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Qué es y cómo se forma el suelo

El suelo es una delicada alfombra que recubre la corteza del planeta y que varía en grosor
desde unos pocos centímetros hasta varios metros. Idóneamente, contiene minerales (45%)
derivados de la roca (arenas, limos y arcillas), aire (25%), agua (25%) y materia orgánica (5%)
que resulta de la descomposición de restos vegetales, animales y microbianos. La formación
del suelo es producto de la continua interacción de cinco factores principales: a) el clima, b) los
organismos vivos, c) el relieve, d) el tiempo y e) la roca madre o material parental. Su
formación comienza cuando la roca se fragmenta y la materia orgánica se transforma por la
acción de factores: a) físicos como la lluvia, el viento o la radiación solar, b) químicos que
implican la reacción de sus constituyentes con el agua, el oxígeno y otros elementos químicos y
c) biológicos producto de la actividad de los seres vivos (Porta et al., 2014). Al primero se le
conoce como intemperismo de la roca y a los segundos como descomposición, ambos dan
como resultado a largo plazo la liberación de minerales y elementos químicos (nutrimentos),
los cuales pueden ser transportados por el viento o el agua de un lugar a otro en el relieve, o
bien acumularse y conformar después de cientos o miles de años diferentes capas
horizontales, denominadas horizontes del suelo, en donde el número y tipo de horizontes que
se presentan y su espesor dependen del factor tiempo y de cinco procesos básicos para su
desarrollo: a) las adiciones, b) pérdidas, c) transformaciones, d) translocaciones y e)
turbaciones de los componentes minerales y orgánicos del suelo. Los horizontes se nombran
con las letras O, A, B, C y R, cuyo orden indica desde el horizonte más superficial donde se
acumula la materia orgánica (e.g. hojarasca, ramas, corteza, animales muertos, etc.) hasta el
más profundo donde se encuentra la roca (Gardi et al., 2014; Porta et al., 2014; Brady y Weil,
2017 (figura 1).

Los horizontes están interconectados y se ven continuamente afectados por adiciones,

transformaciones, translocaciones y pérdidas de materiales orgánicos e inorgánicos. Al
conjunto de estos horizontes se le conoce como perfil edafológico, el cual se puede visualizar
completo cuando se cava un pozo. El perfil permite también reconocer horizontes intermedios
y de transición, producto del movimiento de materiales minerales y orgánicos
(translocaciones), desde los horizontes profundos y superficiales hacia el centro del perfil. Así,
cuando en un perfil se observa el horizonte B significa que el suelo está desarrollado, ya que
éste posee componentes tanto orgánicos como inorgánicos muy finos; sin embargo, su
formación es muy lenta, pues un sólo centímetro de suelo puede tardar hasta 1000 años en
formarse, por lo que el suelo se considera un recurso natural no renovable en nuestra escala
del tiempo (Porta et al., 2014; Brady y Weil, 2017). De este modo, en el suelo transitan
diversos materiales orgánicos e inorgánicos, el agua, los nutrimentos, la energía y una enorme
diversidad de organismos, los cuales conforman complejas interacciones que hacen del suelo
un sistema con múltiples funciones en los ecosistemas.

La roca madre está debajo del subsuelo, es una capa de piedra de la cual la planta no puede
tomar el alimento (nutrimento), ésta es la que da origen al suelo. Te gustaría conocer el
proceso de formación del suelo ¡adelante!
Desintegración física

La desintegración física o la meteorización mecánica de las rocas se produce debido a los

siguientes procesos físicos:

 Cambios de temperatura

Diferentes minerales de rocas tienen diferentes coeficientes de expansión térmica. La

expansión desigual y la contracción de estos minerales ocurren debido a los cambios de
temperatura. Cuando las tensiones inducidas debido a tales cambios se repiten muchas veces,
las partículas se desprenden de las rocas y se forman los suelos.

 Acción de la expansión del hielo (acuñamiento del hielo)

El agua en los poros y las diminutas grietas de las rocas se congela en climas muy fríos. Como el
volumen de hielo formado es mayor que el del agua, ocurre la expansión. Las rocas se rompen
en pedazos cuando se desarrollan grandes tensiones en las grietas debido a la acción de
acuñamiento del hielo formado.

 La difusión de las raíces de las plantas

A medida que crecen las raíces de los árboles y los arbustos en las grietas y fisuras de las rocas,
las fuerzas actúan sobre las rocas. Los segmentos de la roca se separan y se produce la
desintegración de las rocas.

