Métodos para determinar la permeabilidad

de suelos no saturados'

V. N. Zhilenkov, V. V. Kayakin
A. I. Kotyuzhan, I. A. Parabuchev
Yu. S. Shelvlyagin y N. I. Shevchenko

Comité Nacional Soviético de Grandes Presas

Durante el diseño y la construcción de estructuras hidráulicas a menudo es preciso

calcular las propiedades de infiltración de los suelos de cimentaciones, que usual-
mente no se encuentran saturados al realizar los estudios. Si bien los métodos para
estimar las propiedades de infiltración de suelos saturados han alcanzado un desa-
rrollo considerable, para los no saturados se requiere aún de investigaciones especia-
les. La permeabilidad de estos últimos se obtiene mediante cálculos y métodos
directos (de campo), que dependen de la precision y confiabilidad requeridas por los
problemas que se van a resolver. En este artículo se presentan algunas formas de
estimar la permeabilidad de rocas y suelos, mediante procedimientos de cálculo y de
campo, así como los resultados sobre la técnica de inyección de aire.

Permeabilidad de rocas y suelos propiedades de infiltración, considerando a las

Las propiedades de infiltración de las masas de
tierra (roca y suelo) se determinan a partir del
tamaño, la forma y el número relativo de conduc-
tos de agua, así como por las características de la
interacción físico-química de las partículas sóli-
das del suelo con el flujo de infiltración.
A fin de resolver los problemas integrales en el
área de la infiltración (determinación de pérdidas
por este motivo), conviene restringirse a un mo-
delo homogéneo, que puede ser fragmentado pa-
ra calcular la infiltración local. La construcción de
un modelo de este tipo para una masa de tierra, se
efectúa mediante diversas mediciones (directas o
indirectas) de los conductos de agua. El número
de éstos, que es mínimo en las masas de roca,
aumenta en los suelos fragmentados y alcanza un
máximo en los arcillosos. AI incrementarse dicho
número, se reduce el efecto sobre la permeabili-
dad de su forma y también la orientación relativa
a las fronteras de la masa. Esto posibilita estable-
cer para cada variedad de masas de tierra las ca-
racterísticas más importantes que determinan las
secundarias como factores de corrección.
Lomize, Ratz, Chernyshev, Ivanova, Nasberg y
otros han investigado la infiltración en rocas. A
partir de sus trabajos, ha sido posible establecer
la continuidad del flujo de agua en fracturas aisla-
das y rugosas, las cuales se describen mediante
u n g r u p o de características de gradiente-
velocidad en una amplia gama de variaciones de
velocidades y gradientes (véase ilustración 1). Un
rasgo importante de esta continuidad es la transi-
ción de un régimen de flujo laminar a uno turbu-
lento, con lo que se cumple la condición (1) para
el primero y la (2) para el segundo:
donde i1, it,
U I ,ut son las gradientes y velocidad
del flujo en una fractura, respectivamente, para
regímenes de flujo de infiltración laminar y turbu-

