Marie Curie; una tesis doctoral para la Historia.

El 25 de junio de 1903, en la facultad de Ciencias de la Universidad de La Sorbona, en París, Francia, la

física y química polaca, nacionalizada francesa Marie Curie, ante un tribunal presidido por el físico
luxemburgués Gabriel Lippmann, defendía su tesis doctoral "Recherches sur les substances radioactives"
("Investigaciones sobre las sustancias radiactivas") dirigida por Henri Becquerel.

Obtendría como nota un sobresaliente cum laude y su doctorado en ciencias físicas.

Trabajando desde diciembre de 1897, Curie había verificado que la actividad radiante de varios
compuestos estaba directamente relacionada con la cantidad de uranio presente, ya fuese en estado
sólido, en polvo o en estado húmedo.

Marie Curie, propuso que la actividad radiante era una propiedad atómica, pues era independiente del
estado físico o químico. No fue una simple intuición. Fue el trabajo minucioso y constante (que
posiblemente le costó la vida) con elementos radiactivos lo que le indujo a pensar en la posibilidad de
nuevos elementos químicos radioactivos que todavía no habían sido descubiertos.

Dos día después, el 14 de abril 1898, los Curie (Marie y Pierre) pesaron una muestra de 100 g de
pechblenda y la molieron con un mortero. En ese momento, no se percataron de que lo que buscaban
solo estaba presente en cantidades tan mínimas que, eventualmente, tendrían que procesar toneladas
de ese mineral.

En julio de 1898, el matrimonio publicó un artículo conjunto en el que anunciaba la existencia de un

elemento al que llamaron «polonio», en honor a Polonia —país que en ese momento estaba repartido
entre tres imperios—.Curie, P.; Curie, M. (1898). "Sur une substance nouvelle radio-active, contenue
dans la pechblende" [On a new radioactive substance contained in pitchblende] Comptes rendus (in
French). 127: 175–178)

Después de unas vacaciones de verano en la región de Auvernia, el 11 de noviembre, la pareja retomó la

búsqueda de otro elemento desconocido. Con la ayuda de Gustave Bémont, se las arreglaron
rápidamente para obtener una muestra, con una radiactividad 900 veces mayor que la del uranio.
El 26 de diciembre de 1898, los Curie anunciaron la existencia de un segundo elemento, al que llamaron
«radio», derivado de un vocablo latino que significa rayo. En la investigación se acuñó la palabra
«radiactividad».

Junto con Henri Becquerel y Pierre Curie, Marie fue galardonada con el Premio Nobel de Física en 1903,
«en reconocimiento por los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los
fenómenos de radiación descubiertos por Henri Becquerel», convirtiéndose en la primera mujer en
recibir el galardón.

El 5 de noviembre de 1903, la Real Sociedad de Londres premió a Marie y Pierre Curie con la medalla
Davy, que se otorga anualmente al descubrimiento más importante en el campo de la química.

Maria Salomea Skłodowska-Curie, conocida habitualmente como Marie Curie (Varsovia, Zarato de
Polonia, 7 de noviembre de 1867-Passy, Francia, 4 de julio de 1934), fue una física , matemática y
química polaca, nacionalizada francesa.

Pionera en el campo de la radiactividad, Marie Curiefue, entre otros méritos, la primera persona en
recibir dos Premios Nobel en distintas especialidades, Física y Química, y la primera mujer en ser
profesora en la Universidad de París.

Inició su formación científica práctica (desde 1890 hasta 1891) en un laboratorio químico en el Museo de
Industria y Agricultura en la calle Krakowskie Przedmieście 66, cerca del centro histórico de Varsovia.

