Introducción al cielo profundo – Texto guía Texto en preparación

Lectura 3
Agosto 10 / 11 - 2021
83. GALAXIAS

Las estrellas no están distribuidas de manera uniforme en el espacio, ni tampoco

dispersas de forma aleatoria en el Universo, por el contrario, se aglutinan en cantidades
superiores a los millones de estrellas para formar inmensas estructuras denominadas
galaxias, los cuerpos celestes más gigantescos que habitan en todo el Cosmos y
considerados por muchos teóricos como las unidades fundamentales del Universo.
ASTRÓNOMOS INNOMINADOS

Este capítulo tiene por objetivo adentrarse en el colosal mundo de las galaxias, revisar
sus propiedades astrofísicas más destacadas, la clasificación de acuerdo con su
morfología y actividad, características más importantes de la Vía Láctea, propiedades de
las galaxias activas y teorías actuales más aceptadas de formación y evolución galáctica.

El estudio de las galaxias es mucho más complejo que el estudio de las estrellas por
múltiples razones:

• Los modelos de evolución estelar se pueden contrastar con la observación de

miles de estrellas que están relativamente próximas, versus los modelos galácticos cuyos
objetos de estudio están a distancias colosales
• Los astrónomos pueden observar relativamente fácil el nacimiento de estrellas en
la época actual, mientras que las galaxias nacieron hace miles de millones de años y no
hay nacimiento de galaxias en el ahora cosmológico
• También se pueden observar estrellas en diferentes fases evolutivas, incluso
cadáveres estelares, mientras que la evolución galáctica es lenta
• El ciclo de vida estelar está apegado a un guion que los astrofísicos bien conocen,
mientras que la evolución galáctica es más intrincada, con múltiples alternativas y no está
muy clara
• El futuro de cada estrella es claro, el de cada galaxia no tanto
• Las estrellas son todas esféricas, las galaxias tienen múltiples formas que los
modelos deben explicar, etc.

Los astrónomos intentan reconstruir la historia de las galaxias, su evolución y futuro a

partir de la información que queda grabada de múltiples maneras en sus formas y
dinámicas, igual como un geólogo puede aproximarse y reconstruir la historia y
estructura interna de un planeta a partir de sus características y rasgos geológicos
superficiales. El capítulo contiene alguna de la mucha información que los astrofísicos

Capítulo 3 – Galaxias 1
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conocen actualmente sobre las galaxias, además que enfatiza en las técnicas que utilizan
para desentrañar los intrincados secretos que guardan estas inmensas estructuras
celestes.

84. PARÁMETROS GALACTICOS

Lasgalaxias son inmensas moles celestes de cientos de miles de años luz de tamaño
compuestas principalmente por miles de millones de estrellas unidas por la gravedad. Se
estima en más de 100.000 millones la cantidad de galaxias que habitan en el Universo
observable, que se formaron en los primeros miles de millones de años después de la
aparición del Universo y se encuentran distribuidas espacialmente en agrupaciones con
diferentes niveles de organización jerárquica, que de menor a mayor se puede listar así:
galaxias, grupos de galaxias, cúmulos galácticos, supercúmulos, filamentos, muros y el
final de la grandeza como último escalón a partir del cual el Universo se torna
homogéneo e isotrópico

85. COMPOSICIÓN

Las galaxias están compuestas principalmente por materia oscura y en menor

proporción por materia bariónica, en la razón 10 a 1. Entiéndase materia bariónica
como la materia común conformada por átomos que emiten en todas las longitudes de
onda, mientras que la materia oscura solo se detecta su presencia, aunque se desconoce
su naturaleza.

Lamateria bariónica es la materia que se podría llamar común, compuesta por los
átomos en forma de todos los elementos químicos que conforman la tabla periódica y
que emiten radiación electromagnética en todas las longitudes de onda por medio de la
cual se pueden “ver” o detectar de forma directa.

