Qué había pensado? ¿Dominar su sentido común con sensaciones?
Vergonzosamente, se dio cuenta de que sí. Tontamente, había esperado
romper su resistencia con pasión. Por un momento, incluso pensó que había
funcionado. —Nada entre nosotros ha sido intrascendente, incluido ese
beso.
—Me temo que el sentimiento fue unilateral. Parece que he perdido el
gusto por los sinvergüenzas encantadores —. El destello de sus ojos se
endureció. —Aunque creo que ya no calificas como encantador. En cuanto a
lo que una vez hubo entre nosotros, también creí de manera diferente, hasta
que usted demostró de manera tan concluyente la falacia de esas creencias.
Ella tenía razón. Él había sido el que había degradado lo que había
existido entre ellos.
Se recobró y se inclinó levemente. —Lo siento. Parece que me
equivoqué de juicio una vez más —. Su lengua todavía palpitaba y su arco se
sentía como si se hubiera aplanado. —Aunque debo decir que tu habilidad
para deshacerte de un pretendiente no deseado es bastante admirable. Y un
logro inusual para una dama de sociedad.
Una sombra cruzó su rostro. Claramente exasperada, preguntó: — ¿Qué
quieres de mí?
Una comisura de su boca se levantó. —Pensé que era obvio.
Si la había avergonzado, lo ocultó bien. Lo miró burlonamente. — Ya
has tenido eso. Ni siquiera me conoces ahora. No soy la misma chica que
dejó Thornbury hace cinco años.
—Y no soy el mismo chico que te dejó ir—. La desaparición de Genie lo
había obligado a mirar con atención su carácter. No le había gustado mucho
lo que había visto. La muerte inesperada de su padre y su hermano, y las
responsabilidades correspondientes, habían completado su transformación.
Se quedaron mirándose el uno al otro a la luz de la luna, los recuerdos
eran un vínculo etéreo pero sorprendentemente fuerte entre ellos. La
conexión siempre estaría ahí, pero no como había estado en el pasado. Por
primera vez, Huntingdon se dio cuenta de la verdad. No podía volver atrás.
No importa cuánto quisiera hacerlo una vez más y hacer las cosas bien, no
podía. Era muy tarde. Para un hombre acostumbrado a conseguir lo que
quería, el fracaso era una píldora amarga de tragar.
¿Pero dónde lo dejaba eso? ¿Qué quería él de ella?
—Si eso es todo, entonces, les deseo buenas noches—.Se volvió para
irse, pero él la detuvo, esta vez con palabras.
—Espera. — La había acorralado con un propósito. Necesitaba
respuestas, pero primero le debía algo. Algo que estaba muy atrasado. —
Tienes razón. Quiero algo de ti —.lo miró con recelo. Tomó un respiro
profundo. —Quiero disculparme por lo que pasó en Thornbury, todo. No
puedo arrepentirme de hacerte el amor, pero estuvo mal. Como fue mi
incapacidad para ofrecerte la propuesta de matrimonio que merecías. La
carta era... —Hizo una mueca de dolor. —Mi comportamiento fue espantoso.
No ofrezco ninguna excusa. Estaba equivocado, terriblemente equivocado.
Fue el mayor error de mi vida. Solo puedo pedirte perdón.
Sus ojos se abrieron con sorpresa. ¿Y algo más… dolor? —Fue hace
mucho tiempo. Ambos hemos seguido adelante.
Sus ojos se clavaron en su rostro, buscando una señal de vacilación.
¿Lamentar? ¿Dolor? ¿Enfado? Cualquier signo de duda. Un leve rubor aún
manchaba sus mejillas y sus labios estaban hinchados por su beso, pero la
emoción, incluso la ira, había huido bajo la máscara de la fría serenidad.
Sabía que era mejor no preguntar, pero tenía una perversa necesidad de
saber. ¿Realmente había seguido adelante? — ¿Lo amas?
—Sí—, dijo sin dudarlo. —Lo hago.
Sintió como si le hubieran quitado el aire, dejando un dolor sordo en el
pecho.
Eso era todo entonces.
¿O lo era?
Todavía quería saber qué le había pasado, por qué no había regresado
como había prometido. ¿Lo había amado alguna vez?
Pero sobre todo, necesitaba saber la única cosa que lo había atormentado
desde que su madre había expresado por primera vez la posibilidad. La única
cosa por la que nunca podría ser absuelto.
Claramente decidida a hacerlo, Genie se volvió y se dirigió al salón de
baile.
—Eugenia. Sra. Preston, —la llamó.
Ella miró hacia atrás. Su rostro parecía una máscara perfecta de alabastro
tallada por un suave rayo de luz de luna.
Sus ojos se encontraron.
La importancia de la pregunta que estaba a punto de hacer le hizo
detenerse, pero tenía que saberlo. — ¿Tengo un hijo?— preguntó en voz
baja, aunque supo de inmediato que lo había escuchado.
Ella palideció, completamente horrorizada. La fachada de desinterés
frío se derrumbó. Parecia casi encogerse como un animal herido acorralado
y golpeado con un palo. Por un momento, bajo la serena belleza, vislumbró
a una mujer diferente. Una mujer que había conocido el dolor. Una mujer a
la que la vida no había tratado con tanta amabilidad. Vio a una niña
cruelmente envejecida por las dificultades y la desgracia.
Sorprendido por la repentina transformación, no pensó que fuera capaz
de responder. Pero su voz, cuando llegó, resonó en el aire fresco de la
noche como el fuerte crujido de un látigo. —Lo tuviste.
Antes de que pudiera reaccionar, se volvió y huyó al abrazo protector del
abarrotado salón de baile de Lady Jersey.
CAPITULO NUEVE

Una y otra vez, las palabras reverberaban en su cabeza, implacables,

mientras entraba y salía de la conciencia. —Confía en mí... confía en mí...
¡Yo lo hago! Su corazón lloró. ¿Pero dónde estás? Te necesito.
Su rostro flotaba sobre ella, sonriendo, el sol brillante en medio de la
oscuridad. Extendió la mano, aferrándose frenéticamente al vacío. Su voz
encontró fuerza. —Por favor. Ven a mí, ayúdame… —, suplicó. No en una
carta esta vez, sino desde la aterradora agonía de la tortura.
Su cuerpo se desgarró en una agonía insoportable, el sudor brotó de su
piel, mientras se retorcía en una manta empapada tratando de liberarse de
las cadenas invisibles del delirio.
El barco rodó, lanzándose contra las olas en una danza peligrosa con
una tormenta torrencial. Las náuseas le revolvieron el estómago, pero hacía
tiempo que había pasado el alivio de las arcadas. Algo frío presionó contra
su frente, pero aun así ardía.
Otras voces, voces más suaves invadieron sus sueños. Fiebre.
Demasiada sangre. Moribunda. Y algo más.
¡No! ¡Eso no! Su cuerpo se retorció libremente. Ella gritó. El puro
terror proporcionó un fugaz momento de lucidez.
Por favor Dios, no castigues a mi hijo por mis pecados. Prometo que lo
arreglaré. Volveré a Inglaterra de rodillas. Me tragaré mi orgullo y lo
obligaré a casarse conmigo. Haré lo que sea. Por favor, no te lleves a mi
hijo.
Un cuchillo de dolor atravesó su abdomen en una respuesta dura. Se
acurrucó en una bola, tratando de escapar del nudo retorcido de calambres
que ardían en su vientre.
Hastings, ¿dónde estás? Te necesito…
Cerró los ojos, tratando de bloquear la insoportable agonía, la violenta
purga de sus pecados.
Pero aún las malditas palabras resonaban en sus oídos. Confía en mí...
Hasta que por fin, la inquietante voz se desvaneció mientras se deslizaba
hacia la misericordiosa oscuridad.
Genie se despertó del sueño con un sobresalto. Con los ojos muy
abiertos, saltó hacia arriba, jadeando, luchando contra el pánico sofocante
que oprimía su pecho. Su pulso se aceleró salvajemente, el sudor humedeció
su camisola de lino. De repente, la bilis espesa subió a su garganta. Sabiendo
que no podía evitarlo, se inclinó sobre el borde de la cama y vació el
insignificante contenido de su estómago en un orinal de porcelana de marfil.
La vista de la porcelana donde esperaba el estaño la despertó del todo.
Por un momento, Genie no supo dónde estaba. Devastada por la fuerza
de sus recuerdos, se sentía como si estuviera reviviendo una pesadilla. Miró
a su alrededor tratando de ubicar su entorno. En la habitación a oscuras pudo
distinguir el suave papel tapiz floral y los finos muebles de caoba que
cubrían las paredes de su gran dormitorio. Un hermoso candelabro de plata
descansaba sobre la mesa junto a su cama. En lugar de una litera de madera
para dormir, un elegante dosel de terciopelo colgaba sobre su cabeza. Aflojó
el agarre en su manta, sus dedos agarraron seda fina, no lana áspera.
Su corazón se desaceleró. Estaba a salvo en Hawkesbury House, la
mimada invitada de la condesa de Hawkesbury, y no presa del delirio en un
barco con destino a América.
Había sido horrible. La enfermedad, las tormentas que habían convertido
seis semanas en diez, la pérdida insondable...
Incapacitada desde el comienzo del viaje por las náuseas, Genie tardó
semanas en darse cuenta de que estaba embarazada, no mareada. Y en ese
momento, casi cuatro meses después. Si fuera posible, habría regresado a
Inglaterra de inmediato y exigido que Hastings se casara con ella. Por su hijo
habría arriesgado cualquier cosa. Su orgullo, su reputación, la formidable
duquesa... cualquier cosa.
Pero luego vino la sangre. Tanta sangre y la decisión fue arrancada de su
control. La fiebre que siguió se había prolongado durante días. Cuando
recuperó la conciencia, el barco había atracado en el puerto de Boston y su
hosca y “prestada” criada había desaparecido, huyendo con su fortuna.
Dejando a Genie sola y desamparada; a merced de un mundo cruel que no
sabía que existía.
Solo la bondad de dos hermanas mayores la había salvado.
Temporalmente al menos.
Confía en mí.
Su corazón se retorció.
 Lo hizo. Incluso entonces, en el barco en medio del océano sin nada
alrededor más que la interminable vista índigo del mar abierto, pensó: debe
darse cuenta de su error, seguramente sentiría su agonía y vendría por ella.
Su conexión era lo suficientemente fuerte como para tender un puente sobre
un océano.
¿Irracional? Probablemente.
¿Tonta? Indudablemente.
Genie solo podía depender de una persona y esa era ella misma. Nunca
más volvería a confiar en un hombre. Controlados por la lujuria, los hombres
solo buscaban una cosa de una mujer hermosa. Y si ella no estaba dispuesta,
simplemente la tomaban. Huntingdon lo había demostrado bastante bien esta
noche con sus sugerentes burlas y sus abrazos no solicitados.
Él había tomado, sin preocuparse por sus deseos. Las suyas seguían
siendo las acciones autoindulgentes de un hombre arrogante. Después de
todo lo que había pasado entre ellos, ¿realmente creía que caería en sus
brazos abrumada por algo tan fugaz y poco confiable como la pasión?
Como si pudiera ser persuadida por el mero favor de su beso.
Los pensamientos de ese beso detuvieron su alboroto mental.
No había sido tan indiferente como pretendía, o como quería ser. Cuando
sus labios tocaron los de ella, los años se habían esfumado mágicamente.
Volvía a ser una joven inocente, con el corazón latiendo incontrolablemente
en su pecho. La suave presión de su boca provocó y sedujo con la misma
intensidad desgarradora. Sus brazos se sentían dolorosamente familiares.
Incluso sabía lo mismo. Especia mezclada con un toque de burdeos. Y
todavía olía acogedor y cálido; quería hundirse profundamente en su abrazo
y dormir en una feliz ignorancia para siempre.
Su sangre había latido con deseo sincero por un breve momento. Había
pasado tanto tiempo que casi había olvidado lo que se sentía al tener cada
nervio de su cuerpo de punta. Ahogarse en sensación y calor.
Hasta que su mano se presionó contra los testículos y su mejilla fue
raspada por la pesada barba de su mandíbula.
Este no era el Hastings de su juventud; este era un extraño. Un hombre.
Un duque. De repente, todo se sintió diferente, ya no era familiar, y el lapso
de cinco años parecía infinitamente más largo. No pudo escapar de su beso
lo suficientemente rápido.
Genie envolvió sus brazos alrededor de su cintura, apoyó su frente en sus
rodillas y, por segunda vez esa noche, lloró. Sollozos desgarradores que
sacudieron su corazón, pero que no pudieron librar su alma del vacío que la
había perseguido durante años.
Lloró por los recuerdos desenterrados por un beso y una pregunta.
Lloró por la pérdida del niño que nunca conocería.
Lloró, juró por última vez, por la pérdida de su príncipe dorado. El
príncipe que en esos raros momentos de debilidad se colaba en sus sueños y
la hacia recordar lo que era amar. Dios santo, cuánto añoraba a ese chico
encantador que le había robado el corazón antes de que todo saliera tan
horriblemente mal.
Cuando los sollozos cesaron, se secó los ojos ardientes con la manga de
su camisón y aspiró grandes bocanadas de aire, tratando de recuperar el
aliento. Se sintió tonta. El llanto nunca pareció ayudar; solo intensificaba el
sentimiento de soledad. Pero la había ayudado a tomar una decisión.
Esta vez estaba decidida a sacarlo de su vida para siempre.
Huntingdon se lo debía. Ella había pagado un alto precio por su pecado.
Sola había cargado con la tragedia que había surgido de su breve aventura.
Seguramente reconocería su deuda y los dejaría a ella y a Edmund con su
futuro.
Si no, Genie sabía que pelearía con él con todo lo que tenía. Del arsenal
de trucos que la vida le había enseñado con tanta crueldad.

A la mañana siguiente, un golpe en la puerta de Genie interrumpió su

correspondencia matutina. —Adelante—, respondió ella.
Una de las jóvenes empleadas domésticas se apresuró a entrar e hizo una
reverencia innecesaria y minuciosamente profunda. El grupo de sirvientes de
la condesa parecía decidido a tratar a Genie como a la nobleza; había dejado
de intentar corregirlos. Genie arrugó la nariz y trató de distinguir los rasgos
girados nerviosamente hacia el suelo y medio escondidos por un gran gorro
blanco.
Volvió a poner su pluma en el tintero. —Sí, Sarah, ¿qué pasa?
La niña se balanceó de nuevo, sus mejillas regordetas sonrojadas de
placer ante el saludo personal. —La condesa solicita su presencia inmediata
en el salón sur, milady—. Al ver la expresión de Genie, se corrigió. —Er,
señora. Hay un caballero esperando —. Sus ojos permanecieron firmemente
plantados en el suelo. —Un duque, señora—, dijo en voz baja y reverente.
El corazón de Genie se hundió. Debería haber sabido que él la visitaría a
primera hora de la mañana después de lo que le había revelado anoche.
Respiró hondo, preparándose para las preguntas inevitables que seguramente
seguirían a tal revelación. Nunca había tenido la intención de contarle sobre
el bebé, pero no podía mentir. Nunca podría negar a su hijo. Pero, ¿cómo
había sabido preguntar? ¿Cómo lo había adivinado? ¿Y por qué no podía
haber pensado en las consecuencias de su relación ilícita hace cinco años?
Sin molestarse en mirar por el espejo, sacudió las faldas de su vestido de
mañana de muselina azul huevo de petirrojo, se arregló el moño suelto con
un indiferente toque de sus manos y siguió a la ansiosa doncella por los
vastos corredores del palaciego Hawkesbury. House Aunque había estado
aquí durante algunas semanas, Genie todavía tenía problemas para moverse
por el interminable laberinto de habitaciones y pasillos.
La casa de construcción moderna estaba situada en el lado norte de
Berkeley Square, junto a Lansdowne House y a un tiro de piedra de
Devonshire House y la residencia de Jersey. Construido por el difunto padre
de Edmund en el siglo pasado sin reparar en gastos, tomó un tiempo
acostumbrarse a las grandes salas de Hawkesbury House, al igual que a las
lujosas habitaciones privadas. La condesa se había quedado después del
fallecimiento del conde, con Edmund insistiendo en que su alojamiento de
soltero en St. James's le convenía perfectamente por el momento, pero
cuando Genie y Edmund se casaran, esta casa sería suya. La perspectiva de
ser dueña de un lugar así era abrumadora, por decir lo mínimo.
Pero, se recordó a sí misma, Hawkesbury House representaba riqueza y
seguridad para su futuro. Eso y la pequeña casa de campo en Gloucestershire
que compraría después de la boda. Edmund nunca le había preguntado qué
pensaba hacer con el dinero que él insistía en que fuera suyo cuando se
casaran. Un día, cuando finalmente se sintiera segura, se lo diría.
El duque se quedó de espaldas a ella cuando entró en la habitación. Por
primera vez desde su enfrentamiento en la fiesta del Príncipe Regente,
Huntingdon iba vestido de manera informal con pantalones de piel y un
chaqué verde oscuro. El atuendo informal le quedaba bien, mucho más que
el elegante traje de noche con el que se había acostumbrado a verlo. Sus
anchos hombros y piernas musculosas eran más apropiadas para un
deportista rural que para uno de los pares de más alto rango en el reino.
Aunque Genie todavía pensaba que podía pasar por un trabajador común, si
de alguna manera lograba perder la omnipresente arrogancia de rango que
llevaba como un pesado manto sobre sus anchos hombros. La confianza de
la autoridad suprema era otro cambio al que le tomó algún tiempo
acostumbrarse.
La condesa estaba sentada en un pequeño sofá y le lanzó a Genie una
mirada curiosa, prometiendo una mayor investigación en la primera
oportunidad.
—Aquí está ahora—, dijo la condesa alegremente, levantándose de su
asiento.
El duque se volvió y se inclinó rígidamente, su expresión a la vez formal
y severa. —Sra. Preston.
Genie hizo una brusca reverencia. —Su excelencia—, dijo, imitando su
forma cortante.
La condesa miró a ambos lados, claramente preocupada. Finalmente, su
mirada se posó en Genie. —El duque ha solicitado hablar con usted en
privado sobre un asunto personal—. Por la censura en su voz, Genie supo
que no lo aprobaba. —¿No sabía que conocías al duque de Huntingdon?
Genie luchó contra el calor que amenazaba con subir a sus mejillas.
¡Cómo se atrevía a ponerla en esta posición! Admiraba mucho a la madre de
Edmund y no le gustaba mentirle. Pero, ¿qué otra opción tenía? ¿La verdad?
Incluso la condesa de mente abierta no estaba tan generosamente inclinada a
dar la bienvenida a una hija manchada por la ruina, con la sombra del
escándalo rondando detrás de ella.
Huntingdon aparentemente sintió su malestar y respondió por ella. —
Nos conocimos un poco hace muchos años, Lady Hawkesbury. Ni siquiera
molestaría a la Sra. Preston para recordarlo, pero recientemente me he
enterado de que puede estar en posesión de alguna información que pueda
ayudar a un miembro de mi familia a localizar a un viejo amigo —. Bajó la
voz hasta convertirse en un susurro conspirativo. —Espero poder contar con
su discreción en este asunto, milady.
La petición, y el encantador guiño que la acompañó, parecieron
apaciguar a la condesa. Aparentemente, no había perdido todo su encanto
juvenil, pensó Genie, aunque parecía manipulador y no tan naturalmente
dispuesto.
Pero quizás siempre había sido así y Genie simplemente no se había dado
cuenta.
—Sí, por supuesto—, respondió Lady Hawkesbury. —Estoy segura de
que no hay nada impropio en unos minutos de conversación mientras me
ocupo de un refrigerio. Edmund debería estar aquí pronto —añadió como un
pensamiento tardío, pero Genie reconoció la cortés advertencia.
 Al igual que Huntingdon. Sonrió con complicidad. —Por supuesto.
La condesa miró a Genie en busca de afirmación y Genie asintió con la
cabeza. —No sé qué información podría tener que pudiera ser útil para el
duque—, comenzó Genie, —o para su familia. Pero, por supuesto, me
esforzaré por brindar toda la ayuda que pueda. —Esperaba que no sonara tan
sarcástico como pensaba.
La condesa echó una última y larga mirada a Genie antes de salir de la
habitación. Genie sabía que habría que dar algunas explicaciones en ese
frente más tarde.
Antes de que las puertas se cerraran firmemente detrás de la condesa,
Huntingdon estaba sobre ella. La agarró del codo y la atrajo con fuerza a su
lado, liberando la tensión y la ira reprimidas que apenas había mantenido
bajo control mientras Lady Hawkesbury permanecía en la habitación.
Genie sintió como si la estuvieran aplastando contra una pared de
granito. Todo en él era duro. Su pecho, sus brazos, incluso la mandíbula
cuadrada fijada en un bloque intransigente a escasos centímetros de su cara.
No perdió el tiempo. — ¿Dónde está mi hijo?— El peligroso tono de su
voz envió un escalofrío por su espalda.
A pesar de la advertencia en su tono, Genie se enfureció por su audacia.
¡Su hijo! De todo el increíble descaro. Había abandonado esa afirmación
hace mucho tiempo. Podía reírse como una loca.
Furiosa por su rudo manejo de su persona después de su brutal
comportamiento la noche anterior, Genie dijo con desdén: —Una pregunta
extraña, su excelencia, para plantearle a un “conocido pasajero” tan
intrascendente.
—Estaba tratando de hacerte un favor. ¿Quieres que le diga la verdad?
—Preferiría que no hubieras sacado a relucir nuestra asociación anterior
en absoluto.
—Lo hiciste imposible huyendo de mí anoche. Tendré mi respuesta —,
siseó. —Ahora. — Su boca amenazadoramente cerca de su oído.
Los labios de Genie se apretaron en una línea plana. Soltó su brazo de su
agarre. No sería maltratada, ni siquiera por él. —Su comportamiento grosero
se vuelve cansado, Su Gracia. Tenga la amabilidad de abstenerse de tales
demostraciones inapropiadas de familiaridad. Su toque, en todas sus formas,
me repugna. Ni tampoco aprecio un montón de moretones.
Él miró su brazo, obviamente sorprendido al darse cuenta la había estado
lastimando. Sus manos cayeron a sus costados. —Lo siento, no me di
cuenta...— Se pasó los dedos por su cabello tan encantadoramente
despeinado. Un mechón pesado cayó de inmediato sobre su frente. Genie
sintió una punzada momentánea. Un recuerdo de estar tendida en la hierba a
lo largo de una bucólica orilla del río hipnotizado por ese mechón errante
que se hizo cálido y brillante bajo el brillante sol otoñal.
¿Nunca escaparía del pasado? pensó desesperadamente.
Con la misma rapidez, el recuerdo inesperado endureció su corazón. No
le debía nada. Ni siquiera amabilidad. Anhelaba lastimarlo tanto como la
habían lastimado. —Su hijo, su excelencia, yace en el fondo del mar.

Le tomó un momento asimilar las palabras. — ¿Muerto?— postuló

tontamente. La finalidad de la palabra quedó suspendida entre ellos durante
un largo y angustioso momento.
La mirada angustiada y vacía de sus ojos volvió. Toda la lucha parecía
escaparse de ella. Asintió con la cabeza, suspiró profundamente y dijo con
una voz mucho más suave: —Él nunca tuvo la oportunidad de vivir.
Huntingdon se sintió como si le hubieran apuñalado en el estómago. —
¿Él?— su voz estrangulada por la emoción. La ansiedad que había
experimentado toda la noche preguntándose si tendría un hijo fue
reemplazada por el conocimiento repentino de que no lo tenía. Y el
conocimiento imposible de lo que podría haber sido si hubiera actuado con
honor. Pagaría con la culpa por el resto de su vida con ese conocimiento.
Ella asintió. Su boca tembló y sus ojos se llenaron de lágrimas. Miró
hacia otro lado.
—No lo sabía—, dijo con voz ronca.
—Yo tampoco. Si lo hubiera hecho, nada me hubiera persuadido de irme.
Ni siquiera tu formidable madre o la posible desgracia de mi familia.
Huntingdon hizo una mueca. Pero lo entendió. Su madre le había
transmitido la totalidad de su fea amenaza.
— ¿Por qué no enviaste un mensaje cuando descubriste que estabas
embarazada?
— ¿Con qué propósito? El bebé se perdió en el mar. No había forma de
llegar a ti, no había un barco que pasara para enviar un mensaje. Después,
estuve demasiado enferma... —Se detuvo, se aclaró la garganta y dijo: — No
había ninguna razón. Si recuerdas, te había enviado una nota antes. Habías
dejado tu elección bastante clara.
—Lamenté esa carta inmediatamente y vine a verte, pero habías
desaparecido. No tenía idea de lo que había hecho mi madre. No fue hasta el
año pasado que confió su participación en tu desaparición y adónde te
envió. Antes de eso, nunca pensé en mirar tan lejos como Estados Unidos.
Estaba furioso cuando el príncipe no me dejaba ir, por eso envié a Hawk en
mi lugar. Si te sirve de consuelo, mi madre ha pagado muchas veces por sus
acciones. Nunca perdonaré su intromisión.
Genie se encogió de hombros con indiferencia. —No importa. Ella no
tuvo la única culpa —, señaló.
—No. Tienes razón. Te he decepcionado. Defraudé a nuestro hijo.
Se tambaleó un poco. Extendió la mano para estabilizarla, pero se detuvo
antes de tocarla, recordando su petición. Se dejó caer en el asiento que había
dejado la condesa. Se recompuso, cruzó las manos en su regazo y se
encontró con su mirada con serenidad. —Ahora que tienes tu respuesta,
confío en que me dejarás en paz.
Ahora que tenía su respuesta, no sabía si podría. La culpa por no cumplir
con su tácita promesa de casarse con ella era pequeña en comparación con el
conocimiento de que él le había fallado cuando estaba embarazada. En
cambio, preguntó: — ¿Por qué no regresaste a Inglaterra?— Por mí.
—Mis circunstancias cambiaron de repente—, dijo con cuidado. —Y
como dije antes, habías dejado muy claras tus intenciones.
—Te refieres a tu matrimonio—. Apenas podía decir la palabra, el solo
pensamiento era tan desagradable.
Ella pareció perpleja. —No. — De repente, se contuvo. —Quiero decir
que sí, por supuesto, mi matrimonio.
Se quedó quieta, demasiado quieta, esperando que él dijera algo.
Huntingdon notó el nerviosismo de sus manos en su regazo. Notó la
dirección de su mirada y sus manos apretaron la tela de su falda.
Aunque había tratado de encubrirlo, la había oído mencionar que había
estado enferma después de perder al niño. Ahora se olvida de su marido.
Algo en esto no estaba bien. —Me gustaría saber más sobre tu esposo.
¿Cuándo se conocieron por primera vez?
Se puso de pie y se acercó a la ventana que daba al jardín, evitando sus
ojos. — ¿Por qué esto es importante para ti? ¿Qué razón podrías tener para
estar interesado en un soldado común?
Se movió a su lado, con cuidado de no acercarse demasiado. Su rostro
estaba pálido, incluso bajo el cálido resplandor del sol. Su labio inferior
tembló muy levemente.
 —Tengo curiosidad por el hombre a quien le darías tu corazón. Sobre el
hombre que hizo lo que me arrepiento de no haber hecho durante cinco años
—, dijo en voz baja.
Se quedó perfectamente quieta. Podía decir que estaba comprometida en
una feroz batalla para controlar sus emociones. Lo que él no sabía era lo que
estaba tratando de ocultar: tristeza por el recuerdo de su marido muerto o por
su traición.
Ella levantó la barbilla desafiante. —Es fácil hacer tales afirmaciones
ahora.
—No—, dijo con una sonrisa torcida. —No lo es—. Se veía tan
vulnerable que él ansiaba extender la mano y tocarla. Pero no lo hizo,
sabiendo que no ayudaría a su causa. —Mi conducta en ese entonces no es
algo de lo que esté orgulloso ni algo que me guste recordar. Pero tampoco
puedo olvidar. Verás, inexplicablemente, siento mucha curiosidad por una
cosa.
Ella se volvió hacia él, mirándolo con recelo. — ¿Si?
—Si me amabas, ¿cómo pudiste casarte con otra persona a las pocas
semanas de dejar Inglaterra?

Genie no sabía qué decir. No se había casado con otra persona, pero
difícilmente podía decirle eso. Fue un error tonto afirmar que se había
casado tan rápido, pero la había enojado tanto que no había podido resistirse.
Estaba claro que cuestionaba el ardor de su afecto. Se reiría si no fuera tan
doloroso. Si supiera cuánto tiempo había mantenido la esperanza.
No, la constancia de su corazón nunca fue el problema.
Había querido desesperadamente volver con su familia, pero la traición
de su doncella prestada la había dejado completamente desamparada.
En lugar de responder a la pregunta, se abstuvo. —La gente se casa por
muchas razones, la mayoría de las cuales no tienen nada que ver con el
amor.
—Entonces, ¿no lo amabas?— ¿O no me amabas? Escuchó la pregunta
tácita.
—No dije…— Se detuvo. — ¿Quizás me casé con él por dinero?— dijo
provocadoramente, notando el pulso errático en su mandíbula. Sostuvo su
mirada. —O quizás para darle a un niño la protección de un nombre—. Se
estremeció ante eso y Genie de repente se sintió cruel. No quería meterse en
esto. Acusaciones, drama, emoción. Quería mantenerse cómodamente
separada. — ¿Y qué hay de usted, excelencia? Seguramente, un hombre de
su posición debe haber estado tentado a tomar esposa.
Aparecieron líneas blancas alrededor de su boca. —No—, respondió con
voz fría.
Genie permaneció en silencio.
Estaba tan cerca que ella podía escuchar la áspera irregularidad de su
respiración. Mirando por la ventana, calentada por el suave calor de la luz
del sol, pudo oler el leve toque de sándalo que quedaba en su jabón.
Su voz se hizo más profunda. —Fui tentado... una vez.
Un hoyo cayó en su estómago. — ¿Oh?— no esperaba eso. Debería
haberlo hecho, pero no lo había hecho. La tristeza se apoderó de ella. Un
dolor sordo resonó en su pecho, nacido de la decepción y algo más. Celos.
¿Por qué? No debería importar. Se iba a casar con otra persona, ¿no? Pero
así era. Importaba, eso es.
— ¿Qué pasó?— se encontró preguntando.
Él pensó por un momento. —Yo era un canalla y un tonto. Prometí
casarme con ella, quería casarme con ella, pero al final la traicioné. Se fue a
Estados Unidos y no volvió.
Yo. Él se refiere a mí. Relajó los hombros, sin darse cuenta de que había
estado conteniendo la respiración. El alivio llenó su pecho. No había
deseado casarse con otra persona. No había estado completamente
equivocada en sus intenciones todos esos años atrás. Posiblemente incluso la
había amado...
Pero no lo suficiente, se recordó a sí misma.
Genie no pudo soportar esto más. No podía soportar la sensación que
estaba despertando en ella. La conciencia de él que había intentado apagar,
pero que aparentemente nunca se extinguiría por completo. Huntingdon, el
hombre, era infinitamente más peligroso de lo que había sido en su juventud.
Sin el encanto despreocupado para moderar su persecución, atacaba con una
feroz determinación, con una determinación tan directa que era difícil resistir
el ataque. Había dejado atrás el pasado con éxito, pero él quería obligarla a
recordar. Para reabrir una parte de sí misma que había estado encerrada
durante mucho tiempo.
Miró sus manos, apretadas en puños a su lado. — ¿Por qué estás
hablando así? ¿Por qué me dices esto ahora? Después de lo que te acabo de
decir, seguro que entiendes que es demasiado tarde, nunca desearía revivir el
pasado, aunque fuera posible.
 Lentamente, tan lento que podría detenerlo si quisiera, le llevó los dedos
a la barbilla y le inclinó suavemente la cara para encontrar su mirada. Leyó
la confusión allí que seguramente coincidía con la suya. Posiblemente, él
estaba tan confundido como ella por la densa niebla de emoción que parecía
rodearlos.
—Si pudiera, Genie, lo haría de otra manera. Haría cualquier cosa para
compensarte —. Su calloso pulgar recorrió el costado de su mejilla en una
caricia amorosa que se detuvo. Su corazón saltó sin querer. — ¿Estás segura
de que es demasiado tarde?— preguntó.
Su piel hormigueó bajo la suave caricia de sus dedos. Su pregunta hizo
eco en su cabeza. ¿Era demasiado tarde? Estudió su rostro. Más viejo, más
duro, pero aun increíblemente guapo. Los ojos azules, nariz recta, mandíbula
cuadrada, boca amplia y sensual. Lo suficientemente guapo como para caer
en picado en las más profundas entrañas del infierno otra vez. Si fuera lo
suficientemente tonta como para dejarlo.
—Sí—, dijo rotundamente. —Estoy segura. Si de verdad deseas hacer las
paces, déjame en paz —, suplicó. —Permíteme casarme con Edmund en paz.
Tu marcado interés en mí ha generado bastantes especulaciones. Alguien
está obligado a ponerlo todo en orden.
Dudó.
Se dio cuenta de que no estaba dispuesto a rendirse. Sintió una
determinación obstinada que nunca se rendiría si le daba motivos de
esperanza.
Genie debatió su próximo movimiento. Sabía que tenía aspiraciones
políticas, un puesto en el gabinete según Edmund, y que podía amenazarlo
con un escándalo: la ruina funcionaba en ambos sentidos. Aunque él no
sufriría tanto como ella, no sería agradable para él. Pero de alguna manera
sintió que tal amenaza podría tener el efecto contrario con Huntingdon. No,
había descubierto su debilidad. Si estaba de acuerdo, sería por culpa.
—Me lo debes—, susurró. No era necesario mencionar a su hijo perdido.
—Hazte a un lado y paga la deuda que me debes. —Entendió lo que ella
quería decir.
Su expresión se cerró. Sus dedos cayeron de su barbilla, dejándola fría.
Las diminutas y crueles líneas alrededor de su boca se hicieron más
pronunciadas. —Muy bien, Sra. Preston. Tendrás tu deseo.
Y con eso, giró sobre sus talones y se fue. Dejando a Genie sintiéndose
más vacía y desolada de lo que se había sentido en años.
CAPITULO DIEZ

Esta vez, Huntingdon cumplió su palabra. Y su distancia. Genie ya no

sentía el calor de su mirada depredadora acechándola por los salones de baile
de Londres. Aunque lo había visto llegar a Almack's esa noche, después de
un educado asentimiento hacia ella y Edmund, él la ignoró por completo.
Como había hecho cada vez que sus caminos se cruzaban desde la
confrontación emocional en el salón de Lady Hawkesbury hace una semana.
Genie se sintió aliviada, pero no tanto como debería haber estado. Había
logrado su objetivo: él no reabriría el pasado recordando a Genie Prescott, la
hija del párroco de Thornbury, a la alta sociedad. Se habían evitado las
preguntas que podrían llevarla a la ruina y la desgracia -sobre su cortejo
anterior, su repentina desaparición inexplicable, el marido muerto-.
Manteniendo su distancia, le había dado una oportunidad.
Conseguiste lo que querías, se dijo. Paz. Aceptación.
Entonces, ¿por qué se sentía tan inquieta? Inquieta y al borde, navegaba
por el camino traicionero de la alta sociedad noche tras noche con una frágil
sonrisa forzada en su rostro y un dolor de ansiedad en su corazón.
Debería estar extasiada. Estaba claro que había sido aceptada, incluso
bienvenida, por las importantísimas “grandes damas” del beau monde.
Incluso la formidable Lady Jersey la había calificado de “hermosa” y
“encantadora”, a pesar de su falta de fortuna y su “desgracia” de nacimiento.
Nadie había relacionado a la ex Genie Prescott con la Sra. Preston, la
viuda del soldado. Ella y Edmund podrían anunciar su compromiso sin temor
a represalias. Aunque podría haber rumores y murmuraciones sobre su falta
de rango y fortuna, Edmund podía ser excusado debido a su riqueza superior
y su belleza excepcional. La alta sociedad perdonaría mucho por un bolso
gordo y una cara bonita.
Se había evitado el escándalo.
Ella había triunfado. Tendría riquezas más allá de su imaginación y
seguridad por el resto de su vida. Podría regresar con su familia sin
vergüenza.
 Entonces, ¿por qué sentía que había fallado? Los recuerdos la acosaban
constantemente, agitando sentimientos y emociones que había creído
enterradas durante mucho tiempo. No más que cuando notó que Huntingdon
bailaba dos veces con una hermosa mujer de cabello oscuro que sin esfuerzo
provocaba una sonrisa en su semblante sombrío.
¿Y por qué se le picaban los nervios de aprensión cuando se acercaba la
fecha del baile de Lady Hawkesbury? La tan esperada noche en la que ella y
Edmund acordaron anunciar formalmente su compromiso.
Edmund captó su mirada a través de la pista de baile. Una sonrisa de
disculpa apareció en su rostro mientras se dirigía cuidadosamente hacia ella.
La ratafia prometida había necesitado algún tiempo conseguirla.
La culpa la carcomía. La tensión de la última semana se mostraba
claramente en el rostro de Edmund. Parecía tan incómodo como ella con la
precaria tregua forjada con Huntingdon. Al aceptar su explicación de que
Huntingdon no interferiría, Edmund no le había preguntado sobre lo que
sucedió esa mañana, pero sabía que la había molestado. Le estaba dando
tiempo para confiar en él, pero le estaba costando. Había perdido algo de su
confianza fácil y jactanciosa. Estaba preocupado y Genie lo sabía, pero no se
atrevía a hablar de lo que había ocurrido: el beso, las confesiones y su
posterior confusión.
Confusión exacerbada por la presencia continua de Huntingdon entre la
alta sociedad. ¿Por qué estaba él aquí? Esta noche, al menos, había pensado
estar libre de su infernal presencia. La mayoría de los hombres solteros
evitaban el “mercado matrimonial” como una plaga.
Por supuesto, había una explicación que Genie se había negado a
escuchar. ¿Podrían ser ciertos los rumores? Genie había escuchado los
susurros a la llegada del duque de que finalmente había decidido tomar una
duquesa.
¿Era la hermosa mujer de cabello oscuro la elegida?
La sola idea le revolvió el estómago.
La hermosa pareja deslizándose por la pista de baile la distrajo de
Edmund. Un tercer baile. Huntingdon era tan bueno para declarar sus
intenciones. Aunque Genie no había podido ver el rostro de la mujer, su
perfil exquisito era suficiente para dar fe de su gran belleza.
Su cabeza cayó hacia atrás y se rió.
Una puñalada aguda atravesó el pecho de Genie.
La indiferencia que había conseguido con él era pacífica, pero
sorprendentemente dolorosa.
¡Para! se regañó a sí misma, apartando los ojos de la pareja risueña.
Estaba siendo ridícula, permitiendo que la afectara. Incluso si aceptaba que
una vez la había amado, que la había buscado, que había cambiado del joven
irresponsable al hombre decidido y duro que atacaba sin pretensiones, habían
pasado demasiado entre ellos. Habían pasado demasiadas cosas para
perdonar y olvidar.
¿Por qué estaba actuando como una tonta celosa y enamorada?
La verdad la inquietó. No era tan inmune a Huntingdon como quería.
Todavía tenía el poder de afectarla. Debía reconocerlo. Sólo reconociendo su
debilidad podría encontrar la fuerza para derrotarla. Y Genie no se apartaría
de su curso.
Era hora de mirar hacia el futuro. Sin prestar atención a la opresión en su
pecho, inclinó la barbilla y se dio la vuelta para encontrar a Edmund
acercándose rápidamente, pareciendo más preocupado que hace unos
momentos.
Genie pegó una sonrisa alegre en su rostro. —Pensé que te habías
olvidado por completo—, dijo en broma.
Sin embargo, sorprendido por su repentino cambio de actitud, Edmund
se recuperó rápidamente. Una sonrisa deslumbrante calentó sus rasgos
preocupados. —Desafortunadamente retrasado, pero nunca olvidado. Mi
madre me abordó, reclamando una sorpresa, y me arrastró hasta la mitad del
salón de baile antes de que pudiera contarle mi importante búsqueda de
refrescos. De mala gana, estuvo de acuerdo en que la sorpresa podía esperar.
Genie se rió. —Bueno, aparentemente no podia esperar mucho porque
aquí viene ahora—. La condesa se abrió paso entre la multitud, dirigiéndose
directamente hacia ellos, una sonrisa emocionada transformaba su rostro en
una picardía juvenil.
Genie se quedó quieta.
La condesa no estaba sola. Llevaba a un Huntingdon muy reacio y a su
jubilosa compañera de baile de cabello oscuro junto con ella.
Había llegado el momento de que Genie se enfrentara a su debilidad.

La condesa de Hawkesbury debería ser política. La mujer no pareció

comprender la palabra no. De alguna manera, Huntingdon se encontró
siendo arrastrado a través de un salón de baile para enfrentarse a la persona
que debería estar tratando de evitar.
 Solo había pasado una semana, pero Huntingdon ya lamentaba su
promesa.
Se dio cuenta, por supuesto, de que Genie lo había manipulado para que
no interfiriera con su compromiso con Hawk, pero después de enterarse de
las terribles circunstancias en las que la había dejado, se sintió lo
suficientemente culpable como para acceder a su chantaje emocional.
Él se lo debía. Por la vida de su hijo. Por la perfidia de su madre. Por no
cumplir su palabra.
Pero mantenerse alejado de ella era lo último que quería hacer. La
revelación del destino de su hijo solo había exacerbado su culpa. Cada hueso
de su cuerpo clamaba por la oportunidad de hacer algo al respecto.
Y algo más le molestaba. La explicación de su pasado no parecía cierta.
El momento de su matrimonio simplemente no tenía sentido. Uno de sus
contactos en el Ministerio de Relaciones Exteriores estaba investigando al
Sr. Preston y no encontraba a nadie que coincidiera con su nombre en el
ejército en ese momento.
Genie estaba escondiendo algo. Antes de que Huntingdon pudiera
aceptar su matrimonio con Hawk, tenía que averiguar que era. Pero no tenía
mucho tiempo. El anuncio de su compromiso podría realizarse en cualquier
momento.
Lady Hawkesbury apresuró el paso. Casi estaban allí.
Nunca debería haber venido esta noche. Sus intentos de dejar atrás el
pasado esta semana habían fracasado miserablemente. Sabía que tenía el
deber de casarse, pero durante tantos años no había podido olvidar a la que
había dejado escapar.
Ahora que la había encontrado, no quería dejarla ir. Al menos todavía no.
Puede que haya cambiado de la chica que una vez amó, pero aún la
deseaba.
No era frecuente que Huntingdon se retirara voluntariamente de algo que
quería. Y Dios, cómo la quería. El beso solo había aumentado su hambre.
Su lengua se movió para mojar nerviosamente sus labios carnosos y un
rayo de deseo se disparó directo a la ingle.
Esperaba no haberle hecho otra promesa que no podría cumplir.

