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CIENCIA · MATEMÁTICAS

26 noviembre 2015

Alicia en el país de las matemáticas:

150 años después
Historia | Literatura | Matemáticas

Tiempo

4’
de lectura

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Una niña llamada Alicia persigue a un conejo blanco que corre azorado
 mientras consulta un reloj de bolsillo. Tras caer por la madriguera del ¿Para qué sirven los grandes
animal, Alicia se ve de pronto inmersa en un fantástico país habitado problemas matemáticos?
 por un gato que se vuelve invisible, naipes que hablan y una reina que
Bertrand Russell, el matemático
exige cortar la cabeza a todo aquel que ose contrariarla. Dado que se
que ganó el Nobel de Literatura
 trata de un relato para niños, es natural que Alicia en el país de las
maravillas y su continuación, A través del espejo, retraten un mundo Fibonacci y sus números mágicos
imaginario. Sin embargo, hay algo que hace de estos cuentos de Lewis
Carroll un caso especial. Un motivo de debate para los adultos incluso
hoy, 150 años después de la publicación del primer volumen, el 26 de
noviembre de 1865.
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manuscrita original: OpenMind con todos los artículos
«aventuras de Alicia bajo y contenidos más destacados de
tierra” (1864). Crédito: nuestra web
Lewis Carrol

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Lo que distingue a Alicia de otros cuentos infantiles es su singular

empleo de la lógica
lógica,, a veces llevada al extremo, como cuando el
Sombrerero Loco le dice a Alicia que sí puede tomar más té, dado que
aún no ha bebido nada; lo que no puede es “tomar menos”. Pero en
otras ocasiones, la lógica se retuerce hasta el absurdo: los relojes dan el
día pero no la hora, el tiempo y la memoria funcionan en ambos
sentidos, suceden varios días al mismo tiempo y hay que correr para
quedarse en el mismo lugar.

Esta peculiaridad de Alicia tiene una explicación: Charles Lutwidge

Dodgson,, nombre verdadero del escritor británico Lewis Carroll (1832-
Dodgson
1898), fue también fotógrafo, inventor y diácono de la Iglesia anglicana;
pero sobre todo fue matemático
matemático,, la profesión que estudió y que ejerció
como profesor del Christ Church College de Oxford. El trabajo
matemático de Dodgson, que firmó con su nombre real en casi una
docena de libros, solo se ha explorado a fondo en las últimas décadas,
como sus aportaciones en matrices y determinantes , sus códigos y
claves o su probabilística . Sin embargo, según precisa a OpenMind el
matemático y divulgador Keith Devlin , cofundador y director del
Instituto de Investigación Avanzada en Ciencias y Tecnologías
Humanas (H-STAR) de la Universidad de Stanford (EE.UU.),“parece
que fue sobre todo un tradicionalista, opuesto a los nuevos desarrollos
en esta disciplina”.

Esta visión de Carroll como un matemático conservador inspiró a la

británica Melanie Bayley,
Bayley, doctora en literatura inglesa por la
Universidad de Oxford, para interpretar ciertos pasajes de Alicia como
una mofa de los avances de su época. A mediados del siglo XIX el
álgebra estaba internándose en un campo cada vez más abstracto, una
deriva que Carroll no veía con buenos ojos. El matemático Solomon
Golomb pone como ejemplo el pasaje de A través del espejo en el que
Alicia conversa con Humpty Dumpty,
Dumpty, un diálogo atiborrado de
palabras inventadas. “Creo que esta era la parodia de Carroll de las
matemáticas abstractas modernas, que estaban dando significados
técnicos muy específicos a palabras cotidianas como conjunto, grupo,
anillo o campo”, indica Golomb a OpenMind. “Humpty Dumpty afirmaba
que las palabras debían significar lo que él quisiera que significaran”.

El capítulo de la fiesta del

té podría ser una parodia
de las nuevas tendencias
matemáticas de la época.
Autor: John Tenniel

La teoría de Bayley sobre Alicia como parodia de la nueva

matemática se ejemplifica en el capítulo de la fiesta del té, en el que la
niña conoce al Sombrerero Loco y a sus dos compañeros, la Liebre de
Marzo y el Lirón. Los tres están eternamente tomando el té a las seis
porque el Tiempo les abandonó. Según Bayley, existe una clara analogía
con el concepto de cuaterniones
cuaterniones,, propuesto por el matemático
William Rowan Hamilton.
Hamilton. Así como los números complejos constan de
dos términos, los cuaterniones constan de cuatro, correspondientes a
las tres dimensiones espaciales y el tiempo. En ausencia del Tiempo,
los tres personajes de la escena no hacen sino dar vueltas y vueltas a la
mesa del té, del mismo modo que los cuaterniones de Hamilton solo
permiten la rotación en un plano al eliminar el cuarto término.

Algunos expertos, como es el caso de Golomb

Golomb,, discrepan de las tesis de
Bayley. La investigadora, que fue científica antes de virar hacia la
literatura, apunta a su vez a OpenMind que los términos algebraicos
esgrimidos por Golomb como inspiradores del diálogo de Humpty
Dumpty son de origen continental y aún no eran populares en la
matemática victoriana, por lo que Carroll probablemente los ignoraba.
Por su parte, Devlin opina que si Bayley está en lo cierto y los lectores
de la época podían reconocer esas referencias, “fue por eso que los
libros de Alicia llegaron a ser lo suficientemente conocidos como para
perdurar”. “Imagino que la mayoría de los matemáticos los encuentran
divertidos, incluyéndome a mí”.

Autorretrato de Lewis
Carroll, 1857

Pero Bayley añade que las bromas ocultas en Alicia no se limitan a las
matemáticas. Carroll escribió el cuento para una niña, Alice Liddell,
cuyo padre era el decano de Christ Church y por tanto el jefe del
autor. Según la investigadora, la primera versión de la historia, titulada
Las aventuras subterráneas de Alicia, “fue entregada a la familia Liddell
y expuesta en su mesilla del café”. En esta entrega inicial aún faltaban
pasajes como el de la fiesta del té y otros que Carroll añadió más tarde,
después de sostener discusiones con el decano sobre las políticas de
Oxford y las nuevas matemáticas. “Si reunimos los escritos
matemáticos del propio Carroll, su tendencia a criticar las políticas de
Oxford a través del humor, su visión sobre la educación matemática
contemporánea y sus desavenencias con el padre de Alice Liddell, creo
que podemos buscar burlas en las escenas insertadas”, resume Bayley.

Lo cual nos revela además que Carroll fue un innovador

innovador,, ya que empleó
un recurso hoy muy habitual en el cine infantil: “Alicia es un libro para
niños con chistes para adultos (sobre el mundo de Oxford de Dodgson)
entremezclados en sus páginas”, concluye Bayley. Por todo ello, el
matemático Charles Dodgson siempre será mejor recordado como
el escritor Lewis Carroll.
Carroll. “Realmente no tenemos manera de saber si
era un buen matemático”, comenta Devlin. “Si efectivamente sus
historias de Alicia eran sátiras, esto pudo hacer de él un marginado en
la comunidad matemática de su época; aunque, para empezar,
tampoco fue nunca un miembro de esa comunidad”.

Javier Yanes para Ventana al Conocimiento

@yanes68

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