De toda la materia bariónica, los dos elementos químicos que más abundan en el
Universo, en las estrellas y por lo tanto en las galaxias, son el hidrógeno con un 75% y
helio 25%, confinando la cantidad de elementos más pesados a menos del 1%. De este
último conjunto, los elementos más abundantes son el oxígeno, carbono, neón,
nitrógeno, magnesio, silicio, azufre y hierro.

Por otra parte, la materia bariónica está estructurada en forma de estrellas en múltiples
variedades, que son además las unidades fundamentales de las galaxias. Un gran
porcentaje de estas estrellas son realmente sistemas estelares porque tienen a su
alrededor planetas, asteroides, satélites, cometas y polvo interplanetario, probablemente

Capítulo 3 – Galaxias 2
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muchos de estos sistemas estelares alberguen vida sencilla, y otros contengan vida
compleja, tan compleja como la que conocemos aquí en la Tierra, o incluso superior.

Sin embargo, la mayor parte de la materia bariónica presente en el Universo está en

forma de gas intergaláctico, más exactamente en forma de un gas detectado a finales
del siglo XX por sus fuertes emisiones de rayos X que rodea como un fluido las
gigantescas superestructuras denominadas cúmulos galácticos, espacios en donde la
proporción de materia en forma estrellas y galaxias contra la materia en forma de gas
intergaláctico es menor al 50%.

La materia bariónica los astrofísicos la detectan por medio de espectroscopía,

analizando la radiación electromagnética que en las diferentes longitudes de onda
emiten todos los cuerpos celestes presentes en las galaxias y por lo tanto en el
Universo.

Por otra parte, a la materia oscura se le denomina materia porque comparte con la
materia bariónica la propiedad cuántica de la gravedad y también oscura porque no
emite radiación electromagnética en ninguna longitud de onda, como sí lo hace la
materia bariónica. De allí que los astrofísicos se refieran a la materia oscura como
“materia que se siente, pero no se ve”.

Esta materia enigmática supera a la materia bariónica como lo demuestran múltiples

pruebas que permiten inferir su existencia y abrumadora cantidad. Inventarios de su
presencia en diversas regiones del Universo y en diferentes escalas dan cuenta de una
cantidad que supera en 10 veces la cantidad de materia bariónica, razón por la cual es
la materia oscura la verdadera responsable de las formas de las galaxias y su
distribución a nivel cosmológico. Desde la oscuridad ha sido la materia oscura la que
ha gobernado la dinámica del Universo y la manera como la materia bariónica se
aglutina, además que es la materia oscura la que verdaderamente se ha enfrentado con
la energía oscura que intenta desgarrar el universo.

La materia oscura se detecta de varias maneras, principalmente cuatro: gracias al

movimiento anómalo de estrellas al interior de las galaxias, el comportamiento
cinemático de las inmensas nebulosas que desde lejos orbitan los centros galácticos,
también se siente su presencia en el movimiento anómalo de galaxias al interior de
cúmulos galácticos y en el comportamiento de la luz cuando pasa muy próxima a
inmensas concentraciones de materia oscura.

86. DISTANCIAS

Capítulo 3 – Galaxias 3
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Al estar por fuera de la Vía Láctea las galaxias son los cuerpos celestes más distantes
que se pueden observar tanto a simple vista como con telescopios. Sus distancias se
expresan en años luz al, pero también en parsec pc o megaparsec Mpc, donde 1 Mpc
equivale a un millón de pc.

Las galaxias más próximas a la Vía Láctea son decenas de enanas satélites que la
orbitan, la mayoría a menos de 1 millón de años luz con períodos que se extienden por
cientos de millones de años; la más próxima es la irregular Enana del Can Mayor con
más de 1.000 millones de masas solares ubicada a 40.000 al del Sistema Solar y 25.000
al del Sistema Solar; le sigue la Enana de Sagitario, una pequeña elíptica a 50.000 al
del centro de la Vía Láctea y 70.000 al del centro de la galaxia con más de 400
millones de masas solares. La galaxia masiva más próxima es Andrómeda a 2,5
millones de al. La galaxia más lejana conocida es GN-Z11 cuya luz partió cuando el
universo tenía tan solo 400 millones de años de existencia.