Con el corazón latiendo erráticamente, Genie observó a la condesa

acercarse con sus cargas. La inquietud y los celos se agitaron inquietos en el
estómago de Genie. Debería sentirse aliviada de que él hubiera seguido
adelante y encontrado a alguien más a quien prestar su atención. ¿Y qué si la
mujer era hermosa, elegante y positivamente brillante con la vida?
Había algo familiar...
El reconocimiento se hizo evidente cuando la mujer, con los ojos fijos
únicamente en Edmund, incapaz de contener su placer, estalló de
exuberancia: — ¡Hawk, has regresado!
La belleza de cabello oscuro que había inspirado tantos celos al hacer
reír a Huntingdon no era otra que su hermana, Lady Fanny Hastings. Por
segunda vez, Genie casi había hecho el ridículo con celos fuera de lugar por
su hermana. Se reiría si no fuera tan miserable.
En los cinco años transcurridos desde la última vez que Genie la vio,
Fanny se había vuelto aún más hermosa. Fanny era mayor de edad con
Lizzie, tenía veintiún años y estaba en el apogeo de su florecimiento. El
parecido con su hermano era marcado, especialmente alrededor de los ojos y
la boca. Los mismos ojos azul marino brillaban en un rostro casi griego en
su sublime belleza. Pero el resto era pura Fanny: nariz delgada, barbilla
puntiaguda, pómulos altos y labios anchos y sensuales resaltados por una tez
melocotón cremosa y cabello castaño que brillaba con motas doradas a la luz
de las velas.
Su refinada y clásica belleza parecía estar en desacuerdo con la
expresión vivaz que trascendía sus rasgos. Todo en Lady Fanny Hastings
irradiaba calidez: su colorido, su sonrisa, su personalidad animada. Como la
condesa, era franca en sus modales, pero abierta en vez de brusca. Cada
emoción se refleja de forma vívida y sincera en su rostro. Un rostro que
miraba a Edmund sin ocultar alegría, admiración y...
El corazón de Genie se hundió. Adoración.
Genie tardó un momento en darse cuenta de que Fanny amaba a
Edmund, o al menos pensaba que lo amaba.
Obviamente, Edmund estaba feliz de verla, pero había algo inusual en su
expresión, casi burlona. Con cuidado, observó el elegante vestido ajustado,
el escote bajo y redondeado y el pecho alto y redondeado que se mostraban
con abundante perfección. El cuerpo de Fanny estaba cerca de la perfección
y no ocultaba mucho de él. Frunció el ceño con bastante severidad, parecido
a un hermano mayor que lo desaprobaba.
—Fanny, te ves diferente. Ese vestido… —Hizo una pausa, luciendo
desconcertado por haber dicho demasiado. —Te ves mayor—, terminó
bruscamente.
 Fanny se sonrojó, pero la oportuna intervención de la condesa la salvó de
tener que responder a la extraña observación. —Por supuesto que es mayor
—, reprendió. —Lady Fanny ha estado fuera durante dos años. Si te hubieras
molestado en asistir a uno o dos bailes, lo sabrías.
Edmund recuperó sus modales rápidamente. Sonrió, tomó la mano de
Fanny e hizo una reverencia. —Perdóname, parece que ha pasado más
tiempo desde la última vez que te vi del que me di cuenta. Acabas de llegar a
casa de esa escuela.
Fanny hizo una mueca y terminó por él. — Academia de Peniwithe para
la educación adecuada de las señoritas en todas las formas y decoro. Y eso
fue hace tres años. Pero mi hermano me ha mantenido informada de tus
viajes. ¿Cuándo regresaste?— Fanny preguntó emocionada. Se volvió hacia
su hermano. — ¿Por qué no me dijiste que había vuelto de Estados Unidos?
— Luego volvió a Edmund. — ¿Descubriste algo sobre...?
Huntingdon interrumpió antes de que pudiera decir demasiado. —Fanny,
me gustaría presentarte a alguien.
Fanny apartó los ojos de Edmund el tiempo suficiente para finalmente
mirar a la mujer que se cernía tan cerca de él.
Ya incómodamente caliente en la sala de reuniones abarrotada, el sudor
se acumuló en las manos y la frente de Genie. Los sentimientos de Fanny por
Edmund habían complicado enormemente las cosas. Fanny lo sabía todo,
bueno, casi todo, sobre su relación pasada con el duque. ¿Se podría persuadir
a Fanny de que mantuviera su secreto?
Genie observó cómo el reconocimiento amanecía lentamente.
La mandíbula de Fanny cayó. — ¡La encontraste!— La incredulidad hizo
eco en su voz.
Al notar la expresión de desconcierto de la condesa, Edmund agarró a
Fanny del codo antes de que pudiera hacer más daño. —Fanny, hazme el
placer de este baile—. Sin esperar una respuesta, Edmund la empujó sin
ceremonias hacia la pista de baile.
Los ojos de la condesa se entrecerraron ante la rápida retirada de
Edmund. Volvió una mirada repentinamente angustiada hacia Genie y
Huntingdon. —Creo que estoy empezando a entender—. Su mirada fija se
posó en Huntingdon. —Edmund se fue a Estados Unidos para atender
algunos asuntos de su legado, ¿no es así?
El rostro de Huntingdon no delataba la tensión que Genie sabía que se
encontraba justo debajo de la superficie. —De hecho lo hizo, milady.
 —Creo recordar que estabas buscando a alguien.
—Mira quién está aquí, Hyacinth—, dijo una voz alegre y retumbante.
Los recuerdos de lady Hawkesbury fueron interrumpidos por la estridente
entrada del vizconde y la vizcondesa Davenport en su pequeño círculo. De
mediana edad y estatura corpulenta, los Davenport parecían el epítome de la
compañía jovial; nunca lejos del lado del otro. Genie había admirado su
inusual propensión a demostrar afecto desde lejos. Una gran rareza en la alta
sociedad, eran una pareja casada que disfrutaba el uno del otro.
Les daría la bienvenida aunque sólo fuera por su oportuna interrupción,
pero también esperaba con interés una presentación.
Lady Davenport, con sus mejillas muy enrojecidas, lucía el cabello
empolvado y los amplios vestidos con aros del siglo anterior. Lord
Davenport tenía las mejillas rubicundas de un marinero con un largo bigote
blanco que caía a ambos lados, que recordaba a una morsa. Una morsa muy
feliz por eso, pensó Genie.
—Fitzie, muchacho —dijo lord Davenport, dándole un manotazo
cariñoso, aunque un poco exuberante, a Huntingdon en la espalda, lo que
hizo que Huntingdon se tambaleara hacia adelante unos pasos—. ¿Fitzie?
Genie tuvo que reprimir una carcajada ante lo que obviamente era un apodo
de la infancia. Ni siquiera Fanny lo llamaba así. —Nunca pensé que vería el
día en que voluntariamente cruzaras el umbral del mercado matrimonial dos
veces en un mes. ¿Quizás los rumores son ciertos y has decidido terminar tus
preciados días de soltero? El deber de todo hombre de engendrar un
heredero, ¿eh, muchacho? —El anciano pinchó con fuerza a Huntingdon con
el codo en las costillas. —Aunque la parte de engendrar no es del todo mala
—, dijo con una mirada lasciva a su esposa, riéndose a carcajadas de su
propia broma obscena.
La familiaridad y la manera en que Lord Davenport se dirigió a
Huntingdon sugirieron un conocido de muchos años. Probablemente un
contemporáneo de su padre, pensó Genie. Aunque apenas podía reconciliar
los recuerdos del viejo duque frío y sin humor con este hombre descarado,
poco elegante pero completamente agradable.
—Deja en paz al pobre chico, Nigel —dijo Lady Davenport, con un
afectuoso golpe de abanico. —Por mi parte, me alegro de ver tu hermoso
rostro—. Genie no lo habría creído si no hubiera estado allí, pero Lady
Davenport se acercó y pellizcó la mejilla del duque de Huntingdon. —
Siempre fuiste bonito, incluso de niño. Oh, tu madre estaría tan contenta de
verte casado —, dijo. —Quizás podría salir de la reclusión para tal ocasión.
—Ahora, ¿quién se está burlando del pobre chico, cariño? — Regañó
Lord Davenport —Y los hombres no son bonitos—, dijo con exagerada
afrenta.
Genie miró a Huntingdon y se sorprendió al ver un toque de
enrojecimiento en sus mejillas. Obviamente, le importaba mucho los
Davenport para permanecer allí en silencio soportando la vergonzosa
demostración de afecto.
Genie, por su parte, encontraba esto muy divertido. Ver al orgulloso y
arrogante duque reducido a un sonrojado colegial valía la pena la
incomodidad de haber sido abandonada a su compañía. Su ánimo mejoró
considerablemente.
Lord Davenport no se apiadó de la orgullosa sensibilidad de Huntingdon.
—Ahora mira, querida, lo has avergonzado frente a esta hermosa chica de la
que no puede apartar los ojos. No es que lo culpe —. Él se rió de buena gana.
Tomó la mano de Genie y, a pesar de su barriga en forma de barril, ejecutó
una ágil y galante reverencia sobre su mano. —Si alguna vez te cansas de la
belleza, querida, todavía puedo dar una vuelta alegre por la pista de baile.
¿Quizás un vals...?
A pesar del malentendido de Lord Davenport sobre la situación, Genie
no pudo evitar sentirse encantada. Ella se rió e imitó su reverencia con una
cortés reverencia. —Es un honor, milord, milady.
—Nigel, no te burles de la pobre chica—, le reprendió Lady Davenport
al mismo tiempo. —Sabes que el vals es escandalosamente inapropiado—.
Lady Davenport tomó a Genie del brazo y lo acomodó firmemente entre su
brazo y su pecho. —No le escuches querida, él pisoteará todos esos
pequeños dedos de tus pies.
En lugar de sentirse ofendida por su gesto, Genie encontró un extraño
consuelo en el abrazo maternal. Aunque cariñosa, Lady Hawkesbury era una
aristócrata típica y no era físicamente demostrativa. La madre de Genie se
había parecido más a Lady Davenport, siempre libre con un abrazo y un
apretón. Genie no se dio cuenta de cuánto había extrañado el fácil
intercambio de afecto. Rara vez se permitía pensar en lo mucho que
extrañaba a su madre.
—La Sra. Preston es mi invitada de la temporada —, explicó Lady
Hawkesbury.
Lady Davenport enarcó una ceja ante eso, mirando de un lado a otro
entre Huntingdon y Genie. —Oh. Pensé... Bueno, no importa —. Agitó su
abanico con entusiasmo, volviéndose hacia un joven dandy que acababa de
unirse a ellos. Su corbata estaba tan almidonada que Genie se sorprendió de
que pudiera mover el cuello. Pero se las arregló para levantar la barbilla y
mirarla con la nariz lo suficientemente bien.
Aunque no era de semblante desagradable, su expresión era de gran
aburrimiento y desdén más allá de su edad. No podía ser mucho mayor que
ella veintitrés. — Ahí está —, dijo Lady Davenport. —Me preguntaba donde
habías desaparecido. Sra. Preston, este es nuestro hijo, Percy.
Genie tuvo que cerrar la boca para evitar un jadeo de sorpresa. El
Honorable Percival Davenport no podría haber sido más diferente de sus
padres si lo hubiera intentado. Notando la expresión altiva extendida a sus
padres, Genie pensó que quizás ese era el punto. No parecía valorar el
encanto rústico de sus padres.
Percy saludó a Lady Hawkesbury, asintió con la cabeza a Huntingdon y
levantó su monóculo para estudiar a Genie con gran condescendencia.
Podría haberle enseñado a Prinny una o dos cosas, pensó.
Huntingdon no se molestó en ocultar su disgusto por el joven. —Percy
—, dijo simplemente, pero su voz estaba llena del desprecio condescendiente
afectado por un compañero de juegos mayor.
La aversión era aparentemente mutua. —Me sorprende verte aquí, Fitz.
¿Un soltero empedernido como tú adornando los salones de actos de
Almack's? ¿Finalmente terminaste de recorrer el campo en busca de ese
ratoncito tuyo? —Percy se burló.
Genie jadeó, sin creer lo que acababa de escuchar. La alta sociedad sabía
de ella. Si no es por su nombre, entonces como un "ratón de campo". ¿Qué
otros rumores circulaban? Miedo al descubrimiento mezclado con
humillación. Tensa, cada cabello se erizó rezando para que la conversación
tomara un rumbo diferente.
Sus oraciones no fueron respondidas.
Sin darse cuenta del dolor y la vergüenza que estaba causando, Percy
continuó. —Tuviste la suerte de salir de ese horrible error sin un desastre
social irreparable. No podía permitir que un estimado colega como usted se
casara con un pequeño don nadie. Piensa en el precedente —, exclamó con
sarcasmo. —Aunque fue muy divertido verte hacer el ridículo por una
pequeña “lechera”, ¿no era así como la llamaste? ¿Me pregunto qué le pasó a
la tonta? Apuesto a que se encontró con un granjero agradable en alguna
parte, tiene una docena de mocosos y llora el día que dejó que un duque se le
escapara de los dedos.
Genie sintió que sus mejillas ardían de mortificación. No sabía qué era
peor, que la llamaran "don nadie" o como codiciosa. No podía mirar a
Huntingdon. ¿La había llamado lechera? La humillación le carcomió las
entrañas. Esperó a que dijera algo, para corregir la forma degradante en que
Percy se refería a ella, pero Huntingdon no dijo nada para defenderla ni a sí
mismo.
El conmovedor silencio sonó cruelmente en sus oídos.
Cuando no pudo soportarlo más, se atrevió a mirar a Huntingdon. Parecía
atronador, pero estaba tratando de no mostrarlo. Su boca se colocó en una
línea firme con pequeñas líneas blancas grabadas alrededor de sus labios.
Sus ojos ardían casi negros de furia. Sus puños estaban apretados en bolas y
parecía como si luchara por contenerse de golpear a Percy en la nariz.
¡Di algo!
Nada.
Ni siquiera la miraba.
Genie sintió que algo dentro de ella parpadeaba y luego se apagaba. ¿Por
qué pensaría, incluso por un momento, que había cambiado? Todavía no era
lo suficientemente buena para él.
—Cállate ahora, Percy —la regañó Lady Davenport. —Ya te has burlado
bastante del pobre chico. Mira cómo has escandalizado a la pobre Sra.
Preston. Ahora no querrá tener nada que ver con nuestro querido duque.
Nunca se habían dicho palabras más verdaderas.
Finalmente, Huntingdon miró a Genie. Sus ojos se sostuvieron. Una
mueca burlona curvó su labio superior. — ¿No había mucho peligro de que
eso ocurriera, Sra. Preston?— Sin duda consciente de que había dicho
demasiado, no le dio tiempo para responder. —Percy, puedo ver que tus años
en Oxford fueron en vano. Todavía tienes los modales de un golfillo y la
lengua de un áspid. Si no quieres que se revuelvan esas ropas elegantes, será
mejor que recuerdes que ya no soy el compañero de juegos tolerante que era
cuando éramos muchachos. Aprende a dominar tu lengua o ya no te sentirás
bienvenido en mi presencia.
Genie vio al joven ruborizarse. La amenaza era inconfundible. El duque
había puesto a Percy en su lugar y le recordaba firmemente su rango y poder.
Consideraciones importantes para un joven dandy ambicioso.
Pero Huntingdon no había dicho nada para defenderla.
 ¿Cómo podía seguir teniendo el poder de decepcionar?
Fanny y Edmund regresaron a esta reunión ya incómoda.
Inmediatamente se hizo evidente que Edmund le había confiado a Fanny su
relación con Genie. Fanny no la miró. La tensión se reflejaba en su pálido
rostro. Parecía como si todo ese espíritu gozoso le hubiera sido arrebatado.
Era solo una fantasía de colegiala. Fanny lo superará, se dijo Genie,
apartando la mirada y tratando de calmar la culpa.
¿Justo como tú lo superaste?
Incluso en su propia mente, la verdad no se podía negar. No había
superado por completo a Huntingdon, tal vez nunca lo haría. Pero había
aprendido a sobrevivir sin él, a pesar de él.
Era mejor que Fanny supiera ahora la verdad sobre los hombres. Antes
de que la desilusión le quitara todo su idealismo juvenil como los pétalos de
una flor de su inocencia, y dejara en su lugar un tallo marchito y espinoso.
Los Davenport parecían felizmente ajenos a los incómodos alrededores y
a la evidente confusión de Fanny. Envolvieron a Fanny en un abrazo
aplastante y alabaron su belleza.
—Oh, estamos tan felices de verte, querida—, dijo Lady Davenport. —
Cómo has crecido —, exclamó, mirando a Fanny de arriba abajo. —En todos
los lugares correctos, me atrevería a decir—, agregó con un guiño burlón.
Fanny esbozó una débil sonrisa. — También me alegro de verte —, dijo,
devolviendo el abrazo y plantando un cariñoso beso en la mejilla de Lady
Davenport.
— ¿Cómo está tu querida madre? ¿Acabas de regresar de Leicestershire?
Fanny lanzó una mirada nerviosa a Genie ante la mención de la duquesa.
Genie sintió que le subía la sangre, pero mantuvo su expresión impasible.
—Ayer volví a la ciudad —respondió Fanny con cautela. —Madre está
bien.
—Aún no vendrá a la ciudad, ¿eh?— Preguntó Lord Davenport. Fanny
negó con la cabeza.
—Ridículo—, murmuró Lady Davenport. —Este exilio autoimpuesto
debe llegar a su fin. Estoy medio decidido a ir a buscarla yo misma.
—Estoy segura de que le agradaría tu compañía—, respondió
amablemente Fanny. —Pero está bastante decidida
—Mi Hyacinth no se contradecirá, no si se propone algo—, dijo Lord
Davenport con un apretón cariñoso del brazo regordete de Lady Davenport.
—Ella podría dejar de lado a Wellington.
 El área negra sobre el labio de Lady Davenport se crispó con una risa
contenida. —Disparates. — Ella se pavoneó. — Quizá Napoleón, pero nunca
nuestro estimado Wellington.
—Si la duquesa no viaja a Londres, ¿quizás podríamos llevarle un poco
de Londres?— Sugirió Lady Hawkesbury.
— ¡Una fiesta en casa!— Lady Davenport gritó, tomando las riendas. —
Qué idea tan fabulosa. Con la temporada casi terminada, eso será lo mejor.
—Excelente. Excelente—, agregó Lord Davenport.
Edmund parecía querer estrangular a su madre. — ¿No te olvidas del
baile, madre?
—No, no, por supuesto que no—, dijo la condesa con una mirada
significativa a Genie. —Después del baile, por supuesto. ¿Eso es si el duque
no tiene objeciones? —Lady Hawkesbury lo miró intensamente, casi
desafiándolo a hacerlo.
Huntingdon hizo una reverencia. —Voy a escribir a mi madre de
inmediato.
—Entonces está decidido —dijo Lady Davenport, aplaudiendo.
Genie le lanzó una mirada de súplica a Edmund. Haz algo. No podía ir a
Donnington Park. La duquesa de Huntingdon era la última persona a la que
quería ver. Podría arruinar todos sus planes con una palabra. Y el odio por lo
que había hecho la duquesa, por lo que le había quitado, aún ardía
demasiado. Genie no confiaba en sí misma para ocultarlo. No había
confusión en lo que respecta a la duquesa, a diferencia de Huntingdon, Genie
nunca había amado a su madre.
Edmund se acercó a ella. —Me temo que no podré salir de Londres
durante algún tiempo.
Tenía la intención de excluir a Genie y a su madre de la invitación, pero
Lady Hawkesbury ignoró su obvia estratagema. — ¿Quizás te nos unas más
tarde entonces, querido?
Dios mío, pensó Genie. Si hubiera algo peor que ser enviado a los
leones, era ir sin protección.
Los Davenport charlaron con entusiasmo sobre los planes ahora puestos
en marcha para la estancia en Leicestershire. Con la excepción de Percy, que
parecía simplemente aburrido, el resto del grupo estaba notablemente
subyugado.
Ella y Edmund pensarían en algo, prometió Genie. Nada podría
persuadirla de ir a Donnington Park.
 Incluso si eso significaba confesarle la verdad a Lady Hawkesbury.

Huntingdon estaba preocupado por su hermana. Fanny había sufrido un

gran impacto. Aparentemente, su apego de infancia por Hawk era más
significativo de lo que él se había dado cuenta.
Debería haberla advertido, pero no había tenido la oportunidad. Tan
concentrado en sus propios problemas, que no había recordado el
enamoramiento de Fanny por Hawk hasta que fue demasiado tarde.
Uno al lado del otro, los hermanos se pararon en un balcón de la sala de
reuniones, mirando en silencio por encima de la barandilla a los jardines de
abajo. Necesitaba tiempo para enfriar su sangre. La furia todavía latía en sus
oídos. Percy siempre había sido una molestia, incluso cuando eran niños,
pero Huntingdon nunca había deseado tanto golpearlo. Para borrar esa burla
condescendiente en el suelo.
Lo único que lo detuvo de la violencia fue la comprensión de que
defenderse a sí mismo o a Genie podría delatarla de alguna manera. Conocía
a Percy. Si Percy olfateaba un escándalo, especialmente uno que involucraba
a su némesis de la infancia, no descansaría hasta descubrirlo.
Huntingdon había querido explicarle a Genie, pero al darse cuenta de la
palidez de Fanny, había intentado sacarla de la desagradable situación en la
primera oportunidad.
Pero no antes de haber accedido a esa maldita fiesta en casa. ¿Cómo
sucedió eso? ¿Y cuál era el propósito de Lady Hawkesbury al sugerirlo?
¿Cómo se podía esperar que mantuviera la distancia con Genie viviendo
bajo su techo? Y con su madre nada menos. Esto deletreaba una
combinación perfecta para el desastre.
—No puedes permitir que este matrimonio suceda—, dijo Fanny, con el
pánico aumentando en su voz. —Debes hacer algo.
— ¿Qué quieres que haga?— dijo exasperado. — He tratado de
disculparme, pero después de lo que pasó, Genie no quiere tener nada que
ver conmigo. ¿La culpas?
Con lágrimas brillando en sus ojos, Fanny se volvió hacia él y negó con
la cabeza. —No, no la culpo. Te he dicho durante años que te comportaste de
manera abominable. Le rompiste el corazón. ¿Pero casarse con Hawk? ¿Tu
mejor amigo?
—Mi antiguo mejor amigo—, corrigió. —Pero ella no lo sabía hasta hace
poco.
 Los ojos de Fanny se llenaron de horror. — ¿Quieres decir que Hawk
sabía quién era ella?
—No inicialmente, — dijo de mala gana. — Pero lo sabe desde hace
tiempo.
— ¿Y Genie estaba casada?
—Eso dice ella. Un soldado.
— ¿Cuando?
—No mucho después de que se fue a Estados Unidos.
La mirada de Fanny se entrecerró ante eso. —No lo creo.
Huntingdon se encogió de hombros. Él mismo había llegado a la misma
conclusión. Demasiadas cosas no tenían sentido.
Fanny guardó silencio después de eso, de nuevo inclinada sobre la
barandilla de piedra, estudiando atentamente a las parejas que entraban y
salían de las sombras por los senderos del jardín iluminados por la luna.
Huntingdon se sentía imposiblemente atascado. Como hermano,
naturalmente quería proteger a su hermana. Pero también le había prometido
a Genie que no interferiría. Un voto en el que había sido manipulado. Un
voto que ya lamentaba profundamente. Y ahora, un voto hecho a costa del
corazón de su hermana.
Si Huntingdon pensaba que Fanny tenía una oportunidad, podría ser la
excusa que necesitaba para intervenir. Pero Hawk nunca había mostrado a
Fanny ningún interés más allá del de un hermano mayor tolerante. Incluso si
el corazón de Hawk no estaba comprometido de otra manera, Fanny
probablemente estaba condenada a la angustia.
Así como estaba condenado a ver a la mujer que no podía olvidar casarse
con su mejor amigo.
¿Permitir que Genie se casara con Hawk era la forma de reparar sus
errores? ¿Y podría dejarla ir… otra vez?
Escuchó una fuerte inspiración y siguió la dirección de la mirada de
Fanny. Como dos jugadores en un escenario íntimo, Hawk y Genie salieron
de las sombras y entraron en un pequeño círculo de luz.
Ni él ni Fanny se movieron. Con laboriosa lentitud, la farsa se desarrolló
ante la audiencia cautiva de dos. Aunque Huntingdon no podía escuchar lo
que discutían, ambos parecían molestos. Genie parecía estar suplicándole a
Hawk. Consolándola, Hawk la puso bajo su brazo y besó suavemente la
parte superior de su cabeza.
El corazón de Huntingdon latía con fuerza, sabiendo lo que iba a pasar a
continuación, pero tratando de evitarlo por pura fuerza de voluntad. Sus
dedos agarraron la piedra inflexible hasta que sus nudillos se pusieron
blancos. Incapaz de hablar, sus pulmones se contrajeron mientras contenía la
respiración.
Hawk llevó a Genie más lejos en las sombras. Pero no lo suficientemente
lejos. Recortada contra la luz de la luna, Hawk la atrajo a sus brazos, inclinó
su barbilla y la besó. No con pasión sin sentido, sino con infinita ternura.
Ternura que se apoderó del pecho de Huntingdon en un tornillo de
banco.
El beso duró solo un minuto, pero fue lo suficientemente largo para
alterar sus buenas intenciones. Su reacción fue rápida e inequívoca. Sabía
exactamente lo que tenía que hacer. Por Fanny.
No, admitió, por sí mismo.
Sus intentos de dejar atrás el pasado terminaron. El pasado no había
terminado. Lo sabía con cada centímetro de su cuerpo, un cuerpo que ahora
se estremecía con una rabia primaria. No se haría a un lado y la dejaría ir sin
luchar. Y tal vez ni siquiera entonces. Haría lo que fuera necesario para
conquistarla.
Incluso si lo odiaba por eso al principio. Se dijo a sí mismo que al final
todo estaría bien.
Con un suave grito de absoluta desesperación, Fanny se volvió y echó a
correr.
Antes de que Huntingdon persiguiera a su hermana, lanzó una última
mirada a Genie. El grito de Fanny debió atravesar el aire tranquilo de la
noche, porque tanto Genie como Hawk habían vuelto sus caras sorprendidas
hacia el balcón. Pero era solo Genie quien le interesaba. Sus ojos se
encontraron y se sostuvieron. Su mirada intransigente ardió en la de ella,
prometiendo una cosa y sólo una cosa: el duque de Huntingdon, un hombre
ahora reverenciado por su confiabilidad, estaba a punto de romper otra
promesa que le había hecho.
CAPÍTULO ONCE

— ¿Galleta?— ofreció la condesa de Hawkesbury, rompiendo el

incómodo silencio. Sostuvo la bandeja de plata amontonada con los bocados
apetitosos directamente debajo de la nariz de Genie. Tan tentadoramente
cerca, Genie casi pudo saborear la rica cremosidad de la mantequilla y el
intenso caramelo del azúcar tibio.
Hubo un momento en que Genie no habría podido negarse. Una época en
la que se había deleitado con la comida, especialmente con las tortas y
pasteles azucarados. Ya no. El cuerpo de Genie era un arma de guerra
finamente perfeccionada sin lugar para las indulgencias.
—No, gracias—, respondió, aunque su estómago retumbaba de hambre.
Hambre que había aprendido a controlar desde que supo lo que significaba
tener hambre de verdad. Tan hambrienta que estaría dispuesta a hacer
cualquier cosa por algo de comer...
Aún febril, a Genie le había llevado algo de tiempo comprender
completamente su significado.
— Pobrecita, ¿quieres decir que no tiene nada?— Una voz débil y aguda
la despertó de un profundo sueño.
—Nada. La malvada doncella se llevó hasta el último medio penique,
huyendo del barco tan pronto como atracamos.
Una voz de hombre, se dio cuenta Genie. Una voz de autoridad. El
capitán. Así es, habían aterrizado en el puerto de Boston hace unos días.
¿Por qué estaba todavía en el barco? ¿Qué había dicho? Entonces ella
recordó. Su fortuna. Su futuro. Se fue.
El miedo frío se apoderó de su corazón. Quería irse a casa. Quería a su
madre. ¿Qué haría ella? ¿Cómo sobreviviría si ni siquiera podía levantar la
cabeza de la almohada llena de bultos?
—Y perder a su hijo cuando acaba de perder a un marido, ¡qué
tragedia! Por supuesto que debemos ayudarla. Ella vendrá a casa con
nosotras —. Otra voz aguda. Similar, pero distinta de la primera.
Dos damas. Hermanas. Hermanas que ocasionalmente ayudaban al
médico del barco a cuidar a sus pacientes mientras estaban en el puerto. Las
solteronas amables y ancianas se habían apiadado de la viuda de un soldado
pobre y habían llevado a Genie a su humilde casa de una habitación en una
pensión para recuperarse. La habían atendido, cuidado de ella, alimentado,
traído de vuelta de la puerta de la muerte con sus amables atenciones. Sin
ellas, Genie seguramente habría muerto.
Al igual que día a día seguramente las había estado matando.
Genie tuvo que salvarlas de su propia bondad. Bondad que las habría
dejado a todas hambrientas. Por cada bocado de comida que le ponían en el
estómago se lo sacaban directamente de la boca. La enfermería,
complementada con el trabajo extra de costura y bordado que realizaban las
hermanas, apenas alcanzaba para dos. Tres bocas redujeron los escasos
ingresos a una miseria.
Otra vez el orgullo había sido la ruina de Genie. Debería haber aceptado
su ayuda mientras se recuperaba. Pero odiaba sentirse impotente. Odiaba
saber que estaba pagando su bondad con sufrimiento. Sin duda, una mujer
educada y de buena educación no tendría problemas para encontrar empleo
como institutriz.
Y no lo tuvo. Especialmente, ya que su rostro y su forma demacrada,
devastados por la enfermedad, no provocaban una atención indebida. Así que
se mudó de la pensión a una cómoda casa privada en Harvard Square.
Al principio, Genie había amado de verdad su trabajo, agradecía el
anonimato de su puesto y la oscuridad de su belleza destruida. Adoraba
instruir a sus jóvenes a cargo. Prodigar el amor y la devoción a las dos niñas
que daría a su propio hijo. Enterrando sus recuerdos en un trabajo duro y
honesto. Los pensamientos sobre el hogar se volvieron más distantes. Más
lleno de miedo y vergüenza. ¿Debería escribirles? ¿Su familia la querría
siquiera? Preguntas que eran irrelevantes ya que todavía estaba demasiado
enferma para viajar en un viaje tan largo y arduo.
A medida que pasaban los meses, su salud volvió. Al igual que su
belleza voluptuosa y pálida. La belleza que en un momento le había parecido
una bendición ahora se convirtió en la fuente de su caída. Ya no podía
refugiarse en la oscuridad. Junto con el florecimiento de sus mejillas y la
carne extra en sus extremidades, volvió la atención no deseada de los
hombres. Atención que la obligó a buscar un nuevo empleo una y otra vez.
Atención que agotó rápidamente sus pequeños ahorros.
Rechazar los avances no deseados de sus empleadores inició un círculo
vicioso de contratación y despido, con cada nuevo puesto un paso sustancial
en la escala social de la respetabilidad. Llevándola más y más lejos de sus
sueños de regresar a casa.
Pensando en parecer enfermiza, Genie se mató de hambre. Pero no
funcionó. Nada funcionó. Seguían viniendo tras ella...
Había sido completamente impotente. Genie nunca había entendido con
precisión lo que significaba ser una mujer en un mundo de hombres hasta
que se encontró sola en un país extraño, sin fondos y sin familia ni
conexiones que la protegieran de la lascivia de los hombres. Criaturas viles y
brutas que veían a una mujer desprotegida sola en el mundo como nada más
que una presa fácil.
¿Qué opción tenía Genie cuando no había ninguna? Encuentra trabajo o
morir de hambre. Era tan simple como eso. La fuerza de carácter no ponía
comida en tu vientre. La rectitud moral no impedía a los hombres tomar lo
que querían. Un beso viscoso aquí, un manoseo lascivo allá. La acorralaron,
usaron su fuerza física para vencer sus objeciones. Ella los odiaba. Pero
sobre todo lo odiaba a él por ponerla en esta posición.
El odio le había permitido sobrevivir. Los sueños de venganza habían
alimentado su voluntad de vivir.
Genie había aprendido viviendo la alternativa que el dinero y la posición
eran el único poder que importaba. Todo lo demás era ilusorio. Tan fugaz
como la inocencia.
Había jurado no volver a quedarse sin opciones. Ella controlaba su
propio destino. Dinero, tierra, posición, esas eran las únicas cosas que
importaban. Aquellos que llamaban mercenarios a tales objetivos nunca
habían experimentado la desesperación del hambre y la pobreza.
—Sabes, querida—, irrumpió la condesa en el recuerdo. —Nunca te he
preguntado sobre tu pasado.
Ahí estaba, pensó Genie. Sus peores miedos expresados. Ganando
tiempo para pensar en una respuesta adecuada, Genie se llevó la taza de té a
los labios y bebió un sorbo. El líquido caliente quemó un largo camino por
su pecho, cayendo en picado como un río ardiente en el nido de nervios que
se retorcían en su estómago. Pero en lugar de calmarla, la bebida amarga
solo hizo que se pusiera nerviosa.
La delicada taza de porcelana traqueteó cuando Genie la colocó con
cuidado en el platillo. Como no podía hacer nada más, Genie miró hacia la
condesa que la miraba pacientemente a través de un carrito de té de caoba.
 —Sí, milady.
¿Qué más podía decir Genie? Agradezco tu paciencia, porque no quiero
mentirte
Nada bueno saldría de esta conversación.
Una conversación que, después de las revelaciones de la noche anterior,
Genie había sabido era casi inevitable. La condesa debe conocer o al menos
sospechar de su verdadera identidad. Y efectivamente, antes de que Genie
hubiera desayunado esta mañana, Lady Hawkesbury no había perdido el
tiempo en llamar a Genie para que se reuniera con ella en el invernadero.
Los puños de Genie se cerraban y aflojaban nerviosamente en los
profundos pliegues de sus faldas. Sus grandes planes estaban a punto de ser
puestos a prueba. Esta conversación con la condesa era solo la primera.
Huntingdon también resultaría un desafío.
Si tan solo no hubiera presenciado ese beso. Un simple beso que puede
haberlo complicado todo.
La expresión del rostro de Huntingdon la había aterrorizado. Parecía un
guerrero medio loco listo para atacar. Y ella era el botín. ¿Podría ella
controlarlo? ¿Cumplirá su promesa? Ya no se sentía completamente segura
de que lo hiciera.
Pero también fueron los sentimientos que le provocó el beso de Edmund
lo que la aterrorizó. O mejor dicho, sentimientos que el beso no despertó. Si
bien no era desagradable, no podía dejar de compararlo con otro. No podía
evitar sentir que lo que estaba haciendo estaba mal. Su conciencia
hiperactiva no se calmaba. No amaba a Edmund de la forma en que él
merecía ser amado. Ella lo sabía. Pero Fanny lo hacía. Fanny, que una vez
había sido como una hermana para ella.
Y cuando fueron atrapados en un abrazo, como dos niños traviesos, ella
sufrió una aguda punzada de culpa. La culpa que decía que besar a un
hombre al que no amaba con todo su corazón estaba mal. Edmund también
se vio afectado. Había leído la vergüenza de la deslealtad en su expresión.
La deslealtad, para un hombre honorable como Edmund, acabaría por
devorar su alma.
Detente. Tenía que detener esta constante duda.
No volvería a arriesgar su futuro.
No en los recuerdos. No por culpa. No en un beso. No en nada.
La condesa ignoró la obvia distracción de Genie. —Pero querida mía, por
favor no confundas la tolerancia con la ignorancia. Sé desde hace algún
tiempo que tu pasado fue, como diría, complicado —. Cuando Genie abrió la
boca para protestar, Lady Hawkesbury levantó la mano. —Por favor. No
hago ningún juicio. Todos tenemos nuestros secretos, algunos más
escandalosos que otros… —La condesa hizo una pausa, mirando su falda
para suavizar una arruga inexistente de la muselina amarilla de su vestido de
mañana como si estuviera recordando algo muy doloroso. Limpiando los
recuerdos, parpadeó y miró a Genie. —Aunque juegas a la coqueta
admirablemente, no tienes el corazón en ello. A menudo, cuando crees que
nadie está mirando, una mirada extraña y angustiada aparece en tu rostro.
Una profunda tristeza que corta hasta los huesos —. Quizás sintiendo el
creciente horror de Genie, Lady Hawkesbury sonrió. —Pero, divago. He
dicho demasiado. No pretendo causarte más dolor o vergüenza. Lo que
quiero que entiendas es que tu pasado nunca me ha importado realmente.
Amo a mi hijo y quiero que sea feliz.
Aliviada, Genie exhaló con fuerza. —Como yo, milady.
—No dudo que. Y hasta hace poco lo habías hecho. Pero las
circunstancias han cambiado, ¿no es así?
—No estoy segura de entender…
—Sra. Preston —la interrumpió la condesa amablemente. — ¿Puedo ser
franca?
Genie sonrió ante eso. La condesa no era nada, si no franca. —Por
supuesto.
—Puedo ver la forma en que el duque te mira, vi el reconocimiento en la
cara de Fanny cuando te vio, escuché lo que dijo, o más bien lo que no se
dijo. Sospecho que eres la chica de Thornbury que Huntingdon ha buscado
los últimos años. La misma chica que mi hijo fue enviado a buscar.
Genie no pudo evitar escuchar su secreto dicho en voz alta, palideció,
pero no dijo nada.
Lady Hawkesbury continuó sin inmutarse. —No tengo ninguna intención
de preguntarte sobre tu relación pasada con el duque. Ni tampoco expresaría
mis sospechas a nadie más. Nunca. Por lo tanto, no temas que lo revele —.
El alivio de Genie duró poco. —Sin embargo, con el baile en el que se
anunciará tu compromiso acercándose rápidamente, te pediré que pienses
detenidamente sobre tus sentimientos por mi hijo y por el duque...
—No tengo sentimientos por el duque—, respondió Genie rápidamente.
—En todo caso, lo desprecio.
La condesa enarcó una ceja interrogante. —Hmm. Por el bien de mi hijo,
espero que sea la verdad. Aprendí hace mucho tiempo el dolor de estar
atrapado en un matrimonio sin amor.
Sorprendido, Genie se tomó un momento para responder. —Pero
pensé... Edmund siempre ha dicho que el tuyo era un gran matrimonio por
amor.
—Podrías llamarlo así, supongo —dijo Lady Hawkesbury, con una
sonrisa irónica en su boca. —Pero me temo que el amor fue más bien
unilateral. De mi parte.
—Lo siento. — Y lo sentía. Genie sabía todo sobre la agonía del amor
unilateral.
La sonrisa de la condesa se volvió sombría. —Ni la mitad de lo que
siento yo. El amor no correspondido no es tan romántico en la vida real
como lo es en las novelas. Entenderás entonces por qué no condenaría a mi
hijo a la misma condena. Al purgatorio agonizante de amar sin ser amado a
cambio.
Como si se hubiera quitado una máscara, el rostro de la condesa,
generalmente tan dulce y alegre, se transformó. Sus ojos vivos estaban
apagados por el dolor. Dolor de corazón que había necesitado años de
sufrimiento para perfeccionar.
Una imagen inquietante de un Edmund malhumorado y desanimado
apareció ante los ojos de Genie antes de que la apartara. No llegará a ese
punto. No permitiría que Edmund sufriera.
Pero, ¿cómo podría prevenirlo?
—Amo a Edmund—, dijo Genie con firmeza.
La condesa se inclinó y le dio unas palmaditas en la mano. —Por
supuesto que sí. Es un buen hombre y ha sido un buen amigo para ti. Pero la
amistad no es suficiente. ¿Lo amas con una pasión desgarradora que
impregna cada fibra de tu ser? —Su voz se volvió espesa, como si estuviera
luchando contra las lágrimas. — ¿Es el único hombre en el mundo para ti?
Cuando entra en la habitación, ¿tu alma clama por su otra mitad?
La voz de Lady Hawkesbury al descubierto sonaba como un alma
destrozada, hecha trizas. Frente a tal honestidad, Genie no podía hablar.
Porque, por supuesto, la respuesta era no. Nunca volvería a amar así. Nunca
más permitiría que un hombre tuviera ese poder sobre ella. Había más de un
hombre en la vida para ella, tenía que haberlo. Dios no sería tan cruel.
— ¿Edmund te ama así, querida? Al principio pensé que sí, ahora no
estoy tan segura. Quiere protegerte, pero eso no es lo mismo, ¿verdad?
 Ambas sabían que no lo era. Pero en lugar de responder a su pregunta,
Genie la esquivó. —Prometo considerar lo que has dicho.
—Muy bien, he dicho mi parte. Ahora debo asistir a los preparativos del
baile. ¿Me harás saber si habrá un compromiso que anunciar?
Genie asintió y rápidamente huyó de la habitación antes de que su
conciencia anulara el sentido común.
¿Y qué si el beso de Edmund no hizo que su corazón se derrumbara, no
la hizo anhelar desnudar su alma hasta el final? Ya había tenido eso antes y
mira lo que le trajo. Genie no volvería a ser víctima de las dolorosas garras
del amor. Haría todo lo posible por amar a Edmund como él merecía ser
amado. Y al casarse con Edmund, tal vez se protegería del cruel destino de
la condesa.
Al diablo con el duque de Huntingdon.
CAPITULO DOCE

El carruaje ducal se detuvo en seco ante Hawkesbury House. Con los

ojos fijos al frente, concentrado en la tarea que tenía entre manos, el duque
de Huntingdon apenas notó la grandeza festiva de la casa encendida con
cientos de antorchas, velas y luces de gas. Música, risas y el rugido sordo de
una gran multitud reverberaban a través del aire fresco del otoño. El tan
esperado baile de la condesa de Hawkesbury estaba en pleno apogeo.
Enhebrando sus dedos a través de la suave capa de sus guantes, uno por
uno, el duque tiró del dobladillo de su muñeca y empujó el cuero ajustado
hacia abajo con fuerza sobre sus nudillos. Sus movimientos eran impacientes
y bruscos. Esta noche no era una noche para la delicadeza.
Arrojando su capa negra detrás de él, se apeó del carruaje y subió la
escalera alineada con filas de lacayos vestidos con vívidos colores azul y
dorado. Saludos alegres lo asaltaron mientras se abría paso entre la multitud,
pero apenas los reconoció.
Era un hombre con una misión.
El duque de Huntingdon había tomado una decisión, incluso si eso le
condenara a sus ojos.
Viviría con las consecuencias. La alternativa era simplemente
inconcebible.
Odiaba que hubiera llegado a esto. Pero no había tiempo para cortejar,
para dar explicaciones, para convencer. Edmund y Genie planeaban anunciar
su compromiso esta noche. Y él estaba allí para detenerlo.
Esta noche habría un compromiso, pero no sería el que nadie esperaba.