lento; g, la aceleración de la gravedad; la an-
chura de fracturas (la distancia promedio entre
sus paredes); v , el coeficiente de viscosidad cine-
mática del agua; y A y B , los parámetros de rugo-
sidad determinados experimentalmente.
La ecuación de la línea crítica que demarca los
regímenes de flujo es como sigue:
donde ic y u , son la velocidad crítica y los gra-
dientes de flujo, respectivamente.
Mediante las ecuaciones 1, 2, 3 se obtiene otra
que relaciona los parámetros de flujo para los di-
ferentes regímenes del mismo.
Existe la posibilidad de construir un modelo de
infiltración para una masa de roca con fracturas,
midiendo el ancho de éstas con otros parámetros,
por ejemplo, la densidad y orientación de las frac-
turas en el sistema, así como el número de siste-
mas. En este caso el coeficiente de permeabilidad
( K p ) se determina por medio de la expresión:
donde a es la distancia promedio entre las fractu-
ras (espaciamiento entre ellas).
Cuando se calcula el coeficiente de permeabili-
dad para un flujo unidimensional curvilíneo, los
valores de a y se eligen de acuerdo con aquellos
sistemas de fracturas que coinciden con las líneas
de flujo. AI investigar la estabilidad de las arenis-
cas, se emplearon los modelos más sencillos para
fragmentos de una masa de roca, lo que permitió
comprobar los parámetros de los elementos de
cimentación de la cortina. El número de canales
en suelos arenosos y de fragmentos gruesos se
determina mediante la distribución de las partícu-
las, según su tamaño y la densidad del suelo. Con
ello se pueden emplear diversas mediciones de
los índices señalados para estimar las propieda-
des de infiltración de la masa a través de métodos
de cálculo. El coeficiente de permeabilidad K de
un volumen de suelo uniforme en composición y
densidad puede establecerse a partir de dos rela-
ciones formuladas por Pavchich (1976) y Kondra-
t'ev (1958):
donde es un coeficiente que considera la for-
ma y rugosidad de las partículas; el coeficiente
de uniformidad de la composición; el de uni-
formidad y densidad; n, la porosidad; d , ~d17,
, d50,
d60, los diámetros de grano de la probabilidad co-
rrespondiente en la curva de granulación; d " , d100
n, los diámetros de grano de la probabilidad
correspondiente sobre una línea que pasa a tra-
ves de d60 y d10.
Las ecuaciones 6 y 7 se mantienen dentro de la
ley lineal de infiltración. En el caso de una com-
posición bimodal de suelos se recomienda usar la
relación generalizada:
Las relaciones obtenidas se emplearon durante
un experimento a gran escala para perfeccionar la
tecnología del relleno hidráulico de una presa.
Las características de la estructura del espacia-
miento de poros de suelos arcillosos permite lo-
grar una aproximación para determinar su
permeabilidad conforme a la correspondencia de
las relaciones de vacíos para la densidad investi-
gada y el límite líquido. Esto se ha confirmado
mediante numerosos experimentos sobre mues-
tras grandes de suelos arcillosos, con fracciones
de mas de 1 mm que van desde arenas margosas
ligeras con índices de plasticidad Ip= 0.01 -0.03 a
arcillas bentoníticas con I , = .174 (véase ilustra-
ción 2). La densidad del componente arcilloso del
suelo, cuya composición es de partículas gruesas
(grava, escombros), puede determinarse median-
te la ecuación:
donde y son los pesos específicos del ma-
terial de las partículas finas ( d < 0.1 cm) y gruesas
en el suelo; Pf y Pco, los contenidos relativos de
las partículas finas y gruesas en el suelo (en pe-
so); y el peso unitario en seco del suelo consi-
el componente arci-
manera debe correlacio-
narse con la de vacíos del contenido de humedad
en el límite líquido, e,. La naturaleza física de este
importante parámetro del suelo arcilloso indica
que puede servir como un criterio de cohesividad
y permeabilidad (estructura), puesto que expresa
indirectamente la distancia límite entre las partí-
culas en la que desaparece su atracción mutua,
debido a las fuerzas de Van der Waals. El parame-
tro e, puede determinarse experimentalmente
(con base en el volumen de la prueba del suelo), o
bien calcularse para un contenido conocido de
humedad en el límite líquido, suponiendo que la
muestra está saturada por completo. El coeficien-
te de permeabilidad del componente arcilloso en
suelos es igual a:
donde e es la relación de vacíos de la muestra y
la de vacíos en el límite líquido. Si se considera la
presencia de un componente de granulares grue-
sos del suelo arcilloso, se recomienda la siguiente
relación para encontrar el coeficiente K de
permeabilidad:
 El límite de acción inferior de la ley de Darcy en
suelos arcillosos no ha sido aún establecido en
pruebas de permeabilidad de suelos con coefi-
cientes de permeabilidad del orden de A X 10-10
cm/s (véase ilustración 2). Conviene recurrir a
métodos de cálculo para determinar la permeabi-
lidad del suelo en las etapas preliminares de los
estudios dirigidos a establecer las velocidades y
los gradientes de flujos de agua en cada uno de
los tramos y en fracturas grandes; estimar la mag-
nitud de la infiltración local de fragmentos de la
cimentación de estructuras hidráulicas y predecir
las características de infiltración de estructuras
de tierra en relación con el método de construc-
ción y composición del material que se está utili-
zando. Sin embargo, el empleo de estos métodos
en el caso de suelos no saturados no elimina los
de campo para obtener características más con-
fiables de permeabilidad.
Métodos de campo
Los métodos hidráulicos son los más empleados
para calcular las características de infiltración en
suelos; es decir, se efectúan pruebas de pérdida
de agua en pozos. Dado que dichos métodos son
muy conocidos, no es necesario extenderse en
ellos; es preciso destacar sólo sus defectos. La
confiabilidad de sus resultados es bastante incier-
ta en virtud de que la complejidad de los procesos
de infiltración en el suelo no saturado no se sujeta
a una esquematización satisfactoria. Además, re-
sulta complicado aplicarlos bajo condiciones de
abastecimiento difícil de agua en regiones monta-
ñosas altas o desérticas, y es imposible emplear-
los en subsuelos permanentemente congelados.
Para determinar la permeabilidad de suelos no
saturados conviene aplicar el método de inyec-
ción de aire, en cuyo caso no es indispensable
tomar en cuenta el componente de gravedad del
flujo de infiltración, las fuerzas de capilaridad, ni
la obstrucción del suelo en la zona de barrena-
ción. Las premisas teóricas de este método se
desprenden de la ecuación de Leibenzon (1947),
que describe el flujo de gas en un medio porosoy
que Charnyi (1958)redujo por linearización a la
siguiente ecuación:
donde es el coeficiente de permeabilidad; P, la
presión (absoluta); la viscosidad dinámica del
gas; t, el tiempo; n, la porosidad;
coeficiente de linearización; PO,la presión atmos-
férica y un operador de Laplace de segundo
orden. El enfoque que más se utiliza (Schneebeli,
1959)es el que se basa en la continuidad del régi-
men de infiltración estable reflejado en la ecua-
ción de Laplace:
donde P es la presión (función potencial).
En el caso de un flujo de gas en un estrato la
permeabilidad del suelo se expresa de la si-
guiente forma:
donde es el flujo de aire reducido a una presión
+
promedio P m , P m = 0.5 (P1 P O ) PI,
; la presión de
inyección; PO, la atmosférica; la manométri-
ca, = P1 PO;f, c, los factores de forma y
localización de la región de perturbación relativa
a las fronteras del estrato y las propiedades del
gas. Mediante la siguiente fórmula se logra cam-
biar el coeficiente de permeabilidad por el de per-
meabilidad del suelo:
donde K es el coeficiente de permeabilidad del
suelo y p , son la densidad y la viscosidad diná-
mica del agua, respectivamente.
Según el número y tamaño de los canales con-
ductores de gas conviene separar el suelo no sa-
turado en tres regiones (véase ilustración 3) que
difieren en la confiabilidad de las características
obtenidas por el método de prueba de aire:
Los suelos con coeficientes de permeabilidad
de Darcy 10-3 son impermeables al aire.
Sus poros, con un contenido de humedad natu-
ral, se llenan con agua; aquellos que cumplen la
ley lineal de infiltración, se vuelven impermea-
bles al aire.
Los suelos con un coeficiente de permeabilidad
de Darcy 10-3 10-2 10-1 se conocen
como ligeramente permeables al aire.
Los suelos con un coeficiente de permeabilidad
de Darcy > 10-2 10-1 son permeables al aire.
El grado al que se llenan sus poros con agua no
influye en la evaluación de su permeabilidad al
agua.
La eficiencia del método de prueba de aire para
permeabilidades > 10-2 10-1 se verificó en