A finales de 1891, se dirigió a Francia. En París, Maria (o Marie, como sería conocida en ese país) pasó un
tiempo en un hospedaje con su hermana y su cuñado antes de alquilar una buhardilla más cerca de la
universidad, en el Barrio Latino, y prosiguió con sus estudios de física, química y matemáticas en la
Universidad de París, donde se inscribió a finales de 1891.3 Aunque tenía conocimientos adquiridos de
manera autodidacta, tuvo que esforzarse para mejorar sus conocimientos de francés, matemáticas y
física, para estar al nivel de sus compañeros. Entre los 776 estudiantes de la Facultad de Ciencias, en
enero de 1895, solo había 27 mujeres.
Estudiaba durante el día y daba clases por la noche, apenas ganando para su subsistencia. En 1893
recibió su licenciatura en física y comenzó a trabajar en un laboratorio industrial del profesor Lippmann.
Entre tanto, continuó sus estudios en la Universidad de París y fue capaz de obtener un segundo título en
1894. E Para financiarse en estos estudios, aceptó una beca de la Fundación Alexandrowitch, que le fue
otorgada gracias a una conocida llamada Jadwiga Dydyńska. Años más tarde, restituyó el dinero de la
beca, unos 600 rublos.

Inició su carrera científica con una investigación de las propiedades magnéticas de diversos aceros, por
encargo de la Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional (Société d'encouragement pour
l'industrie nationale). En ese mismo año, conoció a Pierre Curie. Su interés mutuo por las ciencias
naturales los unió. Pierre era instructor en la Escuela Superior de Física y de Química Industriales de
París.

Fueron presentados por el físico polaco Józef Kowalski-Wierusz, quien se había enterado de que Marie
estaba buscando un espacio de laboratorio más grande, algo a lo que Kowalski-Wierusz creyó que Pierre
tenía acceso. Aunque este último no tenía un gran laboratorio, encontró un poco de espacio para que
ella pudiera trabajar

Marie regresó a Varsovia para las vacaciones de verano de 1894, donde visitó a su familia. Siguió
trabajando con la ilusión de que conseguiría un puesto académico de su especialidad científica en
Polonia, pero la Universidad de Cracovia le negó la entrada porque era mujer. Una carta de Pierre la
convenció de regresar a París para obtener un doctorado. Para motivarla, comentó que había investigado
sobre el magnetismo, recibió su doctorado en marzo de 1895 y fue promovido a profesor de la ESPCI.

Tras una doble titulación, el siguiente reto era la obtención del doctorado. El paso inicial era la elección
del tema de su tesis. Tras discutirlo con su marido, resolvieron centrarse en los trabajos del físico Henri
Becquerel, quien había descubierto que las sales de uranio transmitían unos rayos de naturaleza
desconocida. Este trabajo estaba relacionado con el reciente hallazgo de los rayos X por parte del físico
Wilhelm Röntgen, aunque el mecanismo detrás de su producción no se entendía todavía.

En la primavera de 1895, Becquerel descubrió accidentalmente la capacidad del sulfato doble de uranilo
y potasio (fórmula química: K2[UO2(SO4)2](H2O)2) para ennegrecer una placa fotográfica y demostró
que esta radiación, a diferencia de la fosforescencia, no dependía de una fuente externa de energía, sino
que parecía surgir espontáneamente del uranio en sí. Influenciada por estos dos descubrimientos
importantes, eligió los rayos de uranio como posible campo de la investigación para una tesis y con la
ayuda de su esposo investigó la naturaleza de las radiaciones que producían las sales de uranio.
Inicialmente tenía la intención de cuantificar la capacidad de ionización emanada por la radiación de las
sales de uranio y tomó como base las notas de laboratorio de lord Kelvin a finales de 1897.

Para los experimentos, empleó una técnica creada quince años antes por su esposo y su hermano,
quienes habían desarrollado un electrómetro, un dispositivo sensible para medir la carga eléctrica. Con
este aparato, descubrió que los rayos de uranio causan que el aire alrededor de una muestra conduzca la
electricidad. Usando esta técnica, su primer resultado fue que la actividad de los compuestos de uranio
dependía solamente de la cantidad de uranio presente. Planteó la hipótesis de que esta radiación no era
el resultado de una interacción de las moléculas, sino que provenía del propio átomo. Esta hipótesis fue
un adelanto importante para refutar la antigua suposición de que los átomos son indivisibles y las
anteriores observaciones le permitieron llegar a la conclusión de que la radiación es una propiedad
atómica del uranio.