Cuando Huntingdon entró en el salón de baile, todo a su alrededor

pareció detenerse. El corazón de Genie latía con tanta furia que todo su
cuerpo se estremecía. Adormecida por su notoria ausencia durante los
últimos días, casi había logrado convencerse de que había imaginado su
reacción a su beso con Edmund.
Pero en el momento en que entró en la habitación, su mirada azul hielo
se disparó directamente hacia ella, atravesándola con una fría y posesiva
intensidad. Un escalofrío de aprensión la atravesó. Cualquiera que fuera su
propósito allí esta noche, no augura nada bueno.
Lady Worthington, una de sus compañeras, notó la dirección de su
mirada. —El duque de Huntingdon es un hombre muy guapo, ¿no es así, Sra.
Preston?
Lady Worthington era una mujer astuta y exóticamente hermosa, tal vez
de unos treinta y tantos años, de la que se rumoreaba que tenía muchas
amantes entre algunos de los miembros más distinguidos de la alta sociedad.
Sin embargo, a pesar de su reputación, a Genie le gustaba bastante. Pero
Genie tendría que tener más cuidado. Controlando su rubor, Genie arqueó
una ceja con escepticismo. —Supongo. No le he prestado especial atención.
Lady Worthington se echó a reír, un sonido gutural bajo y seductor. —
No. Pero parece que le ha prestado bastante “atención especial”.
Afortunadamente, Lady Thornton, una mujer mayor a la que nunca
llamarían aguda, interrumpió. —Es notablemente grande, ¿no cree? Y
terriblemente musculoso. Bastante pasado de moda, pero irresistible, no
obstante, con ese aspecto de dios dorado. Parece que se cayó del Monte
Olimpo —. Suspiró soñadora y agitó su abanico.
Genie hizo un pequeño sonido ahogado. Había caído desde el Monte
Olimpo sin problemas, directamente al Hades. La mirada de lady
Worthington se intensificó; esos ojos oscuros y felinos demasiado
perceptivos. — ¿De dónde dijo que es oriunda, Sra. Preston?
El corazón de Genie se aceleró. —Gloucestershire—, murmuró, pero la
inminente llegada de Huntingdon la salvó de nuevas investigaciones. Le
echó un vistazo a la cara y de repente sintió una poderosa necesidad de
correr.
Llevaba la propia expresión negra del diablo. La luz del fuego parpadeó
en su cabeza dorada oscura como un halo macabro. Su boca estaba dibujada
en una delgada línea de un hombre decidido a actuar, aunque la tarea podría
resultar desagradable. No, no había imaginado su reacción. Solo había estado
esperando su momento. ¿Pero para qué?
Estaba a punto de descubrirlo.
Rápidamente, cerró la distancia entre ellos con pasos largos y decididos.
Antes de que pudiera hacer una buena retirada de un cobarde, estaba a su
lado.
Hizo una reverencia a las otras mujeres de su grupo antes de centrar su
atención en ella. —Sra. Preston.
—Su Gracia.
Se sentía como una liebre atrapada en la trampa de un cazador. El calor
de su mirada magnética la retuvo. Ella no podía apartar la mirada.
Vestía de negro. Negro que contrastaba marcadamente con un chaleco y
una corbata blancos. El atuendo incoloro se adaptaba a su comportamiento
diabólico. Todo lo que necesitaba era una capa roja y un tridente y podía
rivalizar con Hades por el trono del inframundo.
A pesar de su atuendo sombrío, todos los hombres a su alrededor
palidecían en comparación. Los delgados y extravagantes pavos reales del
grupo de Brummel parecían ridículamente femeninos. Por una vez, su forma
densamente musculosa no parecía fuera de lugar envuelto en semejantes
galas. Las duras líneas del abrigo recortado enfatizaban la amplia línea de sus
hombros y la cintura estrecha, y los ajustados pantalones de sus poderosos
muslos.
El duque de Huntingdon era un hombre y todas las mujeres de la sala lo
sabían.
Incluyendo a Genie. Para su irritación.
Bajó la mirada, tratando de ignorar su atracción, pero incluso su nariz se
volvió traicionera al seductor aroma masculino de jabón y sándalo. Mechones
húmedos de cabello rubio oscuro se rizaban a lo largo de su cuello. El
conocimiento de que acababa de salir de su baño evocó algunas imágenes
bastante explícitas. Rápidamente hizo a un lado la imagen no deseada antes
de hacer algo completamente humillante y se sonrojó como una colegiala
deslumbrada.
Mostró una sonrisa deslumbrante a las otras damas que seguramente hizo
que algunos corazones se agitaran. —Si nos disculpa, la Sra. Preston me ha
prometido mostrarme las preciadas plantas de piña de Lady Hawkesbury.
¿Plantas de piña? Eso era original.
—Me temo que ahora no es un buen momento, Su Gracia, — Genie se
negó descortésmente a algunas cejas arqueadas. La viuda de un soldado no
rechazaba a un duque. —Lady Hawkesbury está esperando...
—Estoy seguro de que a nuestra anfitriona no le importará un retraso de
unos momentos—, interrumpió Huntingdon suavemente. —Estoy muy
ansioso por verlos. Estoy pensando en intentar cultivar la fruta en mi propio
invernadero —. A pesar del tono engañoso y agradable, Genie escuchó la
firme orden subyacente a la solicitud.
 Audazmente, se enfrentó a la obstinada negativa en su mirada, casi
desafiándola a negarlo. El enfrentamiento silencioso duró solo un momento
antes de que volviera la cordura. Genie frunció los labios, reprimiendo un
juramento poco femenino. A menos que quisiera crear una escena, haría lo
que le pidiera. Claramente, tenía la intención de tener esta discusión y ella
supuso que ahora era tan inconveniente como cualquier otro momento.
Levantó la barbilla y sonrió con frialdad. —Muy bien, estoy segura de que
puedo dedicarle unos minutos.
Tomó posesión de su codo, una marca chisporroteante en su piel, y
rápidamente la condujo hacia la puerta. En una última y brillante maniobra
defensiva, Genie se volvió para pedirle a Lady Thornton que los
acompañara, pero la detuvo con un suave apretón. En voz baja, destinada
únicamente a sus oídos, advirtió: —No lo haría si fuera tú.
Cerró la boca con fuerza. Antes de que se diera cuenta, estaban afuera en
el jardín de rosas en dirección al invernadero.
—No veo qué podría ser tan importante que no puede esperar…
—Confía en mí—, murmuró cerca de su oído, el profundo y ronco
zumbido envió un cálido cosquilleo por su espalda. —No puede.
Genie soltó el codo de un tirón y entró pisando fuerte en el invernadero.
Una acción que se hizo mucho menos efectiva por una mueca de dolor que la
acompañaba. Las delgadas suelas de las zapatillas que llevaba con su diáfano
vestido plateado permitían que cada piedra afilada perforara la suave piel de
sus pies. Miró el elaborado conjunto de estilo griego. No se había dado
cuenta antes, pero el vestido era notablemente similar en estilo al que llevaba
en el baile de la semana de carreras del festival de la cosecha todos esos años
atrás. Encajando de alguna manera. Pero esta vez no era la misma inocente
ingenua. Era una mujer equipada para la batalla.
La habitación estaba caliente y floreciente con la penetrante fragancia de
las flores. Rosas, helechos y grandes plantas frutales en macetas se alineaban
en los estrechos caminos de piedra. Deseaba haber pensado en traer una
linterna. La única iluminación era la tenue llamarada de las antorchas que
ardían a lo largo de los oscuros senderos del jardín exterior. El calor, la luz
de las estrellas, los olores delicados, la incertidumbre de sus intenciones,
todo se combinaba para aumentar sus sentidos.
Aunque estaba a unos metros de distancia, podía sentirlo a su alrededor,
aplastándola con el peso de su presencia. Era una locura, este sentimiento de
una conexión física cada vez que estaba cerca. Si tan solo no oliera tan bien.
La fragancia fresca y cálida del sándalo era casi hipnótica. Frunció el ceño.
Necesitaba salir de allí antes de perder la cabeza por completo y dejar que la
sensación anulara su sentido común.
—Bueno, ahí están—. Señaló las grandes plantas de piña en macetas en
el rincón más alejado. La treta se cumplió, se dio la vuelta para irse. —
Ahora, si me disculpas...
—No tan rápido. — la agarró por la cintura y la puso de espaldas a él,
tirando de ella con fuerza contra su cuerpo.
Genie jadeó ante el contacto íntimo.
— ¡Déjame ir!
—Tú y yo tenemos algunos asuntos pendientes—. Bajó la cabeza hasta
que su boca estuvo a sólo unos tentadores centímetros de la de ella.
La temperatura de Genie se disparó unos cientos de grados.
Envuelta en el calor de su abrazo, la conciencia la recorrió. Presionada
contra la pared musculosa de su pecho, sus pechos subían y bajaban con el
emocionado latido de su corazón. Él miró su escote bajo con tal expresión de
deseo crudo que sus pezones se tensaron, tirando contra la fina tela de su
corpiño. Desconcertada por la reacción de su cuerpo, Genie levantó la
barbilla y adoptó su tono más remilgado de institutriz. —Hemos discutido
todo lo que hay que discutir.
—Me temo que no. Las circunstancias han cambiado.
—Nada ha cambiado—, dijo obstinadamente.
Pasó los dedos por la piel desnuda de su brazo. Ella se estremeció, de
miedo o excitación no lo sabía. Todo lo que sabía era que su corazón latía
con furia y no podía respirar, esperando que él hiciera su siguiente
movimiento.
—Todo ha cambiado.
Ese maldito beso. Todos sus planes deshechos por un simple beso. Tenía
que haber ironía en alguna parte, pero Genie estaba demasiado molesta para
verlo. ¿Por qué tenía que estar en ese balcón?
Estaba tan cerca de lograr su objetivo que no permitiría que el hombre
que una vez le había quitado todo interfiriera en su futuro. Quería
recuperarlo todo: la promesa de la juventud, la vida que le habían arrebatado
las crueldades del destino. Seguridad. Felicidad.
Pero, ¿Edmund la haría feliz? ¿Y qué hay de su felicidad?
Calmó la desagradable voz de la incertidumbre que no se callaba. —
Prometiste dejarme en paz y tengo la intención de hacerte cumplir tu
promesa.
Sacudió la cabeza. —Me temo que eso ya no es posible.
Los ojos de Genie se entrecerraron, la frustración y la ira aumentaron.
Empujó su dedo puntiagudo hacia su pecho, apuñalándolo repetidamente
para imitar el tono de su voz. Aunque fue tan efectivo como intentar abollar
una piedra con una pluma. —Pensé que habías cambiado. Pensé que quizás
habías aprendido la palabra honor. Pero sigues siendo el mismo chico egoísta
que eras hace cinco años. Rompes votos, tomas sin pensar ni te preocupa por
los demás.
Una sombra que parecía arrepentimiento cruzó sus rasgos. Su mano
presionó la parte baja de su espalda, acercándola aún más a la dura pared de
su pecho. —No puedo permitir que te cases con Hawk.
Retorciéndose, se burló de su arrogancia. —No necesito tu aprobación.
Me casaré con Edmund, te guste o no. —Maldijo la falta de aliento en su voz
que debilitó el impacto de sus palabras. Si tan solo dejara de abrazarla tan
cerca. Si tan solo no pudiera sentir cada plano duro y cada cresta de su
pecho, cada ángulo de sus caderas y algo más. Algo que demostraba la
enorme magnitud de su atracción. Algo que hizo que sus piernas se volvieran
líquidas de… Era un sentimiento tan extraño que casi no lo reconoció:
lujuria. Ya no se creía capaz de esa debilidad.
Su mirada se oscureció, una embriagadora mezcla de ira y atracción. —
No lo creo. Parece que tengo una fuerte aversión a verte besar a otro hombre.
Celos. Posesión. Lujuria. De eso se trataba todo esto. La deseaba y estaba
dispuesto a destruirla para tenerla. ¿Cómo pudo haber pensado ni por un
momento que él había cambiado?
—No tienes ningún derecho—, dijo furiosa, tratando de liberarse de su
abrazo.
Sus brazos se tensaron. —Tengo todo el derecho—. Una sonrisa
maliciosa curvó sus labios. —Serás mi esposa, y mi duquesa limitará sus
besos a mí.
Él tomó su boca abierta estupefacta como una invitación, sofocando el
grito de indignación por la fuerza de sus labios sobre los de ella. Fue un
beso destinado a mostrar posesión. Un beso para marcar. Un beso para
borrar todos los pensamientos de los demás.
Y que Dios la ayude, lo hizo.
Él le dijo con la boca lo que ella no quería aceptar, pero lo que sabía
instintivamente: algunas cosas nunca cambiaban. Para ella, ningún otro
hombre se podría comparar.
Quería llorar, criticar a los crueles destinos por hacer que todavía
quisiera a este hombre después de todo lo que le había hecho. ¿Por qué él y
no Edmund? Se ahogó con la amarga verdad mientras él la besaba sin
sentido y su cuerpo se elevaba con la pura perfección de las sensaciones que
la atravesaban.
El cielo y el infierno. Huntingdon podría traerla a ambos.
Pero ahora mismo, todo era el cielo. Había tratado de olvidar la magia
de estar envuelta en los brazos de un hombre que hacía que su corazón se
acelerara con cada caricia seductora de sus labios. Un hombre que podía
encender las cenizas de su pasión con un simple golpe. Quería que la
besara, que la tocara, y quería ahogarse en la seductora calidez de su boca y
sus brazos.
La besó con un hambre cruel que debería haberla aterrorizado con su
intensidad. No hubo una acumulación suave, sino más bien una combustión
espontánea de deseo fundido.
Debería haberle golpeado contra su pecho como una loca y exigir que la
soltaran o morder su lengua como lo había hecho antes. Pero no podía negar
su beso más de lo que podía negar el aliento que le daba vida. Genie
necesitaba sentirse viva de nuevo y Huntingdon era el único hombre que
podía despertar las brasas latentes y hacerla arder. De nuevo.
Su corazón latía salvajemente en su pecho, pero detrás de la nebulosa
niebla del deseo, no podía calmar por completo las emociones en conflicto
que luchaban en los oscuros recovecos de su mente. Su orgullo odiaba la
debilidad, la misma impotencia que la hacía derretirse en sus brazos. Pero la
parte débil de ella anhelaba sucumbir a la promesa de placer en su
tormentoso beso.
Esta vez, no pudo luchar contra la atracción, la atracción, los recuerdos.
Un gemido traidor escapó de entre sus labios, prácticamente rogándole por
más.
Y se lo dio, deslizando su lengua en su boca abierta. La acarició y
bromeó, provocándola con un ritmo carnal que prometía incalculables
placeres sensuales.
El hombre podía besar como el diablo.
Y el diablo la lleve, respondió ella, igualando los movimientos de su
boca, entrelazando su lengua con la de él, deslizándose más profundamente
en el beso, permitiendo que su cuerpo se hundiera en la calidez de su
poderoso abrazo. El cuerpo fuertemente musculoso de un obrero mezclado
con la suave elegancia de un aristócrata era una combinación increíblemente
atractiva.
Era tan grande que debería haberla aterrorizado, sabiendo que estaba
indefensa ante su fuerza dominante. Pero sabía, sin importar cuáles fueran
sus otros defectos, que él nunca usaría esa fuerza contra ella, solo para
protegerla. Sus entrañas se desenroscaron con perverso placer cuando sus
pequeñas manos lo hacían temblar de deseo. Exploró los planos expandidos
de su cuerpo, tentativamente al principio, pero con creciente intensidad. Sus
dedos se extendieron contra su pecho y luego agarraron sus anchos hombros,
trazaron los firmes músculos de sus brazos y espalda, admirando la
impresionante fuerza masculina de su forma. Las capas de músculos duros se
flexionaron instintivamente bajo las yemas de sus dedos y una fracción de
lujuria que la atravesó. Quería arrancarle la camisa y poner su mano sobre su
piel desnuda.
La acercó más, presionando sus caderas firmemente contra él,
deslizándose lentamente hacia arriba y hacia abajo, permitiéndole sentir cada
centímetro de su pesada erección. Él ahuecó su trasero y la levantó hasta que
pudo sentir la cabeza hinchada de su excitación contra su entrada
temblorosa. Algo caliente y profundo se desenrolló dentro de ella. Su cuerpo
respondió al impulso primordial del deseo, suavizándose, convirtiendo su
interior en papilla.
Huntingdon sintió su respuesta y casi lo vuelve loco de lujuria. La
sensación de sus manos sobre su cuerpo no se parecía a ningún otro
sentimiento que hubiera experimentado. Sus pequeños y suaves gemidos lo
torturaron, por lo que la besó con más fuerza, silenciándola, devorando su
boca con sus labios y lengua. No podía tener suficiente de ella lo
suficientemente rápido. Quería levantarle la falda y sumergirse
profundamente dentro de ella, poniendo fin a sus protestas de una vez por
todas. Ella era suya, y lo iba a demostrar. La quería desnuda. La quería
mojada. La quería a horcajadas sobre él, los pechos desnudos rebotando
mientras lo montaba cada vez más fuerte hasta que su cabeza cayera hacia
atrás en un éxtasis delirante gritando su nombre e inundando su polla con
una ola tras otra de estremecedora liberación.
Quería mirarla profundamente a los ojos mientras se corría y desafiarla a
negarlo.
Quería decirle exactamente lo que quería hacerle, dónde quería lamerla,
chuparla, pero no quería darle la oportunidad de pensar. Sus manos vagaron
por su cuerpo, moldeando su pecho, ahuecando su trasero, saboreando cada
centímetro de piel aterciopelada. Pero no era suficiente. Quería ver cada
centímetro desnudo de ella. Quería arrancarle el pelo de las ataduras,
soltando el reluciente velo de seda. La quería débil de pasión, quería que
gritara su nombre mientras trepaba por los pináculos dentados de un
orgasmo violento.
Su boca se movió hacia el lugar sensible debajo de su oreja mientras sus
manos aflojaban su vestido y liberaban sus pechos de los miserables confines
de su vestido, camisola y corsé.
Gimió ante la visión que tenía ante él. Sus senos eran grandes y
redondos, con pequeños pezones rosados en la punta, que se elevaban por
encima de los contornos marfil de su vientre. Extendió la mano y deslizó
cautelosamente su pulgar por un dulce pezón. El estremecimiento de
impotencia que sacudió sus hombros casi lo hizo explotar. Con reverencia, le
sopesó los pechos con las manos y se llevó una delicada punta rosa a la boca
para besarla. Suavemente al principio, luego más fuerte. Chupó y giró la
punta entre los dientes hasta que gimió. Moviendo su lengua y
mordisqueando hasta que ella se movió, rodeando sus caderas contra su
polla. Sabía tan dulce, como madreselva mezclada con un leve toque de sal.
Ella estaba tan caliente, casi lista para él, y solo la idea de entrar en ella,
hundirse en toda su empuñadura mientras envolvía sus piernas alrededor de
él… no podía soportarlo.
Genie había perdido todo sentido de orgullo y decoro. El aire bochornoso
del invernadero se convirtió en un oasis. Sus dedos rozaron el interior de su
muslo, provocando. Ella se quedó quieta. Relájate, se dijo a sí misma. No te
lastimará.
Pero Edmund nunca había hecho nada más que intentar besarla, y ella no
estaba segura...
Su mano rozó la unión entre sus piernas y ella jadeó, de placer. Inundada
por la sensación y el deseo, un trance la invadió por un segundo mientras su
cuerpo se concentraba en la necesidad de encontrar alivio para la presión
que se acumulaba dentro de ella. Una dulce ráfaga de humedad se extendió
entre sus piernas mientras imaginaba la hábil caricia de sus dedos y el duro
grosor de su hombría dentro de ella.
Nada más importaba. Por un momento, la lujuria superó el pánico. El
torrente de sangre que recorría su cuerpo zumbaba en sus oídos. Por un
momento pensó que podía olvidar. Pensó que la oscuridad no vendría.
Hasta que deslizó su dedo dentro de ella y se congeló. Oscuros
recuerdos la asaltaron y un momento de pánico se apoderó de ella. No,
luchó en silencio, intentando deshacerse del miedo. Ella podría hacer esto.
Pero tal vez, percibiendo su vacilación, Huntingdon se detuvo. Así que,
de repente, casi se derrumba cuando él la soltó.
Se quedaron mirándose el uno al otro, respirando con dificultad, ambos
inseguros de lo que acababa de suceder. Y por qué se había detenido.
Después de unos minutos pareció haber tomado una decisión. Genie
buscó a tientas su vestido y, en silencio, afortunadamente, la ayudó a
vestirse.
Sus mejillas ardieron. ¿Qué debía pensar? Ella afirmó no querer tener
nada que ver con él, pero luego la besó y casi se desmorona en sus brazos.
Se había convencido a sí misma de que había cambiado, se había
endurecido. Pero seguía siendo tan susceptible a él como lo había sido cinco
años antes. Seguía siendo una tonta esclavizada por los antojos de su cuerpo.
Le levantó la barbilla con los dedos y la miró directamente a los ojos. —
Cuando te haga el amor, será como marido y mujer.
La arrogancia de sus palabras rechinó contra su orgullo destrozado. Su
pecho se agitó mientras atacaba. —Debes estar loco—, escupió. —Nunca
me casaré contigo.
Hubo una pausa larga y oscura antes de hablar. Las sombras irregulares
del invernadero proyectaban sus rasgos en una luz siniestra. Sus ojos aún
brillaban con los airados vestigios de un deseo no consumado. Su mirada
acerada no se apartó de su rostro. —Te casarás conmigo, o me veré obligado
a hacer que no tengas otra opción.
Las palabras la arrojaron como hielo. Después de lo que acababan de
compartir, de lo que casi habían hecho, la frialdad de su amenaza dolía. Pero
Genie no podía dudar de que hablaba en serio.
Se congeló cuando el impacto total de sus palabras la golpeó. La sangre
desapareció de su rostro. Quería arruinarla. —No lo harías—, susurró.
—Para evitar que te cases con el hombre equivocado, lo haría. He hecho
algunas preguntas sobre tu difunto esposo.
Genie sintió que el pánico se apoderaba de su pecho. Él lo sabía. Sabía
que había mentido sobre estar casada.
—Extraño, pero no parece haber un registro de él— La mirada de
complicidad en su rostro contradecía la fingida sorpresa en su tono. —
Cuando dé a conocer nuestra anterior amistad en Thornbury, la gente no
tardará en recordar la misteriosa desaparición de la belleza reinante del
condado. Me temo que mis continuos intentos de encontrarte son bastante
conocidos. No pasará mucho tiempo para que alguien se dé cuenta —. Él
arqueó una ceja. —Si no me equivoco, Lady Hawkesbury ya lo ha hecho.
Él estaba en lo correcto. Pero no estaba lista para admitir la derrota. —
Edmund todavía se casaría conmigo.
Él sonrió y negó con la cabeza, un movimiento condescendiente que
lastimó aún más su orgullo dañado. — ¿Pero te casarías con él, sabiendo lo
que le costaría?— Él la miró larga y duramente. —Has cambiado Genie,
pero no tanto. ¿Harías que Hawk fuera rechazado por la alta sociedad?
¿Podría ella? ¿Se había convertido en ese mercenario?
La determinación de hierro forjada por la decepción y la tragedia vaciló.
La comprensión de que Huntingdon podría conocerla mejor de lo que ella se
conocía le irritó. La había juzgado bien. Había cambiado, pero no tanto
como quería.
Ella no dañaría intencionalmente a Edmund. No después de todo lo que
había hecho por ella.
Había que evitar el escándalo. —No llegarás a eso.
— ¿Dudas de mí?— Él sonrió, pero su voz se volvió dura. —No lo
hagas.
Él lo haría. La deseaba y no iba a retroceder a menos que ella hiciera
algo. Sintió que las paredes se cerraban sobre ella. Su boca se secó y su voz,
cuando llegó, se quebró lastimosamente. — ¿Por qué?
El se encogió de hombros. —Me siento responsable de lo que te pasó.
Quiero hacer lo correcto por ti. Hacer lo que debería haber hecho hace todos
esos años.
— ¿Así que buscas borrar tu vergüenza, y crees que obligándome a
casarme lo arreglarás?— No podía creer la locura de su razonamiento. —
¿Aprendiste una persuasión tan suave en las rodillas de tu madre?
Se estremeció, pero no retrocedió. — ¿Estarías de acuerdo en lo
contrario?
Ella ignoró su pregunta. No había estado de acuerdo. — ¿Por qué ahora?
Seguramente, ¿no puedes decir que me amas? —preguntó con incredulidad.
Su rostro se contrajo. Una sonrisa irónica curvó sus labios. —No. Te
deseo. Vamos a dejar las cosas así.
La verdad dolía. A pesar de que conocía su respuesta, el rechazo logró
encontrar un punto sensible en su corazón endurecido.
—Quieres una posesión—, desafió. —Solo me quieres ahora porque no
puedes tenerme. Se trata de lujuria.
Echó un vistazo significativo a sus pantalones. La evidencia de su
excitación era obvia en la ropa ajustada y ajustada. —Difícilmente puedo
negar que eso es parte de esto.
—La pasión finalmente muere.
Divertido, arqueó una ceja. — ¿Lo hace?'
Tal vez no. Cinco años no le han servido para nada. Aturdida, intentó
una táctica diferente.
— ¿Por qué?— preguntó ella huecamente. — ¿Por qué quieres volver a
arruinar mi vida?— Las emociones en conflicto de lo que casi había
sucedido entre ellos y su cruel amenaza habían sacudido sus defensas. —
¿No fue suficiente una vez para ti?
No llores Por favor no dejes que te vea llorar.
Su tono se suavizó. — ¿No lo ves? Quiero compensarte. Te daré todo lo
que siempre quisiste. Nómbralo y lo tendrás. Si pensara que de verdad
amabas a Hawk, sería diferente —. La tomó por los hombros y la miró
fijamente a los ojos, desafiándola a negar sus palabras. —Sé que no lo amas.
Vi la forma en que lo besaste. No se parece en nada a lo que acaba de pasar
entre nosotros.
Sus mejillas ardieron. Él tenía razón, pero no quería ceder. Pero después
del último beso de Huntingdon, la comparación con Edmund era... bueno, no
había comparación.
Genie se puso frenético, tratando de encontrar una manera de salir del
lazo que la rodeaba.
Estaba asustada. Asustada de lo que él la hacía sentir. No sabía cuánto
tiempo podría resistir está loca atracción hacia él, una atracción que
desafiaba su determinación cada vez que estaba cerca de él.
Genie se dio cuenta de que se había equivocado. No era el pasado de lo
que tenía que preocuparse, era el presente. El hombre en el que se había
convertido era infinitamente más peligroso que el hombre que solía ser. Ya
no dependía del encanto. El carisma del poder y la confianza era
infinitamente más atractivo. Irónicamente, Huntingdon se había convertido
en el tipo de hombre que inspira confianza. No podía creer que estuviera
pensando en la confianza y Huntingdon juntos. ¿Cuánto tiempo podría
resistirse a él? Y debía resistirse; su traición había sido demasiado
 profunda.
Había sobrevivido una vez, pero no podía volver a hacerlo.
La urgencia de la situación la hizo contemplar algo que nunca hubiera
creído posible: confiar un poco de la verdad. La verdad pondría fin a su
amenaza, pero ¿podría soportar su censura? ¿Podría soportar presenciar el
disgusto que intentaría ocultar cuando la mirara? Tendría que hacerlo.
—No lo entiendes. No puedes casarte conmigo. Hay cosas sobre mi
pasado... —Suspiró, calmando el nerviosismo en su voz. —Cosas que
podrían hacer que tus ambiciones políticas sean imposibles.
Habló sin vacilar. —No me importa.
Pero lo haría. Cualquier hombre lo haría. Aunque fuera inocente de
haber cometido un delito, no importaría.
— ¿Pero un puesto en el gabinete es importante para ti?
—Extremadamente.
No podía hacerlo. No podía soportar ver su disgusto o, peor aún, su
compasión. Pero él la había dejado sin opción. Se apartó. No había otra
forma, no podía destruir a Edmund y el matrimonio con Huntingdon era
impensable.
Ella lo odió de nuevo por obligarla a hacer esto.
—Pregúntale a Edmund dónde nos conocimos—, dijo con tristeza.
— ¿Por qué?— preguntó, perplejo. — No me hará cambiar de opinión.
Pero lo haría, pensó con tristeza. Pero dijo: —Solo pregúntale.
Por el rabillo del ojo, pudo ver su frente arrugarse. Se volvió pensativo,
buscando una pista en su rostro inexpresivo. —Muy bien, pero harás algo
por mí.
Ella lo miró con recelo, justamente cautelosa ante su ultimátum.
—Va a cancelar el anuncio de su compromiso con Hawk esta noche.
Comenzó a protestar, —Pero Lady Hawkesbury está esperando...
—Lady Hawkesbury lo entenderá. —Al notar el rubor culpable de
Genie, sonrió. —De hecho, a menos que me equivoque, creo que Lady
Hawkesbury no se sorprenderá.
No, no lo haría. —Bien—, logró decir Genie. —Pero será sólo temporal
—. La mano de Huntingdon se estiró para colocar un mechón de cabello
errante detrás de su oreja. El corazón se le subió a la garganta. Los dedos
duros y callosos chamuscaron un camino de fuego a lo largo de las suaves
curvas de su rostro. La miró de una manera que solo podría describirse como
amorosa. Su tonto corazón en realidad tuvo el descaro de apretarse.
 —Ya veremos acerca de eso—, dijo en voz baja, una sonrisa arrogante
jugó en su boca. —Cásate conmigo, Genie, y haré todo lo que esté a mi
alcance para hacerte feliz. Si me lleva toda la vida.
La ternura de su toque y la ronquera de su voz socavaron en las ruinas de
sus defensas. Quería que siguiera mirándola así. Quería volver a confiar en
él. Por primera vez desde que regresó a Inglaterra, Genie consideró las
ramificaciones de la rendición.
Con la yema del pulgar le secó una lágrima errante del rabillo del ojo.
Sus ojos se encontraron y se sostuvieron. Le dolía algo en lo profundo del
pecho con una intensidad que le quitaba el aliento. Algo que se sentía
horriblemente como una satisfacción.
—Confía en mí—, susurró.
Las palabras la devolvieron a la realidad. El estribillo familiar que había
perseguido sus recuerdos más oscuros rompió el frágil momento de
conexión.
Se echó a reír, un sonido lastimero, un poco histérico.
Furiosa por su capricho, Genie apartó la cara de su mano y echó a correr.
Corrió como si el mismísimo diablo le pisara los talones.
Y en cierto modo, supuso que lo era.
Huntingdon no podía obligarla a casarse con él. No podía.
Pero en su corazón sabía que podía.
Si llegaba a eso, incluso si le tomaba toda la vida, haría que él se
arrepintiera. Se vengaría no solo por lo que él hizo hace cinco años, sino por
obligarla a contraer un matrimonio no deseado. Y por algo aún peor: hacerla
desear que pudiera ser diferente.
CAPITULO TRECE

Después de que Genie dejó el invernadero, Huntingdon se dirigió a la

biblioteca para esperar las consecuencias. Hawk no tardaría mucho en
localizarlo.
Huntingdon había visitado Hawkesbury House muchas veces a lo largo de
los años, pero había pasado algún tiempo desde que se había aventurado en la
biblioteca. Hacía toda una vida, más veces de las que él querría recordar,
Huntingdon y Hawk habían sido llevados a esta habitación, con las rodillas
temblando, para enfrentar su castigo por alguna infracción de la infancia. Esta
sala había representado el final del camino, cuando la transgresión era lo
suficientemente grave como para justificar el juicio final.
El escritorio seguía en el mismo lugar, dominando el centro de la
habitación tenuemente iluminada como una gran fortaleza de caoba. A pesar
de la distancia de los años, Huntingdon se estremeció. Todavía podía
recordar al difunto conde asomándose como un verdugo gigante detrás de su
gigantesco escritorio, con un ceño negro que indicaba su disgusto por la
molesta interrupción, listo para impartir un horrible castigo. Como sucedía a
menudo con la juventud, el castigo imaginado generalmente eclipsaba la
realidad.
La habitación no había cambiado mucho en los diez años transcurridos
desde la muerte del conde. Muebles pesados, lujosas telas oscuras e
interminables estantes de libros encuadernados en cuero cubrían las paredes
desde el suelo hasta el techo. Una alfombra gastada de colores profundos con
diseños orientales cubría el suelo de madera. Una licorera de brandy
descansaba sobre el aparador. Tomando esto como una invitación,
Huntingdon se sirvió una generosa cantidad.
Sacó la silla de detrás del escritorio y se sentó a esperar.
La ironía del lugar que había elegido para tener esta conversación no se
le escapaba. Sin duda, la ira de Hawk, como la de Genie, sería formidable.
No es que los culpara.
Huntingdon deseaba que hubiera otra forma. Se recordó a sí mismo que
debía concentrarse en los fines y no en los medios. Había jugado y ganado.
Él la tenía. La había visto vacilar cuando mencionó a Hawk. Genie estaría de
acuerdo en casarse con él; solo era cuestión de tiempo.
Si Genie realmente hubiera dicho que era un farol, Huntingdon no sabía
lo que habría hecho, si realmente habría cumplido con su amenaza de
arruinarla.
Pero sabía que no la perdería. No otra vez.
El la deseaba. La deseaba de una manera que nunca deseo a otra mujer.
Su cuerpo todavía estaba furioso por ese beso. En realidad, más que un
beso. Y momentos lejos de ser mucho más. Sin duda, después de esta última
decepción, sus tonterías se habían vuelto de un tono azul permanente.
Recordó la suavidad de sus labios sensibles debajo de los suyos, la sensación
de su piel sedosa bajo sus palmas, el peso de su pecho en sus palmas, el
sabor a miel de su pezón apretado rodando entre su lengua y dientes, y la
sensual presión de sus caderas contra su polla hinchada. Sacudió la cabeza
para aclarar la vívida fantasía, pasándose los dedos por el cabello con
frustración. Maldiciendo la subida semipermanente de sus pantalones, se
ajustó lo mejor que pudo cuando su cuerpo aún exigía la liberación.
Por un dulce momento, pensó que la había tenido. Pero algo la había
hecho dudar, y fue suficiente para aclarar su mente. Era importante que se
diera cuenta de que él había cambiado. No quería que su unión fuera como
antes: ilícita y deshonrosa. Le debía el honor de su nombre. Le debía el
orden correcto de las cosas: matrimonio, luego pasión.
Un compromiso breve sería lo máximo que podría manejar. De lo
contrario, se vería obligado a tomar el asunto en sus propias manos, por así
decirlo. El constante estado de excitación en el que lo dejaba estaba
interfiriendo con su capacidad para concentrarse en cualquier otra cosa.
No analizó sus motivos para casarse demasiado profundamente. Había
llegado el momento de que tomara esposa. Tener hijos. Y nunca había
querido a otra mujer de la forma en que quería a Genie. Era motivo
suficiente.
La puerta se abrió de golpe con estrépito.
Escupiendo el fuego esperado, Hawk irrumpió en la biblioteca,
emitiendo una serie impresionantemente creativa de epítetos coloridos.
Huntingdon sacó su reloj del bolsillo de su chaleco. Cuarenta minutos. No
está mal. No había pasado ni una hora desde que le había dado su ultimátum
a Genie.
 —Debería matarte.
Huntingdon se rió entre dientes, pero sin diversión. Perezosamente,
sostuvo su copa de cristal hacia la luz, girándola lentamente en su mano,
observando el juego sutil de la luz de las velas parpadeando en el líquido
ámbar. Después de drenar el contenido de un trago profundo, miró a su
furioso amigo. — Podrías intentarlo.
—Podría tener éxito.
Huntingdon se encogió de hombros con indiferencia. — Puede que sí.
Hawk negó con la cabeza, la decepción grabada en sus rasgos. —
Honestamente, no esperaba esto de ti, Fitz. No aceptó casarse contigo, ¿así
que ahora la obligarás a hacerlo? ¿Emitiendo amenazas crueles como el más
bajo de los canallas? —Hawk golpeó con las manos el escritorio frente a
Huntingdon con la fuerza suficiente para hacer sonar su copa vacía. —No
sabes lo que haces. No sabes cómo te odiará por obligarla —. Hawk lo miró
fijamente, su expresión perdió algo de su ira. —Te lo ruego, como amigo, no
hagas esto.
Incómodo con la seriedad de Hawk donde solo esperaba ira, Huntingdon
ignoró el repentino escalofrío de inquietud que se disparó por su columna
vertebral. —Ya está hecho.
—Yo podría hacer lo mismo, ya sabes. Traer la ruina sobre vuestras
cabezas si sigues adelante con esto.
—Pero no lo harás—. No era una pregunta. Huntingdon conocía
demasiado bien a su amigo. Hawk era noble hasta los huesos, aunque eso
significara perder algo importante. Ahí era donde diferían.
—No—, murmuró Hawk, claramente disgustado consigo mismo. —Pero
no tiene por qué ser así. No es demasiado tarde para marcharte.
—Sí lo es. — No la volvería a perder.
— ¿Por qué?
Huntingdon no respondió.
— ¿La amas?— Hawk insistió.
—Yo lo hice.
—Entonces, ¿por qué estás haciendo esto?
Huntingdon lo miró en silencio. Él mismo no está muy seguro.
Un destello de comprensión apareció en los ojos de Hawk. Se rió
secamente. —Eres un tonto. Estás buscando algún tipo de expiación, pero
¿no te das cuenta de que si haces esto nunca la encontrarás? ¿Vas a hacer lo
que debiste haber hecho hace cinco años y crees que mágicamente se
corregirá el pasado? Me suena más como si estuvieras repitiendo tus errores
pasados tomando lo que quieres, sin pensar en las consecuencias.
Huntingdon ya había oído suficiente. Hawk nunca lo entendería. —Yo se
lo compensaré. No me harás cambiar de opinión; ya he tomado mi decisión.
—Hay cosas que no entiendes—, advirtió Hawk. —Cosas que podrían
interferir con tus planes para un puesto en el gabinete. Cosas que podrían
destruir tu posición en la sociedad.
La expresión de Huntingdon se ensombreció, molesto por ser mantenido
en la oscuridad sobre el misterioso pasado de Genie. —Me estoy cansando
de escuchar el mismo estribillo de ti y de Genie. ¿Por qué no me dices qué es
lo que no entiendo? Dijo que debería preguntarte dónde la encontraste.
Sorprendido, Hawk se levantó de su posición inclinada sobre el
escritorio.—¿Ella dijo eso?
Huntingdon asintió. Claramente había algo mal aquí y una punzada de
incertidumbre lo molestaba. ¿Exactamente cuál era el misterio que buscaba
desentrañar? Tenía la fuerte premonición de que podría ser algo que no
quería saber.
Hawk se paseó por la habitación. De repente se detuvo y se dio la vuelta
para mirarlo. — ¿No puedes dejarlo así?
—No.
—Quiero tu palabra de que nunca hablarás de esto.
—No me insultes.
Hawk lo consideró por un momento, obviamente debatiendo si creerle o
no, aparentemente olvidando que habían sido amigos durante años.
—Muy bien—, coincidió Hawk, aunque a regañadientes. —No sé cómo
empezar—. Hawk sacó una silla y se sentó. Pero siguió reposicionándose,
incapaz de ponerse cómodo. —Busqué por casi todo Boston como me
pediste, sin suerte. Visité muchos de los principales salones de la sociedad
de Boston, numerosas agencias de empleo, teatros, casas de trabajo,
mercados —. Hizo una pausa. — Todos los lugares respetables que se me
ocurrieron sin rastro de ella. Nadie había oído hablar de la Srta. Eugenia
Prescott y, dada tu descripción de ella, pensé que no era fácil de olvidar.
Casi me rindo. No sabía dónde más buscar.
Mientras hablaba, Huntingdon empezó a sentirse vagamente incómodo,
hasta que el pozo de terror que se había asentado en su estómago se convirtió
en una bola de nieve. Algo en el rostro de Hawk le hizo adivinar lo que
vendría después. Su estómago se retorció y la sangre se le escapó de la cara.
Esa bola de terror, tan oscura y retorcida, se elevó y se alojó en su garganta.
Apenas pudo hacer sonar la voz. — ¿Excepto…?
Hawk asintió, confirmando una pesadilla. —Excepto aquellos lugares
que no son tan respetables—. Hawk respiró hondo y encontró la mirada
angustiada de Huntingdon con la suya propia. —Recorrí el paseo marítimo
y...— Hawk se detuvo y lo miró a los ojos. —Finalmente la encontré en uno
de los mejores burdeles de Boston.
— ¡No!— gritó, aunque su voz apenas se rompió por encima de un
susurro. La mente de Huntingdon dio un vuelco. El mundo cambió. Todo lo
que sabía sobre el bien y el mal, lo bueno y lo malo, desapareció en un
instante.
La joven inocente que una vez había amado se había vendido como
una... No pudo hacer sonar la voz. Una terrible oscuridad de rabia, dolor y
desilusión se apoderó de él. Aturdido ni siquiera comenzó a describir cómo
se sentía.
Hawk continuó explicando, pero Huntingdon se llevó las manos a la
cabeza, no estaba seguro de querer escuchar más. —Fue sólo por casualidad
que la encontré. Pregunté por la mayoría de las casas de mala reputación,
pero nadie había oído hablar de nadie que coincidiera con tu descripción.
Finalmente, en una de las últimas paradas de mi lista, una de las mujeres
escuchó mis preguntas y me llevó a la habitación de una chica que estaba
muy enferma. Te juro que en ese momento no sabía que era Genie. Estaba
usando un nombre diferente. Su apariencia había cambiado drásticamente
con respecto a tu descripción. Estaba medio muerta de hambre —. Se detuvo
y se encontró con la mirada perdida de Huntingdon con verdadera simpatía.
—La habían golpeado brutalmente.
Huntingdon se estremeció.
—Las señoras de la casa cuidaron sus cortes y magulladuras lo mejor que
pudieron, pero su espíritu estaba aplastado. Durante mucho tiempo, incluso
después de que sus heridas se curaron, no creí que fuera a vivir. Había
perdido la voluntad de hacerlo —. Hawk lo estudió. —Tienes que entender.
Mi corazón se rompió al ver a una joven, cualquier joven, tratada tan
brutalmente. No me importaba quién era ella, tenía que ayudarla. Creo que
me enamoré un poco de ella desde la primera vez que la vi acostada en esa
cama. Era como un pajarito roto, tan frágil, tan desesperada —. La
mandíbula de Hawk se endureció y adoptó una inclinación desafiante. —
Hubiera hecho cualquier cosa por ella.
 — ¿Pero cómo?— Huntingdon preguntó con incredulidad. — ¿Cómo
acabó en un lugar así? Mi madre la despidió con una pequeña fortuna.
La expresión de Hawk se volvió fría y acusadora. —Después de perder al
niño, Genie se puso muy enferma. Mientras estaba incapacitada, la doncella
que tu madre tan amablemente proporcionó le robó el dinero y huyó del
barco tan pronto como atracaron. Genie llegó a Estados Unidos enferma,
desamparada y sola.
Huntingdon se sintió mal. La bilis le agrió la boca. Su mente giraba en
miles de direcciones. Quería arremeter. Encontrar respuestas que explicaran
lo inexplicable. Quería saber qué estaba escondiendo, pero nunca se había
imaginado algo así.
—Pero en cuanto a cómo terminó allí—, Hawk se encogió de hombros.
—No lo sé exactamente. Nunca le he preguntado los detalles. Sé que
trabajaba como institutriz, pero que le resultó imposible continuar. Tengo
mis sospechas sobre por qué .
¿Pero venderse en un burdel? Tenía que haber otra opción. Cualquier
cosa aparte de eso. ¿Cómo pudo haber…? Se le revolvió el estómago.
Apretó los dientes, reteniendo la bilis. — ¿Quién la golpeó?
—Ella nunca me lo dijo. Créame, hice todo lo posible para averiguarlo.
Estaba muy ansioso para encargarme del asunto —. Hawk lo miró
significativamente. Huntingdon comprendió cómo se habría manejado “el
asunto”. Ahora sentía lo mismo, como si pudiera matar al bastardo. —Pero
Genie dijo que no lo sabía.
Otro pensamiento horrible cruzó por su mente. Le dirigió una larga
mirada a Hawk. — ¿Tuviste…?
Los ojos de Hawk resplandecieron de furia. Se irguió con rigidez, cada
centímetro del honorable caballero inglés. —No.
Huntingdon sabía que decía la verdad. Hawk nunca se aprovecharía de
una damisela en apuros. Él, por otro lado...
Como si supiera lo que estaba pensando Huntingdon, explicó Hawk. —
Ella apenas estaba en condiciones para eso. Pasaron muchos meses antes de
que se recuperara lo suficiente para amar, y para entonces supe que la quería
como mi esposa.
—Pero antes de que la encontraras. ¿Ella... la tenía?
—No lo sé. — Y no me importa. Huntingdon escuchó la censura tácita.
— ¿Realmente importa?— Preguntó Hawk.
Sí, desafortunadamente, lo hacía. No era un hombre tan generoso como
Hawk.
Hawk debía haber leído la respuesta en su rostro. Sacudió la cabeza. —
Ella tenía razón entonces para decírtelo. No la forzarás a casarse ahora.
Supongo que esto significa que te harás a un lado.
Huntingdon levantó la mano. —No tan rápido. Primero escucharé la
historia de Genie. Vamos. Reúnete con tus invitados. Iré directamente.
Necesitaba recomponerse. Para dar tiempo a que su conmoción y su
enojo disminuyan. Edmund parecía querer decir algo más, pero al decidir no
hacerlo, dejó a Huntingdon con sus pensamientos.
Asfixiado en la pequeña habitación cargada de emoción, se acercó a la
ventana. Tropezando con el pestillo, se las arregló para finalmente abrirlo a
la fuerza. Una brisa fresca lo envolvió. Plantó las manos en el amplio
alféizar y se asomó a la oscuridad, llenándose los pulmones de respiraciones
largas y profundas. El aire fresco enfrió el calor de su ira, pero las estrellas
titilantes parecían burlarse de él con su belleza celestial. Con su misma
pureza.
¿Podría tomar por esposa a una mujer que se había vendido a sí misma?
Por su vida, no lo sabía. Su reacción al beso de Hawk había sido visceral,
extrema. ¿Qué haría el saber que se acostó con otro hombre, o Dios no lo
quiera, con varios hombres? ¿Podría borrar la imagen de su mente?
¿Qué la había llevado a tal perdición?
Incluso si Genie hubiera llegado a estar en el burdel inocentemente, una
esperanza a la que se aferraba, si la sociedad se enterara de que había pasado
un tiempo en una casa de mala reputación, estaría arruinada. Y él junto con
ella. No había pensado que un escándalo importaría, pero nunca imaginó
algo así.
Un burdel. Dios del cielo, ¿cómo había sucedido?
CAPITULO CATORCE

En momentos como este, pensó Genie malhumorado, las obligaciones

impuestas por la sociedad parecían particularmente exorbitantes. En lugar de
refugiarse en la soledad catártica de su dormitorio, como deseaba hacer, se
rió y bailó como si no le importara nada en el mundo. Como si todo por lo
que había luchado no pendiera de un hilo.
Mirándola, nadie sabría nunca cuán peligrosamente cerca del borde se
cernía. Cómo un solo empujón podría catapultarla a la oscuridad. Coqueteó
inofensivamente con su último compañero de baile, un hombre lo
suficientemente mayor como para ser su padre, ejecutó los intrincados pasos
de baile con una precisión casual y trató de evitar que su mirada se moviera
de un lado a otro hacia la entrada. Le dolía la boca por el esfuerzo de forzar
una sonrisa alegre en su rostro. Una sonrisa que esperaba enmascara la
preocupación, y tal vez el miedo, nublando sus ojos.
Edmund se había ido hacía algún tiempo. En cualquier momento...
Su pareja de baile la miró expectante.
Él había dicho algo y ella no había estado escuchando.
—Lo siento, Lord Chester—. Ella se tambaleó un poco. —Me siento un
poco mareada.
Su frente curtida se arrugó con preocupación inmediata, olvidándose de
su pregunta sin contestar. —Permítame buscarle una silla, querida.
Ella lo miró como si fuera el hombre más brillante y considerado del
mundo. —Eso sería divino.
La acompañó hasta un grupo de sillones en una habitación contigua.
Genie sacó su abanico y lo agitó furiosamente.
— ¿Hay algo que pueda ofrecerte, querida? ¿Debo llamar a Lady
Hawkesbury?
—No, no. Estaré bien en un momento. Pero si no le importa, un vaso de
ratafia sería lo ideal.
Se apresuró a hacer su voluntad, ansioso por ser de alguna utilidad.
Genie agradeció el respiro y el momento de relativa tranquilidad. Aparte de
un puñado de lacayos, sólo había unas pocas personas dando vueltas y la
mayoría parecía tan ansiosa como ella por disfrutar de la soledad.
Él llegaría pronto y quería estar preparada.
Pero en lugar de Huntingdon, fue Fanny quien la encontró primero.
Fanny, la chica que una vez se rió de ella como una hermana, pero que ahora
la miraba con algo parecido al odio que resplandecía en sus encantadores
ojos azules. El constante reproche no demasiado suave era difícil de aceptar.
Había estado haciendo todo lo posible para evitar a Fanny, temiendo esta
conversación casi tanto como la de Huntingdon. De hecho, era la primera
vez que hablaba con Fanny desde ese desafortunado episodio en el jardín.
— ¿Dónde está Lord Chester? Vi que te traía aquí —Preguntó Fanny.
—Fue a buscar un refrigerio—. Genie señaló la silla junto a ella. —
Debería tardar un poco, hay mucha gente ahí fuera.
Fanny sacó la silla y se sentó. —Sí, el baile anual de Lady Hawkesbury
siempre es popular. Se ha convertido en una especie de tradición para marcar
el final de la temporada.
—Ya veo—, respondió Genie. Se sentaron en un incómodo silencio
durante algún tiempo. Observando el rostro pálido de Fanny, preguntó en
voz baja: — ¿Qué es Fanny? ¿Hay algo que quieras de mí?
Pequeñas líneas blancas aparecieron alrededor de la boca y la frente de
Fanny. La mirada de Genie se encontró con una mirada tersa que no era
exactamente un desafío, sino más bien una mirada parecida a la traición. Una
mirada que hizo que Genie se sintiera claramente incómoda.
Fanny parecía prepararse y, sin más preámbulos, preguntó: — ¿Te vas a
casar con Hawk?
Allí estaba. Qué propio de Fanny ir directa al grano, sin eludir
delicadamente el tema. Teniendo cuidado con los tiernos sentimientos de
Fanny, Genie dijo suavemente: —He aceptado casarme con él, sí.
La cara de Fanny se arrugó y la conciencia de Genie la mordió
profundamente en el pecho. Miró hacia otro lado, incapaz de soportar la
visión de la angustia de Fanny. Es solo el enamoramiento de una colegiala.
— ¿Pero por qué? No lo amas.
—Por supuesto que sí.
La mandíbula de Fanny se apretó. —No de la manera que importa. Te
olvidas, Genie, sé cómo te ves cuando estás enamorada. No miras a Hawk
como mirabas a mi hermano.
—Eso fue hace mucho tiempo—, dijo Genie bruscamente, con la
intención de cortar cualquier discusión sobre el pasado. —Yo era solo una
niña—. Como tú, quería decir.
—Todavía lo amas.
—Lo desprecio—, respondió Genie con fervor. Tal vez demasiado
fervientemente.
Fanny se echó a reír, pero con tristeza, no con diversión. — Creo que te
gustaría hacerlo. Y Dios sabe que se merece tu ira. Actuó como el peor
canalla. Pero sé que quería casarse contigo. Cometió un error, uno
monumental, confundiendo deber con honor. Pero no lo viste después de que
te fuiste, créeme, lo pagó. Muchas veces. Mi hermano ha cambiado, Genie.
Genie no quería hablar de Huntingdon. Apreciaba la lealtad fraternal de
Fanny, pero Genie dudaba que Fanny supiera todo lo que había sucedido
entre ellos cinco años atrás. —Quizás ha cambiado, pero no tanto como crees
—, dijo, pensando en sus intentos egoístas de obligarla a casarse con él y en
su promesa rota de dejarla en paz. —En cualquier caso, es cinco años
demasiado tarde. No se puede cambiar el pasado.
Fanny la miró con tristeza. —No, no puedes. Pero tampoco puedes
ignorarlo, por mucho que lo desees. No hagas que Hawk pague por tu
infelicidad, Genie. Merece ser amado.
— ¿Y crees que si lo dejo ir, se enamorará de ti?— preguntó en voz baja
e inmediatamente se arrepintió.
Genie escuchó la fuerte inspiración de Fanny. Su hermoso rostro se
contrajo de dolor. Genie se sintió cruel.
—No. No creo eso —. La voz de Fanny se quebró. —Él no piensa en mí
así. Pero tal vez haya alguien más.
—Lo haré feliz—, dijo Genie con firmeza, tratando de convencerse a sí
misma.
Fanny la miró fijamente durante mucho tiempo, instándola en silencio a
que cambiara de opinión. Pero Genie se mantuvo firme. ¿Qué opción tenía
ella? ¿Podría simplemente renunciar a todos sus planes? No. Tenía que
casarse con Edmund. Al parecer, sintiendo que Genie no se dejaría llevar, la
mirada de Fanny se endureció. —Mi hermano no es el único que es egoísta.
Sus palabras estaban cargadas de emoción reprimida. Algo más que
Edmund la estaba preocupando, se dio cuenta Genie. — ¿De qué estás
hablando, Fanny? ¿Qué he hecho para que me odies tanto?
Fanny se puso de pie. Con la espalda rígida y los hombros colocados
regiamente, se dirigió a la puerta. Genie no pensó que iba a responder, pero
en la entrada se volvió. La compasión y la ira estropearon los hermosos
planos de su rostro. Su voz tembló. —Ni una vez has preguntado por tu
hermana. ¿No te importa lo que ha sido de Lizzie?
Sobresaltada, Genie se levantó y corrió tras ella al salón de baile,
perdiéndola rápidamente de vista. ¿Qué pasa con Lizzie? ¿Qué le había
pasado? ¿Estaba bien? Genie examinó la multitud en busca de Fanny, pero
sus ojos se fijaron en el hermano de Fanny. Y por la mirada negra en su
rostro, descubrir lo que le había pasado a su hermana tendría que esperar.
Él lo sabía. Genie pudo verlo en su rostro. Incredulidad, decepción,
rabia… y quizás los primeros brotes de repugnancia. El fuerte pellizco en su
pecho le dijo que su reacción importaba mucho más de lo que quería. Era
una tontería, por supuesto, porque sabía lo que pasaría enviándolo a
Edmund. Sabía lo que pensaría. Contaba con ello, de hecho.
Se equivocó. Sin embargo, en muchos sentidos, la verdad no era mucho
mejor.
Huntingdon se abrió camino a través del salón de baile, deteniéndose
ocasionalmente para hacer breves comentarios a los muchos que lo
saludaban, pero su destino estaba claro. Genie calmó sus nervios frenéticos
por la tormenta que se avecinaba, diciéndose a sí misma que al final valdría
la pena. La verdad, o una verdad parcial, la liberaría de cualquier intento de
él de forzarla a casarse.
No la querría, la amenaza de ruina desaparecería y sería libre de casarse
con Edmund. Con fuerza, hizo a un lado el recuerdo de los ojos angustiados
de Fanny y la sincera advertencia de Lady Hawkesbury.
Tan concentrada en Huntingdon, Genie no se dio cuenta de que lady
Hawkesbury se acercaba hasta que se paró a su lado. Agarró la mano de
Genie y le dio un apretón suave y alentador.
—Hablé con mi hijo.
Genie vaciló, sin saber cuál sería su reacción. — ¿Y te lo dijo?
La condesa estaba visiblemente angustiada, pero asintió con la cabeza
como si lo hubiera esperado. —Sí, que desea posponer el anuncio.
—Lo siento mucho—, dijo Genie, en serio. Lady Hawkesbury no había
sido más que amable con ella y odiaba decepcionarla. —No tuve elección.
— La mirada de Genie viajó significativamente al duque, que descendía
sobre ellas como un ángel oscuro y vengador.
Genie se sintió inmediatamente ofendida por su reacción crítica. Después
de todo lo que había hecho, su actitud dolía. Pensó que había dejado de lado
la ira y el resentimiento y había superado la necesidad de venganza. Pero las
oscuras emociones que había reprimido amenazaban con explotar. Sintió un
deseo ardiente de hacerle pagar por lastimarla nuevamente.
Lady Hawkesbury tomó nota de la dirección de la mirada enojada de
Genie y, a pesar de las circunstancias, sonrió amablemente. —No, si
conozco a Huntingdon, estoy segura de que no. Siempre fue un niño
obstinado. Pero irresistible de todos modos —.asintió con la cabeza al duque
que se acercaba. —Ten cuidado, querida. El odio corrompe de forma
devastadora. Asegúrate de saber lo que quieres antes de tomar una decisión
que no se pueda deshacer —. Sorprendida, los ojos de Genie se abrieron
como platos. ¿Cómo sabía lo que estaba pensando Genie? ¿Sus
pensamientos de venganza eran tan transparentes? Lady Hawkesbury
continuó: —Usa mi salón privado. Por lo que parece, esta es una
conversación que es mejor mantenerla en privado. Nadie te molestará.
Genie asintió en agradecimiento y comenzó a alejarse. Pero algo la
confundió. — ¿Lady Hawkesbury?
—Sí.
—Hay algo que no entiendo. La otra noche, ¿por qué sugerir la fiesta en
el campo?
—Hmm. — Se llevó un dedo a la boca, considerándolo. —Cuando me di
cuenta de que eras la chica del pasado de Huntingdon... Bueno, sé algo del
papel de la duquesa en tu desaparición. Para mí es importante que estés
absolutamente segura de casarte con mi hijo. La única forma de hacerlo es
enfrentando plenamente tu pasado —.
— Pero no hay riesgo de que obligarme junto a Huntingdon pueda
perjudicar a Edmund?
La condesa le dirigió una mirada larga y pensativa y asintió. —Sí, por
supuesto. Pero si Edmund y tú debéis estar juntos, sobreviviréis al duque y a
su madre. El verdadero amor puede sobrevivir a cualquier obstáculo, ¿no es
así?
No, pensó Genie, había algunas cosas que el amor no podía sobrevivir.
Como una traición. Como la muerte de un niño. Como la muerte de la
inocencia.
Lady Hawkesbury continuó: —En cualquier caso, la duquesa
eventualmente se enterará de que has regresado. Puede que no lo quieras,
pero necesitarás su apoyo, o más bien su silencio.
Huntingdon estaba casi encima de ellos. —Vete, ahora —señaló Lady
Hawkesbury. —Le diré dónde encontrarte.
Fiel a su palabra, no cinco minutos después de que Genie despidiera a los
lacayos, oyó que las puertas del salón se abrían detrás de ella. Se dio la
vuelta solo para ver a Huntingdon cerrar las puertas firmemente detrás de él.
Un clic de presagio y se quedaron solos.
Se acercó a la postura de soldado junto a la chimenea. Un escalofrío
repentino la invadió y se estremeció. Su delicado vestido de fiesta no
ofrecía mucha protección contra las corrientes de aire de la habitación.
Aunque era una tarde fresca, las brasas no se habían encendido. Como esta
no era una de las salas públicas, no se esperaba que estuviera ocupada
durante el baile. Deseaba fervientemente que no estuviera ocupada ahora.
Rompió el silencio. —Lady Hawkesbury es inusualmente complaciente
—, señaló secamente.
Genie lo miró a los ojos. Su expresión era tensa, como si estuviera
luchando por mantener la calma, luchando contra el impulso de lanzarle
acusaciones. Genie se encogió de hombros. —Ella tiene sus razones.
Huntingdon la miró interrogante, pero no continuó con el asunto. En
cambio, hizo la pregunta que colgaba como un albatros gigante entre ellos.
— ¿Por qué, Genie? ¿Por qué estabas en un lugar así?
Mantuvo su tono cuidadoso, sin prejuicios, pero Genie pudo escuchar la
súplica subyacente. Se armó de valor ante el repentino impulso de sincerarse.
De contarle todo. ¿Lo entendería? ¿La culparía? ¿La juzgaría?
Pero no podía decirle la verdad, no si quería asegurarse de que la dejara
en paz.
Claramente, estaba tratando de ser justo, dándole la oportunidad de
explicarse, pero con la misma claridad que ya la había condenado.
Él nunca lo entendería. Era un hombre, acostumbrado a tomar lo que
quería. Como los demás.
Ella cuadró los hombros. — ¿No te lo explicó Edmund?
Se encogió de hombros sin comprometerse. —Hawk dijo que te habían
golpeado brutalmente—. Tomó su barbilla e inclinó su rostro hacia él, como
si estuviera buscando alguna evidencia persistente. Pero las cicatrices que
quedaron eran demasiado profundas para verlas. Su piel hormigueó bajo las
yemas de sus dedos callosos. Sus ojos se encontraron y Genie sintió esa
poderosa conexión. La conciencia que podría hacerla olvidar todo lo demás,
casi.
Podía derretirse en la calidez líquida de sus ojos, en la belleza áspera de
su rostro.
— ¿Quién te hizo daño, Genie?— La suave caricia de su voz ronca hizo
que sus ojos ardieran de anhelo. Era una voz que prometía protección. La
voz de un hombre que la defendería del mundo.
Si tan solo hubiera sido ese hombre.
—Un hombre. — Ella arrancó su rostro de sus tiernos dedos. —No
importa quién.
— A mí sí.
— ¿Por qué? Fue hace mucho tiempo. No te preocupes, ha recibido lo
que le correspondía —. De su mano. Nadie había estado allí para salvarla,
excepto ella misma.
— ¿Fue…?— Se detuvo, incapaz de terminar la pregunta. Se aclaró la
garganta y comenzó de nuevo. — ¿Fue un visitante de la casa?
Era mi empleador quería gritar, un hombre que me había contratado
para cuidar a sus hijos. Un hombre que se negó a aceptar un no por
respuesta. Pero en cambio ella se burló. —Esa es una forma bastante amable
de decirlo—. Ella sonrió con frialdad. —Lo que realmente estás tratando de
preguntar es si yo era una puta.
Se estremeció ante su deliberada crudeza. — ¿Qué voy a pensar? ¿Había
alguna otra razón para que estuvieras en un lugar así? Maldita sea, Genie.
Ayúdame a entender.
Ella se erizó; su espalda se enderezó. — ¿Por qué debería? No te debo
una explicación —. Sus ojos se entrecerraron. —Si alguien me hizo una
puta, fuiste tú.
Sus ojos brillaron con fuego, escuchando en su respuesta lo que quería.
Él la agarró del brazo, furioso. —No me culpes por tus elecciones.
— ¿No debería?— La ira que había estado conteniendo durante años
finalmente se liberó. — ¿Quién sedujo a una joven inocente y respetable con
una promesa de matrimonio? ¿Quién se negó a contestar mi carta cuando le
rogué que viniera a mí y cumpliera esa promesa? ¿La madre de quién me
obligó a dejar mi hogar, mi familia, todo lo que había conocido? ¿Quién me
dejó embarazada, un niño cuya muerte casi me mata? ¿Quién me dejó sola
para enfrentar la fealdad del mundo, y los hombres que sólo quieren…? —Se
detuvo, consciente de que había dicho demasiado. Estaba temblando por la
liberación de la emoción que había estado reprimida durante demasiado
tiempo. Su garganta se contrajo con un nudo de lágrimas calientes.
Obligándose a respirar profundamente, lentamente, piedra por piedra, erigió
el muro de desapego a su alrededor.
Desconcertado por la vehemencia de su ataque, parecía honestamente
sorprendido por el nivel de su ira. Y avergonzado. —Lo siento—, dijo en
voz baja. —Sé lo horriblemente que te hice daño. Perdóname, nunca me di
cuenta.
—No. Por supuesto que no lo hiciste. ¿Por qué deberías?— preguntó con
amargura. —Como hombre, estas son cosas que no considerarías. Las
“opciones”, como usted dice, no son las mismas para un hombre. Dígame
esto, Su Gracia, ¿qué opción tiene realmente una mujer sola? Una mujer sin
dinero, sin conexiones, sin protección, sin habilidades útiles más que un
logro pasable en piano o bordado.
—Tenías otras habilidades—, argumentó. —Eres una mujer brillante y
bien educada, seguramente hay muchas profesiones respetables además de
ser una pu...
— ¡No lo digas!— advirtió a través de los dientes al descubierto. —No te
atrevas a decir algo de lo que no sabes nada. Sobre las amables mujeres que
me mostraron la compasión y protección que tú y hombres como tú no me
mostraron. ¿No crees que intenté encontrar empleo? Sabes cómo siempre
amé a los niños. Lo intenté. Créeme, lo intenté —.retrocedió, acercándose a
la luz de las velas, permitiendo que la luz capturara completamente la
exuberancia de su forma. —Pero mírame, Huntingdon. Mírame de verdad.
Lo hizo. Su frente se arrugó, inseguro de lo que esperaba, mientras su
mirada recorría su cuerpo de arriba abajo, deteniéndose brevemente en sus
pechos y rostro. Sin saberlo, persistente. Incapaz de enmascarar por
completo el deseo que lo acompañaba y que ardía en sus ojos.
—Eres hermosa—, susurró, su voz ronca por el deseo.
Era lo que esperaba que dijera. Negó con la cabeza, sin embargo
decepcionada. —Y eso es todo lo que cualquiera ve. A menudo me decían
que lo único por lo que alguien me querría era por mi belleza. ¿No es cierto,
Huntingdon?