condiciones de laboratorio y de campo mediante
numerosas investigaciones (Schneebeli, Vil'ker,
Charnyi, Trebin, Ustritsev, Buryakov y otros). Se
obtuvieron conclusiones similares en investiga-
ciones sobre construcciones hidrotécnicas (vea-
se ilustración 4).
En general, los resultados de los experimentos
en pozos se distorsionan a consecuencia del Ila-
mado efecto de piel en la zona del barreno y per-
miten obtener sólo la unidad de absorción de
agua que no caracteriza a toda la masa, sino a la
de la zona mencionada. Para conocer las caracte-
rísticas de infiltración de una masa, es necesario
aplicar la prueba de aire de suelos mediante un
esquema de grupo en el que hay uno o varios
pozos de observación por uno de inyección. Di-
chas características se determinan con certeza a
partir de los datos de los experimentos del grupo:
el coeficiente de permeabilidad, la anisotropía, la
difusividad hidráulica y la porosidad activa de la
masa. El método de inyección de aire en pozos
ha sido ampliamente comprobado tanto en forma
teórica como experimental y se está empleando
con buenos resultados en estudios de construc-
ción hidrotécnica. Sin embargo, los pozos permi-
ten estudiar la permeabilidad de suelos a una
profundidad no menor de los 5 m necesarios para
el aislamiento apropiado del intervalo del experi-
mento, en tanto que para resolver muchos de los
problemas en la construcción hidrotécnica a me-
nudo es indispensable establecer la permeabili-
dad de los suelos, sólo a una pequeña profundi-
dad o recurrir directamente a pozos a cielo
abierto. En estos casos conviene utilizar la inyec-
ción de aire en pozos de prueba, método menos
desarrollado que el anterior, cuyos principales es-
quemas de cálculo para probar rocas son los de
estratos confinados y semiconfinados (véase ilus-
tración 5). Para el esquema de un estrato confina-
do, la distribución de la temperatura de aire se
describe mediante la siguiente expresión:
donde es un factor de corrección para la no-
homogeneidad de la parte superior del estrato,
determinado experimentalmente (el resto de las
notaciones se muestra en la ilustración 5).
Para un estrato semiconfinado sólo permanece
el primer término en la expresión 16 conforme M
Para inyectar aire en los pozos se emplea u n
dispositivo de campo especial (véase ilustración
6). El aire que proviene del compresor pasa a tra-
vés de la unidad de control, del medidor de gasto
y del inyector hacia el suelo que se está proban-
do. Las pérdidas de presión debidas a la infiltra-