En 1897 nació su hija Irène. Para mantener a su familia, comenzó a enseñar en la Escuela Normal
Superior. El matrimonio no tenía laboratorio propio y la mayor parte de sus investigaciones eran
realizadas en un cobertizo junto a la Escuela de Física y Química. Esta habitación, anteriormente una sala
de disección médica de la facultad, estaba mal ventilada y no era impermeable. No eran conscientes de
los efectos nocivos de la exposición continua a la radiación en su trabajo continuo con sustancias sin
protección alguna. La facultad no patrocinaba su investigación, pero recibió subsidios de empresas
metalúrgicas y mineras y de varias organizaciones y gobiernos extranjeros.

Los estudios sistemáticos de Curie incluyeron algunos minerales con uranio (pechblenda, torbernita o
autunita). La explicación lógica fue suponer que la pechblenda contenía trozos de algún elemento mucho
más radiactivo que el uranio. Su electrómetro mostró que este mineral era cuatro veces más radiactivo
que el propio uranio, y la torbernita dos veces más radiactiva. Llegó a la conclusión de que, si eran
correctos sus anteriores resultados de que la cantidad de uranio estaba relacionada con su radiactividad,
estos dos minerales debían contener pequeñas cantidades de otras sustancias que era mucho más
radiactivas que el uranio. Emprendió una búsqueda sistemática de sustancias adicionales que emiten
radiación, y alrededor de 1898 descubrió que el torio también era radiactivo

Marie Curie y Pierre Curie estudiaron las hojas radiactivas, en particular el uranio en forma de
pechblenda, que tenía la curiosa propiedad de ser más radiactiva que el uranio que se extraía de ella. La
explicación lógica fue suponer que la pechblenda contenía trozos de algún elemento mucho más
radiactivo que el uranio.
Tras varios años de trabajo constante, a través de la concentración de varias clases de pechblenda,
aislaron dos nuevos elementos químicos.

El 12 de abril de 1898, en una reunión de la Academia Francesa de Ciencias, el físico luxemburgués y

francés Gabriel Lippmann leía un breve escrito de Marie Curie en el que relataba su descubrimiento de
sustancias mucho más radiactivas que el uranio.

Trabajando desde diciembre de 1897, Curie había verificado que la actividad radiante de varios
compuestos estaba directamente relacionada con la cantidad de uranio presente, ya fuese en estado
sólido, en polvo o en estado húmedo.

Marie Curie, propuso que la actividad radiante era una propiedad atómica, pues era independiente del
estado físico o químico. No fue una simple intuición. Fue el trabajo minucioso y constante (que
posiblemente le costó la vida) con elementos radiactivos lo que le indujo a pensar en la posibilidad de
nuevos elementos químicos radioactivos que todavía no habían sido descubiertos.

Dos día después, el 14 de abril 1898, los Curie (Marie y Pierre) pesaron una muestra de 100 g de
pechblenda y la molieron con un mortero. En ese momento, no se percataron de que lo que buscaban
solo estaba presente en cantidades tan mínimas que, eventualmente, tendrían que procesar toneladas
de ese mineral.

En julio de 1898, el matrimonio publicó un artículo conjunto en el que anunciaba la existencia de un

elemento al que llamaron «polonio», en honor a Polonia —país que en ese momento estaba repartido
entre tres imperios—.Curie, P.; Curie, M. (1898). "Sur une substance nouvelle radio-active, contenue
dans la pechblende" [On a new radioactive substance contained in pitchblende] Comptes rendus (in
French). 127: 175–178)

Después de unas vacaciones de verano en la región de Auvernia, el 11 de noviembre, la pareja retomó la

búsqueda de otro elemento desconocido. Con la ayuda de Gustave Bémont, se las arreglaron
rápidamente para obtener una muestra, con una radiactividad 900 veces mayor que la del uranio.