No podía apartar los ojos de ella. Desde la parte superior de su cabeza

dorada que se volvió plateada a la luz de las velas, hasta las puntas
puntiagudas de sus diminutas zapatillas de satén. De pie como una diosa con
su vestido de marfil, la fina tela abrazando las curvas redondeadas de sus
pechos y caderas, rozando la larga longitud de sus delgadas piernas. La miró,
a los hermosos rasgos que lo habían perseguido durante años, la nariz
diminuta, los ojos grandes de color cobalto, los labios rosados y regordetes y
el cuerpo exuberante y apretado que gritaba su sensualidad.
Sintió el familiar torrente de sangre y de repente comprendió.
La fuerza de su acusación lo llevó a casa con la tensión creciente en su
ingle. Como él, los hombres la verían y la querrían. Nunca podría pasar a un
segundo plano como debe hacerlo una institutriz o una sirvienta. No, sería
una dulce tentación en cualquier hogar. Y completamente vulnerable. Nunca
antes lo había pensado así. De las dificultades a las que se enfrentaría una
mujer educada al ser expulsada sin nada. Mujeres que nunca se habían visto
obligadas a protegerse. No era de extrañar que hubiera aprendido a
defenderse, pensó, recordando cómo lo había tratado de forma única antes.
¿Qué más se había visto obligada a aprender?
Huntingdon sintió los primeros indicios de inquietud. Que quizás la
rectitud moral que sintió cuando Hawk le dijo dónde la había encontrado,
debería haber sido otra cosa. Compasión. O culpa.
Su propia lujuria de repente lo enfermó. Se sentía bajo y común.
¿Realmente había pensado en ella solo como una cara hermosa? Sin duda, su
belleza lo había atraído, pero había algo más que eso.
—No voy a negar que eres hermosa, Genie. Pero estás muy equivocado
si crees que esa era la única razón por la que te quería. Me sentí igualmente
atraído por tu dulzura, por tu bondadoso corazón y por tus amables modales.
Eras divertida y cálida, honesta y juguetona. Me encantaste.
Sus labios se curvaron en una media sonrisa triste. —Bueno, ya no soy
ninguna de esas cosas, Su Gracia. Así que no temáis. No tengo ninguna
intención de obligarle a cumplir con su generosa oferta de matrimonio.

Genie trató de reprimir parte del sarcasmo, pero la amargura una vez
liberada parecía desvanecerse por sí sola. Todavía estaba furiosa por sus
intentos de obligarla a casarse con amenazas de ruina. Él había devastado su
orgullo duramente forjado con su arrogancia. Sabía que era más que un
rostro hermoso. Había encontrado una fuerza dentro de sí misma que no
sabía que existía. Había sobrevivido tanto a pesar de su traición, y le
enfurecía que él pudiera quitárselo todo con un susurro bien ubicado.
¿O podría? Se detuvo un momento para considerar las ramificaciones del
pensamiento errante. ¿Qué era lo que realmente quería? Seguridad en forma
de dinero y tierra. Seguridad que aseguraría que no volvería a ser vulnerable
a los dictados de un hombre. La aceptación social era solo un medio para
lograr un fin porque no quería lastimar a Edmund, pero un lugar en la
sociedad nunca había sido su sueño. Prefería el campo a la ciudad cualquier
día. Se formó un destello de una idea. Un lado de su boca se curvó hacia
arriba. Tal vez, después de todo, había una manera de hacer realidad sus
deseos y arreglar viejas cuentas.
¿Realmente importaba con quién se casara mientras tuviera seguridad?
Pero, ¿podría hacerlo? Estudió su rostro con nueva intensidad. Incluso
con lo que acababa de decirle, Genie podía ver el conflicto en guerra en su
rostro. La deseaba, pero todavía no podía aceptar su lugar en un burdel.
¿Honraría su oferta esta vez?
Ella esperó su respuesta.
El silencio sonaba fuerte durante mucho tiempo. Demasiado largo.
Finalmente, pareció llegar a una decisión. Para su sorpresa, el honor ganó
esta vez. Se irguió, cada centímetro del duque condescendiente obligado a
hacer algo por debajo de él. —Te he hecho una oferta de matrimonio. Esto
no cambia nada —, dijo con rigidez. —Te lo vuelvo a preguntar, Genie, ¿te
casarás conmigo? Es tu elección.
— ¿Elección?— Se rió. —Hablas de elección cuando intentas obligarme
a contraer un matrimonio que no quiero. Y por lo que parece, tú tampoco.
No se molestó en negarlo, pero notó que su boca se tensó. Genie estaba
asombrada. Quería reírse de la hipocresía. No quería casarse con ella, pero lo
haría por algún extraño sentido del honor. Tenía que darle crédito, había
cambiado lo suficiente como para no dar la espalda al primer signo de
dificultad. A pesar de las posibles consecuencias escandalosas, se casaría con
ella, aunque pensaba que había sido una puta. No lo había sido, pero no fue
por superioridad moral sobre las mujeres que había conocido en casa de
Madame Solange. No, la suerte había sido su moralidad. No se había
convertido en una puta porque Edmund la había encontrado antes de que se
viera obligada a tomar esa “elección” en particular.
Edmund. Había intentado ignorar la verdad, pero no había podido
admitirlo hasta ese momento. Incluso sin la prepotencia de Huntingdon, ya
no se podía negar la verdad. Casarse con Edmund estaba mal. No lo amaba
de la forma en que él merecía ser amado, y lo que es más, alguien más lo
amaba. Después de todo lo que había hecho por ella, no se lo merecía.
Tal vez si nunca hubiera regresado a Inglaterra, si nunca hubiera vuelto a
ver a Huntingdon, podría haberlo hecho. Tal vez si Lady Hawkesbury no le
hubiera advertido de la devastación que podría traer el amor no
correspondido. Tal vez si no hubiera habido ninguna Fanny. Pero estaban
todas esas cosas, por lo que no se casaría con Edmund.
Cuando conoció a Edmund, Genie se encontraba en el período más
oscuro de su vida. Había sido una luz, algo a lo que aferrarse. Una forma de
salir de la oscuridad. Pero durante mucho tiempo, se había aferrado con tanta
fuerza a algo que nunca tuvo una oportunidad.
Su relación con Edmund había comenzado con un engaño. Había usado
su belleza y su cuerpo para tentarlo a casarse con ella, tentándolo con la
promesa de una pasión que nunca florecería. Habría hecho todo lo posible
para amarlo, pero habría sido una batalla perdida, una que finalmente le
habría amargado. Amaba a Edmund, pero como amigo, no como amante.
Después de lo que sucedió con Huntingdon, temía cómo se las arreglaría.
Si no se casaba con Edmund, ¿dónde la dejaba eso? Miró a Huntingdon,
todavía esperando pacientemente su respuesta.
La respuesta, por supuesto, era inevitable. ¿Qué otra opción tenía?
Ninguna. No tenía dinero ni otros medios de subsistencia. Podría volver a
casa, pero ¿la querrían sus padres? ¿O su regreso inesperado solo les traería
más vergüenza?
Sus ojos recorrieron su poderosa forma, calculando más que admirando.
Se quedó allí tan engreído, sabiendo muy bien que la había dejado sin
opción. Dios, estaba cansada de los hombres arrogantes. Sus intentos de
borrar su vergüenza forzándola a casarse, independientemente de sus deseos,
eran las mismas acciones egoístas del chico arrogante que la había seducido
con una promesa de matrimonio. Lo mejor que podía hacer era asegurarse su
propia protección. Y habría algo de ironía en atarse a un hombre que la
consideraba una puta. Más bien una buena espada para sostener sobre su
cabeza. Los pensamientos de venganza que había dejado a un lado cuando
Edmund entró en su vida habían resurgido y se habían intensificado con las
últimas maniobras de Huntingdon. Podría tener la última palabra todavía.
Pero primero tenía que asegurar su futuro.
Despojándose de toda emoción de su rostro, dijo con tanta indiferencia
como pudo: —Mis requisitos para el matrimonio son bastante simples,
importa poco quién sea el novio, siempre y cuando se cumplan mis términos.
¿Aceptarás respetar los términos del acuerdo matrimonial que tengo con
Edmund?
Solo un leve tic en su mandíbula delató su sorpresa ante sus groseras
palabras. —Sí.
 Genie sonrió con complicidad. — ¿No quieres oír los términos antes de
aceptar?
—No importa.
Ella lo ignoró. —Edmund ha accedido a proporcionarme una residencia
separada de mi elección, puesta a mi nombre.
— ¿Para qué?
—No es asunto tuyo.
— ¿No puedes esperar vivir allí? Tienes deberes como duquesa, como mi
esposa, maldita sea, que requerirán tu presencia a mi lado.
Genie se puso rígida ante la no demasiado sutil referencia a lo que se
requeriría de ella. —Cumpliré con mis deberes—. No residiría allí, al menos
no al principio. —Además, se me proporcionará un ingreso anual de dos mil
libras, nuevamente a mi nombre solamente y en una cuenta separada—. Por
la forma en que apretó la mandíbula y su boca se puso blanca, supo que
había entendido el significado de la cantidad. La misma cantidad que usó su
madre para deshacerse de ella. Hizo una pausa, reuniendo el coraje para
agregar el término más nuevo, uno que no había sido necesario con Edmund.
—La casa y los ingresos serán míos, sea cual sea el estado de nuestro
matrimonio. Si buscas una anulación o un divorcio, los términos del acuerdo
seguirán vigentes.
Huntingdon farfulló, incapaz de ocultar su sorpresa esta vez. —Eso
simplemente no se hace, es inaudito.
Ella arqueó una delicada ceja. —No es completamente inaudito. ¿No
tengo razón en que muchos hombres toman disposiciones similares para sus
amantes?
Palideció, desconcertado por la verdad.
Genie sonrió, disfrutando de su malestar. —Por supuesto que lo
entenderé si deseas reconsiderarlo, pero me temo que mis términos no son
negociables. Mi abogado me asegura que, aunque es inusual, se puede hacer.
La miró con extrañeza, intentando leer las razones de tales términos en
su expresión. Pero su rostro no delataba nada. Que la considerara fría y
mercenaria. A ella no le importaba, siempre que estuviera de acuerdo.
El asintió. —Mi abogado redactará los papeles y los enviará para tu
aprobación.
Genie se relajó. Lo había hecho. Tendría su seguridad y su venganza.
Venganza que le aseguraría finalmente su libertad. —Entonces estaré de
acuerdo en casarme contigo.
 Observó su expresión con atención, pero si estaba feliz no lo demostró.
Una indeseable punzada de decepción la apretó en el pecho. ¿Qué había
esperado, ser arrastrada a sus brazos y besada? Ella había sido la que había
tratado su propuesta como un arreglo comercial y, aparentemente, él había
seguido su ejemplo. El romance y el amor no formarian parte de su acuerdo.
—Comenzaré los arreglos para una licencia especial de inmediato. Si no
tiene objeciones, podemos casarnos dentro de quince días en Donnington .
Genie asintió, sin cuestionar la urgencia, indiferente por lo que alguna
vez pensó que sería el día más emocionante de su vida. Hace cinco años lo
habría sido.
Huntingdon frunció el ceño y luego se pasó los dedos por el pelo. —
Supongo que debería estar agradecido con Lady Hawkesbury por una cosa.
— ¿Qué?'
—Por sugerir la fiesta en casa.
Desconcertada, lo miró en busca de una explicación.
—Será suficiente para una improvisada fiesta de bodas, y supongo que
será un momento tan bueno como cualquier otro para dar la noticia de
nuestro compromiso a mi madre.
Su corazón se detuvo. La duquesa de Huntingdon. ¿Cómo pudo olvidar a
su némesis, que pronto será su suegra? El rostro que había maldecido mil
veces desde los rincones más oscuros de sus pesadillas.

El sueño resultó ser un sueño imposible esa noche. Imágenes, rostros del
pasado, se habían alojado firmemente en su conciencia e inconsciencia. Por
mucho que lo intentara, Genie no podía escapar de ellos. El rostro frío de la
duquesa mientras lanzaba su ultimátum. Los rasgos duros y hermosos de su
hijo mientras emitía los suyos. Cuando cerró los ojos, sus imágenes se
volvieron borrosas, el rostro que una vez había amado con el rostro que
había odiado, ojos azules sobre azules, hasta que los rostros se convirtieron
en uno y su pecho le dolía con la fuerza de intentar separarlos.
Hasta altas horas de la madrugada, Genie paseaba por el suelo de su
dormitorio. Sus pies descalzos caminaron sobre las frías tablas de madera
como suaves palmadas. Su corazón aún se aceleraba por los eventos de la
noche mientras trataba de separar las emociones conflictivas provocadas por
el inesperado juego de Huntingdon por su mano. Mientras trataba de
entender cómo podía odiar a un hombre y aún responder a su beso. Mientras
trataba de reconciliarse, el rostro traidor que la había perseguido durante
años aún podía inspirar un anhelo casi desesperado.
Una noche que debería haber sido la culminación de sus sueños con el
anuncio de su compromiso con el conde de Hawkesbury había terminado
con ella comprometida con otro. Hace cinco años, la impotencia de la
situación la habría paralizado. Pero si Genie había aprendido algo de la cruel
mano que la vida le había dado, había aprendido a adaptarse. Tomar las
cartas y convertirlas a su favor. Para sobrevivir. Y si todo salía según lo
planeado, ganar.
Tierra, riqueza, seguridad, los tendría todos. Y algo más.
Venganza. Justo cuando había comenzado a ablandarse con él, él le
recordó por qué no debería hacerlo. Tontamente, había comenzado a creer
que él podría haber cambiado. Parecía tan decidido. Tan fuerte. Tan sólido.
Tan diferente del encantador y despreocupado joven que recordaba.
Pero en el fondo, no había cambiado. Seguía sin pensar en nadie más que
en sí mismo. Ya no se molestaba en ocultar su manipulación bajo un velo de
encanto. La deseaba, y no importaba a quién lastimara para conseguirla.
Todavía no podía confiar en él. Había visto su indecisión. Había
considerado retirar su propuesta. Genie sabía que la abandonaría en un
instante si había un escándalo. La verdad no le importaría, solo la censura de
la sociedad.
Pero, por alguna razón, insistió en casarse con ella. ¿Porque la deseaba?
¿O por alguna creencia retorcida de que podía expiar sus fracasos pasados?
No importaba. Huntingdon obtendría lo que quería. Ella se casaría con él.
Pero esta vez, él pagaría.
La respuesta se le ocurrió mientras buscaba a Fanny en la fiesta,
buscando una explicación para su enigmático comentario sobre Lizzie.
Fanny se había desvanecido, pero no el recuerdo de su inesperada ira. Ira que
le dio el núcleo de una idea.
Genie movió la única llama de la pequeña lámpara de su mesita de noche
a su escritorio y se sentó a escribir. Las palabras condenatorias fluyeron con
sorprendente facilidad desde su pluma. Cuando terminó su carta, se metió en
la cama y se obligó a cerrar los ojos.
Los sueños rotos de una simple campesina finalmente se habían calmado.
Eugenia Prescott no tendría un final de cuento de hadas. Dependía de ella
sacar todo lo que pudiera de una situación deplorable. Huntingdon se había
convertido en su única opción, por lo que tomaría lo que pudiera antes de
que se fuera.
 Esta vez, cuando las imágenes la asaltaron, ya no intentó separar las
emociones. Amor. Odio. En este caso, estaban irremediablemente
entrelazados.
CAPITULO QUINCE

—Oh, madre —le susurró la joven a su compañera, sin demasiada

suavidad, mientras atravesaban la estrecha entrada de la tienda de modistas
de Madame Devy en Bond Street. — ¡Mira, es ella! La que se va a casar con
el duque. Espera a que se lo diga a Sophie, que se pondrá verde de envidia.
Genie, objeto de tan grosera consideración, tuvo que reprimir una risita
mientras observaba a las dos mujeres navegar con sus enormes turbantes de
plumas de avestruz a través de la puerta traicioneramente baja. Si los
modales espantosos no habían delatado a la chica, pensó Genie, el conjunto
ligeramente chillón la catalogaba como parte de la nueva clase de ricos
comerciantes: los nuevos ricos.
Genie se estremeció ante su propio esnobismo. Obviamente, había estado
cerca de la nobleza durante demasiado tiempo, estaba comenzando a pensar
como uno de ellos. Solo le había costado un vistazo para reconocer las
sutiles distinciones que marcaban a los recién llegados como de la clase
comerciante: demasiados accesorios, joyas más adecuadas para la noche,
vestidos demasiado atrevidos en color y estilo. Demasiado todo.
Era la diferencia entre la arrogancia de nacimiento y la arrogancia de la
fortuna. En Estados Unidos había sido diferente. Muy diferente. Aunque
había admirado la forma en que un hombre podía mejorarse a sí mismo
independientemente de la clase en la que había nacido, había echado de
menos las protecciones inherentes que ofrece el nacimiento y la posición
gentiles. En Boston había sido lo que sabes, no a quién conoces, y Genie
había sufrido por ello.
—Silencio—, acalló la segunda mujer con una voz aún más fuerte. —
Ella te escuchará.
Como lo había hecho cientos de veces la semana pasada, Genie fingió no
darse cuenta de la atención descarada que despertaba su apariencia. No podía
ir a ningún lado sin susurros especulativos y miradas maliciosas siguiendo
cada uno de sus movimientos.
El pequeño y discreto anuncio en el Times no había escapado a los ojos
de águila de la alta sociedad, o de la clase media para el caso. De hecho, los
que aún permanecían en la ciudad durante la pequeña temporada apenas
podían hablar de otra cosa. El compromiso matrimonial de la relativamente
desconocida Sra. Preston con el duque de Huntingdon -uno de los solteros de
más alto rango del país-en lugar de con el conde de Hawkesbury, como todo
el mundo suponía, provocó que incluso los más disciplinados hablaran.
Abundaba la especulación sobre sus orígenes. Genie había (mayormente)
hecho oídos sordos a los rumores, pero sabía que era sólo cuestión de tiempo
antes de que la identificaran como la Srta. Eugenia Prescott de Thornbury.
Una chica que había desaparecido años atrás en circunstancias sospechosas.
Es cierto que, después de temer que la descubrieran durante tanto tiempo,
toda la atención la inquietaba. Si no fuera por tener que enfrentarse a la
duquesa de Huntingdon, casi se sentiría aliviada de partir hacia el campo en
unos pocos días.
La perspectiva de casarse con el duque de Huntingdon y la posterior
conexión con la duquesa de Huntingdon no se había vuelto más aceptable
una semana después de lo que había sido el día en que se emitió el
ultimátum. Genie todavía no sabía cómo se las arreglaría para ver a la mujer
que le había robado tanto.
Ansiosa por escapar del último par de miradas intrépidas y audaces,
volvió su atención a la tela. Genie rápidamente tomó una decisión, eligiendo
la trenza negra en lugar de la dorada. La selección de adornos para su nuevo
traje de montar completaba su ajuar de última hora, tal como era. Antes de
irse a Donnington, Huntingdon le había abierto cuentas en Bond Street,
insistiendo en que comprara al menos algunos vestidos dignos de una futura
duquesa. Siempre aficionada a la moda, Genie apenas se había opuesto.
Disfrutaría cuanto pudiera. Pasando sus dedos por el lujoso terciopelo del
vestido escandalosamente caro, el comienzo de una sonrisa traviesa curvó
sus labios. Por obligarla a contraer matrimonio, tendría suerte si no lo
arruinaba antes de que terminara con él.
Genie de repente frunció el ceño. Huntingdon se había entrometido en
sus pensamientos con demasiada frecuencia esta semana. No podía olvidar
cómo le había hecho latir la sangre de deseo. Cómo sus labios se habían
sentido en los de ella. Cómo sus manos se habían sentido a través de su
cuerpo. Tampoco podía olvidar su cruel ultimátum.
Todavía no había puesto en marcha sus planes. La carta estaba guardada
en un lugar seguro esperando hasta que se cumplieran los votos. ¿Pero era
eso todo lo que la retenía? A veces se preguntaba si estaba haciendo lo
correcto. Tenía mucho que perder. Pero entonces recordó su reacción ante su
escandaloso pasado y su determinación se fortaleció. Quedaba bastante del
chico que la había abandonado ante la censura de la sociedad.
Enderezando su espalda, Genie ignoró los continuos susurros detrás de
ella. Su compañera, sin embargo, no lo hizo. La leve molestia de Lady
Hawkesbury cuando las señoras entraron en la tienda se convirtió
rápidamente en furia por su continua rudeza. Con un majestuoso giro de
cabeza, dirigió una mirada fulminante a las mujeres chismosas que
inmediatamente detuvieron toda conversación.
Mientras las damas se acercaban con cautela, Lady Hawkesbury le dio la
espalda en un corte directo y dijo con firmeza: —Creo que hemos terminado
aquí—. A Madame Devy le dijo: —Nos llevaremos la seda azul. Por favor,
envíe el resto a Hawkesbury House por la mañana —. Dos sonidos
sofocantes de horror emitidos por las mujeres con turbante al darse cuenta de
la identidad de la mujer importante a la que habían ofendido. Lady
Hawkesbury continuó como si no hubiera escuchado, pero Genie notó una
pequeña sonrisa de satisfacción en sus labios. —¿Será suficiente tiempo,
madame?
La diminuta francesa dirigió una astuta mirada de comprensión a Lady
Hawkesbury. —Por supuesto, milady—, le aseguró Madame Devy, su fuerte
acento francés se sumaba a su caché como una de las modistas más de moda
de la ciudad. —Los otros vestidos están listos; Cosette comenzará el corte
del traje de montar de inmediato.
«Cosette» no era más francesa que ella, pensó Genie divertida. Aunque
había dicho solo unas pocas palabras, Genie había detectado un rastro de
Yorkshire en el discurso de la chica rubia de mejillas rosadas. Pero a pesar
de la guerra con Napoleón, todavía existía un sesgo hacia la moda francesa.
—Entonces nos despediremos. Gracias, madame —dijo amablemente
lady Hawkesbury. Hizo un gesto a Genie como si la arrastrara bajo su ala
protectora, —Ven, querida.
Genie se dejó acompañar hasta la puerta. La continua defensa de Lady
Hawkesbury de Genie la conmovía mucho, especialmente a la luz del
reciente giro de los acontecimientos. Decepcionada pero poco sorprendida
por la noticia del compromiso de Genie con Huntingdon, más que nada,
Lady Hawkesbury había expresado su profunda preocupación. Parecía
querer de verdad que Genie fuera feliz. Quizás debido a su propia
experiencia, sintió que no todo estaba bien entre Genie y Huntingdon y eso
la preocupaba. Con razón.
Decírselo a Edmund había sido mucho peor. Un escalofrío recorrió su
columna con el recuerdo. No había discutido, pero escuchó su explicación
con una expresión terriblemente vacía en su rostro. Había sido un lado
aterrador de él que nunca antes había presenciado. Era el rostro de un
hombre despojado de las convenciones sociales lo que lo mantenía
civilizado. Como un guerrero vengador sin el manto de honor que lo
mantenía a raya, se quedó con la fría y peligrosa furia del odio y las ganas de
matar. De hecho, había querido hacerlo. Para evitar que cabalgara para
desafiar a Huntingdon, se había visto obligada a recordarle su propio juego
sucio en este drama ridículo que se desarrollaba entre ellos.
Hizo una mueca. La culpa que había reemplazado a la furia en su rostro
no había sido agradable, pero había logrado el objetivo de enfriar su ira.
Genie sabía que le haría daño. Sin embargo, sorprendentemente, él
también parecía casi haberlo esperado. Fiel a su forma honorable, Edmund
no la abandonó, insistiendo en viajar con ella a Donnington en caso de que
lo necesitara o cambiara de opinión. Y al final fue Edmund quien sugirió que
Lady Hawkesbury se quedara como acompañante de Genie. Todos harían el
viaje a Donnington juntos.
Pasando rápidamente junto a las dos urracas escarmentadas, estaban a
punto de salir cuando dos mujeres más entraron en la tienda ya abarrotada.
Apretujadas en el diminuto vestíbulo no había forma de evitar un saludo.
La primera mujer tenía quizás cincuenta años y era bastante rolliza. En
marcado contraste con su rostro bien delineado, su cabello estaba teñido de
un tono poco natural de castaño rojizo y rizado como una niña en las sienes
debajo de un amplio sombrero gitano. Desafortunadamente, su significativa
circunferencia bloqueaba la vista de Genie de su compañera. Genie no la
conocía, pero los ojos de la mujer se iluminaron con entusiasmo cuando vio
a la condesa.
—Lady Hawkesbury, qué bueno verla.
Lady Hawkesbury se relajó visiblemente y devolvió el saludo entusiasta
con amabilidad. —Lady Castleton, no tenía ni idea de que hubiera regresado
a la ciudad. Pensaba que estaba visitando a su hijo en su finca en Escocia.
—Acabamos de regresar—, explicó Lady Castleton. —Insistí en que mi
nueva hija me acompañara a la ciudad—. Ella bajó la voz con complicidad.
—No es bueno que una mujer joven se esté rustiendo en la naturaleza de
Escocia durante demasiado tiempo. Dios sabe lo que podría pasar —.
Continuando con una voz más fuerte, preguntó: — ¿Recuerda a la esposa de
mi hijo, la vizcondesa Castleton?
—Por supuesto—, dijo Lady Hawkesbury. —Es un placer verte de
nuevo, querida.
La mujer más joven dio un paso adelante e hizo una reverencia. —Lady
Hawkesbury, qué amable es usted al recordar nuestro encuentro anterior.
Fue la melodiosa voz lo que inmediatamente la delató. Genie jadeó al
reconocerla repentinamente.
La mujer más joven se volvió ante el sonido estrangulado y sus ojos se
encontraron. La mano de Caro fue a su boca, estupefacta. — ¿Genie? —
susurró huecamente. — ¿Eugenia Prescott?— repitió un poco más fuerte. —
¿De verdad eres tú?
Antes de que Genie tuviera la oportunidad de decir algo, se encontró con
un exuberante abrazo que le cortó su capacidad de respuesta.
— ¿Pero cómo?— Preguntó Caro, desconcertada. — ¿Cuándo
regresaste?— Rompió el abrazo de oso y extendió los brazos, alejando a
Genie de ella, mirando como si no pudiera creer que fuera real. — ¿Qué te
ha pasado? ¿Dónde fuiste?— Frunció los labios. — ¿Y por qué no
escribiste?
Aparentemente, tomando nota de la audiencia cautivada de dos que
observaban la reunión con descarado interés, Lady Hawkesbury intercedió.
—Veo que conoce a la señora Preston, lady Castleton.
— ¿Sra. Preston? —Caro repitió, aún más asombrada. Antes de que
Genie pudiera alertarla para que se callara, Caro soltó: — ¿La Sra. Preston
que se va a casar con el Duque de Huntingdon?
Con una mirada rápida a la pareja de turbantes, que todavía miraban sin
vergüenza, Genie sonrió y asintió. Sabía que se le acababa el tiempo para el
anonimato. La noticia de su identidad estaría por toda la ciudad antes del
anochecer. Se había establecido la conexión con su pasado. Ahora la única
pregunta era si el muro de mentiras que había construido sería lo
suficientemente fuerte como para protegerla. Al menos hasta que se casara.
Caro finalmente notó las miradas furtivas que Genie dirigía a las otras
ocupantes de la tienda y detuvo su constante aluvión de preguntas.
Lady Hawkesbury tomó el control de la situación. — ¿Por qué no se
reúne con nosotras para tomar el té en Hawkesbury House y podemos
discutir todo lo que ha ocurrido desde que ustedes dos perdieron el contacto?
¿Digamos las cuatro en punto?
Su explicación a Caro tendría que esperar, pero Genie sabía que el daño
ya estaba hecho. Se establecería la conexión con Huntingdon y su
desaparición de Thornbury. Y esta vez, ella no tenía la culpa.
CAPITULO DIECISÉIS

Amaneció justo en el horizonte. Dando un salto a través del lindero que

bordeaba su finca, Huntingdon frenó su montura y se detuvo, saboreando la
tranquila belleza de la suave luz de la mañana que caía en cascada por las
tierras que su familia durante siglos. Donnington Park, la casa de campo del
duque de Huntingdon, se alzaba en la distancia como una majestuosa
fortaleza que se elevaba por encima de un foso cubierto de hierba. El castillo
que una vez estuvo en el mismo lugar ahora se desvanecia en las brumas de
la memoria lejana.
Este pintoresco contacto desde el sur era su favorito. Un magnífico arco
de piedra marcaba el comienzo de un largo camino que serpenteaba a través
de agradables bosques, cruzaba el puente de un templo de piedra y subía por
las onduladas colinas cubiertas de hierba del ancho camino de carruajes. Más
de trescientos acres de jardines y parques habían sido meticulosamente
diseñados en la última mitad del siglo pasado por el Capitán Brown para que
parecieran naturales, tan talentosos como el Sr. Brown, indudablemente
pretendía.
Cuando su mirada se volvió hacia la casa, su pecho se hinchó con no
poca cantidad de orgullo. Con las renovaciones finalmente completadas,
Donnington Park era impresionante. De diseño clásico y proporciones
iguales, la casa comprendía lo mejor del paladianismo de Burlington y Kent.
Las líneas limpias de las paredes de piedra caliza que flanqueaban un gran
pórtico central formaban una elegante fachada intercalada con decenas de
grandes ventanas, frontones y columnas venecianas.
La mayoría de las mejoras estructurales se realizaron en el interior, pero
la gloria suprema del proyecto era el invernadero abovedado frente al
vestíbulo sur. Era una obra maestra arquitectónica que complementaba el
edificio existente a una perfección asombrosa. Desde cualquier punto de
vista, Donnington era una propiedad grandiosa digna de un rey.
La satisfacción debió mostrarse en su rostro.
—La casa se ve magnífica, muchacho. Y la finca nunca ha sido más
productiva o rentable.
Huntingdon se volvió hacia Stewart, el administrador de su propiedad y
el de su padre antes que él. Sonrió tímidamente, sintiéndose como si lo
hubieran pillado admirándose en un espejo. —Sí, es magnífico—, aceptó,
entrando en la cómoda lengua vernácula de su niñez. Su padre había
mostrado una marcada parcialidad por contratar escoceses. Tanto es así que,
a veces, Huntingdon sentía que se había criado en las tierras salvajes de las
Highlands. Permitiéndole, al menos, darle un acento decente.
—Tienes todo el derecho a estar orgulloso. Dudo que la casa se viera tan
bien incluso cuando se construyó. Para empezar, fue un proyecto enorme y
verse obligado a hacerlo en el medio... bueno, demostraste tu temple en más
de un sentido. No muchos de estas partes pensaron que podrías hacerlo —.
Fue el turno del anciano de parecer avergonzado. —Yo incluido—, admitió
con pesar. —Pero me sorprendiste y me alegro. Tu padre estaría orgulloso de
ti —, agregó con brusquedad.
Viniendo del taciturno escocés, esto era un gran elogio.
A la muerte de su padre, además de la administración de sus otras tierras,
Huntingdon había asumido la administración de las mejoras masivas en
Donnington. Asumir la enorme responsabilidad fue un punto de inflexión
importante en su vida. El impulso para demostrar su valía después de su
error con Genie lo había obligado a enfrentar las dificultades de heredar
inesperadamente un ducado en lugar de delegar la responsabilidad. Era
demasiado consciente de volver a fallar. Había decepcionado a Genie
horriblemente. No olvidaría pronto el sentimiento de autodesprecio que le
acompañaba a saber que le había fallado a alguien que había confiado en ti.
Genie. Sus pensamientos nunca se alejaban mucho de su futura esposa.
No podía evitar preguntarse si aprobaría su nuevo hogar. Y aún más
desconcertante era el darse cuenta de que su aprobación importaba. Más de
lo que él quería.
Sin embargo, ahora mismo, los comentarios del anciano le agradaron.
Mucho. Para cubrir su vergüenza por el elogio poco característico,
Huntingdon bromeó: —Empecé a preguntarme si deberíamos construir una
nueva ala solo para albergar a todos los trabajadores. Ahora que se han ido,
no puedo creer que esté diciendo esto, parece casi demasiado tranquilo.
—Disfrútalo mientras puedas, muchacho. Una vez que tú y esa hermosa
chica tuya comiencen a llenar este lugar con una camada de niños chillones,
anhelarás un día de tranquilidad.
 Niños. La idea golpeó a Huntingdon con frialdad. Por supuesto, los hijos
eran una consecuencia natural del matrimonio, especialmente para un duque.
Pero después del descubrimiento del niño que ya habían perdido,
Huntingdon había evitado cualquier consideración por una familia. Con
cuatro hermanos y dos hermanas menores, ya tenía suficientes jóvenes de los
que preocuparse. La idea de tener un hijo propio era demasiado dolorosa y le
recordaba cuán profundas eran las consecuencias de sus errores.
—Todavía estará en silencio durante algún tiempo—, evadió
Huntingdon.
Stewart asintió con aparente comprensión, aunque estaba equivocado. —
Querrás tener algo de tiempo a solas. Pero los niños tienen una forma de
acercarse sigilosamente a ti. Como la plaga —, murmuró lo último en voz
baja.
Huntingdon se rió entre dientes. —Dicho por el hombre con doce...
—Trece—, corrigió Stewart con su amplio pecho inflado como una
paloma.
—Perdóname—, Huntingdon inclinó la cabeza burlonamente. —Trece
hijos. Con un número tan grande, es difícil mantenerlos a todos en orden —,
bromeó, aunque la prole de Stewart le era tan familiar como sus propios
hermanos.
—No esperes demasiado, muchacho. Cuando cumplí tu edad, ya tenía
tres muchachos fornidos y un par de muchachas pisándome los talones.
—Suenas como mi madre—, dijo Huntingdon, sacudiendo la cabeza. —
O debería decir, como solía sonar mi madre.
Stewart frunció el ceño. No había pasado por alto la amargura en la voz
de Huntingdon.
Sin esperar respuesta, Huntingdon desmontó. Sus pies hundidos en la
esponjosa hierba, el suelo todavía saturado por las fuertes lluvias de los
últimos días. Respiró hondo, absorbiendo el aroma limpio y fresco del
verano que caía a su alrededor. —Creo que caminaré el resto del camino.
Entregando las riendas de su montura a un joven mozo de cuadra que los
había acompañado en sus rondas por la propiedad, Huntingdon se dirigió
hacia el arroyo.
No tan fácilmente despedido, Stewart trotaba a su lado en su caballo. —
Tu madre te está esperando. Con los invitados que llegarán en unos días, y
ella tanto tiempo fuera de la sociedad, bueno... nunca lo admitiría, pero está
un poco inquieta.
 —Mi madre puede esperar.
Ante la aguda mirada de reproche de Stewart, Huntingdon suspiró. —No
tardaré.
—Es una mujer testaruda, pero tu madre se recuperará, muchacho.
¿Lo haría? En realidad, su madre había recibido la noticia de su próximo
matrimonio con sorprendente ecuanimidad. Sus comentarios sobre sus
próximas nupcias fueron muy breves. —Así que la chica atrevida finalmente
ha agarrado su anillo de bronce. Humph. Empecé a preguntarme si la había
juzgado incorrectamente —. Se preguntó qué quería decir con eso, pero no
siguió. Su único comentario a partir de entonces fue el dulce sonido del
silencio. Pero quizás eso dijo más que nada.
—No importa—, dijo con desdén. La opinión de la duquesa de
Huntingdon hacía tiempo que había dejado de ser relevante. Huntingdon
había aprendido en los años transcurridos desde la desafortunada partida de
Genie a tomar sus propias decisiones y, lo que es más importante, a aferrarse
a ellas. Sin embargo, no podía evitar la sensación de que en este caso había
cometido un error. Uno que no podía explicar, ni siquiera a sí mismo.
El escándalo, o el potencial de escándalo, no era una consideración
insignificante para un hombre en su posición. Y su lugar como uno de los
pares de más alto rango en el reino se había vuelto sorprendentemente
importante para él considerando su irresponsable juventud. No fue hasta que
asumió las responsabilidades de Donnington y sus otras seis propiedades que
comprendió completamente lo que se requería de él. Tenía una
responsabilidad hacia sus herederos y hacia las personas que dependían de él
para su sustento, para asegurar la prosperidad de las tierras ducales para las
generaciones futuras.
Cruzando el puente, comenzó la larga caminata por el camino de
carruajes, haciendo todo lo posible por ignorar el molesto repiqueteo del
caballo de Stewart a unos pasos detrás de él. Su madre no era la única
persona obstinada en Donnington.
Se detuvo en seco y se dio la vuelta. — ¿No tienes algo que atender?
Stewart sonrió, completamente desconcertado. —Nada que no pueda
esperar, Su Gracia.
Su ceja saltó ante eso. — ¿Su gracia? ¿No es chico o muchacho? ¿Desde
cuándo merezco 'Su Gracia'?
Stewart parecía debidamente ofendido. —Humph—, se quejó. —Con la
fiesta en la casa y tu nueva novia, pensé en hacer todo lo posible para causar
una buena impresión.
Huntingdon echó la cabeza hacia atrás y se rió. — No tienes un hueso
deferente en ese cuerpo montañoso tuyo. Pensé que los hombres
descendientes de reyes no se inclinaban ante ningún otro hombre,
especialmente los ingleses
—No te burlarás del Bonnie Prince, muchacho—, dijo Stewart en tono
hueco.
—No lo soñaría. Algún día tendrás que explicarme cómo un buen
conservador como mi padre se enganchó con un primo segundo católico
jacobita dos veces alejado del 'Bonny Prince'.
Stewart se encogió de hombros. —No hablamos de política.
Huntingdon asintió. —Sabia decisión.
Nada puede arruinar una amistad más rápido que la política. Por eso la
posición moderada que había elegido tomar era tan precaria. No encajaba
perfectamente en un campo, por lo que ninguno de los lados confiaba
completamente en él. Nominalmente un conservador, sin embargo
Huntingdon simpatizaba con muchas de las causas republicanas. Había
trabajado duro durante los últimos años para ganarse el respeto de los
miembros Tory y Whig de los Lords and Commons. No quería perderlo.
Sus propios intereses eran variados. Los impuestos crecientes para
financiar la guerra con Napoleón eran una carga enorme para los grandes
terratenientes. Huntingdon había reconocido la necesidad de diversificar sus
intereses, de depender menos de una fuente de ingresos. De modo que había
comenzado a explorar otras alternativas para complementar sus ingresos por
alquiler. Molinos, fábricas y minas eran el futuro. Pero recientemente hubo
algunos disturbios por parte de los trabajadores en Nottinghamshire que le
preocupaban. Casi se rió entre dientes de nuevo, pensando en cuál podría ser
la reacción de su madre a sus planes. La noticia de su intención de entrar en
“el oficio” podría ser lo suficientemente alarmante como para distraer a su
madre del golpe de casarse tan por debajo de él.
—Tu padre nunca fue el político que tu eres. No tenía estómago para
eso.
—Yo tampoco estoy seguro de hacerlo —, admitió Huntingdon con
pesar.
—Tienes un encanto tolerante que él nunca tuvo. A la gente le gustas.
Te servirá bien —. Hizo una pausa y miró la amplia sonrisa de Huntingdon.
—Borra esa sonrisa de tu cara, muchacho. No he dicho que piense que eres
encantador. Te conozco demasiado bien.
Huntingdon se llevó la mano al pecho. — Me has herido
Stewart se burló y murmuró algo en voz baja que sonó notablemente
como “tonto engreído” antes de continuar. —Recuerda mis palabras,
muchacho. Irás tan alto como te atrevas a subir. El único límite es tu propia
ambición.
En este momento, todo lo que Huntingdon quería era un puesto en el
gabinete. Un puesto en el gobierno del primer ministro Spencer Perceval
ayudaría a garantizar la prosperidad futura de sus propiedades. Y era casi
suyo. Pero incluso el más mínimo escándalo podría aplastar sus esperanzas.
Entonces, ¿por qué Genie? Su posición exigía cautela en la elección de
esposa. ¿Por qué arriesgar su futuro? No sabía por qué, solo que tenía que
hacerlo. A pesar de los riesgos. Sabía que la alta sociedad descubriría que
Genie era la misma chica a la que había cortejado todos esos años atrás, en
algún momento alguien la reconocería. Supuso que era demasiado esperar
que no se comentara sobre su elección de novia.
Pero se aseguraría de que el resto del pasado de Genie permaneciera
donde estaba, o sus propias ambiciones, la prosperidad futura de sus tierras,
el deber que le debía a sus herederos, bien podrían estar en peligro.
Los lazos que había estado fomentando durante años se cortarían sin
pensarlo.
No era solo su futuro político lo que estaba en juego. A decir verdad, le
gustaba bastante su lugar en la sociedad y no le gustaba vivir como un paria,
aunque fuera dentro de los lujosos muros de Donnington Park. Muros a los
que ahora se estaban acercando.
Por fin, Stewart se dirigió a los establos, dejando a Huntingdon solo
frente a su madre. Maldito cobarde, pensó con disgusto. Se quitó el sombrero
y los guantes y empezó a subir las escaleras. Una fila de lacayos con librea
apareció de repente de la nada para saludarlo. Una habilidad que nunca
dejaba de sorprenderlo. De niño había intentado sorprenderlos, pero los
sirvientes tenían un sistema misterioso que nunca había podido desbloquear.
No había ningún misterio que prefiriera descubrir en este momento que
el de Genie. Había repasado mentalmente su conversación innumerables
veces y sabía que se estaba perdiendo algo importante. Genie nunca le había
respondido realmente sobre por qué vivía en un burdel. Una vez que
estuvieran casados, sabría la verdad de ella sobre lo que sucedió en Estados
Unidos y haría todo lo necesario para asegurarse de que se borrara todo
rastro de su estadía. Sus propios sentimientos al respecto, los resolvería más
tarde.
No estaba orgulloso de su conducta al obligarla a casarse, pero no tuvo
tiempo para encontrar una alternativa más delicada. Lo más sabio hubiera
sido apartarse y permitirle casarse con Edmund. Por un instante, cuando
Edmund le dijo dónde la había encontrado, Huntingdon pensó en ello. Pero
algo, ¿vergüenza? ¿Culpa? ¿Remordimiento? ¿Pasión?, le impidió prestar
atención a su voz cautelosa. La había buscado durante tanto tiempo con la
esperanza de tener la oportunidad de quitar la mancha de su honor, que darse
por vencido se había vuelto impensable.
Haría todo lo posible para asegurarse de que la verdad sobre su “marido”
y su residencia temporal en un burdel, puta o no, nunca fuera descubierta.
O Huntingdon se vería arruinado junto a su renuente esposa.
Nada como la intrusión de una pequeña realidad para romper la
perfección de una mañana tranquila. Le arrojó los guantes a un lacayo y
entró pisando fuerte en la casa, sin apenas prestar atención al rastro de
pisadas embarradas que se arrastraban rápidamente detrás de él.

