Cuando un gas se somete a diferentes transformaciones, volviendo luego de las
mismas a su estado original, se suceden distintos procesos que conforman un ciclo.
Observemos el siguiente gráfico:
En el siguiente gráfico la curva
rosada representa una isoterma que pasa por los puntos A y D a la temperatura T1; la curva bordó representa una isoterma que pasa por los puntos B y C, a la temperatura T2, siendo T2 > T1.
Una dada cantidad de gas
inicialmente a P0 y T1 y que ocupa un volumen V0 (punto A), se calienta a volumen constante (punto B) aumentando también la presión. Luego se expande a temperatura constante (punto C) aumentando el volumen con una consecuente disminución de la presión. Posteriormente se enfría a volumen constante, disminuyendo la presión (punto D). Finalmente, se comprime a temperatura constante, aumentando la presión y regresendo a la situación inicial (punto A).
Si estas transformaciones quisiéramos representarlas en gráficos P vs T, deberemos
tener en cuenta las isocoras (rectas que unen condiciones de igual volumen). Si queremos representarlas en gráficos V vs T, deberemos tener en cuenta las isobaras (rectas que unen condiciones de igual presión).