Descifrar los síntomas del COVID-19 prolongado es lento y laborioso, tanto para los pacientes

como para sus médicos.

Mi primer paciente ese día fue una mujer de unos 40 años, una ávida corredora de maratones
que había contraído COVID-19 en marzo de 2020. Ahora, 13 meses después, notó que todavía
se sentía fatigada y sin aliento. También notó que su corazón se aceleraba cada vez que
caminaba. Refirió tener dolores de cabeza diarios, entumecimiento y hormigueo en las piernas
y dificultad con la memoria, lo que había afectado su trabajo. Esta mujer venía a verme, una
neuróloga especializada en enfermedades infecciosas, por síntomas que los médicos ahora
conocemos con demasiada frecuencia como COVID-19 de larga duración.

Si bien aún tenemos que determinar una definición precisa para el COVID-19 prolongado,
generalmente lo consideramos la persistencia o el desarrollo de nuevos síntomas que duran
más de cuatro semanas después de la recuperación del COVID-19. El COVID-19 largo a
menudo involucra una constelación de síntomas que afectan muchas partes del cuerpo, pero
los más comúnmente reportados son fatiga, dificultad para respirar, dolores de pecho, cambios
cognitivos, dolores de cabeza, cambios sensoriales y dolor.

Un año y medio después de la pandemia de COVID-19, no está claro cuántas personas se ven
afectadas por el COVID-19 prolongado. Algunos datos sugieren que el 4,5% de las personas
infectadas con COVID-19, o aproximadamente 1 de cada 22, tendrá síntomas más allá de las
ocho semanas posteriores al COVID, mientras que otros estudios apuntan a más del 49%.
Algunos estudios muestran que entre las personas hospitalizadas por COVID-19, hasta un 63%
continuó teniendo síntomas, específicamente fatiga o debilidad muscular, seis meses después.

En abril de 2020, debido a la abrumadora cantidad de pacientes que teníamos, me sacaron de

mis deberes habituales como neurólogo y me pidieron que cuidara a los pacientes en una
unidad COVID-19 en el hospital. Fue mi primera experiencia al ver lo enfermas que estaban las
personas y el alcance del daño que podía causar el virus. Dada la gravedad de la enfermedad,
nos preocupaba que muchas personas necesitaran cuidados a largo plazo. Entonces mi
institución, Mount Sinai, decidió abrir uno de los primeros centros multidisciplinarios para la
atención post-COVID. Se me pidió que fuera el neurólogo clínico principal del centro. Desde
entonces, he visto personalmente a varios cientos de pacientes con COVID-19 y he trabajado
en estudios de investigación con el objetivo de desenredar las complejidades de lo que está
sucediendo con la afección.

La naturaleza desconcertante del largo COVID-19

Si bien han comenzado a surgir datos sobre el largo COVID-19, se sabe menos sobre los
síntomas neurológicos. Los síntomas neurológicos más comunes parecen ser cambios
cognitivos, incluida la "confusión mental", como lentitud y falta de agudeza, así como dolores de
cabeza, cambios sensoriales, dolores musculares o nerviosos y pérdida del olfato.

También estamos viendo muchos casos de "disautonomía" o regulación alterada del sistema
nervioso que controla la frecuencia cardíaca y la presión arterial, la parte del sistema nervioso
de "lucha o huida". Esta condición puede provocar sensaciones de corazón acelerado y
mareos. Parte del desafío para comprender el COVID-19 largo es que muchos de los síntomas,
como la fatiga y la confusión mental, pueden provenir de una variedad de afecciones, desde
cambios hormonales o metabólicos hasta trastornos del sueño o depresión. Tratar de
determinar una línea directa entre causa y efecto en el público en general, independientemente
de la infección por COVID-19, a menudo no conduce a respuestas claras. Aunque muchas
personas que padecen COVID-19 durante mucho tiempo tienden a reportar los mismos
síntomas generales, es probable que existan diferentes causas subyacentes que conducen a
estos síntomas en diferentes personas. Por ejemplo, el síndrome postintensivo de cuidados
(PICS) puede ocurrir en cualquier persona que haya tenido una estadía prolongada en la UCI,
esté o no relacionado con COVID-19. El PICS es causado por una inmovilidad prolongada,
ventilación mecánica y cambios metabólicos que ocurren durante una enfermedad o infección
grave. Los síntomas de PICS a menudo se superponen con los de COVID prolongado.

Para otros síntomas, como dolor en las articulaciones o la espalda, los médicos pueden
identificar una causa, como artritis o un nervio pinzado. Pero la pregunta sigue siendo si eso
estaba presente antes de la infección por COVID-19 y la infección simplemente desencadenó
una respuesta que hizo que el dolor se desenmascara, o si se trata de nuevos desarrollos en el
cuerpo de un paciente.