—Te he estado esperando—, reprendió su madre en el instante en que

Huntingdon entró en el salón azul. —Acabo de recibir una correspondencia
muy informativa de Lady Davenport.
La duquesa de Huntingdon lo miraba expectante, pero Huntingdon no
mordió. Sentada en un pequeño escritorio, vestida de pies a cabeza con su
habitual negro, su madre parecía muy vieja y muy frágil. Ignoró la
indeseable punzada de simpatía y se sirvió una taza de café fuerte del
aparador. No sentiría lástima por su madre. No después de lo que le había
hecho a Genie. A él. A su hijo. De manera tan intencionada, se sentó en un
pequeño sofá con la espalda en un ángulo, groseramente alejado de ella.
—Bueno, ¿no quieres escuchar lo que dice?
Huntingdon se encogió de hombros, indiferente. —Estoy seguro de que
me lo vas a decir.
Ella hizo un pequeño sonido de molestia. —Al parecer, toda la ciudad
conoce tus planes de matrimonio.
—Publiqué un anuncio en el Times, madre.
Escuchó el inconfundible susurro de las faldas de seda cuando se levantó
y caminó hacia él, colocándose en su línea de visión directa. —Eso no es
todo.
 Tomó un largo trago del relajante elixir negro, sabiendo muy bien que
ella estaba esperando. Se obligó a mirarla. —Supuse que no lo era.
—Hyacinth escribe que no puede creer que no se lo hayas dicho, pero
que escuchará toda la historia de ti cuando lleguen a Donnington para la
fiesta en la casa.
Desconcertado, la miró a los ojos. Ahora tenía su atención.
—Parece que todo el mundo sabe que la Sra. Preston no es otra que la
chica que has estado buscando, la Srta. Eugenia Prescott, anteriormente de
Thornbury.
—Maldita sea—, maldijo, dejando caer la taza en el platillo; aterrizó con
un fuerte estrépito. Había esperado tener algo de tiempo, algo de paz antes
de que se descubriera esa conexión en particular.
No obstante, hizo a un lado el disgusto momentáneo. —Era de esperar.
Genie sigue siendo una mujer increíblemente hermosa y alguien tenía que
recordarla.
Su madre lo miró fijamente con los ojos duros. —Sí, pero la pregunta es
si la Sra. Preston está lista con una explicación de por qué se fue y por qué
no regresó hasta hace poco. Una explicación que aún no has pensado en
darme.
—Sabes la respuesta a la primera y no preguntaste a la segunda.
La duquesa parecía afligida. —Debo admitir que era reacia a abordar el
tema.
—También deberías estarlo. No es de tu incumbencia. Genie no te debe,
ni a nadie más, una explicación.
—Me disculpé mil veces por enviarla lejos. Pensé que estaba haciendo lo
mejor. Estaba tratando de evitar que hicieras una mala pareja. No me di
cuenta… —Su voz bajó. — ¿Me perdonarás alguna vez?
—Sinceramente, dudo que sea posible—, dijo con dureza.
La duquesa se estremeció y algo que se parecía notablemente a lágrimas
llenó sus ojos. Imposible. Su madre nunca mostró una emoción tan pedestre.
Esperó un momento, pareciendo recuperarse, antes de decir algo más. —
Quizás, no merezco tu perdón. La conexión era obviamente más fuerte de lo
que pensaba. Tal vez algún día, cuando tengas un hijo, comprendas que solo
estaba haciendo lo que creía que era mejor. Lo que haría cualquier madre en
mi posición —. Podría haber tenido un hijo propio. Cuando él no respondió,
ella continuó. — Puede que la Sra. Preston no le deba una explicación a
nadie, pero eso no impedirá que la alta sociedad exija una. Me doy cuenta de
que soy la última persona que podría disuadirlos de este matrimonio; Solo te
pido que tengas cuidado. Si hay algo en el pasado de la niña, entiérrelo bien.
O puede enterrarnos a todos nosotros, incluyendo a tu Sra. Preston
Sostuvo la mirada de su madre durante un largo momento y asintió. A
pesar de sus defectos, la duquesa era una mujer astuta. Como estaba obligado
a hacer el resto de la alta sociedad, su madre había adivinado que había un
misterio por descubrir. Un misterio muy destructivo. Se preguntó cómo
reaccionaría la actual duquesa si supiera que su futura duquesa había pasado
un tiempo en un burdel.
Estudió los rasgos afilados y patricios de su madre. Probablemente
estaría tan horrorizada como él. La comprensión le molestó. No le gustaba
reconocer cualquier similitud con su madre, especialmente una que apestaba
a juicio y mentalidad cerrada.
Pero el punto de la duquesa estaba bien tomado, lo que llevó a un punto
crítico el mismo tema que él había estado tratando de ignorar. El escándalo
resultaría desastroso, y no solo para sus propios intereses. Genie sufriría,
quizás más. Una imagen de la cara burlona de Percy flotó ante él,
multiplicándose, hasta que hubo cientos de caras burlonas similares
disfrutando con alegría la caída de uno de los pares más destacados del país.
La incertidumbre se había abierto camino hasta los serpenteantes túneles
de su conciencia. Una vez más, Huntingdon cuestionó su decisión de casarse
con ella. ¿Estaba haciendo lo correcto, sabiendo que al hacerlo seguramente
surgirían las inevitables preguntas? ¿Tenía algún derecho a arrastrar a Genie
a través de los chismes? ¿Para herirla de nuevo? ¿Destruir la fuerza recién
descubierta que tanto admiraba, pero que sentía que estaba sobre una base
inestable?
¿Y para qué? Todo por razones que no podía articular más allá de la
simple explicación de que la deseaba. Porque cada hueso de su cuerpo
clamaba por tenerla sin importar el costo. Trillado, reconoció, pero no
obstante cierto. ¿Era suficiente justificación para arriesgar tanto?
Se levantó de su asiento con un sobresalto, golpeando accidentalmente la
mesa con la rodilla. El café en su mayor parte sin beber se derramó por el
costado del platillo y formó un gran charco en la mesa. Un lacayo apareció
rápidamente para limpiar su desorden. Ojalá todos sus líos pudieran
limpiarse tan fácilmente.
No quería pensar en esto. Era duque, maldita sea, podía hacer lo que
quisiera. Egoístamente, quería ignorar el dilema de si el decidido duque,
acostumbrado a conseguir lo que quería, podía confabularse con el hombre
honorable que se esforzaba por ser.
La frustración ante la insostenible situación lo carcomía. Solo quería
arreglar todo, corregir el error que había cometido tantos años atrás. ¿Estaba
tan equivocado?
La respuesta resonó en su cabeza.
Como si adivinara el tormento que había desatado dentro de él, la
duquesa salió silenciosamente de la habitación, dejando a Huntingdon solo
para silenciar las molestas voces de sus demonios.
CAPÍTULO DIECISIETE

Tres días después, no era la culpa, sino un demonio muy diferente lo que
lo atormentaba.
Se acercaba la medianoche dos días antes de casarse, y estaba solo con su
madre en el salón de mármol. La duquesa miró hacia arriba de su costura, el
suave resplandor del fuego calentando agradablemente el gris fantasmal de
su tez. Ella sonrió, felizmente inconsciente de su agonía. —Nunca te he visto
estás tan nervioso. Hacer un camino en la alfombra no los hará llegar antes.
—Lo sé—, espetó Huntingdon, luego controló su emoción. Ella no lo
sabe, se recordó a sí mismo. Con una preocupación inusual por los
sentimientos de su madre, no le había dicho lo tarde que llegaban en
realidad. —Soy muy consciente de los retrasos que impone viajar por
carreteras mojadas—. Y de los peligros.
Eso era lo que le aterrorizaba. Hasta el punto en que ya no podía ocultar
completamente su inquietud. Se burló. Inquietud, era más como un pánico
apenas limitado.
La situación era realmente ridícula. El duque frío y reservado puesto de
rodillas por la simple demora de un carruaje. Pero era un carruaje muy
importante, con un ocupante muy importante.
La ansiedad, irracional o no, se lo había tragado por completo. Se sintió
atrapado, incapaz de concentrarse en nada más.
El reloj dio las doce. Como un mal presagio. Doce largos y ominosos
estallidos, que tañen cada hora de retraso con una horripilante finalidad.
Su corazón se aceleró y sintió que se le humedecían las manos y la
frente. Se apartó de las miradas indiscretas de su madre y reanudó la única
ocupación que podía manejar en ese momento, pasear.
¿Dónde están? Los Davenport habían llegado esta mañana, los otros
invitados ayer por la tarde. Pero Genie y los Hawkesbury llegaban casi doce
horas tarde. Doce horas agonizantes. Ayer habían viajado la mayor parte de
las ciento quince millas desde Londres. Después de una noche en una
posada, debían llegar al mediodía. A medida que las horas de la tarde se
convertían en noche, se había vuelto cada vez más frenético, su mente
soltándose con todo tipo de horrores indescriptibles. Desde un ataque en la
carretera, hasta un accidente, hasta preguntarse si había cambiado de
opinión. Pero fue la imagen de un accidente de carruaje lo que lo dejó
helado, recordando con conmovedora similitud la muerte de su padre y su
hermano.
— ¿No dijiste que podrían detenerse a pasar la noche?— preguntó la
duquesa. —Pensé que habías decidido retirarte por la noche.
Como si pudiera dormir cuando Genie podría estar en el camino,
tumbada en un maldito montón de barro. Dios santo, las horribles imágenes
lo volverían loco. Pero no podía permitir que su madre se diera cuenta de lo
perturbado que estaba él de verdad por temor a que recordara a sus propios
demonios. Así que mintió.
Por una buena razón. La muerte de su padre y su hermano casi la había
matado. Por primera vez en la memoria reciente, Huntingdon sintió
verdadera compasión por su madre.
Se obligó a actuar con indiferencia. —No podía dormir, así que pensé en
bajar a buscar un libro.
— ¿En el salón?— preguntó con incredulidad.
Se encogió de hombros. —Escuché algo y vine a investigar. No
esperaba que estuvieras despierta tan tarde.
—El sueño no es tan reparador como solía ser—, respondió. De nuevo
sintió una sacudida de simpatía. Había perdido a un padre y un hermano, sí.
Pero su madre había perdido aún más; apenas comenzaba a darse cuenta de
cuánto más. Ella estudió su rostro y pareció darse cuenta. — ¿Sabes,
Huntingdon? No eres el primer hombre en casarse—. La duquesa dejó caer
su anillo de bordado en su regazo y se hundió contra los cojines de terciopelo
de su silla. —Según recuerdo, tu padre estaba un poco nervioso antes de
nuestra boda.
Nervios. Pensó que él estaba sufriendo algo tan benigno como los
nervios de la boda. La idea era tan absurda que podría reírse abiertamente si
la realidad no fuera tan dolorosa. Mejor que pensara que él era un mozo
nervioso que reviviera la agonía de la tragedia familiar: el retraso
aparentemente intrascendente en la llegada, la lluvia, la espera, el horror
creciente a medida que el tiempo pasaba lentamente.
Los caminos eran traicioneros, los accidentes de carruajes eran comunes.
Pero no dos veces, no podría suceder dos veces en una familia. ¿Pero dónde
estaban? ¿Por qué no habían enviado un mensaje? Había enviado a un par de
mozos hacía horas. Ya deberían haber regresado.
Se obligó a respirar profundamente y se las arregló para fingir vergüenza.
—Solo quiero asegurarme de que todo sea perfecto para la boda.
—Has pensado en todo, ¿qué podría salir mal?
El miedo frío le estranguló la garganta. Tantas cosas, pensó, pero no
podía expresar su mayor temor: que no hubiera esposa.
El sonido de pasos acercándose al salón atrajo su atención inmediata
hacia la puerta. ¿Los mozos? Se quedó paralizado, conteniendo la
respiración en un momento de impotente purgatorio mientras esperaba a ver
quién se acercaba. ¿Parecía que los pasos vacilaban y titubeaban, o sus oídos
le estaban jugando una mala pasada? Desesperadamente, ansiaba noticias,
pero con la misma desesperación no lo hacía.
No podía volver a perderla.
El rostro solemne de Grimes apareció en la puerta. —El carruaje de
Hawkesbury ha sido visto en el pueblo, Su Excelencia—, dijo con total
naturalidad, sin darse cuenta del significado de sus palabras, o de lo mucho
que Huntingdon pesaba sobre ellas.
Huntingdon exhaló largo y tendido. El alivio lo inundó como un
aguacero torrencial. Esperanza. Había esperanza.
Salió de la habitación.
—Huntingdon, ¿adónde crees que vas a esta hora?— su madre lo llamó.
Pero no se molestó en contestar, ya llamando a su montura.
El tintineo de su risa divertida se arrastró detrás de él mientras se
sumergía en la noche. Pero la diversión de su madre ante sus supuestos
nervios no le molestaba. El miedo había hecho lo que nada más podía hacer:
hacer añicos la ilusión de la indiferencia. Se preocupaba mucho. Y lo
aterrorizaba mucho.

La condensación empañó la ventana del carruaje de Hawkesbury, Genie

la limpió furiosamente con el costado de la mano. La fría humedad se filtró
instantáneamente a través del fino cuero de su guante, volviendo el cuero
marrón negro. La ansiedad, sin embargo, superaba la incomodidad. Apenas
notó el frío añadido a sus dedos ya congelados. Su viaje estaba cerca de su
fin.
—Toma, usa esto—, dijo Edmund, sacando un pañuelo de su chaleco y
entregárselo. —Pero no espero que puedas ver mucho de algo tan tarde.
 Genie sonrió agradecida y volvió a atacar la niebla persistente, esta vez
con el cuadrado de lino marfil. La ventana finalmente se aclaró, miró hacia
la oscuridad. En lo alto de una colina, todavía a cierta distancia antes de
ellos, una forma comenzaba a tomar forma.
No, no puede ser.
Pero la verdad cayó como una piedra en su estómago.
— ¿Es eso?— le preguntó a Edmund vacilante, señalando la borrosa
mancha blanca anidada entre las estrellas, flotando sobre un manto de copas
de árboles en sombra.
Edmund se inclinó hacia delante para echar un vistazo superficial por la
ventana y se dejó caer en su asiento frente a ella. —Eso es. Donnington Park
en todo su esplendor real.
Genie intentó tragar, un nudo de alarma le cerró la garganta. —Real—
tenía razón. El lugar parecía tener el tamaño de un pequeño palacio. De un
pequeño reino para el caso.
Y en cuestión de días, sería responsable del buen funcionamiento de ese
reino.
Sería una duquesa.
Genie conoció un largo momento de pánico. La gran brecha entre la casa
de un duque y la de un párroco se ampliaba considerablemente con el primer
vistazo de su nuevo hogar. La realidad en este caso seguramente había
sobrepasado su ambición. ¿Cómo manejaría ella un lugar así?
Sin embargo, no era esto exactamente lo que quería: riqueza, posición,
seguridad. ¿Por qué de repente se sentía tan abrumada cuando había logrado
más de lo que jamás había soñado? ¿Por qué se sentía como un fraude?
Como si tal vez la duquesa hubiera tenido razón todos esos años: ella y
Huntingdon eran de mundos diferentes y totalmente inadecuados. La
incertidumbre le retorció las entrañas. ¿Estaba preparada para presidir un
ducado?
Luchando contra las náuseas repentinas, aunque incapaz de apartar la
mirada de la fuente, Genie mantuvo los ojos pegados a la ventana. De vez en
cuando, perdía de vista la casa cuando el carruaje avanzaba por la carretera,
pero lentamente la forma borrosa comenzaba a tomar forma sólida. Con cada
minuto que pasaba, su inquietud se intensificaba. Nunca había imaginado
algo tan grandioso, tan imponente...
Tan hermoso.
No se había dado cuenta de lo mucho que estaría abandonando. O
simplemente cuánto tenía que perder Huntingdon.
Edmund le dio unas palmaditas en la mano. —Estarás bien. Es solo una
casa.
Ella hizo un delicado resoplido de incredulidad. Y Versalles no era más
que una pequeña casa de campo francesa.
—Edmund tiene razón —intervino Lady Hawkesbury. —Administrar un
hogar es muy similar, ya sea pequeño o grande. La duquesa podrá instruirte
en todos los detalles.
Genie se puso rígida ante la mención de la duquesa y se enderezó contra
los mullidos cojines de terciopelo, que al comienzo de su viaje habían sido
cómodos.
La duquesa de Huntingdon ya no la intimidaba. Había sobrevivido a
cosas mucho peores. Desamor, muerte de su hijo, pobreza, casi inanición, el
feroz ataque de un hombre vil.
Una duquesa cruel y altiva no se interpondría en su camino.
Edmund y Lady Hawkesbury tenían razón. Podría hacer esto. De todos
modos, por poco tiempo. Esto era por lo que había luchado. Con la ayuda de
un abogado, ya había encontrado una propiedad en Gloucestershire, en las
afueras de Thornbury. Sólo necesitaba pasar la ceremonia y sería de ella.
Nada ni nadie podría quitársela nunca, sin importar lo que sucediera o los
secretos que se revelaran en el futuro. La seguridad le había sido arrancada
de los dedos antes, esta vez tenía un firme control sobre su futuro.
—Oh, mira, querida—, dijo Lady Hawkesbury, señalando por la ventana.
—Tu novio cabalga para recibirnos. ¡Y a esta hora tan tardía!
El pulso de Genie se aceleró. Luchando contra el impulso de mirar,
apoyó los hombros contra los cojines. Dios santo, estaba emocionada de
verlo. Como una tonta enamorada.
Lady Hawkesbury entrecerró los ojos en la oscuridad. —Vaya, va rápido
—. Se volvió para darle a Genie un guiño malicioso. —Supongo que no eres
la única que está ansiosa—. Su frente se arrugó. —Hmm. ¿Quizás
deberíamos haber enviado a alguien para explicar nuestro retraso? Tardamos
mucho más de lo que esperábamos. Bueno, espero que el querido muchacho
no se haya preocupado.
¡Ja! Genie pensó con desdén. La bestia indiferente probablemente no le
había dedicado un pensamiento durante semanas.
La silueta oscura de un jinete apareció en el lado opuesto del carruaje, y
Genie no necesitó una linterna para ver que Lady Hawkesbury había
identificado correctamente al jinete. Los hombros anchos y el físico
musculoso eran inconfundibles.
—Alto ahí. — La voz familiar sonó con autoridad. —Detén tus caballos,
hombre.
Genie se tambaleó hacia adelante mientras el carruaje se detenía con
estrépito.
—Tú, — ordenó con brusquedad, —abre la puerta.
El carruaje se inclinó de nuevo cuando el mozo saltó para obedecer la
orden del duque y bajó de su percha. La puerta se abrió de par en par y
Huntingdon quedó a la vista. Trató de no mirar, pero sus ojos parecían tener
voluntad propia. Montado en un enorme caballo negro, envuelto en una capa
oscura, su cabello relucía como un faro brillante a través de un mar bañado
por la luna.
Desmontó y se acercó al carruaje, haciendo un gesto a uno de los
sirvientes que lo acompañaban para que se acercara con una antorcha. Las
llamas proyectaban sombras irregulares en su rostro mientras inspeccionaba
cuidadosamente a los ocupantes del carruaje.
Edmund y Lady Hawkesbury se inclinaron hacia adelante para investigar
y le bloquearon la vista.
— ¿Donde esta ella?— Huntingdon tronó.
Genie frunció las cejas, se estaba comportando de manera bastante
extraña. ¿Por qué sonaba tan feroz? Esto era más que una simple bienvenida.
Estaba molesto por algo. ¿Estaba enojado con ella?
— ¿De qué se trata todo esto, Huntingdon?— Preguntó Edmund.
— ¿Donde esta ella?— Huntingdon repitió, ignorando la pregunta. Algo
más entrelazó su voz. Algo que sonaba a miedo o desesperación. — ¿Dónde
está Genie—, gruñó.
—Estoy aquí—, dijo Genie, poniendo su cuerpo a la vista.
Sus ojos se encontraron. Se quedó sin aliento y casi jadeó en voz alta. Su
mirada sostuvo la de ella con una intensidad tan torturada que no pudo
apartarse. Sus ojos recorrieron su rostro, absorbiendo cada detalle hasta que
casi parecía hundirse de alivio. Claramente, estaba preocupado por ella.
¿Pero por qué?
— ¿Estás bien?— Le habló directamente, como si Edmund y Lady
Hawkesbury no estuvieran allí sentados, boquiabiertos.
—Muy bien—, le aseguró Genie gentilmente, respondiendo
inmediatamente a su angustia.
 El destello blanco de una sonrisa cruzó sus rasgos y Genie sintió que su
corazón daba un vuelco. Parecía tan genuinamente feliz y aliviado que Genie
no pudo evitar conmoverse.
Se miraron el uno al otro durante un largo momento, ambos sonriendo, la
conexión entre ellos era tensa y fuerte. Los muros de la desconfianza,
construidos sobre la decepción y la traición, olvidados por un corto tiempo.
Genie pensó que si Lady Hawkesbury y Edmund no hubieran estado
bloqueando el camino, podría haberla atraído a sus brazos. Por un instante,
luchó contra el impulso de correr hacia ellos.
El cochero se aclaró la garganta, rompiendo el hechizo. De repente,
Huntingdon se recuperó, levantó la mirada de la de ella y su expresión se
contrajo.
Se volvió hacia Lady Hawkesbury. —Su viaje está cerca de su fin,
milady. Le doy la bienvenida a Donnington Park. Si me disculpa, te recibiré
como es debido en la casa —. Miró al cochero. — Continúe. — Luego, con
una reverencia y una floritura desenfadada, se internó en la noche. La mirada
de Genie lo siguió hasta que se perdió de vista.
— ¡Oh Dios! ¿No fue eso lo más extraño? —Lady Hawkesbury
murmuró. — ¿Qué le pasa al chico?
Genie no lo sabía. Pero como Lady Hawkesbury no parecía esperar una
respuesta, se deslizó hacia las sombras y acogió con satisfacción los sonidos
oscurecidos del carruaje mientras reanudaba su viaje. Fuera lo que fuera lo
que había sucedido, había sido lo suficientemente significativo como para
abrir una gran grieta en su armadura de indiferencia. Él había estado
preocupado por ella, lo suficientemente preocupado como para no importarle
quién lo supiera. Había una crudeza en la emoción a la que Genie quería
aferrarse y nunca dejar ir.
La repentina aparición de Huntingdon y su partida igualmente repentina
habían dejado a Genie en una maraña de emociones. ¿Por qué todavía le
aceleraba el pulso y todavía le dolía el pecho? ¿Por qué el corazón le dio un
vuelco en el pecho y la pesadez que la había agobiado durante los últimos
días se alivió de repente? ¿Por qué estaba tan descaradamente feliz?
Estas no eran preguntas que Genie estuviera dispuesta a responder.
Ahora no. Jamás.

Edmund observó el rostro de Genie y sintió la decepción arder en su

pecho. Reconoció las complejas emociones que cruzaron por su rostro,
aunque ella no lo hiciera.
Miró a Huntingdon como si pudiera darle el mundo… y quitárselo de
nuevo en el mismo aliento. Podía odiar al duque por todo lo que le había
hecho, pero en el fondo, bajo la amargura de la decepción pasada, todavía lo
amaba.
La gran tragedia para todos ellos era que tal vez no importara.
Puede que el amor no sea suficiente para encontrar la felicidad. No, a
menos que Genie encontrara la capacidad de perdonar a Huntingdon y
aprendiera a confiar de nuevo. Con lo que había pasado, Edmund no sabía si
eso era posible.
Las yemas de sus dedos acunaron su rostro contra el cristal borroso. Su
respiración errática evidenciada por suaves bocanadas de niebla que
nublaban la ventana. El anhelo en sus ojos mientras miraba a Huntingdon
cabalgando hacia Donnington era casi palpable.
Genie nunca lo había mirado así. Ni una sola vez.
Si ella hubiera...
Bueno, puede que haya algo por lo que valga la pena luchar.
Edmund negó con la cabeza y bajó la mirada, sintiendo que se entrometía
en un momento privado.
Que desastre. Un compromiso roto, una vieja amistad destruida, un
matrimonio forzado, el espectro del escándalo empañando todo.
Y él era el extraño.
Al principio, cuando ella rompió su compromiso, Edmund se puso
furioso. Listo para salir de Hawkesbury House y exigir satisfacción
inmediata de su antiguo amigo. Pero luego ella le recordó su propio papel en
esta tragedia y lo reconsideró. Sabía el riesgo que corría al no confesar quién
era de inmediato y por qué estaba en Estados Unidos. Quizás no obtuvo más
de lo que merecía por engañar a Genie y traicionar a su amigo. Aunque tenía
que admitir que un duelo al amanecer todavía no parecía tan mala idea si
podía hacer entrar en razón a Huntingdon.
Cuando su ira se calmó, se vio obligado a aceptar su decisión. Edmund
ocupaba un lugar en el corazón de Genie, pero era solo un lugar de amistad.
Ahora podía ver eso. Dolía, pero quizás no tanto como debería. El dolor
agudo ya había comenzado a disminuir. Se dio cuenta de que si alguna vez la
había tenido realmente, la había perdido hace mucho tiempo.
Su mirada cayó una vez más sobre Genie y su pecho se apretó.
Más que nada, Edmund sentía una profunda pena por Genie. Su amigo, o
antiguo amigo, estaba decidido a tenerla, incluso si la lastimaba en el
proceso. Edmund quería estar allí si ella lo necesitaba. En caso de que
cambiara de opinión y decidiera que no podía seguir adelante. Esta vez,
como amigo, Edmund estaría allí para recoger los pedazos.

Recién llegado de su viaje, Huntingdon se reunió con ellos en el

vestíbulo y los condujo al interior de la casa, más allá del muro de lacayos
con librea, a través del vestíbulo norte y al salón de mármol. Inquieta por el
incidente en el carruaje, Genie no confiaba en sí misma para encontrar su
mirada de nuevo, así que se concentró en su entorno. Su asombro ante los
impresionantes interiores, sin embargo, fue interrumpido por la mujer
elegantemente vestida que se levantó para recibirlos.
—Sra. Preston, bienvenida a Donnington Park. Ha pasado bastante
tiempo desde la última vez que nos vimos.
Sorprendida y sin palabras, Genie miró a la mujer parada frente a ella. A
la mujer que en un momento había sido lo suficientemente imponente como
para intimidar a Genie para que dejara su hogar y su familia. Los cinco años
que habían pasado bien podrían haber sido veinte, porque la duquesa de
Huntingdon era una mera sombra de lo que era antes. Todavía terriblemente
delgada, donde antes la duquesa exudaba una fuerza nerviosa, ahora había
una inconfundible fragilidad. La palidez enfermiza de su piel se acentuaba
con el negro intenso de su duelo. Su cabello se había vuelto gris y profundas
líneas cubrían su rostro. Un aire de tristeza había reemplazado a la altivez,
aunque Genie aún podía percibir un sutil orgullo en la inclinación de su nariz
y barbilla. Genie miró a Huntingdon. Obviamente un rasgo familiar.
Finalmente encontró su voz. Y recordó hacer una reverencia. —Han
pasado cinco años, excelencia—, desafió, dejando en claro que Genie lo
recordaba, incluso si la duquesa decidia no hacerlo.
El desprecio y la ira que Genie había desarrollado durante los últimos
años se desinflaron ante el evidente deterioro de la salud de su adversaria.
Genie había sufrido, pero claramente no era la única en hacerlo. Por primera
vez se le ocurrió que la duquesa también había perdido a un hijo. Y un
esposo (un esposo que realmente existía). La simpatía por una pérdida
compartida no era exactamente lo que Genie había anticipado cuando se
encontrara cara a cara con su adversaria después de tantos años. —Sí,
supongo que sí —asintió la duquesa. —Mucho ha cambiado desde nuestra
última reunión—. Su voz se apagó, Genie sospechó que estaba pensando en
su marido e hijo perdidos. La duquesa se aclaró la garganta y continuó. —En
cualquier caso, las criadas están ocupadas encendiendo el fuego y
preparando sus habitaciones, me temo que no habrá nada caliente para
comer, ya que no los esperábamos hasta la mañana.
—Pero... —empezó a decir lady Hawkesbury, sorprendida.
Huntingdon interrumpió. —En realidad, madre, los esperábamos hace
algún tiempo. Al mediodía.
Perpleja, la duquesa se sobresaltó: —Pero tú dijiste...
Huntingdon se movió incómodo. —No quería que te preocuparas.
—Oh, espero que no le hayamos causado una preocupación indebida —
añadió Lady Hawkesbury, arrepentida de repente. —Nos retrasamos
inesperadamente en la última parada del carruaje.
— Una pieza del eje suelta—, intervino Edmund.
Obviamente, muy molesta por la experiencia, Lady Hawkesbury
continuó: —Y después de esperar unas horas a que se arreglara el eje, solo
habíamos viajado unas pocas millas antes de que se resquebrajara. Uno de
los lacayos tuvo que regresar y traer a alguien para reemplazarlo.
La mirada de la duquesa nunca abandonó Huntingdon. —Ya veo. Eso
explica el comportamiento inusual de mi hijo.
Entonces Genie había tenido razón en su estimación. Se volvió hacia
Huntingdon y arqueó una ceja inquisitivamente. — ¿Preocupado, su
excelencia?
Se veía encantadoramente avergonzado, haciendo que su corazón hiciera
un extraño giro en su pecho.
Él se encogió de hombros. —Temí que pudieras haber tenido algún
percance en la carretera.
La duquesa palideció y Genie se dio cuenta del motivo de la ansiedad de
Huntingdon. Por supuesto, ¿cómo pudieron haber sido tan irreflexivos? Su
padre y su hermano habían muerto en un accidente de carruaje.
—Me disculpo por no enviar un mensaje, me tomó mucho más tiempo
arreglarlo de lo que anticipamos—, explicó Edmund, llegando a la misma
conclusión que Genie. —Pero puedes ver que no hay razón para
preocuparse. Estamos todos bastante bien.
Huntingdon miró a Genie, su mirada perdida y agradecida. —Muy bien,
parece.
Ella se sonrojó. La conciencia le recorrió la espalda. Cuando la miraba
así, la atracción era visceral... y desgarradora. La conexión inconfundible
que lo ensombrecía, que la controlaba, no se había debilitado como ella
esperaba. Y por la diversión en esta mirada, era muy consciente del efecto
que tenía en ella, que siempre había tenido en ella.
Su madre interrumpió. —Todos deben estar muy cansados después de su
largo viaje. Si están listos, la Sra. Mactavish, les mostrará sus habitaciones.
He hecho arreglos para que se sirva un refrigerio frío —. Volvió a mirar a
Genie. —Espero que encuentre todo de su agrado en Donnington.
La atención de Genie volvió a la duquesa. Con cada palabra que decía,
Genie escuchaba un doble sentido. Cada terminación nerviosa del cuerpo de
Genie estaba en atención, preparado para un ataque. Pero si pretendía
sarcasmo detrás de la cortesía, Genie no podía oírlo. Genie buscó, pero la
expresión de la duquesa permaneció inescrutable.
No obstante, no pudo evitar sentirse a la defensiva. ¿Esperaba la duquesa
que Genie se sintiera asombrada como una campesina deslumbrada?
¿Abrumada por la magnificencia del lugar?
Probablemente.
A Genie le avergonzaba que la duquesa tuviera razón. Pero, ¿cómo
podría no serlo? Sus ojos recorrieron la habitación, asimilando los detalles
del salón. Desde las enormes chimeneas de mármol tallado que flanqueaban
ambos lados de la habitación, hasta los ornamentados trabajos de yeso en las
paredes y techos, las exquisitas pinturas, los ricos muebles y figuras
ornamentales, y las grandes urnas Sèvres. Además de los candelabros, Genie
había contado al menos tres lámparas Argand solo en esta habitación. La
primera impresión de Genie había sido correcta. Donnington Park era tan
fino como cualquier palacio real. La rectoría entera habría cabido en estas
dos primeras salas comunes.
Genie trató de mantener su respuesta correctamente subestimada, pero no
pudo ocultar todo su entusiasmo. —La casa es preciosa. Estoy segura de que
estaré muy a gusto.
Huntingdon, que había estado pendiente de su respuesta, sonrió. Su
aprobación de su hogar parecía importar.
—Si hay algo que necesites, no tiene más que pedirlo—. Huntingdon se
volvió hacia su madre. —Estoy seguro de que harás todo lo posible para
asegurar la felicidad de la Sra Preston, ¿no es así, madre?
La habitación se calló ante el flagrante desafío.
La expresión de la duquesa no se movió. Sus verdaderos sentimientos
sobre el asunto permanecieron felizmente ocultos. —Por supuesto—, dijo
con suavidad. —Una vez que estés casada, me trasladaré a la casa de la
viuda...
— ¡No!— Genie interrumpió sin pensarlo y luego se sonrojó. Con una
voz mucho más tranquila, continuó: —Estoy segura de que no es necesario
—. Sorprendida por sus propias palabras, Genie no podía creer lo que
acababa de decir. Pero si la duquesa se marchaba, Genie estaría sola con
Huntingdon y con la dirección de Donnington. No estaba preparada para tal
intimidad con el duque y necesitaba la ayuda de la duquesa, incluso si la
mataba admitirlo.
La expresión de la duquesa finalmente cambió, un leve levantamiento de
su ceja traicionó su sorpresa. Miró a Genie con atención, quizás
preguntándose por los motivos de Genie.
Incómoda por el escrutinio de cerca, Genie trató de explicar. —Quiero
decir, no hay necesidad de hacer esos arreglos ahora mismo. Esta es su
casa…
Edmund pareció entenderlo y, como es habitual, acudió a su rescate.
Puso una mano reconfortante sobre el brazo de Genie y lo apretó para
animarlo. —Por supuesto, habrá mucho tiempo para tomar esas decisiones
después de que la Sra. Preston haya tenido la oportunidad de adaptarse.
Genie le dedicó una pequeña sonrisa de agradecimiento.
Lady Hawkesbury, que nunca dejaba pasar una situación incómoda sin
hacer comentarios, agregó con total naturalidad: —No hace tanto tiempo que
eras una novia nerviosa. Recuerdo lo imponente que todo esto te pareció en
un momento dado, Georgiana. —El uso del nombre de pila de la duquesa no
era una referencia demasiado sutil a su amistad de la infancia y al hecho de
que ambas eran hijas de barones.
La duquesa sonrió débilmente, una sombra cruzó sus ojos. —Recuerdo.
Aunque parece que fue hace mucho tiempo —. Su voz tenía un tono lejano.
Genie tenía claro que la pérdida de su marido todavía le causaba un dolor
enorme. La sombra se aclaró antes de que ella continuara. —Estaré
encantada de proporcionar a la Sra. Preston cualquier ayuda que pueda
necesitar.
Sonaba sincera, pensó Genie. Su rápido consentimiento para ayudar a
Genie era una sorpresa. Aparentemente, la cruel duquesa no estaba
completamente sin sentimientos.

El alivio que sintió Huntingdon al ver a Genie huir en el instante en que

Hawk la tocó.
Sabía que actuaba como un idiota, cabalgando hacia la noche como un
loco ridículo, pero nunca había estado más feliz de ver a nadie en su vida.
Cualquier vergüenza que hubiera sufrido seguramente valía la pena para ver
que ella estaba ilesa. Si viviera mil años, nunca olvidaría cómo se veía
cuando la vio por primera vez, brillando como la luna plateada en la
oscuridad de la noche. Piel impecable y opalescente; cabello rubio miel que
brillaba como el sol; ojos azules luminosos que atravesaban el velo de la
oscuridad.
Cuando sus ojos se cruzaron, sintió como si hubiera sido alcanzado por
un rayo. Tan severa había sido su reacción. Su pecho se había encogido de
alivio. Y algo más. Algo que nunca pensó volver a sentir. Una ola de
emoción tan extrema que lo dejó con la certeza de que su felicidad estaba
inexplicablemente ligada a esta mujer. El sufrimiento de ella era suyo.
Irónicamente, fue en ese momento, cuando se dio cuenta de que ella
estaba a salvo, que supo la respuesta a la pregunta que lo había estado
atormentando.
Había estado agonizando durante días. La conversación con su madre
había provocado una brasa de descontento que había estado ardiendo desde
la noche del baile. Su reciente conducta le pesaba mucho. Las acusaciones
de Genie sonaban ciertas. La había perseguido con un propósito tan decidido
que había perdido de vista lo que era correcto y honorable. Él la quería, así
que la presionó amenazándola con arruinarla. Algo que ya había hecho una
vez.
No volvería a cometer el mismo error.
El miedo a perderla le había aportado una claridad inesperada. La niebla
de su mente se disipó, lo que le permitió echar una mirada dura y objetiva a
sus acciones. Se había concentrado tanto en su objetivo que había perdido de
vista el daño que había hecho al intentar lograrlo. Y volver a dañar a Genie
era lo último que quería hacer.
Durante años solo había pensado en encontrarla. Para aliviar su
conciencia y asegurarse de que no sufriría ningún daño por sus fallas. Pero
en el momento en que volvió a verla, quiso más. Había querido compensarla,
corregir el error que cometió tantos años atrás. Fallar por segunda vez era
impensable. Así que había hecho lo necesario para asegurarse de que ella se
casara con él.
Pero ahora, en la cúspide misma de la realización de sus objetivos, sabía
que todo no significaría nada si lastimaba a la misma persona que quería
proteger más que a nadie en el mundo. Había tenido que pensar en perderla
para que se diera cuenta de que tenía que dejarla ir. Ya la había lastimado lo
suficiente; era hora de que se curara.
Y para curarse, necesitaba su confianza. Quería demostrarle que no era el
mismo chico que la defraudó hace tantos años. Se había reformado y había
demostrado que era un digno duque. Ahora demostraría que era un hombre
digno de su amor. Un hombre al que podía confiarle los dolorosos secretos
de su pasado. Quizás entonces podría aliviar el dolor y devolverle la chispa
de vida que ella había perdido.
Sin embargo, sus buenas intenciones sufrieron un duro golpe cuando
Hawk la tocó. Una bruma negra de celos descendió sobre él mientras
observaba el fácil intercambio entre su antiguo amigo y su novia. Luchó
contra el impulso de arrancar la mano de Hawk de su brazo, la posesividad
primitiva tan irrazonable como inexplicable. Era un tonto por estar celoso de
Hawk, pero envidiaba profundamente su cercanía. Una cercanía que había
desperdiciado hace mucho tiempo. Cada vez que le llamaba Edmund, le
recordaba lo que había perdido.
Huntingdon debería ser el que ofrezca comodidad a Genie. Parecía tan
confiada y sofisticada; le avergonzaba admitir que no se le ocurrió que
pudiera estar nerviosa por sus responsabilidades como duquesa. O que
Donnington Park pueda parecer un poco abrumador para su nueva dueña. No
tenía ni idea.
La duquesa había llamado a la señora Mactavish, el ama de llaves, pero
Huntingdon no podía dejar ir a Genie. Había tomado una decisión; podría no
seguir adelante si esperaba hasta mañana.
Se interpuso entre Genie y Hawk. —Por favor, si no le importa, Sra.
Preston, me gustaría hablar con usted antes de que se retire.
—Estoy muy cansada.
La mirada instintiva que le dirigió a Hawk antes de responder ardió en el
pecho de Huntingdon. Mantuvo su expresión impasible, luchando contra el
ceño fruncido. —Solo será un minuto—, insistió.
—Muy bien—, estuvo de acuerdo, pero con evidente desgana. Hawk
parecía que iba a discutir, pero se detuvo cuando Huntingdon le lanzó una
feroz mirada de advertencia. No le correspondía a Halcón interferir, y lo
sabía.
Huntingdon hizo un gesto a los lacayos para que siguieran a los demás.
Quería privacidad para esta conversación. —Ven—, dijo tomándola del
brazo. —Quería mostrarte algo.
Ella lo miró con recelo. — ¿No puede esperar hasta la mañana?
Él sonrió. —No. Me temo que lo que tengo que mostrarte solo se puede
ver de noche.
La condujo a través del salón de mármol hasta la habitación contigua.
Aunque una gran chimenea proporcionaba calor, la cavernosa habitación
estaba sustancialmente más fría que la anterior y Genie se estremeció.
Resistió el impulso de cogerla bajo su brazo. No confiaba en sí mismo para
tocarla.
Genie miró a su alrededor, sus ojos se detuvieron en el fino piano y la
gran arpa dorada. — ¿El Conservatorio?— ella preguntó. El asintió. —Es
hermoso—, dijo.
—Ah, pero esto no es lo que quiero mostrarte.
Sus cejas se juntaron sobre su pequeña nariz. — ¿Y qué es?
Los rizos rubios que asomaban por debajo de su gorro de viaje brillaban
a la luz de las velas. Se quedó sin aliento. Incapaz de resistir el canto de
sirena de su belleza, tomó su barbilla, sus dedos avivaron el suave terciopelo
de su piel. Escuchó su respiración brusca. Sus labios se separaron. Dios, esa
boca, pensó. Ansiaba saborearla. Pero no podía. Aún no.
—Te extrañé. — Las palabras se escaparon. Le sorprendió la ronquera
de su voz, lo rápido que se encendió su pasión después de solo un momento
en su compañía.
De pie tan cerca, podía oler la dulce rosa de su perfume y la sutil miel de
su piel. Se sentía extrañamente vivo, vigorizado por su mera presencia. La
sangre latía a través de su cuerpo y su piel se calentaba. El impulso de
besarla era abrumador.
No respondió, pero sus labios temblaron como si supiera lo que estaba
pensando. Como si supiera instintivamente lo mucho que quería poner su
boca sobre la de ella. Para aplastar su cuerpo contra él y dejar que su pasión
los consumiera. Besar su boca, su piel, pasar la lengua por la marcada
hendidura de sus pechos. Para inhalar su dulzura. Para asegurarse de la
forma más primitiva de que estaba viva.
Por mucho que quisiera dar rienda suelta a su lujuria, aún más
desesperadamente, ansiaba escucharla decir algo. Para devolver el
sentimiento. Para darle una razón para no ofrecerle la libertad. Su mirada
cayó a su boca y su ingle se tensó ante la respuesta inconsciente. Permiso
tácito, pero no era suficiente. Quería más que pasión. Quería su alma. Quería
todo.
La lujuria siempre había estado entre ellos. Pero a diferencia de la última
vez, no dejaría que eso lo controlara. Esta vez tenía la madurez y la fuerza
para hacer lo correcto. Antes de que pudiera cambiar de opinión, le levantó
la barbilla y la obligó a mirar al techo. —Quería que vieras esto.
Vio cómo la maravilla transformaba su rostro, dándole un vistazo a la
chica que recordaba. Por una vez, no ocultó su reacción. Sus labios se
curvaron en una amplia sonrisa y sus ojos brillaron. —Oh Dios mío.
Los cielos se abrían sobre ellos. Las estrellas centelleaban en el cielo
nocturno a través del cristal del techo abovedado.
— ¿Tú hiciste esto?— ella preguntó.
Él rió entre dientes. — No por mí mismo.
—Nunca había visto algo así. Es magnífico.
Su reacción le agradó. Era una obra maestra de ingeniería arquitectónica
y estaba extremadamente orgulloso de su logro. Podría estar a punto de
ofrecerle su libertad, pero maldita sea, había usado todo lo que estaba a su
disposición para mantenerla aquí. Incluso si eso significaba regalarle todo a
lo que ella estaba renunciando.
Contentos de contemplar las estrellas, ninguno de los dos habló. Era un
raro momento de paz, un doloroso recordatorio para Huntingdon del tiempo
que pasaron juntos en Thornbury. Cuando el cómodo silencio había
comunicado mucho más que palabras. Cuando la había tenido en sus brazos
a lo largo de las orillas del río, el peso de su cuerpo contra el suyo, cuando
había enterrado su rostro en el dulce aroma de su cabello y conocido una
felicidad tan completa que casi dolía recordarla.
Sintió que volvía a impacientarse y rompió el silencio de mala gana. —
Me alegro de que te agrade. Pero esa no es la única razón por la que quería
hablar contigo —. Señaló un pequeño sofá cerca de la chimenea. —Por favor
siéntate.
La calma temporal había pasado. Genie levantó la barbilla. —Gracias,
creo que me quedaré de pie.
Sacudió la cabeza. Así que volvemos a eso, pensó. ¿Era así como iba a
ser? ¿Desafío obstinado incluso ante la solicitud más pequeña? ¿Discutir por
el bien del argumento? ¿Era así como la quería? ¿Odiándolo? ¿Desconfiando
de todo lo que hacía?
La diferencia entre cómo había sido y cómo era ahora nunca había
parecido tan grande.
Se pasó la mano por el pelo y respiró hondo. —Estaba equivocado.
Ella lo miró con recelo.
Su continua desconfianza reforzó su determinación. —Me equivoqué al
obligarte a casarte conmigo con una amenaza—. Hizo una pausa, aún
inseguro de si lamentaría esta decisión por el resto de su vida. ¿Podría
dejarla ir por segunda vez? Tenía que hacerlo. Esta vez haría algo honorable
incluso si lo mataba.
Tomó un respiro profundo. —Quiero casarme contigo, Genie. Pero si
deseas romper nuestro compromiso, no te detendré.

Genie no podía creer lo que estaba escuchando. Por un momento no

entendió. ¿Por qué estaba diciendo esto? Y entonces la comprensión la
golpeó, y una sensación de malestar se elevó como bilis en la parte posterior
de su garganta. Desesperación. Incredulidad. Un inconfundible dolor hueco
en el pecho que no podía negar. Él se había enterado. La estaba
abandonando de nuevo, al primer indicio de problemas.
Trató de contener la amargura y el dolor, el dolor abrumador que la hacía
querer estallar en lágrimas, pero sus palabras salieron duras y cáusticas. —
Veo que los chismes que circulan por la ciudad te han llegado a Donnington.
Al principio pareció perplejo, luego genuinamente sorprendido. —No es
por eso que...
— ¿Lo niegas?— prácticamente escupió, la traición demasiado cruda. —
¿Niegas saber que las noticias de nuestra anterior conexión circulan entre la
Sociedad? ¿Que todos saben que soy la chica que cortejaste y que
desapareció misteriosamente hace cinco años? ¿Que la gente especula sobre
por qué desaparecí y dónde he estado todos estos años? Y lo estás pensando
mejor porque sabes exactamente dónde he estado.
Palideció y se movió sobre sus pies. La verdad de su acusación era
evidente por su malestar. —Admito que esa noticia no es nueva para mí,
pero...
—Detente. — levantó su mano. —No te molestes en tratar de explicar—.
La ira y la decepción cuajaron cualquier momento fugaz de felicidad que
había sentido la primera vez que lo vio cabalgando para saludarla y luego
cuando le mostró este conservatorio celestial. Tonta. Pensó que se estaba
acercado a ella.
Solo unos momentos antes había considerado besarlo, derretirse contra él
y sucumbir a un ataque temporal de locura. Realmente le había creído
cuando dijo que la había extrañado. Qué cerca había estado de expresar su
propio secreto, de que también lo había extrañado. Un momento de idiotez
que hizo que esta conversación fuera aún más humillante.
Se olvidó de fingir indiferencia, se olvidó de controlar sus emociones.
Podía sentir cómo su fachada se agrietaba cuando la conflagración de
emoción brotaba. —Seguramente no cancelaré el compromiso—. Su voz
sonaba sospechosamente aguda. —No romperás tu palabra tan fácilmente
esta vez.
—No tengo ninguna intención de romper mi palabra—, dijo, claramente
ofendido. — Te equivocas en todo. Solo quería darte una opción. Quiero
que te cases conmigo por tu propia voluntad, no por una amenaza.
Se burló. Pero cuando se le ocurrió una explicación adicional de sus
acciones, el miedo se apoderó de su pecho. — ¿No estás pensando en
intentar escabullirte de nuestro acuerdo?
Sus ojos se entrecerraron ante la grosera mención del inusual acuerdo
matrimonial que ella le había arrebatado. Se irguió con rigidez y entrecerró
los ojos. —La propiedad que has elegido será tuya al casarnos, así como las
dos mil por año. Con nuestro matrimonio te convertirás en una mujer muy
rica por derecho propio.
Dejó escapar el aliento. —Muy bien—, dijo sin tono. —Entonces la boda
procederá según lo planeado—. Y su carta se enviaría poco después.
¿Cómo podía parecer tan fuerte y, sin embargo, resistirse al primer signo
de dificultad? Pero, ¿qué otra explicación había para este repentino cambio
de opinión? ¿Honestamente esperaba que ella creyera que sus sentimientos le
importaban?
Había demostrado la falacia de esa creencia muchas veces.
—Con toda honestidad, no pensé en el escándalo. Solo buscaba corregir
un error —. Apretó la mandíbula. — ¿Por qué siempre debes creer lo peor de
mí?
Le temblaba la boca y el calor le picaba detrás de los ojos. — ¿Puedes
preguntarme eso honestamente después de todo lo que ha pasado? Si creo lo
peor de ti es porque nunca me has dado una razón para creer en otra cosa.
¿Qué razón tengo para confiar en ti cuando nunca has actuado sin un
propósito egoísta?
— ¡Maldita sea, Genie! Estoy tratando de hacerlo bien.
—Estás tratando de protegerte del escándalo.
 —Si eso fuera cierto, nunca te habría pedido que te casaras conmigo en
primer lugar. Sabía que eventualmente se descubriría nuestra conexión
anterior. Es cierto que esperaba tener algo de tiempo, pero tarde o temprano,
estaba destinado a suceder.
Tenía razón, pensó Genie. Pero el momento de su oferta no podía ser una
coincidencia. No se libraría de ella tan fácilmente. Luchó por controlarse y
se encontró con su mirada, tratando de enmascarar el dolor. —Su conciencia
puede descansar tranquila, Su Gracia. Ten la seguridad de que no hay nada
más que desee en este momento que casarme contigo.
Quizás sufrirás una onza de la agonía que estoy sintiendo ahora mismo.
No interesada en una respuesta, giró sobre sus talones y huyó de la
habitación en busca de una sirvienta, rezando para poder contener la
explosión de lágrimas decepcionadas hasta llegar al refugio de su habitación.
CAPITULO DIECIOCHO

