El término vegetal (regnum Vegetabilia), tiene una definición muy amplia y es de la

época en que solo se dividía a los organismos en animales y vegetales, esta

definición deriva de los antiguos griegos y se mantuvo en los libros de texto hasta
más allá de mediados del siglo XX.7 En su circunscripción más amplia, Vegetabilia
incluye a muchos clados de organismos no emparentados entre sí, que casi no poseen
ningún carácter en común salvo por el hecho de no poseer movilidad, por lo que
básicamente agrupaba a las plantas terrestres, hongos y algas.

Etimológicamente, vegetal viene del latín vegetare (crecer), y tradicionalmente se

define como los seres vivos sin movimiento, es decir, todos los que no son
animales. Esta circunscripción tan amplia fue parte de los inicios de la ciencia de
la Botánica. Linneo lo adopta en su sistema de tres reinos (animal, vegetal y
mineral), definiendo a los vegetales porque crecen, pero no sienten ni se mueven.
Esa clasificación perduró durante mucho tiempo en nuestra cultura. A consecuencia
de la invención del microscopio se descubrieron los microorganismos, considerándose
inicialmente como animales a los dotados de movimiento y vegetales a los que no lo
poseían. En 1875 Cohn incluye dentro del reino vegetal a las bacterias con el
nombre de Schizophyta.