Grupos de galaxias que estén a la misma distancia cosmológicas habitan el mismo

Universo temporal, característica que permite describir el Universo en ese momento del
tiempo cosmológico. De esta manera los astrofísicos pueden contemplar de manera
directa, al menos en teoría, la historia del universo, aunque en la práctica la tarea no es
tan sencilla como se quisiera, pues se requiere mucha tecnología y desarrollos
científicos para poder observar a estas distancias colosales.

87. CÁLCULO DE DISTANCIAS

Calcular distancias en astronomía y medir desplazamiento de cuerpos celestes exige un

esfuerzo monumental del que se encarga la astrometría, mucho más si se trata de
lejanas galaxias. Son varias las técnicas que se utilizan para enfrentar estas tareas con
cuerpos celestes próximos y lejanos, unas más complejas que otras.

Varias de ellas recurren al principio de la candela estándar y la relación luminosidad –

brillo – distancia. Una candela estándar es un tipo cuerpo celeste de luminosidad
conocida, como las cefeidas y las supernovas Ia. La luminosidad es la cantidad de
radiación que emite un cuerpo luminoso como una estrella o una galaxia, magnitud
física intrínseca que no se puede medir directamente; brillo es la cantidad de radiación
que llega al observador del cuerpo luminoso, que sí se puede medir aquí en Tierra.
Debido a que el brillo depende de la luminosidad y de su distancia, existe una fórmula
para calcular la distancia a un objeto luminoso en función de su luminosidad y brillo.
El problema en este caso se reduce a calcular la luminosidad de un cuerpo celeste.

Capítulo 3 – Galaxias 4
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A continuación, las herramientas más conocidas para medir distancias en varios

entornos celestes.

Las distancias a los planetas del Sistema Solar se calculan acudiendo a la tercera ley de
Kepler, o por medio del envío y reflexión de ondas de radio, o utilizando la técnica de
la paralaje geocéntrica y también por el método de los tránsitos.

Las distancias a las estrellas más próximas al Sistema Solar se calculan por paralaje
anual y las más lejanas por la relación tipo espectral – luminosidad: si se logra
estimar la posición de una estrella en el diagrama HR, es posible calcular su
luminosidad.

Para calcular distancias a galaxias los astrónomos recurren a estrellas variables

cefeidas, un tipo especial de estrella candela estándar que cambia de brillo de manera
periódica con un período que depende de su luminosidad. Si un astrónomo puede
calcular su período de pulsación, puede por lo tanto calcular directamente su
luminosidad y de allí su distancia.

Sin embargo, como las cefeidas en galaxias lejanas no se pueden observar fácilmente
los astrónomos deben recurrir a otro tipo de candela estándar, supernova Ia, violentas
explosiones mucho más energéticas que las variables cefeidas que se caracterizan
porque explotan siempre con la misma luminosidad. Está técnica permitió a finales del
siglo XX superar las distancias calculadas hasta ese momento a galaxias y descubrir
que el Universo ante se expandía a menor velocidad de lo que lo hace ahora.

Pero no es fácil que exploten supernovas en las galaxias, por lo que se diseñó una
técnica llamada relación Tully – Fisher que parte del siguiente principio: la velocidad
de rotación de una galaxia depende directamente de su masa, de la cual depende su
luminosidad; por lo tanto, si se logra calcular la velocidad de rotación de una galaxia,
es posible calcular su masa, luego su luminosidad y finalmente su distancia.

Para galaxias más lejanas y en general, para calcular distancias cosmológicas se recurre
a la ley de expansión de Hubble, que consiste en este caso en medir en el espectro de
las galaxias los corrimientos de las líneas de absorción con respecto a sus posiciones en
marcos de referencia estáticos como los laboratorios terrestres, magnitud del
corrimiento que depende de la velocidad a la que la galaxia se aleje de la Vía Láctea,
que a su vez depende de la distancia a ella.