—Felicitaciones, querida. Estoy muy feliz por ti —. Los ojos de Caro

brillaron con lágrimas no derramadas mientras envolvía a Genie en un
abrazo entusiasta. —Ciertamente hemos completado el círculo desde ese
fatídico baile del festival de la cosecha de hace tantos años—. Suspiró
dramáticamente. —Es todo tan deliciosamente romántico.
Genie no tuvo el corazón para contradecirla. La noticia del noviazgo
anterior de ella y Huntingdon, la objeción de sus padres y su desaparición se
habían difundido por la ciudad. Pero gracias al hábil manejo de Lady
Hawkesbury, con unas palabras bien colocadas, el “escándalo” se había
convertido en un gran romance. Si la verdad no fuera tan dolorosa, Genie
podría reír.
Había sido duquesa durante exactamente una hora. Acababan de regresar
a Donnington después de una breve ceremonia privada en la iglesia
parroquial. Estaba junto a Huntingdon, sus hermanos y hermanas menores y
la nueva duquesa viuda, esperando recibir a sus invitados. Era una pequeña
celebración, que incluía a los invitados de la fiesta de la casa y algunos de la
alta sociedad local. Pero sorprendentemente, Caro había sido la primera en la
fila.
—Estoy tan contenta de que pudieras estar aquí—, respondió Genie y lo
decía en serio, atrapada en algo de la contagiosa emoción de Caro. A pesar
de las circunstancias menos felices de la ocasión de su boda, Genie estaba
agradecida por la presencia de su vieja amiga.
—Todo fue idea de Huntingdon—, dijo Caro efusivamente. —No pensé
que sería posible llegar aquí a tiempo, con las carreteras arrasadas por la
lluvia, pero él arregló todo y aquí estoy.
—Ha pensado en todo—, dijo Genie secamente. Y en verdad, lo había
hecho. Hoy había sido tan perfecto como podía haber imaginado. Incluso el
sol había cooperado, brillando inusualmente brillante y cálido para un día de
finales de verano.
El día había estado lleno de muchas otras sorpresas. Con la ayuda de
Lady Hawkesbury, Huntingdon había dispuesto en secreto que madame
Devy hiciera un vestido de novia especial de seda azul oscuro, precisamente
del color de sus ojos. Incrustado con cientos de diamantes a lo largo del
corpiño, era el vestido más hermoso que había visto en su vida. Luego, justo
antes de que se fueran a la iglesia, le envió una tiara de diamantes junto con
pendientes y collar a juego. Brillaba de la cabeza a los pies; incluso sus
zapatillas tenían hebillas adornadas con joyas. Se sentía como una princesa,
aunque como duquesa suponía que no estaba tan lejos.
El olor a rosas llenó el aire; las delicadas flores cubrían todas las
superficies que no estaban cubiertas de comida. Seguramente Huntingdon
había allanado todos los invernaderos entre aquí y Londres para encontrar tal
cantidad en esta época del año. El suave rasgueo del arpa sonaba de fondo.
Era mágico. Todos los accesorios de una boda de cuento de hadas, con la
excepción de la feliz novia.
¿Pero era tan terriblemente infeliz?
Es cierto que no tanto como ella quisiera.
Genie le lanzó una mirada disimulada a su nuevo marido, que fingía no
escuchar su conversación con Caro. La había sorprendido con su
consideración, invitando en secreto a Caro cuando se enteró de su fatídico
encuentro en la tienda de ropa. De hecho, desde su conversación en el
conservatorio no había sido más que considerado y amable. Casi
cortejándola.
Genie no sabía qué hacer con eso, pero todo era profundamente
inquietante.
Como si supiera lo que estaba pensando, le murmuró al oído: — Una
ofrenda de paz.
Genie inclinó la cabeza hacia un lado para considerarlo. Al ver solo
sinceridad en su expresión, dijo: —Fue un gesto muy considerado. Te lo
agradezco.
Sonrió, complacido como un niño.
Genie sintió que le devolvía la sonrisa, con la dificultad de no verse
afectada. Huntingdon parecía diferente estos últimos días. Alegre. Feliz.
Juguetón. No tan serio. Más parecido al chico que recordaba que al hombre
duro y de mal genio que no conocía.
De hecho, había habido tantos momentos de inesperada reflexión estos
dos últimos días que se había preguntado si tal vez él había estado diciendo
la verdad en el conservatorio. ¿Lo había juzgado mal? ¿Realmente había
estado tratando de hacer lo correcto? El momento era tan sospechoso.
¿Y si no intentaba evitar el escándalo? ¿Y si ese extraño episodio con el
carruaje fuera la causa de su repentino cambio de opinión? No podía sacar
ese incidente de su mente. Claramente, había temido un accidente.
Considerando su larga demora y la muerte de su padre y su hermano en
circunstancias similares, no podía culparlo por estar preocupado. Fue la
magnitud de su preocupación lo que la sorprendió. Había temido por ella. Lo
que significaba que se preocupaba por ella. Sin lugar a dudas, a partir de ese
momento se había comportado de manera muy diferente, seduciéndola con
amabilidad.
Casi deseaba que volviera a estar enojado y severo; era mucho más fácil
odiarlo de esa manera.
Huntingdon tomó la mano de Caro y se la llevó a la boca. —Estoy
encantado de que haya podido unirse a nosotros en tan poco tiempo. Como
puede ver, es una pequeña celebración. Lamento que lord Castleton no haya
podido venir, pero espero que lady Castleton y usted se queden para la
cacería.
—Estaremos encantadas—, respondió Caro en nombre de ambas
mujeres. —Mi esposo está en Escocia y se sentirá muy decepcionado de no
haber conocido a Genie, de quien tanto ha oído hablar—. Caro miró
alrededor de la habitación, sus ojos se entrecerraron levemente. —
¿Esperaba que Lizzie estuviera aquí?— preguntó ella gentilmente.
Genie sintió una punzada de tristeza y negó con la cabeza.
Huntingdon le pasó la mano por la cintura. —La duquesa y yo esperamos
viajar a Thornbury pronto y celebrar con su familia en ese momento—, le
explicó.
—Oh, ya veo—, dijo Caro, aunque estaba claro que no lo hacia.
La ausencia de su familia era el indicio más obvio de que todo podría no
ser tan maravilloso como parecía. Huntingdon, por supuesto, le había escrito
a su padre con la noticia de sus inminentes nupcias, pero no había insistido
en el asunto de la asistencia de su familia, entendiendo de alguna manera que
ella no estaba preparada para verlos. No lo estaba, pero no por la razón que él
pensaba. No era una vergüenza impedirle que se reuniera con su familia; no
quería tener que volver a mentirles.
En cuanto a Lizzie, el misterio que la rodeaba aún no se había explicado
a satisfacción de Genie. Incapaz de enfrentarse a Fanny, que se había
marchado poco después de que Huntingdon se fuera a Donnington, Caro, esa
tarde en Hawkesbury House, había proporcionado solo una mínima pista de
lo que le había sucedido a Lizzie. Inmensamente popular durante su
temporada en Londres con Fanny, No obstante, Lizzie había regresado a
Thornbury sin que se volviera a saber nada de ella. En cuanto a por qué,
Genie aún no lo sabía. Necesitaba hablar con Fanny, pero desde la llegada de
Genie, Fanny había hecho todo lo posible para evitar estar a solas con ella.
Al parecer, romper el compromiso con Edmund no había suavizado la
opinión de Fanny sobre ella. Genie no podía culparla.
Caro siguió adelante a regañadientes y Genie sintió que Huntingdon se
ponía tenso a su lado cuando se acercaba el siguiente grupo de invitados.
—Entonces—, dijo Percy. — ¿Qué otros secretos ha estado escondiendo,
Sra. Preston? ¿O debería decir, Srta. Prescott?
Genie luchó por controlar su expresión, pero sabía que debía haber
palidecido, porque sintió la mano de Huntingdon apretarse protectoramente
en su cintura.
—En realidad, es Su Excelencia—, corrigió Huntingdon, con su voz
aguda.
Percy se burló. —Por supuesto, qué negligencia de mi parte, “Su
Gracia”.
—Maldito travieso —le reprendió Lady Davenport, golpeando a
Huntingdon con su abanico. —Manteniéndonos a todos en la oscuridad
sobre la identidad de su novia. No es que me hayas engañado. ¿No te dije
que estos dos estaban enamorados, Nigel?
—Eso hiciste, pastelito—. Lord Davenport dio un manotazo a
Huntingdon, quien, preparado esta vez, se preparó antes de que lo derribaran.
—No puedes esconder nada de mi Hyacinth—, gritó Lord Davenport, con el
pecho hinchado por orgullo. —No quiere decir que no se haya sentido muy
molesta, muchacho. Guardarte esos detalles para ti. No es eso—, dijo,
sacudiendo la cabeza. —No es la cosa en absoluto.
—Míralos —le susurró Lady Davenport a su marido como si Huntingdon
y Genie no estuvieran allí de pie. — ¿Alguna vez has visto una pareja más
guapa? ¡Y tan enamorados! — Las mejillas de Genie ardieron, pero Lady
Davenport continuó, ajena a la incomodidad que estaba causando. —No
pueden apartar los ojos el uno del otro. Oh, ser joven otra vez —, dijo con un
largo y dramático suspiro. —Recuerdo que hubo un momento en el que no
podías apartar los ojos de mí—, le dijo a su esposo con una mueca
juguetona.
 Lord Davenport tomó su mano regordeta y se la llevó a la boca. —
Todavía no puedo, querida. Sigues siendo la mujer más hermosa de la
habitación.
—Tonterías—, reprendió Lady Davenport, pero se sonrojó como una
colegiala que recibe su primer cumplido. Se volvió hacia Huntingdon y le
dijo con entusiasmo: —Entonces, ¿qué tienes que decir en tu defensa, joven?
—Sí—, intervino Percy con sarcasmo. —No podemos esperar a escuchar
los detalles de cómo se desarrolló este gran romance en dos continentes.
¿Por qué no dijo nada antes de la identidad de la Srta. Prescott como Sra.
Preston en el baile de Lady Hawkesbury? Todo es tentadoramente
misterioso.
—Nada misterioso—, dijo Huntingdon con indiferencia, como si la
pregunta no le molestara. —Sabíamos el interés que la alta sociedad tendría
en nuestro matrimonio, esperábamos tener algo de tiempo para nosotros
mismos antes de que los buitres empezaran a dar vueltas —. Miró a Percy,
sin dejar ninguna duda de para quién era el énfasis.
A pesar de la advertencia no demasiado sutil, Percy no retrocedió. —
Hmm, suena razonable. Pero, ¿por qué tengo la sospecha de que estás
ocultando algo?
Genie se sorprendió al escuchar a la nueva duquesa viuda interceder. —
¿Por qué Percy, chico espantoso?—, dijo lo suficientemente fuerte para que
todos alrededor la oyeran. —Siempre fuiste un niño tan pendenciero.
Siempre tratando de crear problemas. Habría pensado que eras demasiado
mayor para semejantes tonterías. Mi hijo tenía buenos recuerdos de nuestra
estadía en Gloucestershire, y de la Sra. Preston en particular, así que era
natural que cuando regresó a Inglaterra después de la muerte de su esposo, él
renovara su amistad.
Genie sabía que sus ojos debían ser redondos como platos. Incluso
Huntingdon parecía sorprendido. No podía creerlo. La duquesa de
Huntingdon acababa de salir en su defensa.
Lady Davenport finalmente pareció comprender que Percy estaba siendo
grosero. —Vamos, Percy. Ya has sido bastante molesto por un día.
—Así es, hijo—, se rió Lord Davenport. —Guarda un poco para mañana.
Con la cara roja y furiosa, Percy se alejó. Genie se relajó, de repente muy
consciente de la mano firme alrededor de su cintura y el calor del poderoso
cuerpo presionado tan cerca de su costado.
Huntingdon se inclinó. —Mantente alejado de Percy—, le advirtió,
enviando escalofríos por su cuello con el suave cosquilleo de su respiración.
Genie asintió, ignorando su orden prepotente, por una vez estaban de
acuerdo. Lord Percival Davenport era como un áspid, enroscado y esperando
saltar.
Pero en lugar de simplemente emitir la orden (como solía hacer),
Huntingdon la sorprendió al dar más explicaciones. —Esperaba reducir su
interés en ti en el baile de Hawkesbury, por eso ignoré sus comentarios
sarcásticos.
Los ojos de Genie se agrandaron. Así que por eso no la había defendido.
—Ya ves cómo es—, continuó Huntingdon. —Desde que éramos niños,
me ha odiado de forma irracional. Cuando me convertí en duque, más aún.
— Te envidia.
Huntingdon la miró fijamente. —Tal vez. En cualquier caso, ahora que
sabe que eres la chica de mi pasado, me temo que se ha abierto su
sospechoso apetito. Será insaciable, buscando cualquier cosa que me lastime
—. Él tomó su barbilla con la mano y atrajo su mirada hacia la suya. —
Incluyendo usándote.
Su corazón se aferró al tono ronco de su voz. Era impotente para resistir
el mar azul de sus ojos, tormentosos por la emoción nacida de la
preocupación. Cuando le permitía vislumbrar lo que estaba enterrado bajo el
muro de reserva, se preguntaba si era posible olvidar.
—Tendré cuidado—, prometió, y lo decía en serio.
Un escalofrío de aprensión se deslizó por su cuello. No sabía si era una
premonición de desastre o simplemente una respuesta al tono de su voz. Pero
una cosa era segura: el hecho de que sus planes coincidieran con los de Percy
la molestaba. Olía a crueldad. Pero ella era diferente a Percy. Su venganza
estaba justificada. ¿No era así?
Cuadró los hombros, alejando sutilmente su cuerpo de Huntingdon. Era
demasiado tarde para pensarlo dos veces. La carta fue enviada esta mañana.
Todo lo que quedaba era ver si el receptor mordía el anzuelo.

Su enfrentamiento con Fanny se había pospuesto durante demasiado

tiempo. Genie podía manejar las miradas venenosas apenas disimuladas,
pero necesitaba descubrir qué tenía que ver la ira de Fanny con Lizzie.
Genie había vigilado a Fanny durante el largo desayuno nupcial,
esperando una oportunidad. No tardaría mucho, si la cantidad de champán
que había consumido Fanny era un indicio. Cuando Fanny se disculpó,
Genie la siguió y la esperó en un sillón en su dormitorio. Otra de las
increíbles mejoras realizadas en Donnington fue que muchos de los
dormitorios estaban conectados a un cuarto de baño con baños fríos y
calientes y retretes Bramah.
La sorpresa de Fanny al ver a Genie no fue de agradable persuasión.
— ¿Qué estás haciendo aquí?
Genie sonrió a la chica con el ceño fruncido, ignorando su rudeza. —
Creo que es hora de que hablemos.
Fanny levantó la barbilla desafiante. — ¿Es una orden, su excelencia?
Su pregunta sorprendió a Genie. Era una duquesa. Tenía prioridad sobre
casi todos, incluyendo a Fanny. Genie podría ordenarle si quisiera. Que
extraño.
Sacudió su cabeza. —No, es una solicitud. Una vez estuvimos unidas
como hermanas, ahora que somos hermanas me gustaría volver a ser amigas.
Fanny hizo un pequeño sonido por la nariz. —No creo que sea probable.
La chica estaba poniendo a prueba su paciencia. — ¿Qué hice para
ganarme tu desprecio, Fanny? ¿Y qué tiene que ver con Lizzie?
—Así que recuerdas que tienes una hermana.
—Por supuesto que sí—, exclamó Genie, sorprendida. — ¿Cómo pudiste
decir tal cosa? Lizzie y yo estábamos tan unidas como cualquier hermana.
—Y sin embargo te fuiste sin ni siquiera un permiso. Sin explicación.
Los recuerdos de ese doloroso momento la asaltaron. Odiaba pensar en
los días antes de que se fuera a América. Qué débil se había sentido. Qué
indefensa. Qué increíblemente herida. Genie se puso de pie y caminó hacia
la ventana. —No tuve elección—, dijo con voz aburrida, sintiendo que se le
apretó la garganta. —Fue en parte por Lizzie que me fui.
— ¿Cómo puedes decir tal cosa?— Fanny farfulló, horrorizada.
— ¿No te has preguntado alguna vez por qué, después de todo lo que
había sucedido, tu madre accedió a patrocinar a Lizzie por una temporada?
Fanny palideció, el rubor rojo de la ira se disipó lentamente de sus
mejillas. —Nunca pensé…
— ¿No lo hiciste?— Genie empujó suavemente. — ¿No te pareció
extraño que ella le otorgara tanta generosidad a mi hermana y a mi hermano?
Fanny negó con la cabeza. —No fue hasta mucho después que supe qué
papel había jugado mi madre en tu desaparición. Nunca me dijeron los
detalles. Pensé que era por mí que había traído a Lizzie a Londres, aunque
supongo que me pregunte porque tu hermano consiguió la rectoría de Ashby.
Debería haber sabido. — Hizo una pausa, teniendo dificultades obvias para
asimilar esta nueva información en el montón de culpas que había
acumulado a los pies de Genie. Como tenía una parte justa del orgullo
Hastings, se negó a retroceder y siguió adelante. —Lo que hizo mi madre
fue abominable. Pero aun así, podrías haber confiado en Lizzie.
Genie recordó, tratando de recordar lo que había estado pasando por su
mente en ese momento. No había estado pensando exactamente con claridad.
—No quería poner a Lizzie en una posición difícil con mis padres. Sería
mejor si no supiera nada. Entonces no se vería obligada a mentir.
— ¿Pero no lo ves? Lizzie ya estaba involucrada. Cuando te fuiste, se
culpó a sí misma por lo que te había pasado.
—Eso es ridículo. Por supuesto, Lizzie no tenía la culpa. ¿Cómo pudo
pensar en tal cosa?
—No es tan absurdo. Por un tiempo, también me culpé a mí misma. Si
recuerdas que te ayudamos a ti y a mi hermano a reunirse en privado, te
animamos en una situación que sabíamos que estaba mal. Cuando
desapareciste bajo una nube de sospecha, Lizzie sintió que te había
decepcionado. Se tomó tu desgracia con tanta fuerza como si fuera la suya.
Genie recordó lo involucradas que habían estado las jóvenes, lo
emocionadas que estaban de ser parte de la intriga. —Nunca deberíamos
haber involucrado a ninguna de las dos. Lo siento. Nunca pensé... Quizás
debería habérselo dicho a Lizzie. Pero créeme, Fanny, nunca quise hacerle
daño.
—Bueno, lo hiciste.
Orgullosa y terca, pensó Genie, modificando su descripción anterior de
los rasgos del carácter de Hastings. —Cuéntame qué pasó en Londres—,
instó Genie. —Caro dijo que Lizzie tuvo una temporada muy exitosa pero
que nunca regresó. ¿Tuvieron una pelea?
—Por supuesto no. Le rogué que viniera año tras año, pero se negó —.
Fanny se detuvo, sopesando cuánto decirle.
—Por favor, Fanny, necesito saberlo.
Fanny suspiró - persuadida sin estar convencida - luego explicó. —A
pesar de los rumores sobre tu desaparición, Lizzie fue extremadamente
popular esa primera temporada. Tenía muchas ofertas, pero rechazó todas.
Su corazón nunca estuvo en eso. Cambió después de que te fuiste, se puso
triste y deprimida. Dijo que no estaría feliz hasta que regresaras y pudiera
estar segura de que te encontrabas bien. Así que ha vivido en Thornbury
desde entonces y rara vez se ha aventurado en sociedad. Y tú — acusó, su
voz aumentando en intensidad. —Podrías haberla liberado de la culpa hace
años. Pero nunca regresaste. Ni siquiera tuviste la decencia de escribir. Ni
una sola carta para decirle que te habías casado y que estabas bien, viviendo
en Estados Unidos.
Genie luchó contra la negación que brotó de sus labios. Fanny no podía
conocer la verdad. En cambio, negó con la cabeza con pesar. No podía creer
que su vivaz y dulce hermana pudiera haberse apartado de la sociedad
debido a sus errores. Lizzie había admirado a Genie, pero también había sido
muy protectora con su hermana mayor y “más verde”. Quizás Genie debería
haber adivinado que Lizzie sentiría alguna responsabilidad por lo que había
sucedido, pero no lo había hecho. —Pobre, querida Lizzie.
—Sí, pobre Lizzie—, replicó Fanny. —Como Edmund, otra víctima de
tu desconsideración. ¿Por qué, Genie? ¿Por qué no le escribiste?
Genie abrió la boca para defenderse, pero rápidamente la cerró de golpe.
Mejor si Fanny seguía pensando lo peor de ella. Pero no podía simplemente
no decir nada. —Estaba avergonzada.
— ¿De lo qué había pasado con Huntingdon?
—Sí. — Entre otras cosas.
Fanny hizo una mueca. —Se comportó horriblemente. Le dije que había
cometido un error, que estaba actuando como el peor canalla, pero que no
estaba listo para escucharlo. Lamentó su conducta casi al instante, pero ya
era demasiado tarde. Habías desaparecido. Te amaba, Genie, pero nunca
volviste. Mi madre dijo que juraste volver después de que nos fuéramos a
Londres, pero no lo hiciste.
Ella había querido hacerlo. Pero las circunstancias habían conspirado
contra ella. Pero Genie no podía decirle nada de eso.
Cuando Genie no se explicó, Fanny continuó. —Toda la simpatía que
sentía por ti se esfumó cuando vi cómo abandonabas a Lizzie, a tu familia y
ahora a Edmund. Has cambiado, Genie. La chica que recuerdo amaba a su
familia. Ella habría escrito. Le habría hecho saber a su familia que estaba
viva. ¿Cómo pudiste tratarlos con tanta crueldad? Lizzie ha desperdiciado su
vida por tu culpa.
La culpa desgarró la conciencia de Genie. De alguna manera
compensaría a Lizzie.
Con las manos en las caderas, Fanny la miró fijamente, esperando.
Genie odiaba que Fanny pensara tan horriblemente de ella. Le dolía no
explicar, permanecer en silencio después de tal ataque era casi imposible.
Pero lo hizo. No había nada que pudiera decirle a Fanny que explicara por
qué se había separado de su familia. Vergüenza, pobreza, miedo. Razones
que requerían mucha más explicación de las que podía dar.
Disgustada, Fanny giró sobre sus talones y salió furiosa de la habitación,
cerrando la puerta detrás de ella.

Furiosa, Fanny prácticamente corrió por los pasillos para regresar al

salón. ¿Quién era esa mujer? Ciertamente no la chica que recordaba. ¿Cómo
podia Genie sentarse allí con esa mirada dura e inexpresiva en su rostro y no
decir absolutamente nada? Fanny dobló la esquina y casi choca contra
Hawk.
—Whoa, whoa—, se rió, agarrándola por los hombros para estabilizarla.
— ¿Por qué tanta prisa?— Cuando vio la expresión de su rostro, se puso
serio. — ¿Qué pasa, Fanny? ¿Ha pasado algo?
La preocupación por ella en el rostro de Hawk animó su espíritu
rezagado. Casi sonrió antes de recordar la razón de su enfado. Su mirada se
entrecerró. —Es Genie.
Palideció, cualquier preocupación por Fanny se desvaneció en un
instante. — ¿Genie? ¿Paso algo? ¿Está herida? —Miró por encima del
hombro de Fanny, dispuesto a saltar sobre ella si era necesario. La decepción
ardía en el pecho de Fanny. Genie. Siempre Genie.
— No le pasa nada a Genie—, dijo, con la voz tensa. —Tuvimos una
discusión, eso es todo. Ha cambiado tanto que apenas la conozco.
Hawk suspiró aliviado y luego la estudió sin duda con un puchero
petulante. Una mirada extraña cruzó su rostro. Como si quisiera decir algo.
—Sé amable con ella, Fanny. Las cosas fueron difíciles para ella después de
que dejara Thornbury.
Fanny hervía de celos. No podía evitarlo. — ¿Cómo puedes defenderla
después de lo que te hizo?
Hawk suspiró y metió la mano de Fanny en el hueco de su brazo para
llevarla de regreso a la fiesta. — No estaba libre de culpa en lo que pasó —,
dijo.
Fanny no lo creyó ni por un instante. Hawk era amable, leal y, sobre
todo, un caballero. —Genie actuó de forma cruel y egoísta—. Cuando
parecía que quería discutir, ella lo detuvo. —No solo eres tú, también Lizzie
y Fitz. Temo lo que le pueda hacer a mi hermano, él la quiere
profundamente.
Un lado de la boca de Hawk se levantó. —Tu hermano puede cuidarse
solo —. La expresión decididamente paternal de sus ojos le dio ganas de
llorar. —Pero tu preocupación es dulce. Eres demasiado protectora con tus
amigos y familiares, a veces creo que tus emociones te impiden ver el
panorama completo. Eres tan joven.
—Tengo veintiún años—, dijo con vehemencia, logrando no pisotear el
pie por la frustración.
—Prácticamente vieja.
El piensa que soy una niña. Quería llorar. —No te burles de mí—, dijo
con voz hueca.
Parecía compadecerse de su seriedad. —Lo siento. — Levantó la mano
para colocar un rizo detrás de su oreja. Un gesto fraternal para él, pero una
tortura para ella. Se quedó sin aliento cuando su dedo recorrió un lado de su
mejilla. Pensó que podría morir de anhelo. Por un breve instante, pensó que
la consideración parpadeaba en su mirada. Él sonrió suavemente, tal vez
leyendo sus pensamientos y dejó caer la mano, disculpándose.
Su mano cubrió su mejilla, conteniendo el calor que dejó su toque.
Pero antes de que pudiera considerar lo que acababa de suceder, alguien
se acercó a ella. Al volverse, vio que era Percy.
—Parece que no soy el único que no está disfrutando—, dijo con ironía.
— ¿Qué quieres decir?
Indicó la espalda de Hawk en retirada. — ¿Sigues suspirando por ese?
Fanny no le respondió, no necesitaba hacerlo. Sin duda su rostro
probablemente lo decía todo.
—No gastes lágrimas en Hawkesbury, Fanny—, dijo con suavidad. —Si
no conoce tu valor, no merece tu corazón.
Sacudió su cabeza. —No es así, él me ve como una hermana.
—Es un tonto.
Lo dijo con tal disgusto que tuvo que sonreír. Percy podría ser un
campeón inusual, pero en este momento estaba feliz de tener uno. A
diferencia de su relación con su hermano, Percy y ella siempre se habían
llevado bastante bien. Nunca entendió por qué odiaba a Fitz de la forma en
que lo hacía.
—No es tonto. Solo enamorado de otra persona.
—Ah, ¿la hermosa nueva duquesa, conquistando corazones donde quiera
que vaya?
 Fanny le lanzó una mirada de sorpresa. ¿Sabía de Hawk y Genie? Su
corazón se hundió, al darse cuenta de que la humillación de Hawk era de
conocimiento público. Le dio más razones para estar furiosa con Genie. —Se
conocieron en Estados Unidos, pero no creo que ella lo haya amado nunca.
— ¿Por qué dices eso?
Se encogió de hombros. — Creo que nunca superó lo de mi hermano.
— ¿Pero ella se casó?
—Eso dice ella.
Los ojos de Percy brillaron con algo más allá de la preocupación
fraternal. — ¿Qué quieres decir?
Fanny se mordió el labio inferior, nerviosa. Había permitido que los
celos le soltaran la lengua, dando voz a sus sospechas que se basaban nada
más que en la intuición. A pesar de la amabilidad de Percy hacia ella,
probablemente no debería discutir esto con él. Pero era tan agradable tener a
alguien de su lado. —Nada—, dijo rápidamente. —No me hagas caso, no
tengo ningún sentido en este momento.
Le dio un apretón de simpatía a su mano. —Él se olvidará de ella.
Fanny pensó por un momento. —Sí, eventualmente, pero no habrá
ninguna diferencia. Nunca me verá como otra cosa que la hermana pequeña
de su amigo.
Se llevó la mano a la boca y le dio un beso cortés. —Como ya he dicho,
es un tonto.

Genie regresó a la celebración poco después de que Fanny saliera furiosa

de la cámara.
Sonrió y rió, charlando amablemente con los invitados, pero no podía
dejar de pensar en Lizzie. ¿Cómo podía Lizzie culparse a sí misma por los
errores de Genie?
Genie nunca había considerado lo que le haría a Lizzie su partida. Pensó
que estaba haciendo lo correcto, evitando el escándalo, permitiendo que su
hermana tuviera una temporada en Londres. En cambio, había dejado que su
hermana cargara con la peor parte de la especulación y asumiera la culpa,
erróneamente, de los errores de Genie.
¿Los errores de Genie también habían arruinado las posibilidades de
felicidad de su hermana? Recordó lo ansiosa que había estado Lizzie por
entrar en sociedad, cómo no podía esperar a tener un pretendiente (o dos),
cómo la idea de una temporada en Londres la habría llenado hasta el punto
de estallar de emoción. ¿Podría la chica triste y tranquila que Fanny
describió ser la misma hermana alegre y traviesa que había dejado hace
cinco años?
¿Era posible que alguien cambiara tanto?
Por supuesto que lo era. Todo lo que tenía que hacer era pensar en sí
misma.
Genie se sintió enferma. ¿Cómo pudieron sus acciones haber tenido
consecuencias tan involuntarias?
Una mano firme se deslizó alrededor de su cintura y miró hacia arriba
para ver a Huntingdon a su lado. La conciencia y una cálida sensación, nada
desagradable, la invadieron. Consecuencias no deseadas. Al igual que
Huntingdon nunca podría haber adivinado lo que le pasaría a ella si él no
hubiera respondido a la súplica de su nota.
Se estremeció. ¿De dónde salió eso? Las situaciones no eran en absoluto
iguales… ¿o sí? Pensando que tenía frío, Huntingdon levantó el chal que
llevaba por debajo de la espalda y se lo colocó sobre los hombros. —Estaba
empezando a preocuparme por ti—. Huntingdon miró significativamente a
Fanny que estaba hablando con Percy. — ¿Todo está bien?
Era tan extraño tener una conversación normal con él. Su marido. Una
que no implique enojo y recriminación. Genie esbozó una sonrisa torcida. —
Fanny está muy molesta conmigo.
La molestia oscureció su expresión. —Si está siendo impertinente o te
está causando algún problema...
Le puso la mano en el brazo y lo detuvo. —No te enfades con ella. Tiene
todo el derecho a estar enojada.
— ¿Me dirás de qué se trata?
—Sí. Luego.
Él asintió, complacido, antes de que casi se cayera a sus pies por un
firme golpe en la espalda.
—Una celebración encantadora, muchacho—, dijo Lord Davenport. —
Excelente, excelente. Pero si yo fuera tú, me llevaría a mi novia antes de que
esté demasiado exhausta para disfrutar del resto de las tradiciones nupciales
—, dijo con un guiño exagerado. —Si entiendes lo que quiero decir.
Genie se quedó quieta. La noche de bodas. Lo había bloqueado
completamente de su mente. El pánico se apoderó de ella. El sudor frío del
miedo brotó de su frente. Pensó que podía seguir adelante, pero ahora que
había llegado el momento, su confianza la había abandonado.
CAPÍTULO DIECINUEVE

Yacía en la extraña cama como un ganso atado esperando ser devorado.

Su cabello había sido cepillado hasta que brillaba en largas ondas por su
espalda. Llevaba una camisola y una bata de seda, que a pesar de ser elegidas
por su modestia, lograban adherirse a cada curva femenina.
Se subió las mantas de la cama hasta la nariz y se hundió más
profundamente en el colchón de plumas, tratando de desaparecer. Su corazón
se aceleró mientras el reloj hacía tictac y el fuego crepitaba.
Podría hacer esto...
Pero lo peor era la espera. Sabiendo lo que vendría, pero siendo
impotente para evitarlo.
Como en Boston.
Eventualmente, habían agotado su resistencia. Sus empleadores, hombres
que la llevaron a sus casas para enseñar a sus hijos, luego intentaron atacarla
en los pasillos. Obligada de un trabajo a otro, había aprendido a dejarlos
manosear. Un roce de un dedo en su pecho, un apretón en su trasero, un beso
rígido. Había sufrido la humillación, sabiendo que cada lugar de trabajo
podía ser el último.
Pero tarde o temprano los demonios codiciosos querrían más de lo que
podía soportar y se vería obligada a irse. Hasta que finalmente, ignorando las
campanas de advertencia que clamaban en su cabeza, Genie se vio obligada
a aceptar un puesto en la casa de un sombrerero y su familia. Un hombre de
ojos brillantes y piel morena que hacía que se le erizara la carne.
Todo en él la hacía sentir mal, pero ¿qué opción tenía ella?
Trabajar o morir de hambre.
Y entonces trabajó… y esperó. Esperó lo inevitable.
No tardó mucho. Una noche, no un mes después de su llegada, cuando el
resto de la familia estaba en la cama, el sombrerero se había colado en su
habitación. Se había negado a aceptar un no por respuesta. Ella había
luchado como una loca, su mano fétida sobre su boca ahogando sus gritos.
Le subió el vestido y sintió su miembro duro contra su estómago. La
repulsión la hizo sentir arcadas. Ella le golpeó salvajemente y él la golpeó.
Una y otra vez. Hasta que dejó de moverse. Trató de clavar su erección en
ella y entró en pánico, encontrando un estallido de fuerza repentina a través
de la bruma de la casi inconsciencia. Su mano se estiró hacia su secreter,
tanteando en la oscuridad por cualquier cosa, hasta que sus dedos se
curvaron alrededor del mango de un abrecartas. Sin dudarlo, hundió la hoja
profundamente en la ingle.
Sus gritos todavía resonaban en su cabeza. Gritos espeluznantes que
habían llevado a su esposa a su habitación. A pesar de la evidencia que tenía
ante ella, la horrible mujer se negó a creer las afirmaciones de Genie de que
casi fue violada. Peor aún, había acusado a Genie de seducir al vil bastardo.
—Has alardeado de si misma, rogando por sus atenciones. Te burlas de él
con tu belleza y luego tratas de jugar a la señorita mojigata —. Amenazada
con llamar al alguacil, Genie huyó hacia la noche, apenas capaz de
mantenerse en pie después de la brutal paliza que había sufrido a manos de
su jefe.
Genie se había salvado de la violación. Ningún caballero de brillante
armadura había acudido a su rescate. Sola había luchado contra el
sombrerero, casi castrándolo en el proceso. Con la ayuda de las damas de
Madame Solange, había sobrevivido, pero los recuerdos de lo que casi había
sucedido la perseguirían para siempre.
Ahora temía que arruinaran cualquier placer que pudiera haber sentido
alguna vez en el acto de hacer el amor. Había sentido pasión por
Huntingdon, pero solo hasta cierto punto, antes de que el viejo miedo
regresara y el pánico se apoderara de ella.
Tiempo, se dijo a sí misma. Eso era lo que necesitaba. Una vez que se
sintiera segura, sería diferente. ¿Pero podría conseguir que Huntingdon
estuviera de acuerdo?
La puerta se abrió. Y cerró. El corazón le latía con fuerza en el pecho
cuando las pesadas pisadas se acercaron a la cama.
—Sé que no estás dormida, no con todas estas luces aquí ardiendo tan
brillantes como el Hades.
Hizo una mueca debajo de las mantas. Hasta aquí la sutileza.
Definitivamente se había excedido un poco con todas las lámparas y velas.
Pero había querido disuadir cualquier pensamiento de romance.
La cama se inclinó por el peso de su cuerpo mientras se sentaba en el
borde de la cama, un enorme artilugio que de repente se sentía muy pequeño.
 — Veo que tendremos que discutir la economía del aceite de semillas —,
dijo secamente.
Genie abrió los ojos y se encontró con su sonrisa divertida con una
tímida de ella. El aceite de semilla para lámparas era muy caro, incluso para
los duques.
—Prefiero una habitación luminosa—, dijo con total naturalidad, su voz
firme. Al menos lo era hasta que lo vio. Cualquier otra cosa que iba a decir
murió en su garganta. Se quitó la chaqueta y se aflojó la corbata. Su cabello
estaba encantadoramente despeinado y una ola marrón dorada caía hacia
adelante sobre su frente. El cómodo estado de desorden era un conmovedor
recordatorio de la intimidad de la situación actual: eran marido y mujer.
—Ya veo—, dijo, indicando las cuatro lámparas Argand que había
recogido de la casa y las decenas de velas que iluminaban la habitación. Sus
cosas habían sido llevadas antes a la suite de la duquesa. Era una habitación
grande, bellamente amueblada y decorada. Pero fue la puerta interior lo que
notó de inmediato. La puerta que conducía a los aposentos del duque.
—Es bueno para conversar—, respondió ella, tratando de explicar su
repentina preferencia por habitaciones bien iluminadas.
Él rió entre dientes. — ¿Es eso lo que crees que vamos a hacer esta
noche?
La ronquera en su voz puso sus nervios al límite. Sabía que iba a tocarla.
Con los ojos muy abiertos, lo miró. Esperando, mientras el cazador acechaba
a su presa.
Se inclinó y recogió un puñado de su cabello, hipnotizado mientras los
rizos relucientes se deslizaban entre sus dedos para volver a caer sobre la
almohada en un charco de desorden.
Ella se sonrojó. —Yo... no... no lo sé—, balbuceó.
Su mirada viajó lentamente a lo largo de su cuerpo, deteniéndose en las
reveladoras curvas y protuberancias. Ella apretó las mantas, sintiéndose
repentinamente desnuda bajo las pesadas mantas de la cama.
Él sonrió, sin duda por la inutilidad de sus esfuerzos. Las cubiertas más
ajustadas solo enfatizaban la forma exuberante del cuerpo debajo.
—Quizá tengas razón. Una habitación bien iluminada tiene sus ventajas.
Para la “conversación” —. Su sonrisa se volvió diabólica. —Entre otras
cosas.
Genie tragó saliva. Su tonto intento de arruinar el humor para la
seducción había tenido el efecto contrario. Esperaba hacerlo sentir incómodo.
Para hacerlo sentir tan incómodo como ella, pero estaba decidido a tenerla.
Podía verlo en sus ojos.
Sus manos agarraron el borde de la sábana hasta que sus nudillos se
pusieron blancos. —Por favor…
— ¿Qué pasa, Genie?— preguntó, pero ya estaba besando su cuello.
Besos ligeros que hacían cosquillas y provocaban. —Tu pulso se acelera—.
Su lengua se movió suavemente sobre el punto de latido. —No te preocupes,
cariño, no hay razón para estar nerviosa—. Se rió. —No es como si no
hubiéramos hecho esto antes.
Tenía razón: habían hecho esto antes. Entonces, ¿por qué su corazón
revoloteaba como un pájaro en una jaula?
Sabía lo que se esperaba de ella. Tenía que intentar relajarse. No te hará
daño...
Sus sentidos se agudizaron, captó cada detalle. Se había afeitado. Podía
oler el jabón en su piel, su barbilla suave, con solo el más mínimo indicio de
aspereza mientras le acariciaba el cuello. La suave caricia de su boca sobre su
piel sensible obró su magia sutil. Se suavizó por un momento. El calor de su
boca y la presión de su cuerpo adormecieron sus sentidos en un estupor
temporal. Sus ojos parpadeaban, queriendo cerrarse. Podía sentir la neblina de
la pasión descendiendo.
Pero sabía que no sería suficiente. — ¡Espera!
Levantó la cabeza y la estudió. Podía ver las preguntas formándose en sus
ojos y sabía que tenía que detenerlas. Era demasiado perspicaz. Si le diera un
indicio de su miedo, lo adivinaría.
Genie luchó contra el repentino impulso de confiar en él. ¿Lo entendería?
¿O sacaría conclusiones precipitadas como lo había hecho sobre Madame
Solange's? ¿Estaría disgustado? ¿Avergonzado? ¿Sentiria lástima? En los
últimos días había parecido tan diferente que quería confiar en él. Pero, ¿de
qué sirve? Sus planes de venganza ya estaban en marcha.
—Por favor—, dijo con más calma. —No puedo hacer esto. No esta
noche. Necesito algo de tiempo —.Se deslizó hasta una posición sentada,
poniendo cierta distancia entre ellos.
Una leve mirada de fastidio cruzó su rostro; obviamente no había
anticipado tener que convencer a su nueva esposa de que se acostara. —
¿Tiempo para qué?
—Acostumbrarnos a nuestro nuevo arreglo. Para conocernos mejor. —
Podría haber sonado razonable si su voz no estuviera temblando.
 Sonaba como si estuviera mintiendo y él lo escuchó. Sus ojos se
entrecerraron. —Nos conocemos bastante bien, íntimamente incluso. Mucho
mejor que la mayoría de los nuevos esposos y esposas.
—Ya no. — Ella sacudió su cabeza. —Ambos hemos cambiado.
Su mirada se posó en su boca. —Algunas cosas nunca cambian. Te tuve
en mis brazos no hace mucho, sentí tu pasión por mí .
El calor subió a sus mejillas, recordando su último interludio. Había
sentido pasión por un tiempo. Pero no había sido suficiente para borrar todos
los recuerdos. Pensó que la intimidad física resolvería sus problemas. Que los
problemas del pasado desaparecerían mágicamente debajo de las mantas. Si
sólo fuera así de simple.
— ¿De qué se trata esto realmente?— La estudió con tanta atención que
temió que pudiera ver dentro de ella. Su piel se erizó cuando un fuerte
destello de sospecha apareció en sus ojos. — ¿Tiene esto algo que ver con
dónde te encontró Hawk?
Ni siquiera podía pronunciar la palabra burdel. Vergüenza y asco, eso es
lo que sentiría si se lo dijera. No pudo resistirse a pincharle. — ¿Te refieres a
que soy una puta?— Por la forma en que su rostro se oscureció, Genie supo
que había cometido un error. Provocarlo no le haría darle tiempo. Respiró
hondo y cambió de táctica. —Esto no tiene nada que ver con eso—, dijo con
sinceridad. —Un poco de tiempo, eso es todo lo que estoy pidiendo.
Pero su sospecha una vez despertada no sería tan fácil de descartar. —
¿Es esta otra táctica de negociación?
— ¿Qué quieres decir?— preguntó, genuinamente confundida.
—Una de tus condiciones. Como la casa y la anualidad. ¿Qué demandas
me harás ahora?
— ¡No! Por supuesto no. — Empezó a moverse de la cama, pero estaba
claro que él no le creí. Pensó que estaba tratando de manipularlo; los términos
del acuerdo que le había arrebatado estaban trabajando en su contra. —Todo
esto ha sucedido tan rápido, necesito algo de tiempo para acostumbrarme…
Él la agarró del brazo y la detuvo. —No me tomes por tonto, Genie, —
gruñó, sus palabras entrecortadas. —Hiciste el trato. He mantenido mi parte,
ahora tú cumplirás la tuya. Eres mi esposa. Y te aseguro que no me
conformaré con una esposa solo de nombre. Tampoco te daré la base para una
anulación. Tus términos comienzan a tener mucho más sentido.
Sintió que las paredes se cerraban a su alrededor, sabiendo que una
salida se le escapaba. —Solo pido unos días, una semana como máximo—,
suplicó.
No se inmutó. —Y si te doy esta semana, tu inquietud se desvanecerá
milagrosamente, y vendrás a mí de buena gana?
No. ¿Cómo podría explicar que tal vez nunca esté lista? Pero Genie
sabía una cosa con certeza, si la empujaba ahora, sería desastroso.
Vio la verdad en su expresión antes de que pudiera pensar en una
mentira. —No lo creo—, dijo. —No me desanimaré, mi inteligente
mujercita. Tengo la intención de tenerte y consumar nuestros votos esta
noche.
Su voz no dejaba lugar a dudas: no se dejaría disuadir.
—No me forzarás —. Trató de controlar el pánico en su voz, pero
sonaba estridente.

Huntingdon la miró sorprendido. ¿Fuerza? ¿De qué diablos estaba

hablando? Primero trató de manipularlo, ¿y ahora lo estaba poniendo en el
papel de seductor malvado?
Una novia reticente era lo último que esperaba cuando entró en la
habitación. Pero si Genie pensaba que la dejaría escapar de su acuerdo con
algunas súplicas ansiosas, no lo conocía muy bien. Y si pensaba que saldría
de este matrimonio con una anulación, tendría que buscar otra causa.
Porque esta noche este matrimonio se consumaría.
Aunque al principio se había preguntado si había algo más detrás de la
solicitud. Había algo un poco frenético detrás de su petición. Casi como si
estuviera asustada. Pero no era miedo, era más su intriga. Otra forma de
tratar de controlar la situación: mantener la distancia entre ellos.
Pero no la dejaría. Huntingdon había esperado esta noche durante mucho
tiempo. No se le negaría sin una buena razón. ¿No se daba cuenta de que
esta noche sería el paso final en el largo viaje de reunirlos nuevamente?
Solo cuando hubieran hecho el amor volvería la cercanía, la cercanía que
le faltaba a su vida desde que ella desapareció. La cómoda intimidad que
nunca había podido encontrar con otra mujer.
Sabía que podía hacerla recordar. Y luego podrían comenzar a olvidar el
pasado. No se engañaba a sí mismo al pensar que el perdón llegaría
rápidamente, pero compartir la cama ayudaría mucho a restablecer la
cercanía que una vez habían compartido. Lo creía con cada fibra de su ser, y
una vez que estuviera en sus brazos, ella también lo vería.
El deseo había hervido a fuego lento entre ellos desde el primer
momento en que se vieron de nuevo en la fiesta de Prinny. Lo deseaba tanto
como él la deseaba a ella. ¿Cómo podía negarlo después de lo que estuvo a
punto de pasar en el invernadero? Podría haberla tomado entonces; su pasión
había ardido tan caliente como la de él.
Había aprendido mucho sobre complacer a una mujer durante los últimos
cinco años. Lo suficiente para hacerla suplicar si quería.
Una lenta sonrisa se extendió por su rostro. —No tendré que forzar nada.

