El estudio de los terremotos ha permitido definir el interior de la Tierra y distinguir

tres capas principales, desde la superficie avanzando en profundidad, en función

de la velocidad de propagación de las ondas sísmicas. Dichas capas, apreciables
en un corte transversal, son: corteza, manto y núcleo.

LA CORTEZA

Con el nombre de corteza se designa la zona de la Tierra sólida situada en

posición más superficial, en contacto directo con la atmósfera, la hidrosfera y la
biosfera. La corteza terrestre presenta dos variedades: corteza oceánica y corteza
continental.

CORTEZA CONTINENTAL CORTEZA OCEANICA

La corteza oceánica tiene un grosor Con un espesor medio de 35 km, la

aproximado de 10 km; no obstante,
esta cifra decrece notablemente en
determinados puntos del planeta, como
en el rift valley, en el área central de las
dorsales oceánicas, donde alcanza un
valor de prácticamente equivalente a
O. En dicha zona, el magma
procedente del manto aflora
directamente. En la corteza oceánica
se pueden distinguir diversas capas.
Los sedimentos que forman la primera
tienen un espesor situado entre 0 y 4
km; la velocidad media de propagación
de las ondas sísmicas alcanza los 2
km/s.
EL MANTO
corteza continental incrementa
notablemente este valor por debajo de
grandes formaciones montañosas,
pudiendo alcanzar hasta 60-70 km.
Aparece dividida en dos zonas
principales: superior e inferior,
diferenciadas por la superficie de
discontinuidad de Conrad. En este plano
existe un brusco aumento de la velocidad
de las ondas sísmicas, que, no obstante,
no se registra er~ todos sus puntos.
Consecuentemente, puede afirmarse que
no hay una separación nítida entre
ambas capas.
En un nivel inmediatamente inferior se sitúa el manto terrestre, que alcanza una
profundidad de 1900 km.

Además de marcar la separación entre la corteza y el manto terrestres, define una

alteración en la composición de las rocas; si en la corteza —especialmente en la
franja inferior— eran principalmente basálticas, ahora encontramos rocas mucho
más rígidas y densas, las peridotitas.

El manto se puede subdividir en manto superior e inferior.

El manto superior se prolonga hasta los 650 o los 700 km de profundidad. En

este punto, la velocidad de las ondas sísmicas se incrementa, al aumentar la
densidad. A su vez, en el manto superior pueden diferenciarse dos regiones; en la
superficial, el incremento de velocidad es constante con relación a la profundidad,
mientras que en la inferior la velocidad decrece súbitamente. Como resultado de la
fusión que experimentan las peridotitas en esta última capa, su rigidez disminuye
con relación a la capa superior.

El grosor del manto inferior varía entre 650-700 km —bajo la atmosfera— y 2.900
km —en la discontinuidad de Gutenberg, que marca la separación entre el manto y
el núcleo—. En la parte interna de esta capa, tanto la densidad —que pasa de .4
kg/dm3 a 6 kg/dm3, aproximadamente— como la velocidad aumentan de manera
constante.

EL NUCLEO

Los principales elementos constitutivos del núcleo terrestre son dos metales:
hierro y níquel. A partir del límite marcado por la discontinuidad de Gutenberg, la
densidad experimenta un súbito aumento, desde 6 a 10 kg/dm3,
aproximadamente. Por otra parte, la velocidad de las ondas sísmicas primarias
experimenta un rápido descenso —se pasa de 13 km/s a 8 km/s—, al tiempo que
no se registra propagación de ondas secundarias hasta profundidades de 5.080
km. En este último punto, conocido como discontinuidad de Lehmann, la velocidad
de las ondas primarias vuelve a incrementarse, situándose en torno a los 14 km/s
en el centro del globo terrestre.

Existe un núcleo superior y un núcleo inferior; el primero, con ausencia de ondas

secundarias, aparece fundido, mientras que el segundo se encuentra en estado
sólido.
 La tectónica de placas considera que la litósfera está dividida en varios
grandes segmentos relativamente estables de roca rígida, denominados placas
que se extienden por el globo como caparazones curvos sobre una esfera. Existen
siete grandes placas como la Placa del Pacífico y varias más chicas como la Placa
de Cocos frente al Caribe.
Por ser las placas parte de la litósfera, se extienden a profundidades de 100 a 200
km. Cada placa se desliza horizontalmente relativa a la vecina sobre la roca más
blanda inmediatamente por debajo. Más del setenta por ciento del área de las
placas cubre los grandes océanos como el Pacífico, el Atlántico y el Océano
Indico.

