¿Cómo se transmiten las señales nerviosas?

Las neuronas del sistema nervioso transmiten las señales por procedimientos químicos,
emitiendo unas sustancias llamadas ‘neurotransmisores’ que excitan o inhiben a las neuronas
adyacentes.

Se estima que pueden ser un centenar de sustancias distintas. Las primeras en identificarse, entre
1930 y 1960, fueron aminas, a las que siguieron en los años 60 los aminoácidos como el glutámico,
el aspártico y la glicina (los principales neurotransmisores del cerebro).

Hacia 1970 se descubrió un tercer grupo, formado por péptidos (acetilcolina, serotonina,
dopamina…) y los más recientemente identificados son dos gases conocidos por ser
contaminantes ambientales: el óxido nítrico (NO) y el monóxido de carbono (CO). Por ejemplo, el
NO interviene en el sistema nervioso involuntario, en los procesos inflamatorios o en la regulación
del tránsito sanguíneo, mientras que el CO endógeno interviene en los procesos de memorización
y aprendizaje y en el control de la respiración, sobre todo cuando el nivel de oxígeno en sangre es
bajo.