Genie observó cómo la arrogancia se reflejaba en sus hermosos rasgos,

tan sublimemente confiado en sus habilidades como amante. Qué propio de
un hombre pensar que unos cuantos trucos en la cama eran todo lo que hacía
falta para complacer a una mujer. Sin darse cuenta de que faltaba algo
mucho más importante entre ellos: la conexión que provocaba la verdadera
intimidad y el amor. ¿No recordaba lo feliz que había estado ella la primera
vez, a pesar de que sus “habilidades” eran bastante limitadas?
La lujuria tenía sus limitaciones, como había aprendido en el
invernadero. Haría falta algo más que pasión para hacerle olvidar el recuerdo
visceral de ese hombre vil que intentaba hincarse dentro de ella.
Genie había aceptado su destino. Huntingdon estaba decidido a tenerla.
Decidido a hacer de este un matrimonio de verdad. Realmente no había
esperado disuadirlo. No podría escapar de su deber esta noche. De alguna
manera, tendría que encontrar la fuerza para superarlo. Y no permitirle ver
cuán dañada estaba realmente.
Iba a suceder en algún momento; bien podría acabar con esto. Y había
una pequeña parte de ella, una muy pequeña parte de ella, que esperaba que
su arrogancia fuera merecida. Que tal vez sería suficiente.
Se deslizó de nuevo bajo las mantas, rezando silenciosamente para tener
fuerza.
Él estudió su rostro, pero ella mantuvo su expresión impasible.
Aparentemente satisfecho de que hubiera recuperado el sentido, se inclinó y
le dio un tierno beso en los labios. — Me lo tomaré con calma.
No respondió.
Su dedo trazó un lado de su rostro, casi con amor. — Si quieres que me
detenga, Genie, lo haré. Pero dame una oportunidad.
Algo se movió en ella. Quizás una sombra de esperanza. Se encontró con
su mirada ansiosa. La capitulación parcial la sorprendió. No dudó de su
palabra. Si ella rogaba, él se detendría.
 Pero no volvería a preguntar. Estaban casados y, a pesar de los términos
del contrato matrimonial, Genie sabía que sería mejor si no le daba ninguna
causa para anular el matrimonio. Su matrimonio tendría que consumarse en
algún momento. Y tal vez, solo tal vez, no querría que él se detuviera.
Sin confiar en sí misma para hablar, asintió.
Se levantó del costado de la cama y comenzó a quitarse la ropa de manera
superficial. Sus ojos se agrandaron. — ¿Qué estás haciendo?
Él sonrió. —Creo que es obvio.
Ella se sonrojó, sin duda hasta las raíces.
—Ya no tenemos que preocuparnos por ser interrumpidos, Genie. Hay
cierta libertad en ser marido y mujer.
A pesar de su vergüenza, no podía apartar la vista. Nunca antes había
visto su pecho desnudo. Admitió sentir una gran curiosidad por saber cómo
los hombros anchos y el pecho musculoso que llenaban tan gloriosamente una
chaqueta aparecerían sin adornos. Sintiendo su interés, sus movimientos se
ralentizaron, volviéndose menos mecánicos. Las formas de una sonrisa
maliciosa curvaron sus generosos labios.
Comenzó con su complicada corbata, desatando y desenvolviendo
alternativamente las largas secciones de lino que ataban su cuello. Luego
pasó a su chaleco, desabrochando con cuidado los botones color crema que
combinaban con la tela de la prenda elaboradamente bordada. Se lo quitó de
los hombros y cayó sobre la creciente pila de ropa que se acumulaba en el
suelo.
Genie todavía no podía ver nada más allá de los elaborados volantes de
sus mangas de camisa de lino. Frustrada, debió hacer un sonido porque él la
miró y se rió entre dientes.
Sus dedos largos y bronceados se movieron hacia las ataduras de su
cuello y se detuvieron. Genie se quedó sin aliento. Su miedo fue
temporalmente olvidado. La anticipación de lo que vendría solo aumentaba
la excitación de verlo desvestirse. Se sentía cálida y suave por todas partes.
Por la sonrisa de suficiencia en su rostro, supo lo que le estaba haciendo,
seduciéndola con la lenta burla de su actuación.
Incapaz de darse la vuelta, lo miró, fascinada por la pequeña uve de piel
y un puñado de cabellos castaños que la abertura de su camisa había
revelado en su cuello. Finalmente, en un solo movimiento, se sacó la camisa
por la cabeza y la arrojó al montón a sus pies.
Un pequeño sonido ahogado emanó de algún lugar profundo de su
garganta. Se parecía al dios griego con el que ella lo había comparado una
vez. La perfección de su rostro demasiado apuesto se veía magníficamente
reflejada en el poder de su alta y musculosa forma. Su pecho desnudo era
aún más impresionante de lo que había imaginado. Sus hombros eran anchos
y fuertes, su pecho y brazos cubiertos de músculos pesados, su estómago
plano y duro. Su piel bronceada brillaba a la luz de las velas, suave excepto
por el pequeño triángulo de cabello debajo de la clavícula y un rastro de luz
que comenzaba debajo del ombligo y desaparecía debajo de la cintura de sus
pantalones.
No tenía músculos como esos del boxeo y la esgrima. Había una virilidad
cruda en su forma que sugería actividades más extenuantes. Quizás extraía
canteras en su tiempo libre.
Se quitó los zapatos con hebilla y se quitó las medias que había usado
con el atuendo formal. Sus pantorrillas eran tan musculosas y bien formadas
como el resto de él. Pero cuando empezó a desabrocharse la parte delantera
de sus pantalones, Genie lo detuvo. La vergüenza de su audaz examen
finalmente la había alcanzado.
—Por favor, las luces.
Parecía que se burlaría de ella, pero en cambio se movió por la
habitación para hacer sus órdenes, dándole la oportunidad de notar que su
espalda estaba tan poderosamente esculpida como su pecho. Cuando
terminó, solo el fuego y la llama de una sola vela iluminaban la gran cámara.
Regresó al lado de la cama. Arrancó las mantas de la cama de su agarre
de nudillos blancos, las apartó y se bajó a la cama de modo que estaba
tumbado medio encima de ella. Cerró los ojos, saboreando la familiar pero
casi olvidada sensación de su peso encima de ella. La sensación primitiva de
protección.
No podía dejar de tocarlo. Jadeó ante la sensación de su piel cálida bajo
sus manos. Se sentía tan suave y tan duro al mismo tiempo. Sus dedos se
extendieron sobre las poderosas pilas de músculos, maravillándose de la
forma en que él se flexionaba reflexivamente bajo las yemas de sus dedos.
Había una solidez en él que no había estado allí antes. El niño se había
convertido en un hombre. Su cuerpo respondía a su innegable fuerza. Nunca
imaginó lo potente que podía ser un pecho desnudo como afrodisíaco.
Su mano rozó su estómago y observó con asombro cómo estrechas
bandas de músculos se formaban en líneas paralelas donde tocaba.
Asombrada, trazó las rígidas bandas con las yemas de los dedos, bajando
cada vez más hasta que la palma de su mano rozó el borde de sus pantalones.
El inconfundible bulto de su erección le hizo dudar por un momento.
Era su turno de gemir mientras ella continuaba su exploración audaz a
través de la fina lana de sus pantalones, delineando las enormes dimensiones
con la palma de su mano. Era grueso y largo, tenso contra los límites de la
tela. Su rostro se oscureció con una tortura exquisita cuando lo moldeó en su
mano. La sensación de control la excitaba, sin darse cuenta de que podía
excitarse tanto sólo con la vista y el tacto.
Le agarró por la muñeca. —Suficiente. Me estás matando —, dijo con
los dientes apretados. —Tendrás que guardar tus exploraciones para más
tarde, cariño. Como están las cosas, esto terminará demasiado pronto —.
Rodó sobre un codo para permitirse una mejor vista. —Ahora es mi turno.
Audazmente, su mirada viajó a lo largo de su cuerpo, con un
inconfundible brillo depredador en sus ojos. Parecía como si pudiera
extasiarla con el calor de su mirada. Ella no había sido la única excitada por
lo que acababa de ocurrir.
Su expresión se había vuelto feroz, tersos y ángulos duros reemplazando
la arrogancia confiada. Tenía la mandíbula apretada y la moderación había
hecho que las venas de su cuello se resaltaran. La deseaba y luchaba por
controlarse.
Genie sintió que un poco de su pánico regresaba.
Pero la tranquilizó con la suavidad de su toque. Con reverencia, como el
escultor que moldea su arcilla, su mano rozó la curva de su pecho, los
contornos de su cintura y cadera y los largos y elegantes músculos de su
muslo y pantorrilla. —Dios, eres hermosa—, dijo con voz ronca, más para sí
mismo que a ella.
El calor del deseo se acumuló de nuevo, bajo en su vientre. Su lenta
seducción estaba funcionando, su cuerpo ansiaba su toque. ¿Pero sería
suficiente? Se obligó a no pensar en lo que vendría, sino a entregarse a la
pasión del momento.
El momento era todo lo que tenía.
Ella le rodeó la nuca con las manos y lo acercó más, dándole la
bienvenida a la fuerte presión de su cuerpo contra el de ella, muy consciente
de la forma en que sus cuerpos encajaban perfectamente.
Sus labios se separaron cuando su boca encontró la de ella en un beso
ardiente y abrasador.
Huntingdon estaba teniendo dificultades para controlar la ola de deseo
que se había abatido sobre él cuando lo había tocado. El estallido de orgullo
masculino que había sentido ante su descarada admiración por su pecho
desnudo no había sido nada comparado con la sensación de sus suaves
manos acariciando su piel.
Ella nunca lo había tocado así antes y la fuerza del deseo que lo golpeó
fue completamente inesperada. Y luego su mano se había movido más abajo.
Contuvo la respiración, con el estómago apretado, tratando de no explotar.
Tratando de no pensar en cómo se sentiría tener su mano apretada alrededor
de su longitud, bombeándolo con fuerza hasta que estallara.
Cada pequeño movimiento lo volvía loco. Cuando sus labios se separaron
con asombro, se imaginó su boca envuelta alrededor de la pesada cabeza de
su polla, pasando la lengua por su longitud y chupándolo hasta dejarlo seco
mientras se corría en lo profundo de su garganta. Nunca se esperaría que una
esposa adecuada hiciera tales cosas, por supuesto, pero eso no evitaba que un
inglés de sangre roja sueñe.
Hacía demasiado tiempo que no tenía mujer y Huntingdon estaba
preocupado. Preocupado de que todo terminaría demasiado rápido. Así que
le había quitado la mano de donde más la deseaba y trató de frenar su lujuria
furiosa.
Pero cuando lo besó, perdió la capacidad de razonar. La aplastó contra
él, profundizando el beso con su boca y presionando su cuerpo contra el de
ella. Le acarició la lengua con la suya, saboreando la dulce miel de sus
labios. Pero no era suficiente. Quería más, más rápido, devorarla con la
urgencia de su necesidad. La quería como antes.
Ella lo conoció golpe por golpe. Su boca se movía bajo la de él con igual
desesperación, igual hambre. Sus uñas se clavaron en su espalda, más y más
profundamente a medida que el beso se intensificaba. La presión de sus
caderas contra su ingle lo volvía loco. Agarró su trasero y la movió más
contra él, colocando su plenitud entre sus piernas.
Su piel estaba en llamas.
Sus pechos presionaron contra su pecho, sus pezones tensos rasgaron su
piel desnuda. A través de la suave seda de su bata, la acarició, sopesando la
increíble plenitud en sus manos. Pasó la yema de su pulgar hacia adelante y
hacia atrás contra la punta dura, preparándola para su boca. Ella se retorció
contra su mano con frustración y se rió entre dientes, una risa masculina
cómplice. Con destreza, trabajó los lazos del vestido, deslizándolo por sus
hombros y brazos. La camisola pronto la siguió, dejándola medio desnuda en
sus brazos.
Sus ojos se deleitaron con su belleza lasciva. Su cabello brillante se
derramaba sobre la almohada detrás de ella, sus labios rojos e hinchados por
su beso, sus ojos medio cerrados y su hermoso cuerpo enrojecido por la
pasión. Sus pechos eran la perfección madura. Grandes y redondos, con
diminutos pezones rosados, apretados y fruncidos contra el suave marfil de
su piel cremosa. Suplicaban ser besados. Inclinó la cabeza y tomó la
suculenta punta entre los dientes, mordisqueando y chupando suavemente.
Pero no era suficiente. Enterró su nariz entre sus pechos, inhalando el dulce
aroma floral de su piel, y tomó la punta en su boca nuevamente, succionando
y mordisqueando más fuerte, hasta que su espalda se arqueó y suaves
gemidos de placer sensual llenaron la sensual cámara.
Él sofocó sus gemidos con la fuerza de su beso, su mano acariciando sus
pechos donde su boca los había dejado.
Había agotado su paciencia. La tormenta de deseo se apoderó de él, y
todo en lo que podía pensar era finalmente en hacerla suya. De nuevo.
Después de todos estos años tendría lo que había estado buscando. Su primer
amor en sus brazos nuevamente. Riendo y bromeando mientras se juntaban
en la tormenta más poderosa de la naturaleza.
Sabía que esto era lo correcto. Sabía que no debía dejar que ella lo
postergara con excusas vagas. La cercanía que una vez habían compartido
pronto volvería a ser suya.
Deslizó su bata y la camisola más allá de sus caderas, descartándolos
apresuradamente en el piso. Sus pantalones le siguieron rápidamente. Había
estado esperando demasiado tiempo para esto. Quería sentir la suavidad de
sus pliegues entre sus dedos, hundir su rígida polla profundamente dentro de
ella, sentir su opresión abrazarlo mientras se sumergía más y más fuerte,
hasta que el agarre final y el pulso del orgasmo lo liberaran de la fiebre del
deseo que se había apoderado de él.
Su mano se movió hacia la dulce hendidura entre sus piernas, sabía que
estaba a solo unos momentos del olvido. De repente, los pequeños gemidos
cesaron. Creyó notar que ella estaba tensa, pero descartándolo como nervios,
siguió adelante. Ella había estado tan nerviosa esa primera vez. Sin duda esto
era lo mismo. Pronto sus mejillas se sonrojarían y sus ojos brillarían. Lo
miraría como si fuera el hombre más maravilloso del mundo y se sentiría
completo.
Pronto.
 Genie se estremeció cuando su mano se deslizó más allá de la curva de
su cadera y bajó por su muslo. El deseo se escapó. Aferrándose salvajemente
a las sensaciones menguantes, luchó por aguantar, no estando lista para
renunciar a la pasión por el miedo. Pensó que funcionaría. Se dijo a sí misma
que debía concentrarse en el placer de su beso, en la forma en que su lengua
acariciaba su boca, en el embriagador sabor del vino en sus labios, en la
sedosidad de su cabello haciéndole cosquillas en la piel mientras mordía y
chupaba su pecho. No pensar en la mano que se había movido entre sus
piernas.
¡No! Quería gritar. ¡No!
Pero era demasiado tarde. Tan rápido como el deseo había ardido, la
magia huyó, dejándola fría. Su cuerpo la había engañado haciéndole pensar
que esta vez podría ser diferente. Se había sentido tan deliciosamente cálida,
tan excitada. Tan segura. Lo había deseado, quería recordar la sensación de
él dentro de ella, quería recordar la cercanía que una vez habían compartido.
Pero, a pesar de sus votos esta mañana, esa cercanía se había ido para
siempre. Quería confiar en él, pero querer confiar era muy diferente a confiar
realmente.
Su dedo se deslizó dentro de ella y tuvo que morderse la lengua para no
gritar. La humedad que había surgido entre sus piernas cuando la había
besado antes, alivió el dolor que de otro modo habría sentido. No podía
mirarlo. No quería ver la bruma de la lujuria transformar su rostro en el
monstruo de sus sueños. Donde todos los hombres eran iguales. No él,
también. Los hombres solo quieren una cosa de una mujer hermosa...
El pánico apretó su pecho. El terror subió a su garganta, pero lo obligó a
retroceder. Ella tenía el control. Él no la lastimaría. Se detendría si se lo
pedía. Pero no lo haría. Podría hacer esto.
Murmuró algo, pero ella no escuchó.
Cerró los ojos y se obligó a alejarse del dolor de sus recuerdos,
recordando un momento en el que se había reído y bailado en la hierba a lo
largo de la orilla de un río. Apenas se tensó en absoluto cuando deslizó su
gruesa erección dentro de ella, centímetro a centímetro agonizante, apenas
notó el empuje rítmico mientras se sumergía dentro de ella, apenas
escuchando el gruñido de finalización mientras derramaba su semilla
profundamente dentro de ella.
Entumecida, no sintió nada en absoluto, excepto quizás un leve alivio
cuando terminó. Había sobrevivido al acto, pero no había sido nada como lo
que habían compartido antes. La magia había desaparecido. Se sintió vacía.
En ese momento de total vacío, Genie se dio cuenta de que quería más de
Huntingdon. Quería que él viera en ella algo más que una mujer hermosa, un
objeto de lujuria.
Una vez, pensó que lo había hecho. Pero ya no.
Se alejó de ella y miró al techo, en silencio salvo por el sonido pesado de
su respiración mientras luchaba por volver a la normalidad.
¿Había notado su abstinencia? ¿Importaría?
La decepción se filtró a través del vacío. La noche había comenzado con
tanta promesa. Se había atrevido a esperar que Huntingdon pudiera ayudarla
a sentir pasión de nuevo. Pero era inútil. Esa parte de su vida se había ido
para siempre.
Había tomado la decisión correcta al enviar la carta.
Si él no podía hacerla sentir, nadie podría.
Incapaz de resistirse, le lanzó una rápida mirada, que yacía a su lado.
Tenía los ojos cerrados, aunque se dio cuenta de que no dormía. Su pecho
todavía subía y bajaba con la irregularidad de su respiración. Un mechón de
cabello se había deslizado por su rostro. Años atrás ella no lo habría pensado
dos veces, se habría estirado para apartarlo. Pero no hoy. Hoy esas
intimidades se sentirían incómodas.
Se apartó. Incapaz de mirarlo más. No quería ver los sutiles recordatorios
de todo lo que había perdido.
Pero el dolor sordo en su pecho, el anhelo de algo que estaba fuera de su
alcance, le dijeron que no lo había olvidado.

¿Qué había hecho?

Huntingdon abrió los ojos y miró al techo, tratando de averiguar qué
acababa de suceder. Su cuerpo había encontrado la liberación, pero todo lo
demás se sentía terriblemente mal. Un minuto ella estaba casi cayendo a
pedazos en sus brazos y al siguiente parecía estar a un millón de millas de
distancia.
No sabía qué decir. Se sentía tan jodidamente incómodo. Como si le
hubiera fallado de nuevo.
La decepción lo sacudió. Debería tenerla en sus brazos, bañarse en las
secuelas de la dicha orgásmica, pero en cambio ella se acostó rígidamente a
su lado, cada señal exterior indicaba que no la tocara. Entonces no lo hizo.
Aunque quería abrazarla y pedirle perdón.
 Nunca se había sentido tan inadecuado. Incluso después de su primera
vez. La primera vez siempre había dolor. Esta vez no tenía excusa. Debería
haber hecho todo lo posible para asegurarse de que ella se uniera a él en la
liberación. Pero había caído sobre ella como un colegial cachondo.
Había cometido un grave error. En lugar de la cercanía que él deseaba,
ella se había alejado aún más de él.
—Genie, yo...
Su mirada se encontró con la suya y él vaciló. La decepción en sus ojos
lo cortó en seco. La decepciono —Genie, lo siento. Debí haber...
Ella lo detuvo. —No hay nada de qué disculparse.
— Pero tú no...
—Estaba nerviosa.
Sus palabras no sonaban verdaderas. Había sido más que nerviosismo.
Algo la había hecho apartarse de él y él era un tonto tan impulsado por la
lujuria que no había prestado atención a las advertencias que su cuerpo había
tratado de darle.
¿Había habido algo más en su solicitud que motivos para una anulación?
También la había sentido alejarse la primera vez, pero se lo había
atribuido a la vacilación. Ahora se preguntaba si había otra razón, una razón
mucho más nefasta. Sabía dónde la había encontrado Edmund y el estado en
el que la había encontrado. La habían golpeado. ¿Pero había algo más? ¿O
alguno de los hombres que frecuentaba el burdel...?
No pudo terminar el pensamiento. La rabia se apoderó de él. Rabia
diferente a todo lo que había sentido antes. La idea de que alguien la
lastimara...

No le creyó. Genie podía verlo en sus ojos. Se culpaba a sí mismo. Y

Genie temía que con lo vulnerable que se sentía en este momento, si él la
tomaba en sus brazos y le hacía las preguntas adecuadas, podría hacer una
tontería y contárselo todo.
Incluso peor que su vergüenza sería su lástima. ¿O sería asco? Sus
secretos eran su protección, y tenía miedo de perder su fuerza sin ellos. Sería
débil, vulnerable, como antes.
La miró fijamente larga y duramente, como si buscara una respuesta. Una
mirada extraña cruzó su rostro, como si algo se le acabara de ocurrir. Sus ojos
brillaban con una chispa de ira.
Él tomó su barbilla en su mano y la miró profundamente a los ojos. —
¿Alguien te lastimó... íntimamente?
Su corazón cayó a sus pies. Su sangre palpitaba con su creciente pánico.
Con qué facilidad lo había adivinado. ¿Su daño era tan obvio? La vergüenza
la hizo arremeter. — ¿Quieres decir aparte de ti?
Se estremeció, pero su mano no se apartó de su rostro.
— ¿Fuiste violada?
— ¡No!— respondió ella honestamente.
Pero él no le creyó. Podía sentir el escrutinio penetrante de su mirada
escaneando cada centímetro de su rostro, esperando una grieta. Una grieta
que ella no le daría.
—Si pasó algo, tienes que decírmelo.
Ella apartó la cara de un tirón. No necesitaba decirle nada; no tenía
derecho a sus secretos. — ¿Por qué me haces estas preguntas?
—Algo pasó hace unos minutos y quiero saber qué fue.
—No pasó nada.
—Solía complacerte—, dijo en voz baja.
Se atragantó con las lágrimas que se acumulaban en su garganta y soltó
con dureza: —Solía amarte.
Él se echó hacia atrás como si lo hubiera golpeado. La fuerza de la cruda
emoción que asolaba su rostro la dejó helada. Su pecho se apretó con pesar.
Parecía conmocionado, luego destruido, como un hombre que hubiera sido
golpeado.
—Ya veo—, dijo con fuerza. —Si me disculpas, te dejo con tu descanso.
Genie miró con horror su expresión. Quería decir algo para explicar, pero
las palabras se le atascaron en la garganta y él ya le había dado la espalda.
No había tenido la intención de rechazarlo tan cruelmente, solo quería que se
fuera para poder curar sus heridas en privado.
Se levantó de la cama y rápidamente se movió para recoger sus
pertenencias, la ropa que no hace mucho tiempo se había quitado
burlonamente de su cuerpo.
Una muestra de azul que colgaba de un bolsillo de su chaleco llamó su
atención. Lo sacudió y lo vio revolotear hasta el suelo.
—Espera—, le gritó, —te dejaste...
Pero sus palabras se perdieron en el fuerte portazo de la puerta. Un nudo
de pavor se formó en su estómago. Salió de debajo de las mantas y se dirigió
hacia el delgado trozo de tela azul, el miedo aumentaba con cada paso. En su
corazón, sabía lo que era. Y lo que significaba.
 No la había olvidado. La había tenido con él todo este tiempo.
Se arrodilló en el suelo y con amor levantó la cinta azul raída y
descolorida hasta su rostro. Las lágrimas corrían por su rostro. Dios santo,
¿qué había hecho?
CAPITULO VEINTE

La cinta todavía estaba aferrada a sus dedos cuando se despertó por la

mañana acurrucada en una bola en el suelo, justo donde se había derrumbado
en lágrimas la noche anterior. Se sentía como si una presa se hubiera roto
dentro de ella. El descubrimiento de la cinta había hecho añicos el muro
protector del que se había rodeado desde que Edmund la había encontrado en
casa de Madame Solange.
La pequeña e insignificante pieza de adorno lo había cambiado todo.
Durante todo este tiempo, había guardado el talismán de la primera vez
que hicieron el amor. Ella había significado algo para él. No la había
olvidado. Pero la pregunta que carcomía su alma era ¿qué más podría
significar? ¿Podría posiblemente haberse preocupado por ella todo este
tiempo? Sus crueles palabras de la noche anterior resonaban en su cabeza y
sabía que tenía que verlo.
Pero no con este aspecto.
Llamó a su doncella y comenzó el largo proceso de su aseo, agrandado
por el daño que le había hecho a los ojos por la noche del llanto. Las
compresas frías ayudaron con la hinchazón y el linimento con las manchas.
Cuando bajó las escaleras, era media mañana.Su ayuda de cámara le informó
que su excelencia había abandonado la casa por asuntos de la propiedad
antes de que saliera el sol. Como el criado no sabía cuándo se esperaba que
regresara, Genie lo espero en su estudio privado.
Demasiado agotada emocionalmente para leer, pasó el tiempo mirando
alternativamente por la ventana (como si eso lo hiciera aparecer más rápido)
e inspeccionando los artículos personales esparcidos por la habitación. Las
dos miniaturas exhibidas de manera prominente en su escritorio tenían que
ser sus padres, aunque la alegre niña que le devolvía la sonrisa era apenas
reconocible como su madre. Se rió del encantador retrato que le hizo su
hermana menor, Penny, colgado con orgullo sobre el aparador junto a un
Gainsborough. Cuatro o cinco libros sobre agricultura y ganado estaban
apilados a un lado de su escritorio. Al hojear uno sobre ovejas, se dio cuenta
de que había escrito notas extensas en los márgenes. Claramente, se tomaba
en serio sus deberes como duque.
Sin pensarlo, recogió algunas de las cartas esparcidas por su escritorio y
comenzó a ordenarlas en una ordenada pila. Al escanear las firmas, notó que
la mayoría eran informes de progreso de varias minas, molinos y fábricas
locales. Eso la sorprendió. Sabía que él tenía numerosas propiedades, pero
no se dio cuenta de que tenía otras fuentes de ingresos. El descubrimiento
solo la hizo darse cuenta de lo poco que sabía del hombre en el que se había
convertido.
Se sentó en la silla detrás de su escritorio y tomó una de las cartas. No
debería estar husmeando en sus cosas privadas, pero admitió cierta cantidad
de curiosidad sobre sus actividades.
Con la intención de leer, no oyó abrirse la puerta.
— ¿Qué estás haciendo?
Dejó caer la carta y miró con aire de culpabilidad ante el sonido de su
voz entrecortada. Su expresión oscura no daba cuartel. Las intenciones de
Genie flaquearon levemente bajo su dura mirada. Ella había dejado el guante
anoche, estableciendo el tono para su matrimonio, y él, aparentemente, había
aceptado. El encanto juvenil de los últimos días se había desvanecido.
Miró una de las miniaturas en el escritorio. De hecho, le recordaba a su
hermano, Loudoun.
Respiró hondo y levantó la barbilla. —Te estaba esperando.
—En el futuro puedes concertar una cita con mi secretario. Si tienes
alguna pregunta sobre la gestión del hogar, pregúntele a mi madre. Ella se ha
ofrecido a entrenarte en lo que se requiere.
La formalidad de su tono dolía más de lo que esperaba. —No quise
revisar tus cosas, pero noté el membrete y sentí curiosidad.
Él la miró sin comprender. No se lo iba a poner fácil.
—No sabía que eras dueño de molinos y fábricas.
— ¿Mi participación en el comercio ofende tu refinada sensibilidad?
—Por supuesto que no—, dijo, sorprendida. —Creo que muestra una
cantidad extrema de previsión.
Se cruzó de brazos y se apoyó en la entrada, interesado a pesar de su
intención de no estarlo. — ¿Cómo es eso?
Ella se encogió de hombros. —Admito que no soy una experta en el
tema, pero no hace falta mucho para darse cuenta de que la industria será una
parte importante del futuro de Inglaterra. Y con los terratenientes gravados
tan fuertemente con la guerra, parece extremadamente prudente diversificar
sus fuentes de ingresos.
Ella había roto su reserva. Por su mirada estaba descaradamente
impresionado. —No subestimes tu experiencia, querida. Me temo que tiene
más conocimientos sobre el tema que la mitad del parlamento. Esa es una de
las razones por las que un puesto en el gobierno de Perceval es tan
importante para mí.
Por un momento, Genie se pavoneó bajo sus elogios antes de que las
ramificaciones de lo que había hecho la golpearan. No tendría ese puesto.
Temiendo que la culpa fuera evidente en su rostro, se levantó de detrás del
escritorio y se acercó a la ventana. Se enderezó de su postura perezosa en la
puerta y entró en la habitación, cerrando la puerta detrás de él.
—Estoy seguro de que no me esperaste todo este tiempo para hablar de
mis molinos.
—No. — Ella se movió incómoda, sin saber cómo explicarlo.
—Me temo que estoy muy ocupado.
Se armó de valor y le tendió la mano. —Quería preguntarte sobre esto—.
Sus dedos se abrieron para revelar la cinta.
Algo cruzó por su rostro antes de que su expresión se volviera acusadora.
— ¿De dónde sacaste eso?
Obviamente pensó que había estado revisando sus cosas. Dado lo que
acababa de hacer, no lo culpaba. —Se cayó de tu chaleco anoche.
Continuó mirándola sin decir palabra. Era imposible adivinar qué estaría
pensando. Ella buscó una señal, cualquier señal de que él todavía la quisiera.
Claramente, él no iba a dar explicaciones, así que preguntó: — ¿Lo
guardaste todo este tiempo?
Se encogió de hombros evasivo, quizás avergonzado por el
sentimentalismo.
—Te acuerdas—, insistió.
—Por supuesto que sí—, dijo bruscamente. —Ya te lo dije.
—Pero no te creí.
— ¿Y ahora lo haces?— Él rió con dureza. —Confías en un trozo de
cinta y no en mi palabra.
—Me habías dado tu palabra antes.
Él se estremeció. —Has desarrollado una habilidad bastante aguda para
desmontar a un hombre con el filo de tu lengua, Genie.
—Si quieres decir que me he vuelto más fuerte y ya no soy una chica
tonta que se juega todo por la palabra de un “caballero”, entonces sí, he
cambiado.
—Nunca pensé en ti como alguien de quien pudiera aprovecharme.
—Eso no es lo que parecía desde mi perspectiva. Pensé que todo era un
juego para ti.
—No fue un juego. Me preocupé por ti —. Su voz se volvió espesa. —
Profundamente.
Todavía le importaba. El conocimiento de lo que habían perdido la
atravesó. Su voz se quebró. — ¿Entonces por qué me abandonaste?
Suspiró con cansancio. —Yo era un joven tonto. No excusaré mi
conducta, pero nunca quise que las cosas sucedieran como sucedieron.
Nunca quise hacerte el amor. Pero sucedió. Y si recuerdas, no tuve que
obligarte.
—No, no lo hiciste. Pero prometiste casarte conmigo. Confié en ti.
—Quería casarme contigo. Cuando dije esas palabras, honestamente creí
que mis padres no se opondrían a una unión entre nosotros. No eras el único
que era joven e ingenuo. Debería haber luchado más duro, enfrentarme a
ellos, hacer lo honorable. Ya lo sé. Y si no hubieras desaparecido, lo habría
hecho. No importa lo que pienses. Aceptaré la mayor parte de la culpa por
lo que pasó, pero no toda.
Molesta, Genie retrocedió. ¿Cómo se atrevía a culparla de algo? Abrió la
boca para discutir, luego rápidamente la cerró de golpe. ¿Y si tenía razón?
Durante tantos años lo había culpado, había ignorado su propia parte en lo
que había sucedido. Había sido una participante dispuesta, una participante
muy dispuesta. No la había obligado. Sabía que lo que estaba haciendo
estaba mal, pero lo ignoró. Dos personas habían hecho el amor en esa orilla
del río. ¿No debería asumir alguna responsabilidad por sus propias
decisiones?
Él había cometido errores, pero ella también.
Pero no estaba lista para renunciar a toda esa ira y resentimiento que
había albergado durante tanto tiempo. —No me puedes culpar por
“desaparecer”. Tu madre amenazó con arruinar a mi familia, y cuando te
escribí pidiendo ayuda, te negaste a venir a verme.
Dio unos pasos hacia ella, pensó que la iba a abrazar, pero en el último
minuto se detuvo. En lugar de eso, arrastró sus dedos por el pelo. —Esa carta
fue el mayor error de mi vida. Estaba siendo presionado desde todas las
direcciones y estaba enojado contigo por forzar mi mano. Vine unos días
después, pero ya te habías ido —. Extendió la mano y tomó su barbilla en su
mano, inclinando su rostro hacia atrás. Su corazón se retorció; aturdido por
la profundidad de la emoción en su mirada. — ¿Nunca has hecho algo de lo
que te arrepientas, algo que haya tenido consecuencias mucho más allá de lo
que esperabas?
Lizzie. Su hermana inmediatamente le vino a la mente. Genie nunca se
había dado cuenta de lo que podría sucederle a su hermana al irse, del mismo
modo que Huntingdon no podría haber sabido la horrible cadena de eventos
que su carta pondría en marcha.
De repente, Genie vio los eventos del pasado bajo una luz muy diferente.
Había cometido errores, pero no era responsable de todo lo que le había
sucedido. En el camino, ambos habían tomado decisiones. Podría haberse
quedado y obligarlo a casarse con ella. En ese momento, cuando la duquesa
se le acercó con su oferta, no había visto otra opción. Había sido ingenua,
inocente y demasiado intimidada por su posición para desafiarla. Pero Genie
se dio cuenta de que si pasaba lo mismo hoy, se quedaría y pelearía.
Había crecido, ¿por qué no podía aceptar que él también podría haberlo
hecho?
—Hay muchas cosas que me gustaría retirar y hacer de nuevo.
Él sonrió levemente ante sus palabras. —Si he aprendido algo durante
los últimos meses, es que no podemos volver atrás. Todo lo que podemos
hacer es construir para el futuro. No puedo cambiar lo que pasó en el pasado.
Todo lo que puedo hacer es jurar que haré todo lo posible para asegurarme
de que nunca vuelva a suceder. Si vuelves a confiar en mí, te juro que haré
todo lo que esté en mi mano para no volver a fallar nunca —. Bajó la boca
para que estuviera a sólo unos tentadores centímetros de la suya. — Confía
en mí, Genie.
Y luego su boca cubrió la de ella.
Si anoche le había mostrado su pasión, con este beso le mostraba su
corazón. Lentamente, su boca se movió sobre la de ella, rozando sus labios
contra los de ella en un tierno beso que la llenó de anhelo instantáneo. Una
seducción dulce y dolorosa que prometía mucho y terminó demasiado
pronto. Dándole una mirada larga y penetrante, la dejó sola con su voto
sonando en sus oídos.
Confía en mí. Palabras que habían perseguido sus sueños. Pero esta vez
no alimentaron su venganza. Porque esta vez, quería creerle.
CAPÍTULO VEINTIUNO

Las semanas posteriores a la boda pasaron rápidamente. Al principio,

Genie se ocupó de entretener a la partida de caza y luego, cuando los últimos
invitados se habían ido, con la difícil tarea de aprender a manejar una casa
mucho más grande de lo que jamás había contemplado en su educación
infantil. El duque tenía cuarenta sirvientes a tiempo completo solo en
Donnington. Agregando los sirvientes esparcidos por sus otras propiedades,
y ella era responsable de casi cien personas.
Despedirse de sus amigos no había sido fácil. La partida de Lady
Hawkesbury y Caro había sido difícil, pero, con mucho, la despedida más
dolorosa fue la de Edmund. Su partida había dejado un vacío que no podía
llenarse fácilmente. Habían estado juntos durante más de un año y había
llegado a confiar más de lo que pensaba en la constancia de su amistad.
Aunque sólo fuera por necesidad, se había forjado una tregua tácita entre
Genie y la duquesa viuda. La madre de Huntingdon era sin duda una
instructora competente en el funcionamiento interno de la casa, pero Genie
se sorprendió al descubrir que detrás de la orgullosa fachada acechaba un
ingenio seco. Era una mujer fuerte con un intelecto agudo y modales francos,
no muy diferente de Lady Hawkesbury. En diferentes circunstancias, Genie
incluso podría haberla admirado. Con todo lo que había sucedido, nunca
estarían cerca, pero por su disposición y paciencia para ayudar a Genie a
aprender las complejidades de sus deberes, se había ganado el respeto a
regañadientes de Genie.
De su marido, Genie no sabía qué pensar. Huntingdon la confundía y la
perturbaba. Afortunadamente, había elegido no interrogarla más sobre lo que
había causado su repentina pérdida de pasión en su noche de bodas. A veces
se preguntaba si él había perdido interés en esa faceta de su matrimonio.
Aunque se movía para atenderla durante el día como el admirador más
ardiente, la puerta que separaba sus habitaciones había permanecido
firmemente cerrada. En cada oportunidad, le robaba besos, pero la besaba
con tan dulce ternura que Genie se preguntaba si su pasión por ella se había
moderado. La posibilidad de que la salvaje urgencia con la que solía besarla
desapareciera la molestaba más de lo que quería reconocer.
Sin embargo, a pesar del problema no resuelto de su lecho matrimonial,
la vida en el campo le había dado a Genie una sensación de paz que antes la
había eludido. Donnington Park era la casa de campo con la que siempre
había soñado, y más. La casa era tan elegante como cualquier palacio con
todas las comodidades modernas. Los jardines y terrenos eran encantadores.
Cuanto más tiempo pasaba en Donnington, más se daba cuenta de cuánto
podía llegar a amarlo.
Si fuera posible.
Con una última mirada en el espejo, Genie se ajustó el sombrero verde
esmeralda y se dirigió hacia los establos. Una invitación para unirse a
Huntingdon en su paseo matutino hacia unas semanas se había convertido en
un ritual diario. Uno que disfrutaba mucho más de lo que era prudente.
Diez minutos después entró en los establos.
—Ahí estas. — Él le mostró esa brillante sonrisa torcida que nunca
dejaba de tocar las fibras de su corazón. —Estaba empezando a preguntarme
si tendría que enviar a alguien para despertarte.
Le tomó la mano para ayudarla a montar su caballo. Ondas de choque de
conciencia le recorrieron la espalda. Genie sabía que estaba en problemas.
Cada día que pasaba en Donnington, más profundamente caía bajo su
hechizo. El encanto relajado era una reminiscencia de la juventud, pero
mucho más devastador cuando se compara con el poder del hombre en el que
se había convertido. Ya sea dirigiendo negocios inmobiliarios, lidiando con
los molinos y fábricas, o resolviendo una disputa entre dos de sus hermanos
menores, exudaba fuerza y capacidad en todo lo que hacía. Y había puesto
toda esa fuerza y determinación a trabajar para tratar de cortejarla. Una
seducción paciente, pero no sin efectos sustanciales.
—Lo siento, ¿te hice esperar?— preguntó inocentemente, muy
consciente de que llegaba tarde.
Se llevó la mano a la boca. —Valió la pena la espera, te ves
deslumbrante. Lo suficientemente bueno para comer —. Sus mejillas se
enrojecieron, no por el bonito cumplido sino por la mirada sugestiva y
perezosa que le dirigió mientras le daba un beso prolongado en la mano antes
de soltarla.
Ignorando el repentino latido de su corazón, preguntó: — ¿Dónde vamos
hoy?— Por lo general, cabalgaban para inspeccionar la propiedad, el ganado
o para atender algún asunto de los inquilinos. Algunas veces la había llevado
a los molinos y una vez a las minas de Ashby. Un día de la semana pasada,
incluso la había llevado a la sede ancestral en ruinas de la familia
Huntingdon: el castillo de Ashby-de-la-Zouch, desairado durante la guerra
civil. El castillo que había inspirado el Ivanhoe de Sir Walter Scott era
verdaderamente mágico.
—Ah, no hay asuntos urgentes que atender hoy, así que pensé en ir al
lago. El chef te ha preparado una sorpresa especial.
Un picnic. Miró hacia el cielo gris. Bastante tarde en la temporada, pero
a Genie no le importaba la temperatura fresca mientras la lluvia se
mantuviera a raya. Trató de no pensar en otras salidas similares hace mucho
tiempo, pero las similitudes eran imposibles de ignorar. Tampoco logró
despertar la ira que tales recuerdos usualmente conllevan. Esas personas
parecían tan lejanas y casi irreconocibles de las personas que eran hoy. Y por
primera vez, Genie admitió que tal vez eso no fuera algo tan horrible.
Cabalgaron durante un tiempo, deteniéndose ocasionalmente para hablar
con un inquilino o un trabajador, saludando educadamente a los demás al
pasar.
Si había tenido alguna duda sobre la seriedad con la que Huntingdon se
tomaba su posición como duque, se disiparon poco después de su primer
viaje juntos. Se sumergía en cada detalle de la finca. Esa participación fue
bien recompensada con el respeto incondicional de quienes lo rodeaban.
No es que no tuviera sus defectos. No le gustaba que le dijeran que no, e
insistía obstinadamente en encontrar una solución a menudo cuando no había
ninguna. Él y Stewart se enfrentaban a menudo sobre este tipo de asuntos.
Ella lo miró, notando la dura mandíbula cuadrada y el gesto altivo de su
boca. Ahora, sin embargo, Genie reconocia que detrás de la superficial
arrogancia de su expresión, acechaba un hombre muy dispuesto a trabajar
con el trabajador más bajo. No olvidaría pronto lo sorprendida que se había
sentido la primera vez que se quitó la chaqueta y se unió a reparar un techo
con goteras o a la esquila de un cordero intratable.
Sus ojos se detuvieron en el ancho conjunto de sus hombros. Al menos
había aclarado un misterio. Ya no se preguntaba de dónde había sacado esos
músculos. Estaban bien ganados.
En Donnington, Huntingdon estaba en su elemento. Recordó lo que dijo
una vez sobre ser un granjero desplazado, aunque en ese momento pensó que
no hablaba en serio. Al observar el orgullo y la calma en su expresión, ahora
sabía que él había dicho la verdad: no simplemente poseía la tierra como un
déspota benevolente, era parte de la tierra.
— ¿Qué estás pensando? Has estado inusualmente silenciosa —,
preguntó Huntingdon mientras se acercaban al lago desde un espectacular
mirador en lo alto de una colina con vista al agua, rodeado por un tenue
dosel de árboles. La vista era impresionante. Incluso los cielos grises y
sombríos no podían restar valor a los exuberantes colores otoñales del
paisaje pastoral de Capability Brown.
Genie pensó por un momento antes de responder. — ¿Recuerdas lo que
una vez me dijiste sobre ser granjero?
Él la miró larga e intensamente. Rara vez mencionaba algo sobre su
pasado. —Recuerdo todo sobre esa época.
No había nada sugerente en su tono, solo honestidad y quizás una nota de
arrepentimiento.
—En ese momento, pensé que solo estabas tratando de aliviar mi
vergüenza, pero ahora estoy empezando a preguntarme si habías dicho la
verdad.
Se rió, esos brillantes ojos azules se arrugaron alrededor de los bordes.
Se reía mucho más fácilmente estas últimas semanas. El parecido con su
hermano Loudoun sin humor se había vuelto más tenue.
—Bueno, quizás fue un poco de ambos. Debo admitir que ser duque
tiene sus ventajas —. Su mirada recorrió la amplia extensión de tierra que los
rodeaba con una autoridad no menos suprema que la de un conquistador
después de que se ganara la batalla. —Aunque la vida de un agricultor es
dura, hay algo elegante en la sencillez de una vida en tan delicada armonía
con la tierra, ¿no crees?
—Quizás un poco demasiado en armonía para mi gusto—, respondió
Genie con sinceridad. —Pintas un cuadro bonito, pero no hay nada
romántico en el trabajo duro. Ni ampollas, dolor de espalda o estómago
vacío. Tampoco envidio tener el pan que como dependiendo de la naturaleza
caprichosa del clima.
Se mordió la lengua, sabiendo que había dicho demasiado.
Le dio una dura mirada de evaluación. Probablemente sorprendido por el
raro vistazo a su pasado.
—Quizá tengas razón. No quise tomar a la ligera las dificultades de tal
posición.
Genie volvió la mirada, pero ya había visto suficiente.
 Su voz la tranquilizó como la reconfortante caricia de una madre. —
Espero que algún día me digas cómo fue para ti, Genie. No puedo imaginar
lo que sería quedarse sin dinero, solo en un país extraño —. Su voz apenas se
elevó por encima del suave clop de sus caballos. —Admiro tu fuerza y
valentía. Si hubiera estado en la misma posición, dudo que me hubiera ido
también.
Su garganta se cerró, abrumada por el respeto en su voz. Pero no sabía lo
débil que estaba. —No fui valiente, tenía miedo—. Su voz se quebró, llena
de emoción.
—No hay vergüenza en admitir miedo, Genie. Cuando heredé por
primera vez el ducado, estaba aterrorizado.
Ella arqueó una ceja como si no le creyera.
Una pequeña sonrisa cohibida levantó las comisuras de su boca. —Te
aseguro que es la verdad. No pensé que tenía lo que hacía falta. La única vez
que había enfrentado dificultades reales antes, había fallado —. La miró
profundamente a los ojos. —Te fallé. — Hizo una pausa, permitiendo que
sus palabras penetraran. —Pero ese fracaso me hizo darme cuenta de que no
quería ser ese tipo de hombre. El tipo de hombre que decepciona a la gente.
Cuando mi padre y mi hermano murieron, tuve una opción. Podía rebelarme
contra la responsabilidad como todos esperaban, o podía tomar el camino
más difícil y cambiar. Elegí este último y no fue fácil. Pero el miedo es un
motivador muy poderoso.
Tocada por el pequeño rincón de su alma que le había revelado, Genie no
sabía qué decir. Miró al poderoso y apuesto hombre ante ella con nuevos
ojos. Un hombre que por fuera parecía tener toda la confianza, pero que por
dentro estaba impulsado por el miedo al fracaso. Aunque obviamente pensó
que era una debilidad, para Genie el reconocimiento de la vulnerabilidad
solo lo hacía parecer más fuerte. Cuando sus ojos se encontraron, una
conmoción la atravesó, una conexión más profunda forjada por la
comprensión.
Había luchado por encontrar el éxito, al igual que ella.
Y ella iba a derribarlo. Se estremeció, la inquietud la heló. Eso era lo que
ella quería, ¿no? Lo miró de reojo bajo sus pestañas y su pecho se apretó.
Cuanto más sabía Genie sobre su nuevo esposo, más luchaba con lo que
había hecho. A estas alturas, la carta seguramente había encontrado las
manos de su destinatario. La amenaza de una condena pendiente era como
una guillotina que se cernía sobre su futuro. Hasta que cayera, no podía
considerar las alternativas.
Pero la venganza ya no olía tan dulce. De hecho, había comenzado a
apestar.

Huntingdon ayudó a Genie a desmontar y la escoltó hasta un pequeño

banco de piedra junto al lago mientras los sirvientes preparaban la comida y
la bebida. Las hojas cubrían el suelo, proporcionando toda la excusa que
necesitaba para envolver su mano alrededor de esa pequeña cintura
aparentemente para evitar que se resbalara. El olor a rosas se adhería a su
cabello e instintivamente la atrajo un poco más hacia él, inhalando el fresco
aroma.
Hace unas semanas nunca hubiera soñado que estaría confiando sus
inseguridades a Genie, pero su relación había cambiado. Él había cambiado.
En un esfuerzo por ganarse su afecto, había redescubierto algo de la alegría
que había perdido. Para ganarse una sonrisa de esos hermosos labios, haría
casi cualquier cosa. Para borrar la infelicidad, desnudaría su alma.
Y a pesar de sí misma, se había enamorado de él. Desde que descubrió
ese trozo de cinta, se había ablandado. Sacudió la cabeza. Si lo hubiera
sabido, le habría llamado la atención hace mucho tiempo.
Hubo momentos, como la semana pasada, en los que ella había retozado
por las ruinas del castillo de Ashby, en los que él veía destellos de la dulce
niña inocente que recordaba, con los ojos muy abiertos por la emoción y el
asombro. Pero no fue esa chica la que hizo que su corazón se sintiera como
si pudiera explotar. Era el contraste lo que le intrigaba. Debajo del exterior
hastiado, seguía siendo la chica de la que se había enamorado, solo que más
fuerte, pero le desafiaba de maneras que él nunca hubiera esperado.
Sin embargo, incluso a medida que se acercaban, a medida que pasaban
los días, todavía quedaban muchas preguntas sin respuesta. Aunque la
importancia de la respuesta había disminuido, todavía se preguntaba por qué
había estado en el burdel. ¿Y tenía algo que ver con lo que había sucedido en
su noche de bodas? Una parte de él estaba segura de que algo le había
sucedido, pero otra parte de él se preguntaba si solo estaba buscando una
excusa para su falta de respuesta. Solía amarte. Sus palabras todavía lo
perseguían, le atormentaban.
Pero sabía que hasta que no confiara en él, no le confiaría nada sobre lo
que le había sucedido. Quería recuperar la cercanía que una vez habían
compartido. Su desastrosa noche de bodas le había mostrado lo pobre que
era la pasión sustituta de la intimidad. No volvería a cometer ese error. Había
necesitado el miedo a un accidente de carruaje para darse cuenta de que
todavía la quería, pero estas semanas le habían demostrado cuánto.
—Espera aquí—, dijo, sentándola en el banco.
— ¿A dónde vas?
—Paciencia, cariño. Te hablé de una sorpresa. Ahora cierra los ojos.
Frunció el ceño, pero hizo lo que se le ordenó. Hizo un gesto a un mozo
para que trajera la cesta. La abrió para revelar un banquete de deliciosos
dulces, desde tartas hasta galletas y delicadas bolitas de crema de chocolate
espolvoreadas con azúcar en polvo. Todo lo que su corazón pudiera desear.
Olfateó el aire. Sus pequeñas cejas se fruncieron juntas.
—Mantén esos ojos cerrados—, ordenó. Tomando un bocadillo de crema
de chocolate, todavía caliente por la cocción de esta mañana, se lo pasó por
la nariz. Su lengua salió disparada para humedecer su labio superior.
El calor subió a su entrepierna y se preguntó quién se estaba burlando de
quién. Tenía la boca sensual y traviesa de un jade, y podía imaginarse esa
lengua lamiendo algo más.
Maldijo en voz baja. A pesar de su promesa de no devastarla hasta que
estuviera lista, el rápido rayo de lujuria lo pateó con fuerza.
—Ahora abre la boca—. Su voz sonaba áspera.
Cuando parecía que iba a discutir, la detuvo con un ligero beso. Sabía a
miel y necesitó todo lo que él poseía para dejar de profundizar ese beso, de
presionar la curva apretada de su cuerpo contra el suyo en un abrazo
aplastante. Habló a solo unos centímetros de su boca. —Abrela.
Metió la pequeña bola en su boca y ella gimió. El sonido profundo y
gutural del éxtasis sólo intensificó las imágenes eróticas que ya nadaban
alrededor de su cabeza.
— Eres un demonio —, dijo, pero con una sonrisa deliciosamente
satisfecha. —Sabes que ya no como dulces.
—El chef y yo pensamos que podríamos cambiar eso.
Antes de que pudiera discutir, le dio una galleta. Su boca salivaba, ya sea
por el olor del caramelo caliente o por ver el obvio disfrute que estaba
obteniendo al comerlo. Genie masticó el dulce como si cada bocado fuera el
paraíso.
Cuando terminó, abrió los ojos. La diversión le devolvió el brillo. —
Quizás podrías.
Con cada tierno bocado que devoraba, Huntingdon observaba cómo se
desmoronaba su dura moderación.

Más tarde esa noche, Genie sufrió por su glotonería con una barriga muy
alterada, pero valió la pena, cada delicioso bocado. Nunca pensó que
volvería a disfrutar de los dulces, pero los disfrutó, gracias a su marido.
Se levantó a la mañana siguiente sintiéndose sustancialmente recuperada
y lista para otro viaje. Un suave golpe en la puerta interrumpió su aseo.
—Para usted, su excelencia—. La joven criada se balanceó y salió de la
habitación antes de que Genie pudiera responder.
Rápidamente leyó el contenido, luego su corazón dio un vuelco y la
capacidad de respirar la abandonó. La nota lacónicamente redactada en los
familiares garabatos la paralizó con un pavor que la envolvía.
Las noticias angustiosas de Londres impiden nuestro viaje matutino.
Espero tu asistencia inmediata a mi estudio privado. Huntingdon
La nota revoloteó hasta el suelo. Afligida, miró hacia la nada.
La guillotina, al parecer, había caído.
Esto era todo. El momento que había estado esperando. El momento de
triunfo por el que había luchado. Genie le mostraría lo fuerte que era. Que
era una mujer a la que no se podía obligar, una mujer con la que no se podía
jugar.
Pero todo se sentía mal. El peso de lo que había hecho la presionó. Se
sentía asfixiada, no eufórica de que la venganza pronto sería suya. En
cambio, sentía como si su felicidad acabara de llegar a un final estrepitoso y
desastroso.
Tenía todo por lo que había luchado: riqueza, poder, posición... y ahora,
venganza. La mansión de Gloucestershire era de ella y había comenzado a
implementar su plan. Nunca volvería a encontrarse a merced de un hombre.
Pero no era suficiente. También le había dado una idea de la vida que había
soñado cuando era niña. Una vida con una hermosa casa y un esposo
cariñoso.
Trató de calmar la carrera de su corazón, trató de calmar la ola de pánico
que amenazaba con abrumarla. Sentía el cuerpo tenso, como si le hubieran
quitado todo el aire.
Demasiado tarde. Era demasiado tarde para darse cuenta de que la
venganza no era lo que quería.
Demasiado rápido, su doncella terminó de arreglar su cabello en un suave
moño asegurado en la parte posterior de su cabeza con una peineta incrustada
de joyas. Vestida con un sencillo traje de mañana verde en lugar de su traje
de montar, bajó las escaleras y los largos pasillos hacia Huntingdon. Cada
paso se sentía más pesado, como si se hundiera más y más en el barro con
cada paso que se acercaba.
Estaba de espaldas a ella cuando entró en la habitación.
Sus manos se abrieron y cerraron en sus faldas. — ¿Pediste verme?— No
podía controlar el ligero temblor de su voz.
Se volvió y por un momento se congeló, su rostro era tan severo. Su
corazón latía con fuerza, esperando la condenación. En ese momento, la
magnitud de todo lo que había abandonado la golpeó. La espera se prolongó
más allá de la resistencia, cada músculo de su cuerpo se tensó.
Su hermoso rostro se iluminó con una amplia y fácil sonrisa, y una ola de
puro alivio la inundó. No estaba enojado con ella. Las noticias de Londres no
le preocupaban. Aliviada, exhaló con fuerza.
—Ah, ahí estás. — Se acercó a ella y la tomó de la mano, llevándola a
una silla. — ¿Té?
—No gracias. — No confiaba en su estómago, todavía se revolvía con
ansiedad por lo que había evitado por poco.
Levantó una bandeja demasiado cerca de su nariz. — ¿Hojaldre de
crema?— preguntó diabólicamente.
Hizo una mueca, recordando su malestar estomacal anoche y negó con la
cabeza. —Bestia—, murmuró.
Se echó a reír, dejando el plato de dulces en su escritorio. — Siento que
nos hayamos perdido el paseo de la mañana, pero recibí noticias inquietantes
de Londres.
— ¿Si?
—Me temo que tendremos que regresar a la ciudad antes de lo esperado.
Hay algunos disturbios en Nottingham, una especie de rebelión que debe ser
sofocada antes de que se extienda a Leicestershire.
— ¿Una rebelión?— preguntó, repentinamente alarmada.
Le dio unas palmaditas en la mano. —No hay nada de qué preocuparse,
cariño. Algunos trabajadores que se llaman a sí mismos luditas están
molestos con la modernización de los molinos y fábricas y han destruido
algunas estructuras de almacenamiento. Comenzó la primavera pasada, pero
los disturbios se han extendido. Es necesario hacer algo antes de que los
disturbios se vuelvan violentos, y me temo que, a menos que esté allí para
parecer cauteloso, la reacción de Percival será fuerte y rápida.
 Genie asintió con la cabeza, había oído hablar de estos hombres,
cultivadores calificados que se resentían por los salarios más bajos que se
pagaban a los trabajadores no calificados que podían operar las máquinas.
Con sus molinos y fábricas, era natural que Huntingdon estuviera
preocupado.
—Saldremos en unos días—, agregó.
Genie experimentó una aguda punzada de decepción. Extrañaría la
tranquila paz del campo.
Aparentemente, compartiendo los mismos pensamientos, le apretó la
mano de manera alentadora. —Regresaremos tan pronto como podamos. Y
prometo que no todo será negocio. Habrá mucho entretenimiento. Creo que
la duquesa de Devonshire celebrará un baile la semana que viene para dar la
bienvenida a todos los que estén en la ciudad para la apertura del parlamento.
Genie se obligó a sonreír, pero sabía que no sería lo mismo.
Ella se levantó. —Comenzaré los preparativos de inmediato.
Antes de que pudiera irse, la detuvo. Tomándola en sus brazos, inclinó su
barbilla hacia atrás para encontrar su cálida mirada. —Sé que estás
decepcionada, pero volveremos a Donnington antes de que te des cuenta—.
Bajó la cabeza y le dio un tierno beso en los labios.
Una flecha se disparó directamente al corazón de Genie. La dolorosa
verdad era que tal vez nunca regresara a Donnington. Tenía un indulto, pero
¿por cuánto tiempo?
Comenzó el largo camino de regreso a su habitación, perdida en sus
pensamientos. Aún conmocionada por lo que había evitado por poco, Genie
se dio cuenta de que había cometido un error al enviar esa carta a Fanny.
Fanny nunca había sido de las que guardaban un secreto. La única esperanza
de Genie era que Fanny se daría cuenta del daño a Huntingdon si se
descubría la noticia del falso matrimonio de Genie.
Quizás Londres fuera la respuesta después de todo. Ansiosa por
marcharse después de la boda, Fanny había viajado a Londres con Lady
Hawkesbury. En Londres, Genie convencería a Fanny de que no revelara su
escandaloso secreto.
También en Londres, Genie podría concentrarse en sus planes para la
mansión en Gloucestershire.
Llegó a su habitación y comenzó a instruir a la doncella sobre los
preparativos para su viaje. Resignada a dejar atrás la felicidad del campo,
Genie estaba decidida a que en Londres empezaría a hacer reparaciones.
CAPITULO VEINTIDOS

La humedad se aferraba a las calles oscurecidas como un sudario de brea

negra. Genie enterró su nariz en la pesada lana de su capa con capucha,
tratando de sofocar el abrumador hedor de los orinales que amenazaba con
derramar el contenido de su estómago. Esta era una parte de Londres que se
suponía que Genie no sabía que existía: el mundo de las clases bajas.
Saltó, sorprendida por el sonido de voces fuertes que discutían a través
de las ventanas sobre ella. Además del horrible hedor, el ruido era lo primero
que la golpeó. Las voces agudas que se elevaban en cada perversión
imaginable del inglés del rey perforaron el aire de la noche. La gente que
pasaba sus días perdiéndose en un segundo plano compensaba su silencio
nocturno con un clamor estridente. Sin embargo, curiosamente, a pesar de la
miseria, Genie encontró algo reconfortante en toda la actividad.
Abrazándose a las sombras, se abrió paso por las estrechas calles, con la
mano firmemente sujeta al arma en su bolso. Su cuello se erizó de aprensión.
Se sentía como si alguien la estuviera siguiendo. Giró la cabeza, pero no
había nadie.
Se estremeció y aceleró el paso. Sabía que lo que estaba haciendo era
peligroso, pero había pospuesto su promesa demasiado tiempo.
Gravemente herida por la brutal paliza que había recibido de la mano de
su empleador, Genie vagó por las calles del paseo marítimo de Boston y
finalmente se derrumbó en la puerta de un notorio burdel dirigido por
Madame Solange.
Fue la primera cosa afortunada que le pasó en mucho tiempo.
Las mujeres generosas despreciadas por la sociedad educada se
compadecieron de ella, la acogieron y la cuidaron suavemente para que
recuperara la salud. Con su humor obsceno y la aceptación estoica de la
brutal carta que les había repartido el destino, le dieron a Genie la fuerza
para sobrevivir.
Ella juró no olvidar nunca su amabilidad.
Genie sabía que había muy poco que la separara de las “putas” de
Madame Solange's. Había muy pocas opciones disponibles para una mujer
expulsada, sola, sin fortuna. Con una belleza como la de ella, las opciones
eran aún menores. Si no fuera por la oportuna llegada de Edmund, Genie
sabe que bien podría haberse visto obligada a llevar una vida de prostitución.
La suerte en la forma de Edmund le había dado una opción que no
habían tenido. Genie quería hacer lo mismo por otras chicas atrapadas en la
misma trampa. Su plan era simple: ofrecer empleo y educación en la
mansión en Gloucestershire. No las juzgaría si rechazaban su oferta, su
objetivo era darles una opción, no hacer una por ellos. Ya había contratado
al pequeño personal que había trabajado para el dueño anterior de la
mansión, pero encontraría espacio para tantas chicas adicionales como se le
presentaran.
En la semana transcurrida desde su llegada a Londres, Genie solo había
tenido algunas oportunidades para escapar de la atenta mirada de su marido.
Había visitado un puñado de burdeles notorios repartiendo una tarjeta con el
nombre y la dirección de su abogado, hablando con cualquiera que quisiera
escuchar. No eran muchas. Hasta el momento, dos chicas se habían puesto
en contacto con su abogado. No tantas como esperaba, pero era un
comienzo. Cuadró los hombros y levantó la mano para llamar a la puerta. Al
menos estaba haciendo algo, no simplemente esperando a que se armara un
escándalo. Fanny la había evitado hasta ahora, pero tenía que cenar en
Huntingdon House más tarde esa noche. Genie tenía que convencerla de que
guardara silencio.
Antes de que cayera la aldaba, una mano grande la agarró del brazo.