88. MASAS

Capítulo 3 – Galaxias 5
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Lasmasas de las galaxias se expresan en términos de masas solares. Las más livianas o
menos masivas contienen del orden de los100 millones de masas solares, que son las
galaxias enanas que por otra parte son también las más abundantes en el Universo,
como las galaxias satélites de la Vía Láctea. En 2009 se encontró la galaxia más liviana
Sigue 2 ubicada a 120.000 al con aproximadamente 550.000 masas solares y 120 al de
diámetro. Se clasifica como galaxia por su presencia de materias oscura.

Las galaxias más masivas llamadas elípticas supergigantes contienen cientos de

billones de masas solares, que se formaron por el colapso de grupos de galaxias razón
por la que algunas de estas inmensas moles tienen varios núcleos. Un ejemplo de este
tipo de galaxias es IC1101con casi billones de estrellas a 1.000 M al de distancia.

Entre más masiva una galaxia, más grande será su velocidad de rotación en las espirales,
además que todas serán más compactas y también más luminosas.

La masa de una galaxia se puede calcular principalmente por dos técnicas: conociendo
su luminosidad, parámetro que es directamente proporcional a la masa, o por medio de
su interacción gravitatoria con otras galaxias porque en este caso las galaxias también
orbitan siguiendo las leyes de Newton de la gravitación universal.

89. TAMAÑOS

Lasfronteras de la materia bariónica de una galaxia se extienden más allá de la frontera

visual aparente, hasta abarcar un espacio habitado por el halo difuso que envuelve la
componente principal y visible, compuesto por inmensas nubes moleculares poco
luminosas en luz visible que deben considerarse componentes de la galaxia, más difuso
entre más retirado estén del centro galáctico, por lo que es difícil definir de manera
precisa los bordes y por lo tanto los justos tamaños de una galaxia.

Superando las anteriores dificultades se ha logrado establecer que las más pequeñas son
las galaxias enanas, que por cierto son las más abundantes en el Universo, con
diámetros que algunas veces no superan los 10.000 al, mientras que las galaxias
gigantes pueden tener millones de al de extensión. La galaxia más grande conocida es
IC1101 ubicada a 1.000 millones de al de distancia con 6’000.000 de al de diámetro
que equivales a 60 veces el tamaño de la Vía Láctea

La relación Diámetro/Distancia promedio de una galaxia no es mayor a 20, un número

muy grande en proporción a la relación Diámetro/Distancia promedio de una estrella
que es superior los millones. Esta relativa proximidad entre las galaxias es la que
favorecen las interacciones y colisiones galácticas que son comunes en el Universo.

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Los tamaños de las galaxias se calculan de manera directa mediante su tamaño angular,
teniendo presente los ángulos de inclinación de sus ejes axiales con respecto a la Vía
Láctea y desde luego que conociendo su distancia.

90. LUMINOSIDAD

La luminosidad de una galaxia es la cantidad de energía en forma de radiación

electromagnética que emite una galaxia, que en galaxias como la Vía Láctea es
equivalente a la sumatoria de las luminosidades de las estrellas que la conforman.

La luminosidad y el brillo de una galaxia también se expresa en magnitudes absolutas y

magnitudes aparentes respectivamente, siguiendo el patrón inverso conocido: a mayor
magnitud absoluta o aparente, menor luminosidad o brillo. Las galaxias más brillantes
en la esfera celestes, que se pueden observar a simple vista, son AndrómedaM31con
magnitud 4,5, la Gran Nube de Magallanes magnitud 1 y la Pequeña Nube de
Magallanes con magnitud 2,7. Del otro lado, las galaxias más débiles son las que estén
siempre en el límite de las posibilidades de la tecnología de cada época, que actualmente
corresponden a cuerpos celestes con brillos que rondan las 30 magnitudes.