Además, muchas pruebas de diagnóstico vuelven a la normalidad o muestran cambios

comunes e inespecíficos. No estamos observando accidentes cerebrovasculares, lesiones o
cambios inflamatorios generalizados en las imágenes. Es posible que veamos pequeños
cambios en los vasos sanguíneos, conocidos como cambios isquémicos microvasculares, pero
estos son extremadamente comunes en cualquier persona con presión arterial alta, diabetes o
incluso migrañas. Y las pruebas de los nervios de los brazos y las piernas pueden mostrar daño
en algunos casos, lo que llamamos neuropatía. Pero ese no es siempre el caso, y estos
pueden ocurrir independientemente del estado de COVID-19. Esto hace que sea difícil
establecer un vínculo directo con COVID-19.

Lo que sabemos

Esto no significa que estemos completamente perdidos sobre lo que está sucediendo. La
constelación de síntomas se asemeja a un síndrome post-viral, que se refiere a síntomas
prolongados después de una infección. A veces, la infección puede provenir de una fuente
conocida, como el virus de Epstein-Barr (que causa mononucleosis), pero a menudo los
síntomas siguen a una enfermedad viral general.

Muchas personas que padecen esas afecciones informarán haber experimentado alguna
enfermedad de tipo viral y luego tener fatiga persistente, confusión mental y otros síntomas que
ahora vemos a menudo en quienes padecen COVID-19 prolongado. La similitud en los
síntomas sugiere que el COVID-19 prolongado puede no ser exclusivo del COVID-19, sino más
bien un proceso posinfeccioso general. Los síntomas prolongados del COVID-19 también
pueden parecerse mucho a los de la encefalomielitis miálgica, a menudo conocida como
síndrome de fatiga crónica, u otra enfermedad poco conocida llamada síndrome de taquicardia
ortostática postural. Ambos están asociados con fatiga, disautonomía y confusión mental, entre
otros síntomas. Los investigadores aún no comprendemos qué causa ninguna de las dos
afecciones. Pero los medicamentos para los síntomas, el ritmo del ejercicio y la fisioterapia
pueden ser útiles tanto para la encefalomielitis miálgica como para el COVID-19 prolongado.

¿A dónde van los investigadores desde aquí?

A menudo les digo a mis pacientes que los resultados normales de las pruebas no significan
que todo sea normal. Es posible que nuestras pruebas no sean lo suficientemente sensibles,
que estemos viendo algo incorrecto o que necesitemos desarrollar nuevas pruebas. Las
evaluaciones neuropsicológicas pueden proporcionar información formal sobre el
funcionamiento cognitivo y pueden mostrar cambios en la memoria, la atención, el lenguaje o la
resolución de problemas. Estos resultados pueden ser útiles para determinar las estrategias de
rehabilitación para la niebla mental, pero desafortunadamente, no están diseñados para
explicar por qué están ocurriendo estos cambios. Las imágenes del cerebro, con resonancias
magnéticas o tomografías computarizadas, hasta ahora no han proporcionado mucha
información sobre la causa subyacente. Puede ser que no sean lo suficientemente sensibles
como para detectar pequeños cambios; Si este es el caso, pueden ser útiles diferentes tipos de
exploraciones, como las resonancias magnéticas funcionales, que pueden obtener mejores
imágenes o observar cambios metabólicos en el cerebro. Sin embargo, estos no suelen estar
disponibles fuera de la investigación.

Otros estudios que podrían iluminarnos sobre la causa subyacente de los síntomas incluyen
análisis de sangre que pueden mostrar elevaciones en los marcadores autoinmunes o cambios
en las hormonas. El sistema inmunológico involucra un equilibrio de muchos factores, y la
regulación deficiente de este sistema después de una infección puede causar inflamación; esto,
combinado con cambios hormonales o metabólicos, podría conducir a síntomas prolongados de
COVID-19. Si bien estas no son respuestas, ofrecen pistas potenciales y más pistas para que
los investigadores las exploren.

Para comprender mejor el COVID-19 largo, debemos tener una idea clara de quiénes se ven
afectados. Si bien las comunidades de color a menudo se han visto más gravemente afectadas
por COVID-19, también es probable que estén subrepresentadas en los estudios. Como
resultado, los investigadores debemos involucrarnos ampliamente en todas las comunidades
para asegurarnos de que comprendemos completamente quién se ve afectado por el COVID-
19 prolongado, así como qué factores de riesgo podrían estar en juego para determinar los
resultados a largo plazo. La investigación también debe centrarse en obtener una mejor
comprensión de las enfermedades menos conocidas como la encefalomielitis miálgica, ya que
parecen parecerse más a lo que estamos viendo.

El objetivo final para comprender el COVID-19 largo es descubrir cómo evitar que suceda y
prevenir tanto sufrimiento como podamos. Si bien he visto a personas mejorar con el COVID-19
prolongado, tengo muchos pacientes que continúan sufriendo más de un año después.
También ha afectado a los trabajadores de la salud cuyo objetivo es ayudar a otros a sanar,
pero se quedan con pocas respuestas que dar. Hasta que la investigación arroje más
respuestas sobre lo que podría estar causando un COVID prolongado, nos quedamos con
tratar de minimizar los síntomas y esperar.