Campo magnético terrestre

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Simulación por computadora de las líneas del campo terrestre en un periodo

estándar entre inversiones1 (azules cuando el campo apunta hacia el centro y
amarillas cuando apunta hacia fuera); el eje de rotación de la tierra está centrado y
en la vertical; la distribución más compleja de líneas corresponde a la parte líquida
del núcleo terrestre.2
El campo magnético terrestre (también llamado campo geomagnético), es
el campo magnético que se extiende desde el núcleo interno de la Tierra hasta el
límite en el que se encuentra con el viento solar; una corriente de partículas
energéticas que emana del Sol. El campo magnético terrestre se puede aproximar
con el campo creado por un dipolo magnético (como un imán de barra) inclinado
un ángulo de 15 grados con respecto al eje de rotación terrestre.
Su magnitud en la superficie de la Tierra varía de 25 a 65 µT (microteslas) o (0,25-
0,65 G) siendo mayor en los polos y menor en el ecuador magnético. Este campo
es el responsable de que la aguja de la brújula se oriente señalando la misma
dirección.
El campo de la Tierra cambia con el tiempo en intensidad y orientación porque se
genera por el movimiento de aleaciones de hierro fundido en el núcleo externo del
planeta Tierra (la geo-dínamo). Por ejemplo, el polo norte magnético se desplaza a
razón de 40 km/año lo suficientemente lento como para que las brújulas sean
útiles en la navegación.
Al cabo de ciertos periodos de duración aleatoria (con un promedio de duración de
varios cientos de miles de años), el campo magnético de la Tierra se invierte (el
polo norte y sur geomagnético permutan su posición). Estas inversiones dejan un
registro en las rocas que permiten a los paleomagnetistas calcular la deriva de
continentes en el pasado y los fondos oceánicos resultado de la tectónica de
placas.