La pequeña tonta. Gracias a Dios que la había seguido. Había

desaparecido tantas veces que Huntingdon sospechaba. Ahora, encontrarla
en el East End, parada en la puerta de un notorio burdel...
Será mejor que tenga una explicación increíble.
La tomó del brazo, con la intención de asustarla, o tal vez hacerla sentir
algo, estaba tan nerviosa. Ella jadeó, volviéndose hacia él como si tuviera la
intención de luchar contra él. Antes de que llegara el reconocimiento. Los
ojos que habían estado muy abiertos por el terror momentos antes se
entrecerraron con enojo a través de su pequeña nariz.
—Me asustaste—, acusó.
—Bueno. — Huntingdon trató de controlar su propia ira creciente, la
suya basada en el miedo. — ¿No sabes lo peligroso que es esta parte de la
ciudad?
Ella apartó el brazo de un tirón. —Por supuesto que sí. No soy un tonta.
Hizo un sonido agudo, como si fuera a discutir ese punto.
Ella cuadró la mandíbula desafiante. —He tomado precauciones. Tengo
un arma.
No podía creer esto. —Aparte de la pregunta obvia de dónde obtuviste el
arma, que supongo que está en ese bolso que agarras con tanta fuerza, podría
señalar, si no lo hubiera demostrado tan acertadamente, que un arma tiene un
valor limitado si te agarran por detrás.
—Edmund me dio el arma—. Sus labios se apretaron tercamente. —Y si
recuerdas, sé cómo defenderme.
Huntingdon no respondió, pero la apartó de la puerta y prácticamente la
arrastró hasta su carruaje. Sabiamente, mantuvo su rodilla a una distancia
segura. Se dirigió alrededor de la manzana, donde le había dicho a su
conductor que esperara.
Sus ojos le dispararon dagas. —No he terminado mi negocio—,
argumentó, tratando de encogerse de hombros.
Bajó la voz y habló en un tono que no presagiaba desacuerdo. —Sí—,
suspiró amenazadoramente, —lo has hecho.
Genie permaneció tercamente en silencio en el camino a casa, su rostro
cuidadosamente escondido en las sombras. Cuando pensaba en lo que podía
haber pasado, en el peligro en el que se había puesto... podía estrangularla. O
llevarla a sus brazos y abrazarla con tanta fuerza que nunca más podría
ponerse en peligro.
Sola en la zona más peligrosa de Londres. Sin ni siquiera una criada ni
un lacayo. Se sentía enfermo. Cualquier cosa podría haber pasado. ¿Qué
podría haber estado pensando?
Para cuando llegaron al santuario de su biblioteca, se las había arreglado
para controlar su ira. Se negó a sentarse, así que se quedaron de pie frente a
su amplio escritorio. Se cruzó de brazos y frunció el ceño, obviamente de
manera amenazadora porque sus manos se retorcían nerviosamente en sus
faldas.
—Deja de intentar intimidarme.
A pesar de las circunstancias, admiraba su espíritu. —Espero que tengas
alguna explicación de por qué encontré a mi esposa en la puerta de un lugar
donde ninguna dama debería estar.
Sus manos se cerraron en puños apretados. Visiblemente se enfadó ante
la palabra dama, como si la estuviera despreciando personalmente. Levantó
la barbilla, volviendo algo del desafío. —He estado en un lugar así antes,
tanto si eliges reconocerlo como si no.
Aunque su intención era escandalizarle, sus palabras tuvieron un efecto
muy diferente. Le hicieron pensar en por qué se pondría en peligro. Tenía
que haber una conexión con su pasado. — ¿Tiene esto algo que ver con el
lugar donde Hawk te encontró?
Sus ojos se encontraron. Su corazón se apretó ante el dolor en su
expresión, por un momento olvidó su ira. Ella se apartó. —No lo
entenderías.
Quizás estaba empezando a hacerlo. —Pruébame.
Lo miró fijamente durante mucho tiempo, aparentemente sopesando sus
palabras con cuidado. Respiró hondo. —Quiero darles una opción a esas
chicas.
Encantado de que hubiera decidido confiar en él, se obligó a quitar el
escepticismo de su voz. — ¿Qué tipo de elección?
—Le he ofrecido empleo y educación a toda la que lo solicite.
No pudo ocultar su horror. Sonrió con nostalgia ante su expresión. —No
te preocupes, en mi casa en Gloucestershire.
El alivio de no estar llenando Huntingdon House con prostitutas dio paso
a la comprensión repentina. Lo que sea que le haya pasado en Estados
Unidos, por la razón que sea que se haya encontrado en un burdel, tuvo un
profundo efecto en ella. Lo suficiente como para querer ayudar a niñas en
circunstancias similares. Hizo una mueca, repentinamente avergonzado por
su reacción ante su compasión. Se le ocurrió otra cosa. —Así que por eso
querías una casa propia—, se dijo casi para sí mismo.
Se encogió de hombros. —En parte, las otras razones son
completamente egoístas. No soy una santa. Las damas de Madame Solange
me cuidaron cuando no tenía a nadie. Puede que no tenga sentido para ti,
pero quiero devolverles su amabilidad.
Había algo atormentado en su expresión. En ese instante, Huntingdon
vislumbró a la chica desamparada que había quedado vulnerable y sola por
su culpa. La imagen desgarró sus entrañas.
Él era el tonto.
¿Cómo podía culparla por terminar en un burdel? Si se vio obligada a
venderse fue por sus fracasos. Lo que le hubiera pasado en Estados Unidos,
las decisiones que hubiera tenido que tomar, se dio cuenta de que ya no
importaba.
Algo dentro de él se liberó. Su corazón se abrió y conoció la aceptación.
La amaba, fuera cual fuera su pasado. Debería haberse dado cuenta de lo
que estaba sintiendo cuando reaccionó como lo hizo ante la idea de un
accidente de carruaje. Aunque no lo había reconocido hasta ahora,
probablemente nunca había dejado de amarla.
Su amor había cambiado, al igual que él. El joven se había enamorado a
primera vista de la dulce e inocente muchacha; el hombre amaba a la mujer
por su fuerza. Lo desafiaba. Puede que no sea tan dulce o inocente, pero la
dureza de la mujer en la que se había convertido era aún más fascinante y
emocionante. El amor que le tenía ahora era más profundo, más real.
Abarcaba todas sus virtudes y todos sus defectos.
Quería gritar su amor desde los tejados. Para abrazarla y respetarla para
siempre.
Se puso serio al darse cuenta del problema. Él la amaba, pero ¿podría
ella alguna vez perdonarlo lo suficiente como para devolverle su amor?
—Lo siento—, ofreció.
Sacudió su cabeza. —No te estoy culpando. Es algo que tengo que hacer.
— ¿Cuántas hasta ahora?
Sus mejillas se enrojecieron. —Dos. — Ella enderezó la espalda. —Pero
acabo de empezar, cuando se corra la voz, habrá más—. Había verdadera
pasión en su rostro cuando hablaba. En muchos sentidos, todavía era
ingenua. Se necesitaría más que una oferta de empleo y educación para
apartar a una puta endurecida de su oficio. Pero tal vez tenía una oportunidad
con algunas de las chicas más jóvenes.
Tomó una decisión precipitada. —Si alguien descubre lo que estás
haciendo, podrías arruinarte. Incluso para una duquesa, aceptar putas es más
que ligeramente excéntrico.
Ella lo miró con cautela. —Lo sé.
El asintió. —Muy bien entonces. Me gustaría ayudar.
Claramente, la había sorprendido. Casi se ahoga. — ¿Por qué?
Rodeó el escritorio para pararse frente a ella. Tomando su barbilla en su
mano, la miró profundamente a los ojos.
—Porque te amo, nunca he dejado de amarte. Y sé que esto es
importante para ti.
— ¿Me amas?— repitió. —Pero, ¿dónde me encontró Edmund…?
Puso sus dedos sobre su boca para detenerla. —No importa. Lo que sea
que hiciste, lo hiciste porque te fallé.
Aturdida, lo miró boquiabierta, como si no pudiera creer lo que estaba
diciendo. Él se rió entre dientes, inclinando su barbilla y dejando un suave
beso en sus labios. —Pase lo que pase, estaré a tu lado.
Su rostro se iluminó con una amplia y cegadora sonrisa. Tan brillante
como el amanecer de un nuevo día.

¿La amaba?
Genie no podía creerlo. ¿Era posible?
Estaba tan furioso cuando la encontró. Reprimió un escalofrío,
recordando su expresión feroz. Esperaba que le prohibiera contratar más
mujeres, no que la ayudara.
Era demasiado para asimilar, su voluntad de ayudar, su declaración de
amor... Se sintió atónita. Pero feliz. Increíblemente feliz.
— ¿Harías esto por mí?— preguntó vacilante.
—Haría cualquier cosa por ti.
Su corazón se hinchó. Algo maravilloso surgió dentro de ella. Algo que
se parecía notablemente a la esperanza. Esperanza para el futuro.
—No sé qué decir—. Su voz sonaba espesa y ronca. Se puso de puntillas
y le rodeó el cuello con las manos. —Gracias—, susurró, colocando un
tentativo beso en sus labios.
Era toda la invitación que necesitaba.
Él gimió, envolviéndola en sus brazos y profundizando el beso. Su boca
se movió sobre la de ella con avidez. Los castos besos de las últimas
semanas fueron olvidados. Se deleitaba con las sensaciones, se ahogaba en el
calor. Su corazón le palpitaba con entusiasmo en el pecho, la sangre le subía
a los oídos, pero su cuerpo se sentía deliciosamente lánguido y suave.
Entrelazando sus dedos a través del grosor de su cabello, lo atrajo hacia
sí. Pero no era suficiente. Ella presionó la suavidad de sus pechos contra los
duros músculos de su pecho y abrió la boca para él, deseando más. Su lengua
saqueó, con largos movimientos deliberados, profundamente sensual y
perversamente carnal. Se tomó su tiempo, despertándola en un estado de
necesidad casi frenética, hasta que su cuerpo palpitó y ansió más.
De repente, todo parecía posible. Con su amor, tal vez podría empezar a
curarse. Y sentir de nuevo. Genie se rindió a la magia.
La puerta se abrió de golpe, rompiendo el hechizo. La soltó. Aturdido,
Genie parpadeó ciegamente. Se llevó la mano a la boca, los labios aún
ardían. Genie se volvió para ver a la duquesa viuda de Huntingdon. Qué
extraño. ¿La madre de Huntingdon en Londres?
Huntingdon se recuperó antes que ella. —Madre, ¿qué haces en la
ciudad?— preguntó, igualmente sorprendido de que la duquesa hubiera roto
su exilio autoimpuesto.
—Tratando de evitar un desastre. Obviamente, no te has enterado.
— ¿Desastre? ¿Escuchar qué? —Huntingdon parecía perplejo, pero el
corazón de Genie había dejado de latir.
La duquesa la miró directamente con expresión grave.
Y Genie lo sabía. Sus tontos sueños de felicidad se habían extinguido
antes de que tuvieran la oportunidad de encenderse. La esperanza había sido
una ilusión cruel y fugaz. Esta vez, no habría indulto de Madame Guillotine.
CAPITULO VEINTITRES

La duquesa viuda se volvió hacia su hijo para explicarle lo que Genie ya

sabía. —Circula el rumor de que la Sra. Preston nunca se casó. Se especula
que inventó un marido para ocultar una relación ilícita.
Aturdido, Huntingdon preguntó: — ¿Cómo?
Genie se apretó el estómago, sintiéndose enferma. Sabía cómo. No había
llegado a Fanny a tiempo. Dios mío, ¿qué había hecho?
—Los detalles de cómo surgió el rumor son irrelevantes—, dijo la
duquesa viuda con desdén. —Lo que importa es lo que vamos a hacer al
respecto.
— ¿Qué podemos hacer?— Genie dijo sin tono.
La viuda la miró fijamente. —No necesito preguntar si hay algo de
verdad en el rumor.
—No—, dijo Huntingdon con voz fría. —No lo haces.
—Lo sospechaba mucho. Bueno, tenemos la suerte de que el rumor
apenas ha comenzado. Lady Davenport me escribió con la más estricta
confidencialidad de una “historia muy inquietante” que había escuchado en
una pequeña cena. Me fui de inmediato con la esperanza de llegar a usted
antes de que fuera demasiado tarde.
—Estás exagerando, madre. Nadie lo creerá —, dijo Huntingdon
tranquilamente.
Genie miró a su marido con envidia, deseando poder proyectar tanta
fuerza. Tenía la misma expresión arrogante en su rostro de siempre; se puso
de pie con la misma postura dura como una roca. Un escándalo sería
increíblemente perjudicial para él personalmente, pero nunca lo sabrías
mirándolo. Parecía perfectamente tranquilo y sereno. Solo el leve tic en su
mandíbula delataba su malestar.
Ella, por otro lado, sentía que su mundo se estaba haciendo añicos a su
alrededor y no podía hacer nada al respecto. Había planeado demasiado bien
su venganza.
La duquesa viuda negó con la cabeza. —La sospecha de incorrección es
suficiente. Tu posición por sí sola no te salvará del escándalo. Debemos
hacer algo. — Golpeó el suelo con su bastón con incrustaciones de joyas. —
Necesitamos pruebas.
—No hay pruebas—, dijo Genie con tristeza, la desesperación pesaba
sobre ella.
—No hay nada que hacer—, dijo Huntingdon con firmeza. —Abordar
los chismes en cualquier forma hará que Genie parezca culpable. Agradezco
tu preocupación, madre, pero ni siquiera dignificaremos la historia blasfema
con una negación.
Su madre no quedó convencida. —Espero que sepas lo que estás
haciendo, hijo.
—Lo hago. — Huntingdon acurrucó a Genie bajo su brazo, como si
pudiera protegerla solo con su fuerza física. —No te preocupes, cariño. Todo
estará bien.
Genie no quedó convencida. Ni siquiera seis pies y cuatro pulgadas de
acero sólido podrían protegerla del veneno de la lengua de la víbora.

La pronta seguridad de Huntingdon sonó en sus oídos dos noches más

tarde cuando se apearon del carruaje ducal y subieron la gran escalera de
Devonshire House. Normalmente, Genie estaría observando cada detalle de
su entorno, maravillándose de la maravilla de las luces y decoraciones. Pero
no esta noche. Esta noche, había demasiado en juego.
Su corazón latía furiosamente en su pecho.
Su primer baile como duquesa. Razón suficiente para estar nerviosa, pero
había mucho más en juego que simplemente causar una buena impresión.
Este era su primer compromiso social desde que la duquesa viuda había
llegado con la noticia del posible escándalo. La primera prueba.
Como era de esperar, poco después de la llegada de la viuda, Fanny
había enviado una nota pidiendo la cena, alegando estar indispuesta. Si
Genie tenía alguna duda sobre la participación de Fanny, su continua
ausencia de la casa de su hermano confirmó sus temores. No es que Genie la
culpara. Era culpa de Genie por usar a Fanny tan horriblemente.
Los dos últimos días habían transcurrido como un borrón. Con su secreto
expuesto, Genie existía en un extraño estado de limbo, esperando que lo que
había puesto en movimiento se hiciera realidad. ¿El rumor sería aplastado o
se intensificaría, extendiéndose como la pólvora por la Sociedad?
Esta noche lo averiguaría.
 Huntingdon colocó su mano en el hueco de su codo y se inclinó para
susurrarle ánimo al oído. —Sonríe, cariño. No tienes nada de qué
avergonzarte. Recuerda, pase lo que pase, te amo.
Esas tres preciosas palabras le comieron el alma como ácido. No podía
mirarlo a los ojos, la ternura en sus ojos era demasiado dolorosa.
Lo había traicionado. Anhelaba correr y esconderse para no tener que
presenciar la humillación en ese rostro hermoso y orgulloso.
—El duque y la duquesa de Huntingdon—. Demasiado tarde para correr.
El anuncio de su llegada sonó, reverberando como un disparo de pistola a
través del salón de baile. La gran y bulliciosa multitud se calló. Cientos de
rostros se volvieron en su dirección.
El repentino y horrorizado silencio señaló la condena de la sociedad.
Las miradas susurrantes y astutas comenzaron casi de inmediato.
—Valor, amor—, dijo Huntingdon en voz baja, pero Genie podía oír la
tensión en su voz. Claramente, era peor de lo que esperaba.
Forzó una sonrisa quebradiza en su rostro y enderezó la espalda. Había
sobrevivido a cosas peores. Le debía a Huntingdon mantener la cabeza en
alto. Había cometido errores, había hecho cosas de las que no estaba
orgullosa, pero ¿quiénes eran esas personas para despreciarla? No le
importaba lo que pensaran de ella.
Su corazón se hundió.
Pero Huntingdon lo hizo. Estos eran sus compañeros. Había luchado
mucho para hacerse un nombre después de la muerte de su padre y su
hermano. Con una carta equivocada, lo había destruido.
La noche fue más horrible de lo que podría haber imaginado. Aunque no
la cortaron directamente, la mirada no demasiado sutil para el otro lado al
pasar era igual de efectiva. Las únicas personas que se atrevieron a
aventurarse a conversar con ellos fueron Edmund, Lady Hawkesbury y los
Davenport.
Su compasión era casi tan difícil de aceptar.
Huntingdon fingió no darse cuenta, pero Genie se dio cuenta de que el
rechazo lo estaba matando, especialmente el de sus compinches políticos.
Personas a las que consideraba sus amigos. Sin embargo, sólo una vez se le
escapó la expresión y la rabia y la humillación se abrieron paso, cuando un
Percy regodeándose lo saludó burlonamente desde el otro lado de la
habitación.
La culpa la asfixiaba. Genie no sabía cuánto tiempo más podría
permanecer allí a su lado, fingiendo virtudes, cuando la enormidad de lo que
había hecho golpeaba con toda su fuerza en el corte de cada mirada perdida.
Las miradas se deslizaron sobre ellos como si ni siquiera estuvieran allí.
La noche parecía interminable. La tortura de la invisibilidad terminó tres
agonizantes horas después, cuando finalmente pudieron despedirse.

Huntingdon estuvo dolorosamente silencioso en el corto trayecto en

carruaje de regreso a Huntingdon House. Su silencio solo aumentó el peso de
su culpa. El pavor se la había tragado entera. Ansiosamente, Genie se
preparó para lo peor. Para su rechazo.
Esto era lo que ella quería. Humillarlo frente a sus compañeros, para
exigir la venganza perfecta. Ojo por ojo. Por obligarla a casarse con él, por el
dolor de su traición, había pensado en arruinar la preciosa posición social
que le había impedido casarse con ella tantos años atrás. Luego se
divorciaría de ella y ella todavía tendría todo lo que quería: riqueza y
propiedades.
Lo que había parecido tan perfecto visto a través de las oscuras
anteojeras de la venganza ahora parecía mezquino y cruel. En su dolor, ella
arremetió y lastimó al hombre que amaba. Porque esta noche, en el mismo
momento en que ella lo había destruido, se dio cuenta de la trágica verdad.
Lo amaba.
Pero era demasiado tarde. Lo había arruinado. Él nunca la perdonaría.
Si tan solo se hubiera dado cuenta de sus sentimientos antes. Pero su
amor se sentía tan diferente. Antes, se había enamorado de un rostro
hermoso y un cuento de hadas. Esta vez, había sido más gradual. No amor a
primera vista, sino un suave despertar basado en la comprensión. Lo amaba
por el hombre en el que se había convertido: el duque que era responsable de
siete propiedades y cuatro hermanos menores, el esposo que no le había
mostrado nada más que consideración y bondad en las últimas semanas, que
la amaba a pesar de que pensaba que se había vendido a sí misma y el joven
que no la había olvidado, que la había buscado durante años y se había
quedado con un pequeño trozo de cinta andrajosa para recordar el primer día
que hicieron el amor. La enormidad de su emoción la aturdió.
Pero el amor no importaría cuando descubriera su perfidia.
Cuando el carruaje finalmente se detuvo en Huntingdon House, Genie
estaba hecha un manojo de nervios. La tensión tensaba los músculos del
cuello y la espalda. Rígidamente, salió del carruaje y siguió a Huntingdon al
interior de la casa.
En el vestíbulo de entrada, Huntingdon finalmente la miró. Su rostro
parecía agotado y cansado. Pequeñas líneas aparecieron alrededor de su boca
y ojos. La tensión de esta noche aparentemente lo había envejecido.
El dolor sordo en su pecho se retorció.
Un lado de su boca se elevó en una especie de sonrisa. —Creo que a los
dos nos vendría bien un trago.
Ella asintió y lo siguió hasta el salón. Se sentó rígidamente en un sofá
con cojines de terciopelo mientras él se acercaba al aparador para preparar
sus bebidas. —Toma, algo un poco más fuerte que Madeira—. Genie miró la
copa que le había entregado llena de un líquido ambarino. Tomó un sorbo y
se estremeció. Su garganta ardía. Whisky, no brandy. Haciendo una mueca,
se obligó a tomar otro sorbo, permitiendo que el brebaje ahumado hiciera su
magia embotadora.
—Lo siento—, dijo en voz baja.
Huntingdon se sentó a su lado y le tomó la mano. —No te disculpes. No
te culpo.
La emoción espesó su voz. —Fue horrible.
Su pulgar masajeó suavemente la piel superior de su mano. —Nunca
debí haberte llevado esta noche. Es mi culpa. Fui arrogante. Pensé que estaba
por encima de los chismes lascivos —. Sacudió la cabeza. —Mi madre tenía
razón, debería haberla escuchado.
Su pecho ardía de vergüenza. Estaba tratando de cargar con la culpa
cuando ella era la responsable. ¿Cómo podía haber pensado que le faltaba
honor?
Su mirada se posó sobre su rostro y sus cejas se arrugaron con
preocupación. La tomó en sus brazos y besó gentilmente la parte superior de
su cabeza. —No te preocupes. Lo peor ya pasó. Iremos al campo por un
tiempo hasta que pase.
Genie sintió que la estaban destrozando. Su horror era completo. Una vez
más había supuesto erróneamente. No se iba a divorciar de ella. Tenía la
intención de estar a su lado.
Ya no podía hacer esto. La emoción, la culpa que se había ido
acumulando dentro de ella durante toda la noche finalmente explotó. —Basta
—, gritó, poniéndose de pie. —Para.
Conmocionado por la violencia de su arrebato, la miró boquiabierto. —
No sabes lo que estás diciendo—. Su voz tembló.
 Controló su sorpresa. —Por supuesto que sí—, dijo con calma. — Nos
iremos a Donnington y esperaremos a que se apaguen los chismes. Siempre
lo hace. Finalmente.
—He arruinado tus ambiciones políticas.
—Te lo dije, no es tu culpa. Si no te hubiera fallado hace mucho tiempo,
nada de esto…
—Pero es mi culpa —se atragantó, una bola caliente de lágrimas saladas
alojada en su garganta. — ¿No ves? yo era la única.
Sus ojos se entrecerraron. — ¿La única?
Se preparó, lista para el golpe. —Yo comencé el rumor.
— ¿Tú? ¿Pero por qué tú...? — La comprensión amaneció. Retrocedió,
sus ojos se abrieron con horror. —Por supuesto, ¿cómo pude ser tan tonto?
Venganza.
No podía mirarlo a los ojos, no podía soportar ver la condena en sus ojos
que una vez la habían mirado con tanta ternura. Con amor.
Por favor, tómame en tus brazos. Abrázame. Perdóname. Pero no hizo
ninguna de esas cosas, simplemente la miró como si le hubiera arrancado el
corazón.
—Cuando. — Su voz sonaba áspera y vacía. — ¿Cuándo planeaste esto?
Sus manos se retorcieron mientras luchaba por controlar su pánico. —
Hace tiempo. Cuando hiciste tu propuesta de matrimonio original. Pero no
fue hasta que te retractaste de tu oferta en Donnington y pensé que me ibas a
abandonar de nuevo que puse mi plan en marcha. Cuando me di cuenta de
que me había equivocado al juzgar tus intenciones, ya era demasiado tarde
—. La emoción estranguló su voz.
—Planeaste bien tu venganza.
Se estremeció ante el golpe. Su control se deslizó. Sus ojos ardían con
lágrimas no derramadas. Volvía a ser un extraño frío y sin emociones. —
Debes creerme. Haría cualquier cosa para retirarlo —, suplicó, pero sin
resultado. Al parecer, había oído lo suficiente.
Se levantó. —Si me disculpas, creo que estoy más cansado de lo que
pensaba. Discutiremos lo que se hará mañana.
La formalidad de su tono era pura agonía.
Genie se atrevió a mirarlo. Fue un error. Sus ojos estaban angustiados.
Parecía perdido, como un hombre despojado de todo lo que le importaba.
Cuando le dio la espalda y salió de la habitación, toda esperanza se fue
con él, destrozando su frágil corazón.
 Sus rodillas se doblaron y cayó al suelo. Pero no podía llorar. El dolor
era demasiado profundo. Se sentía como un caparazón vacío, desprovisto de
sensación, excepto por el alma que abarca la nada de la desesperación.
¿Qué había hecho ella?
Había logrado sus objetivos. Tenía su fortuna y una hermosa casa, pero
carecía de sentido sin Huntingdon. Ella lo amaba. Pero nunca perdonaría su
traición. Con un solo golpe de su espada vengativa, había arruinado
simultáneamente su posición social y sus ambiciones políticas. Pero peor
aún, lo había humillado a los ojos de sus compañeros. Termino la vergüenza.
Ella había matado su amor por ella.
Se levantó del suelo y lentamente subió las escaleras y recorrió los largos
pasillos hasta su habitación. Sabía lo que tenía que hacer. Cortaría la
conexión lo más rápido posible con la esperanza de aliviar la carga sobre él.
Quizás entonces podría escapar de la destrucción del escándalo. El latido
sordo en su pecho se intensificó. Divorcio. Todo su ser retrocedió ante el
pensamiento. Pero incluso si eso la mataba, lo haría. Haría cualquier cosa
para salvar lo que le quedaba de su orgullo.
Sacó una pequeña bolsa y comenzó a empacar. Tenía que afrontar una
batalla más antes de poder retirarse al anonimato en el campo. Sabía adónde
tenía que ir. A Thornbury. A su familia.
CAPÍTULO VEINTICUATRO

Su doncella acababa de abrocharle la parte de atrás de su vestido de

mañana cuando alguien llamó a la puerta. Un momento después, se abrió
para revelar a su hermana.
—Genie, a mama le gustaría verte en el salón. —Lizzie sonrió
débilmente en la puerta abierta, luego se volvió para irse. Una pobre sombra
de la hermana vivaz y exuberante que recordaba.
—Gracias, Lizzie, ¿no...? —Genie la llamó, pero Lizzie ya se había ido.
Genie resistió el impulso de ir tras ella, dándose cuenta de que Lizzie
necesitaba tiempo. El impacto del regreso de Genie era demasiado reciente.
Genie había llegado a la puerta de Kington House anoche. Incapaz de
enfrentarse a Huntingdon, como una cobarde, había huido antes del
amanecer. No se molestó en ocultar su destino; no había necesidad.
Huntingdon no la seguiría. Había dejado una nota, toda la explicación
necesaria dadas las circunstancias.

Mi queridísimo Fitzwilliam, espero que mi partida te facilite el regreso

a tu legítimo lugar en la sociedad. Sé que mis acciones han hecho imposible
que nuestro matrimonio continúe. Siempre te querré. Rezo para que algún
día puedas perdonarme.
Eugenia

El viaje de un día de Londres a Thornbury le había dado a Genie mucho

tiempo para pensar en lo que le iba a decir a su familia, cómo explicaría su
larga ausencia y su repentina llegada, sola, a su puerta, pero no había sido
necesario. Su madre había echado un vistazo al rostro desdichado de Genie y
la abrazó rápidamente. Era todo lo que necesitaba para estallar en llanto,
finalmente liberando algo del dolor de perder el amor por segunda vez, los
reconfortantes brazos de su madre.
Más tarde, Genie había proporcionado solo una explicación mínima. Por
segunda vez, se había visto obligada a huir del escándalo, pero éste lo había
creado ella misma. Sus padres se habían sorprendido, pero afortunadamente
no habían hecho muchas preguntas. En algún momento les contaría todo,
pero ahora era suficiente con estar en casa y ser bienvenida.
Genie miró su reflejo en el espejo apoyado en un escritorio en su antiguo
dormitorio. Frunciendo el ceño, se dio unas palmaditas en los ojos hinchados
con un paño húmedo y se arregló el cabello antes de comenzar a bajar las
escaleras hacia su madre.
La estrecha escalera crujía a cada paso. La casa parecía mucho más
pequeña de lo que recordaba. Sonrió con nostalgia. No le había llevado
mucho tiempo acostumbrarse a la grandeza de Huntingdon House y
Donnington Park. En muchos sentidos, se sentía como una extraña aquí.
Puso su mano en la barandilla, sintiendo el familiar movimiento. Había
cambiado tanto y Kington House tan poco.
Sus padres habían envejecido. Había bastantes líneas más en el rostro de
su madre y su cabello ahora estaba completamente gris. Su padre también se
había puesto gris, y quizás estaba un poco más redondo en el medio. Con sus
hermanos alejados, solo Lizzie permanecía. Fanny no había exagerado. La
joven tranquila y reservada no era la hermana que Genie recordaba. Aunque
Lizzie había saludado a Genie afectuosamente, sintió agudamente la pérdida
de su cercanía. Prometió hacer lo que fuera necesario para devolver una
sonrisa a la cara de su hermana. De alguna manera lo compensaría. A todos
ellos.
Una criada que no reconoció abrió la puerta del salón y Genie vaciló. Su
corazón dio un vuelco. Sentados en el sofá, frente a sus padres, estaban su
esposo y su madre.
Genie espetó, — ¿Qué estás haciendo aquí?
Huntingdon se levantó cuando ella entró, su rostro tenía tal expresión de
alivio que Genie sintió algo chispear en su pecho. Pero fue su madre quien
habló primero.
La duquesa viuda enarcó una ceja. —Eugenia—, la llamó por su nombre
de pila, lo cual fue un shock ya que nunca había escuchado a la duquesa
llamar a su hijo por su nombre de pila, —has desarrollado una tendencia
espantosa a decir lo que piensas—. Se volvió hacia su hijo y levantó los ojos
—América— como si eso lo explicara todo. Se volvió hacia Genie. —Una
duquesa siempre debe permanecer imperturbable—, instruyó. —Incluso en
las circunstancias más difíciles, ¿no es así, hijo?
¿Qué estaba pasando aquí? Genie pensó, confundida. Sus ojos se posaron
en Huntingdon, la vista de su corbata arrugada y su rostro demacrado la dejó
sin aliento.
Habló con su madre, pero no apartó los ojos del rostro de Genie. —Sí, en
efecto, madre. Me temo que tendremos que trabajar en eso.
La duquesa viuda se levantó y sacudió sus faldas, la seda negra crujió. —
Ahora, si nos disculpa. Me gustaría hablar con tus padres a solas —. Su
madre la miró inquisitivamente, pero rápidamente siguieron a la madre de
Huntingdon fuera de la habitación.
Dejándola sola con su marido.
—No sé si estrangularte o besarte. ¿Cómo pudiste irte así?
Genie no se permitió tener esperanzas ante sus palabras. —Pensé que así
sería más fácil. Con el divorcio...
Hizo un ruido feroz y la agarró del brazo. —No habrá divorcio—, gruñó
cada palabra con soberbia finalidad.
Estar tan cerca de él era una tortura. Anhelaba acurrucarse contra el
cálido abrigo de su pecho. —Pero después de lo que te dije, pensé...
—Estabas equivocada—, dijo con decisión. —Estoy furioso con lo que
hiciste, pero eso no cambia lo que siento por ti. Eres mi esposa y te amo, ya
sea que nunca asistamos a otro baile o no. Pero tengo que saber, ¿hablas en
serio lo que dijiste en tu nota?
—Por supuesto que siento mucho lo que hice. Espero que algún día me
perdones.
Hizo otro sonido, este de frustración. Su brazo se apretó, acercándola
contra el duro escudo de su pecho. —Eso no. — le tomó la barbilla. —Me
llamaste Fitzwilliam.
Sus cejas se juntaron. —Es tu nombre.
Él sonrió ante su confusión. — ¿Me amas?
Su boca estaba a solo unos centímetros de la de ella. Tembló, abrumada.
No podía creerlo. Él todavía la amaba. A pesar de su traición que podría
costarle la pérdida de su puesto, la misma brecha que los separó hace años,
él la apoyaría. El joven poco confiable de su pasado realmente se había ido.
Su corazón se disparó. —Sí—, dijo con voz ronca, —te amo.
Su boca encontró la de ella en un tierno beso. —Dios, pensé que nunca
más te volvería a escuchar decir esas palabras.
—Nunca pensé en volver a decirlas—.
Él sonrió y la besó de nuevo. —No te defraudaré esta vez.
—Lo sé—, dijo. Confiaba en él completamente. Había aprendido a mirar
el pasado de manera diferente. Él había cometido errores, pero ella también.
—Ambos hemos cambiado—. Frunció el ceño, alguien más había cambiado,
un hecho que la había estado molestando. —Me sorprende que tu madre esté
aquí.
—Yo también, pero ella insistió. Se culpa a sí misma por todo esto. Creo
que quiere disculparse con tus padres por su participación en tu desaparición.
Genie se sorprendió. —Agradezco su apoyo, pero me temo que en este
caso mi carta hizo el daño.
—Eso no es del todo correcto.
— ¿Qué quieres decir?
Se pasó los dedos por el pelo. —Habríamos llegado antes, pero Fanny
llegó a Huntingdon House con Lady Hawkesbury y Edmund. Sé que le
enviaste la carta a Fanny, pero no fue tu carta la que inició el chisme.
—No culpes a Fanny, sabía que ella no podía guardar un secreto…
El la detuvo. —No fue la carta, pero fue Fanny.
—No entiendo.
—Tanto Fanny como yo sospechábamos que tu matrimonio podría no ser
verdadero. Aparentemente, involuntariamente dejó caer algo a Percy, antes
de recibir tu carta. Ella se culpa a sí misma.
— ¡Pobre Fanny! Por supuesto que no es culpa suya.
La boca de Huntingdon cayó en una línea intransigente. —Ella debería
saber que no debía expresar sus sospechas delante de Percy.
—Estoy segura de que fue un accidente.
Él se encogió de hombros. —Quizás. En cualquier caso, el daño está
hecho.
— ¿Hay algo que podamos hacer?
—Mi madre está trabajando en algo. Pero por ahora, regresaremos a
Donnington Park. Es decir, si todavía quieres ser mi duquesa.
Más que nada en el mundo entero. ¿Estaba sucediendo esto realmente?
¿Le estaba dando una segunda oportunidad de ser feliz? Esta vez, nunca lo
dejaría ir. —Nunca me ha importado ser duquesa, solo quiero estar contigo
—.sonrió tímidamente y le acarició el pecho, sus dedos cayeron sobre su
estómago. Se puso de puntillas y le acarició la rígida mandíbula con besos de
plumas. Le susurró al oído: —Pero no en Donnington Park, mi casa está
mucho más cerca.
Sus ojos brillaron y una sonrisa lenta y perezosa se extendió por su
rostro. — ¿Qué tan pronto podemos irnos?
 Habían pasado el día con su familia y partieron hacia su casa al
anochecer, prometiendo regresar al día siguiente.
Estaba oscuro cuando llegaron, pero la casa era encantadora, todo lo que
había deseado. Genie se volvió para mirar a Huntingdon. Bueno, no todo. Su
casa podía esperar, Huntingdon no. El personal había sido alertado de su
llegada. Demasiado rápido se encontró sola con Huntingdon en el dormitorio
del amo. A pesar de su certeza de que eso era lo que quería, no podía ocultar
su nerviosismo.
Se quitó el abrigo y la ayudó con su pelliza. Girándola, comenzó el largo
proceso de ayudarla a quitarse el vestido. Ella se estremeció ante su toque.
—Dime.
Su corazón se detuvo. El miedo le recorrió la nuca. Sabía lo que quería,
pero ¿qué pensaría? ¿La juzgaría? No. La amaba. De repente, quiso
decírselo. Pero se había aferrado a la verdad durante tanto tiempo que no
sabía por dónde empezar.
Así que comenzó desde el principio cuando se encontraba en el barco a
América, embarazada. Explicó su angustia por la pérdida de su hijo, la
enfermedad que la había devastado y la perfidia de la criada. Le habló de las
amables hermanas que la habían cuidado y de sus primeros intentos de
encontrar trabajo como institutriz. De las dificultades con sus empleadores,
de cómo había intentado morirse de hambre para parecer enfermiza y,
finalmente, del hombre que la había atacado.
Huntingdon seguía de pie detrás de ella, por lo que no podía ver su
expresión, pero sintió que su cuerpo se tensaba cuando habló de su casi
violación, del abrecartas, de su tiempo en casa de Madame Solange y,
finalmente, de la oportuna llegada de Edmund, antes de que se viera obligada
a tomar una decisión sobre su futuro. Cuando terminó, sintió como si le
hubieran quitado una enorme carga de los hombros.
Silenciosamente, Huntingdon la tomó en brazos y la llevó a la cama. Sin
que ella se diera cuenta, estaba completamente desnuda.

Huntingdon escuchó su historia con una mezcla de dolor y rabia. Dolor

por las dificultades que había encontrado y rabia con los hombres que la
habían lastimado. No es de extrañar que se hubiera enfriado al hacer el
amor.
Suavemente, la colocó en la cama y rápidamente se quitó la última ropa
que le quedaba. Esta vez, maldita sea su lujuria furiosa, ella tendría el
control. Incluso si lo mataba.
Se deslizó junto a ella y acurrucó su cuerpo contra el suyo. —Gracias
por decírmelo. Eres una mujer increíblemente valiente. No pensé que fuera
posible, pero te amo aún más después de escuchar todo lo que pasaste y
todo lo que hiciste para sobrevivir.
Ella parecía sorprendida. — ¿No tienes repulsión?
— ¿Repulsión? Sí, del vil bastardo que te atacó, pero ciertamente no de
la mujer fuerte y asombrosa que se defendió. De ella, estoy increíblemente
orgulloso.
Sus dedos rozaron la curva de su cintura y caderas, luchó por controlar
su excitación ante la sensación de su piel aterciopelada. Pero cuando sus
manos se extendieron contra su pecho y sus dedos se deslizaron por su
pecho, su control se deterioró. Acarició su estómago, explorando la forma en
que sus músculos se flexionaban bajo las yemas de sus dedos. Cuando el
dorso de su mano rozó la cabeza de su erección, se detuvo. Esperó, con los
dientes apretados, a que decidiera. De manera tentativa, seductora, viajó a lo
largo de su pene con un dedo, exclamando con dulces y pequeños jadeos
mientras su erección crecía bajo la yema de su dedo. Trazó la vena larga y
abultada y él gimió. Su pulgar encontró la gota sedosa y la frotó sobre su
cabeza. Para cuando lo rodeó con las manos, su control casi se había ido.
— ¿Qué quieres, Genie?— Su voz sonaba ronca por el deseo.
—Yo-yo—, tartamudeó. —Te deseo, pero no sé si alguna vez podré
volver a experimentar el placer.
— ¿Quieres que continúe?— Ella asintió.
—Si quieres que me detenga, lo haré.
Ella asintió de nuevo y él la besó. Embelesando su boca con la de él. Ella
emparejó su urgencia con la suya. Sus pechos llenos presionaron dulcemente
contra su pecho, los firmes y pequeños pezones duros por el deseo. Se bajó a
lo largo de su cuerpo, concentrando todas sus considerables atenciones en su
placer. Besó su boca, sus pechos, cada parte de su cuerpo... excepto una.
Puede que no supiera lo que quería, pero su cuerpo sí. Ella se retorció en
sus brazos, su piel caliente y rosada. Podía oler la dulce miel de su
excitación. Quería hundirse profundamente en ella y hacer que se liberara,
pero tenía que estar seguro.
Así que continuó con su ataque perverso. Cuando pensó que estaba
cerca, su boca encontró el interior de su muslo y ella se quedó quieta. Él
bromeó con ella, moviendo su lengua agonizante cerca de su pequeña
entrada resbaladiza.
—Dime que me quieres—, susurró. Sus manos se deslizaron por sus
muslos lisos y agarraron su trasero redondo, levantando sus caderas hacia su
boca.
Ella no respondió, sino que rodeó sus caderas, suplicando en silencio. —
Dime—, ordenó.
—Tu boca.
Enterró la cabeza entre sus piernas y le dio lo que quería.

Genie no podía creer lo que le estaba haciendo. La pura intimidad la

asombró y la emocionó con excitación traviesa. Casi saltó de la cama al
primer movimiento de su lengua. Él se rió entre dientes, pero lo único en lo
que podía pensar era en su boca sobre ella, en el rasguño de su barba en el
interior de su muslo, la presión de la sensación de ardor creciendo dentro de
ella. La separó con los dedos y pasó la lengua por su carne hinchada. La
sensación de ardor se intensificó, elevando su cuerpo al pico más alto hasta
que su boca se cerró sobre ella y explotó.
Deshuesada, le tomó un momento darse cuenta de lo que acababa de
suceder. Había vuelto a encontrar la pasión. Y ahora quería más. Sus ojos se
encontraron y algo pasó entre ellos, una conexión rota hace mucho tiempo
ahora se hizo más fuerte que nunca. Podía ver que él estaba complacido de
haberle proporcionado placer, pero su mirada ardiente todavía ardía con
deseo no gastado.
Ella lo alcanzó, rodeando su rígida erección con la mano. Él cayó sobre
la almohada, sus ojos cerrados y su cabeza giró hacia atrás mientras ella lo
bombeaba, encontrando su ritmo, hasta que él se tensó bajo su mano.
Diminutas gotas blancas cayeron sobre su cabeza.
Se inclinó para pasar la lengua sobre su dulzura y él gritó, un doloroso
sonido gutural que la inundó de calor. Su boca se cernió sobre él, estaba tan
tenso por el deseo que no podía creer la fuerza de su control. Recordando lo
que le había hecho, su lengua rodeó la gruesa cabeza de su hombría. Él hizo
otro sonido, algo que sonó como “por favor”, y lo tomó profundamente en su
boca y lo chupó. Acariciarlo con su lengua, bombearlo con su boca. La vena
hinchada que recorría su longitud comenzó a latir y supo que estaba
dolorosamente cerca.
Ella se movió sobre él, deleitándose con el poder de su posición. se
apoyó en sus hombros y lentamente bajó su cuerpo sobre él. Era
angustiosamente largo y grueso; su cuerpo no lo tomó fácilmente. Todos los
músculos de su cuerpo se hincharon, pero aun así no se movió para ayudarla.
Finalmente, con un esfuerzo considerable, estuvo dentro de ella, llenándola,
estirándola. Haciéndola completa.
Se deslizó sobre él, haciéndolo entrar y salir, lentamente al principio y
luego con mayor velocidad. Lo montó con fuerza, la sensación de ardor
creciendo dentro de ella nuevamente. Más y más rápido, sus pechos
rebotaron y sus bolas golpearon con fuerza contra su trasero. Lo escuchó
gruñir, lo sintió palpitar y latir, y cuando el calor de su semilla se disparó
dentro de ella, gritó, desmoronándose en la violenta tormenta de un orgasmo
demoledor.
Agotada, se derrumbó encima de él. Más saciada de lo que jamás había
estado en toda su vida. Nunca se había sentido tan feliz o tan segura. Aquí es
donde pertenecía, en sus brazos, para siempre. —Te amo—, susurró.
Él tomó su barbilla y levantó sus ojos para encontrar los de ella. —Te
amaré hasta el fin de los tiempos.
EPÍLOGO
Dos meses después

El carruaje del duque de Huntingdon se detuvo frente a Huntingdon

House. Gracias a la duquesa viuda de Huntingdon, estaban de regreso en
Londres. Hace unas semanas, se había materializado una misteriosa licencia
de matrimonio, que atestiguaba el matrimonio entre la Srta. Genie Prescott y
el señor Robert Preston. No obstante, a pesar de la “prueba” que refuta el
chisme, el duque y la duquesa decidieron pasar un tiempo en la mansión de
Genie para capear la tormenta de los chismes. Los últimos meses habían sido
mágicos, pero a petición de la duquesa viuda de Huntingdon, habían
regresado a Londres para enfrentar juntos el escándalo que se desvanecía.
Habían pasado muchas cosas desde que había ido a buscarla a la rectoría.
Lo más importante fue que Genie había comenzado a reparar la relación con
Lizzie y sus padres, confiándole la mayor parte de lo que le había sucedido
durante los últimos cinco años.
Fanny estaba veraneando en una de las fincas lejanas de Huntingdon en
una especie de penitencia autoimpuesta. No importa cómo Genie le
asegurara lo contrario, se culpaba a sí misma por lo que había sucedido.
Huntingdon y Edmund parecieron llegar a algún tipo de acuerdo, pero la
misión de Genie era reparar algún día el daño que había hecho sin saberlo a
su amistad.
Pero fue su relación con Huntingdon lo que más la asombró. Cada día era
un milagro de descubrimiento. El joven amor que había experimentado
palidecía en comparación con la compleja emoción que sentía por él ahora.
Con su ayuda, finalmente había borrado los demonios de su pasado. Sonrió.
Bajo su experta tutela, su pasión había florecido.
El mayordomo los recibió en la puerta. Genie notó unas pocas cartas en
una bandeja del aparador. Ciertamente una buena señal, pero Genie sabía
que ganar a la alta sociedad no iba a ser fácil.
Huntingdon sintió su inquietud. Él alivió las líneas de preocupación de su
frente con los dedos. — ¿Qué pasa?
—No va a ser fácil.
 —No. Pero con el tiempo, se olvidarán.
—Pero no tendrás un final feliz. Tus planes, tus ambiciones...
Su dedo le acarició la mejilla. — ¿No lo entiendes, mi amor? Un final
feliz no significa que todo sea perfecto. La vida está llena de dificultades.
Pero mientras nos tengamos el uno al otro, sobreviviremos a lo que nos
depare el futuro. Juntos. Este es sólo el comienzo.
La mano de Genie cayó a su vientre, una pequeña sonrisa de complicidad
apareció en sus labios.
Huntingdon tenía razón, quizás el mejor final era un comienzo.