ción en el suelo se registran mediante piezóme-
tros de observación. La presión de elevación
sobre el aislador de placa en el dispositivo se
compensa con la del aire en la cámara, que pro-
duce un buen contacto entre la superficie infe-
rior acanalada del aislador de placa y el suelo
y mantiene el estado de tensión natural de éste
bajo dicha placa. Los coeficientes de permeabili-
dad del suelo se obtienen por medio de las ecua-
ciones (15) y (16). En condiciones de campo se
confirmó la correspondencia entre los coeficien-
tes de permeabilidad determinados mediante la
toma de agua y la inyección de aire en los pozos
de prueba y los calculados a partir de los paráme-
tros del flujo de aire en el inyector (véase ilustra-
ción 7 ) .
Las posibilidades del método de inyección de
aire fueron evidentes al resolver problemas prác-
ticos en varios proyectos hidrotécnicos de cons-
trucción. Se obtuvieron las características de
infiltración de rocas (calizas, dolomitas, arcillas
calcáreas, aluviones y areniscas), suelos frag-
mentados (estratos de arena y grava), así como
de suelos de margas y arcillosos, lo que permite
tomar decisiones de diseño apropiadas. En rocas
que se están karstificando se localizaron áreas de
karstificación a partir de los datos de inyección de
aire. Como se ha demostrado, resulta muy conve-
niente utilizar los métodos de prueba de aire junto
con algunas pruebas hidráulicas para determinar
las propiedades de infiltración y verificar las ca-
racterísticas calculadas de suelos no saturados,
así como para descubrir áreas de infiltración ho-
mogéneas y zonas anómalas, a fin de evaluar pos-
teriormente sus características de infiltración. Los
métodos de prueba de aire pueden emplearse con
buenos resultados en regiones desérticas y de al-
ta montaña, donde es difícil el abastecimiento de
agua, así como en las regiones de subsuelo per-
manentemente congelado.
Conclusiones
Para determinar la impermeabilidad al agua de
suelos no saturados en la construcción hidro-
técnica, en las etapas preliminares pueden em-
plearse métodos de cálculo basados en consi-
 deraciones relativas al número y tamaño de los
canales conductores de agua, tomando en
cuenta las regularidades establecidas teórica y
experimentalmente.
e Es aconsejable aplicar métodos de campo
para lograr una evaluación más confiable de
la permeabilidad al agua de suelos no satu-
rados.
Junto con las pruebas hidráulicas, debe hacer-
se un uso extensivo de los métodos de pruebas
de aire en pozos, cuya confiabilidad se ha
establecido tanto teórica como experimen-
talmente.
La experiencia de los estudios para construc-
ciones hidrotécnicas en la URSS demuestra la
eficiencia de los métodos considerados para
determinar la permeabilidad al agua de suelos
no saturados.
Referencias
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Equations of the Thermal-conductivity Equation
Type”, Akad. Nauk, núm. B, 829-838, 1958.
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Kondrat’ev, Seepage and Piping in Noncohesive Soils
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Pavchich, M.P. y V.I. Balykov. Methods of Determining
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