La luminosidad de una galaxia se clasifica de igual manera como la luminosidad estelar,

en los rangos I, II, III, IV y V, donde las primeras son más luminosas que las últimas,
un parámetro que también depende del tamaño de la galaxia, como en las estrellas.

En virtud de la extensión de las galaxias en su forma vistas desde la Tierra, surge un

parámetro secundario denominado brillo superficial que cuantifica el brillo por sección
de área de la esfera celeste, que se expresaría en unidades de magnitudes / °2.

Un capítulo aparte merece la luminosidad de un núcleo activo de galaxia NAG, galaxias

muy distantes que en su centro posee una luminosidad que es varios órdenes de
magnitud superior a la luminosidad de las estrellas confinadas en ese espacio,
denominadas por tal motivo galaxias activas.

91. COLORES

Aunque no parezca, pero en las galaxias, al igual que en las estrellas, predomina un
color más que otro en función del tipo de población estelar que prevalezca en la galaxia.
Las galaxias espirales con estrellas jóvenes de población I tienden a ser más azules y

Capítulo 3 – Galaxias 7
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luminosas que las galaxias elípticas que son más rojizas y menos luminosas en las que
sobresalen estrellas de población II.

Pero el color no necesariamente es indicador de las condiciones intrínsecas de las

galaxias. En algunas espirales con exceso de polvo la extinción estelar es más eficiente
con el consecuente enrojecimiento de la fuente, por lo que el color rojizo no
necesariamente indica que predominan estrellas viejas de población II, muy evidente en
las llamadas extremadamente rojas o galaxias ERO.

Este parámetro, que no es notable fácilmente a simple vista en una galaxia se establece
mediante su espectro en el que se puede obtener el pico de radiación, igual a como se
procede con las estrellas.

92. MOVIMIENTOS PECULIARES

Lasgalaxias se mueven con relación a sus compañeras más próximas evitando de esta
manera que los grupos galácticos colapsen por atracción mutua gravitatoria de sus
miembros, o por lo menos atrasen de esta manera el colapso que muchas veces es
inevitable en términos de tiempos cosmológicos. A estos movimientos propios de las
galaxias se les denomina movimiento peculiar, para diferenciarlos de los movimientos
de recisión que es común a todas las galaxias por efectos de la expansión del Universo.

En galaxias próximas el movimiento peculiar es superior a los movimientos de recesión

por lo que sus espectros muestran corrimientos al rojo y azul, pero a distancias
cosmológicas los movimientos peculiares quedarán opacados y serán superados por los
movimientos de recesión y corrimiento al rojo.

Las galaxias espirales rotan sobre su eje, componente angular detectado gracias a los
corrimientos Doppler en los espectros de las galaxias de ambos extremos, en los que
una esquina se acerca y el espectro sufre un leve desplazamiento al azul y la opuesta que
se alejan tiene un desplazamiento al rojo.

93. CLASIFICACIÓN POR MORFOLOGÍA

La primera clasificación que surgió en cuanto a galaxias, y que un siglo después sigue
vigente, es el diagrama de Hubble, muy sencillo en cuanto a que atiende a las formas
que adoptan las galaxias en función de la distribución de estrellas y medio interestelar
en ellas. Acudiendo a este parámetro se clasifican en espirales, elípticas, lenticulares e
irregulares.

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El 77% de las galaxias son espirales, 20% elípticas y 3% irregulares, aunque muestras
en volúmenes mayores dan proporciones diferentes: 34%, 12% y 54% respectivamente,
lo que significa que la mayoría serían irregulares poco luminosas. Para clasificar una
galaxia se realizan mediciones superficiales parciales de brillos por las diferentes
regiones de la galaxia para construir perfiles de luminosidad, en diferentes longitudes de
onda y con diferentes filtros.

94. CLASIFICACIÓN POR ACTIVIDAD

En función de la luminosidad las galaxias se pueden clasificar en normales y activas.

Estas últimas se caracterizan por la emisión de portentosas cantidades de energía
debido a la presencia de un agujero negro supermasivo activo en su núcleo.

Capítulo 3 – Galaxias 9