 Abrasión

A medida que el agua, el viento y los glaciares se mueven sobre la superficie de la roca, se
produce abrasión y fregado. Resulta en la formación de suelos.
Nota: en todos los procesos de desintegración física, no hay cambios en la composición
química. El suelo formado tiene las propiedades de la roca madre. Los suelos de grano grueso,
como la grava y la arena, se forman por el proceso de desintegración física.

Descomposición química

Cuando se produce la descomposición química o la meteorización química de las rocas, los

minerales de roca originales se transforman en nuevos minerales por reacciones químicas. Los
suelos formados no tienen las propiedades de la roca madre. Los siguientes procesos químicos
generalmente ocurren en la naturaleza:

 Hidratación

En la hidratación, el agua se combina con minerales de roca y da como resultado la formación

de un nuevo compuesto químico. La reacción química causa un cambio en el volumen y la
descomposición de la roca en partículas pequeñas.

Un ejemplo de reacción de hidratación que está teniendo lugar en los suelos es la hidrólisis de
SiO 2

SiO 2 + 2H 2 O Si (OH) 4

 Carbonatación

Es un tipo de descomposición química en la cual el dióxido de carbono en la atmósfera se

combina con el agua para formar ácido carbónico. El ácido carbónico reacciona químicamente
con las rocas y provoca su descomposición.

El ejemplo para este tipo de es que está teniendo lugar en rocas sedimentarias que contienen
carbonato de calcio.

 Oxidación

La oxidación ocurre cuando los iones de oxígeno se combinan con minerales en la roca. La
oxidación resulta en la descomposición de las rocas. La oxidación de las rocas es algo similar a
la oxidación del acero.

 Solución

Algunos de los minerales de roca forman una solución con agua cuando se disuelven en agua.
La reacción química tiene lugar en la solución y los suelos se forman.

 Hidrólisis

Es un proceso químico en el que el agua se disocia en iones H + y OH – . Los cationes de

hidrógeno reemplazan a los iones metálicos como el calcio, el sodio y el potasio en minerales
de roca y los suelos se forman con una nueva composición química.

Nota: La descomposición química de las rocas resulta en la formación de minerales de arcilla.

Los minerales de arcilla imparten propiedades plásticas de los suelos. Los suelos arcillosos se
forman por descomposición química.
Descomposición biológica

Es producida por actividad bacteriana. Las bacterias inducen putrefacciones de materiales

orgánicos y mezclan el producto con otras partículas de origen físico-químico, las mismas que
actúan como elemento catalizador, etc.

Transporte de suelos

Los suelos formados en un lugar pueden ser transportados a otros lugares por agentes de
transporte, como agua, hielo, viento y gravedad.

 Suelos transportados por el agua

El agua corriente es uno de los agentes más importantes de transporte de suelos. el tamaño de
las partículas de tierra que transporta el agua depende de la velocidad. El agua rápida puede
transportar las partículas de gran tamaño, como rocas y gravas. Con una disminución en la
velocidad, las partículas más gruesas se depositan. Las partículas más finas se transportan
aguas abajo y se depositan cuando la velocidad se reduce. Un delta se forma cuando la
velocidad se reduce a casi cero en la confluencia con un cuerpo receptor de agua quieta como
un lago, un mar o un océano.

Todos los tipos de suelos transportados y depositados por el agua se conocen como depósitos
aluviales. Los depósitos hechos en lagos se llaman depósitos lacustres. Los depósitos marinos
se forman cuando el agua que sigue transporta los suelos al océano o al mar.

 Suelos transportados por el viento

Las partículas del suelo son transportadas por los vientos. el tamaño de partícula del suelo
depende de la velocidad del viento. Las partículas más finas son llevadas lejos del lugar de la
formación. Los depósitos de suelo por el viento se conocen como depósitos eólicos.

Las dunas de arena grandes están formadas por los vientos. Las dunas de arena se producen
en las regiones áridas y en el lado del lado de sotavento del mar con playas de arena.

Loess es un depósito de limo hecho por el viento. Estos depósitos tienen baja densidad y alta
compresibilidad. La capacidad de carga de tales suelos es muy baja. La permeabilidad en la
dirección vertical es grande.

 Suelos depositados en los glaciares

Los glaciares son grandes masas de hielo formadas por la compactación de la nieve. A medida
que los glaciares crecen y se mueven, llevan consigo suelos que varían en tamaño desde finos a
grandes rocas. Los suelos se mezclan con el hielo y son transportados lejos de su posición
original.

EL SUELO Y SU MULTIFUNCIONALIDAD