El 26 de diciembre de 1898, los Curie anunciaron la existencia de un segundo elemento, al que llamaron
«radio», derivado de un vocablo latino que significa rayo. En la investigación se acuñó la palabra
«radiactividad».

El elemento fue llamado Radio (Ra) debido a su intensa radiactividad. Siempre trabajaron durante estos
años en un cobertizo y Pierre era el encargado de suministrar todos los medios y artilugios para que
Marie trabajara. Pierre tenía temporadas de una gran fatiga que incluso le obligaban a reposar en cama,
además de que los dos sufrían quemaduras y llagas producidas por sus peligrosos trabajos radiactivos.

En el otoño de 1898, Marie sufrió de inflamación de las yemas de los dedos, los primeros síntomas
conocidos de la enfermedad de los rayos que le acompañaría el resto de su vida. Después de unas
vacaciones de verano en la región de Auvernia, el 11 de noviembre, la pareja retomó la búsqueda de
otro elemento desconocido. Con la ayuda de Gustave Bémont, se las arreglaron rápidamente para
obtener una muestra, con una radiactividad 900 veces mayor que la del uranio. El 26 de diciembre de
1898, los Curie anunciaron la existencia de un segundo elemento, al que llamaron «radio», derivado de
un vocablo latino que significa rayo. En la investigación se acuñó la palabra «radiactividad».

La Academia de Ciencias de Francia apoyó financieramente el trabajo de Marie Curie. En dos ocasiones,
en 1900 y 1902, fue galardonada con el prix GegnerH y 4000 francos.En 1903 recibió 10 000 francos por
el prix La Caze. En marzo de 1902, la Academia extendió su investigación con el radio, mediante un
préstamo de 20 000 francos.

En julio de 1902, Marie produjo un decigramo de cloruro de radio y así pudo determinar su masa
atómica de manera más precisa. El 25 de junio de 1903, defendió su tesis doctoral dirigida por el propio
Becquerel, titulada Investigaciones sobre las sustancias radiactivas, ante un tribunal presidido por
Lippmann. Obtuvo el doctorado y la mención cum laude. Ese mes, la pareja fue invitada por la Real
Institución de Gran Bretaña para dar un discurso sobre la radiactividad, pero a ella le impidieron hablar
por ser mujer y solo permitieron a su marido.

Al año siguiente, la disertación se tradujo a cinco idiomas y fue reimpresa diecisiete veces, incluyendo
una versión editada por William Crookes publicada en Chemical News y Annales de physique et chimie.
Mientras tanto, comenzó a desarrollarse una nueva industria basada en el elemento radio. Los Curie no
patentaron su descubrimiento y obtuvieron poco beneficio económico de este negocio cada vez más
rentable.

Junto con Henri Becquerel y Pierre Curie, Marie fue galardonada con el Premio Nobel de Física en 1903,
«en reconocimiento por los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los
fenómenos de radiación descubiertos por Henri Becquerel», convirtiéndose en la primera mujer en
recibir el galardón.

El 5 de noviembre de 1903, la Real Sociedad de Londres premió a Marie y Pierre Curie con la medalla
Davy, que se otorga anualmente al descubrimiento más importante en el campo de la química.

En 1910 demostró que se podía obtener un gramo de radio puro. Al año siguiente recibió en solitario el
Premio Nobel de Química «en reconocimiento por sus servicios en el avance de la Química por el
descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y
compuestos de este elemento». Con una actitud desinteresada, no patentó el proceso de aislamiento del
radio, dejándolo abierto a la investigación de toda la comunidad científica.

Debido a la contaminación radiactiva, sus documentos de la década de 1890 se consideran demasiado

peligrosos de manipular. Incluso su libro de cocina es altamente radiactivo. Sus trabajos se guardan en
cajas forradas con plomo, y los que deseen consultarlos deben usar ropa de protección.162 En su último
año trabajó en un libro, Radioactivité, que su hija y su yerno publicaron póstumamente en 1935.