La placa de Nazca se desplaza a una velocidad relativa de aproximadamente 9 cm

por año con respecto a la placa Sudamericana, introduciéndose bajo ella según un
plano inclinado (plano de Benioff). En el largo plazo, estas fuerzas tectónicas han
causado el plegamiento de la placa Sudamericana y la formación de las cadenas
de la Cordillera de los Andes y la Cordillera de la Costa.

Desplazamiento de las Placas Tectónicas

Recapitulando sobre el tema, sabemos que la capa superior del globo terrestre,
ocupada por continentes y océanos, no es una masa compacta, sino que, a modo
de un gran puzzle, está conformada por bloques o placas tectónicas. Se han
identificado siete placas mayores y varias menores. Estas placas están en
constante movimiento (se desplazan), separándose unas de otras o chocando
entre ellas, de ahí, que los bordes de las placas sean zonas de grandes cambios
en la corteza terrestre.

Las bases de la teoría de las placas

El concepto básico de la teoría de la tectónica de placas es simple: el calor
asciende. El aire caliente asciende por encima del aire frío y las corrientes de agua
caliente flotan por encima de las de agua fría. El mismo principio se aplica a las
rocas calientes que están bajo la superficie terrestre: el material fundido de la
astenósfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la materia fría y
endurecida se hunde cada vez más hacia al fondo, dentro del manto. La roca que
se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astenósfera inferior,
se calienta y comienza a ascender otra vez.
Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina convección. En
los bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la litósfera sólida, el
material fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza.

Terremotos

Los terremotos se producen cuando las tensiones acumuladas por la deformación de las
capas de la Tierra se libera brúscamente. Se rompen las masas de rocas que estaban
sometidas a fuerzas gigantescas, reordenándose los materiales y liberando enormes energías
que hacen temblar laTierra.. Sus focos de inicio (hipocentro) se localizan a diferentes
profundidades, estando los más profundos hasta a 700 kilómetros. Son especialmente
frecuentes cerca de los bordes de las placas tectónicas. Al año se producen alrededor de un
millón de sismos, aunque la mayor parte de ellos son de tan pequeña intensidad que pasan
desapercibidos. 

Actúan de forma instantánea en un área extensa y las ondas sísmicas que provocan,
especialmente las superficiales, causan formación de fallas, desprendimientos de tierra,
aparición y desaparición de manantiales, daños en construcciones y muertes en las
personas. Son muy difíciles de predecir y, en la actualidad, no hay sistemas eficaces para
alertar a la población con tiempo de la inminencia de un sismo.

Intensidad y magnitud de los terremotos

Para poder describir la fuerza de un terremoto y los daños que produce se han
confeccionado escalas que miden la intensidad y la magnitud de los sismos.

Terremotos al año, en el mundo, según magnitud (escala de Richter) 

DESCRIPCION MAGNITUD NUMERO POR AÑO

Enorme 8.0+ 1
Muy grande 7.0-7.9 18
Grande (destructivo) 6.0-6.9 120
Moderado (daños serios) 5.0-5.9 1,000 
Pequeño (daños ligeros) 4.0-4.0 6,000
Sentido por la mayoría 3.0-3.9 49,000
Se puede llegar a percibir 2.0-2.9 300,000
Imperceptible menos de 2.0 600,000+

Tsunamis

Los terremotos submarinos provocan movimientos del agua del mar (maremotos o
tsunamis). Los tsunamis son olas enormes con longitudes de onda de hasta 100 kilómetros
y que viajan a velocidades de 700 a 1000 km/h. En alta mar la altura de la ola es pequeña,
sin superar el metro; pero cuando llegan a la costa, al rodar sobre el fondo marino alcanzan
alturas mucho mayores, de hasta 30 y más metros. El tsunami está formado por varias olas
que llegan separadas entre sí por unos 15 o 20 minutos. La primera que llega no suele ser la
más alta, sino que es muy parecida a las normales. Después se produce un impresionante
descenso del nivel del mar seguido por la primera ola gigantesca y a continuación por
varias más.
La falsa seguridad que suele dar el descenso del nivel del mar ha ocasionado
muchas víctimas entre las personas que, imprudentemente, se acercan por
curiosidad u otros motivos, a la línea de costa.