INGENIERIA AMBIENTAL

CAPÍTULO 7: CONTAMINACIÓN DEL AIRE

El aire es una mezcla de gases que contiene en suspensión materias sólidas finas (polvo). Nuestra
atmósfera es una mezcla de gases que se encuentran en las proporciones siguientes:
 Nitrógeno (N2) 78 %
 Oxígeno (O2) 21 %
 Argón (Ar) 0.91 %
 Dióxido de Carbono (CO2) 0.04 %
 Vapor de agua y otros gases* 0.05 %
* Otros gases: hidrógeno (H2), neón (Ne), radón (Rn), criptón (Kr), helio (He) y xenón (Xe).

Nuestra atmósfera tiene un espesor de muchos kilómetros y está formado por las siguientes capas:
 La troposfera: tiene un espesor medio de 11 kilómetros. Constituye el 80% del peso de toda la
atmósfera. Dentro de la troposfera existe una sub-capa, llamada “biosfera”, la cual va desde los
0 kms de altura hasta los 3 kms.
 La estratosfera: es una capa atmosférica que está entre los 12 y los 80 kms de altura. Entre los
30 y los 50 kms de altura está la ozonósfera, que es la parte de la estratosfera en donde el
Ozono (O3) filtra los rayos ultravioleta del Sol para que no causen daño a la vida terrestre.
 La ionosfera: va desde 81 hasta 650 kms de altura. Contiene capas conductoras de la
electricidad capaces de reflejar ondas de radio y permite la transmisión de comunicaciones a
grandes distancias.
 La exosfera: se ubica más allá de los 650 kms. A partir de los 1,000 kms contiene oxígeno
atómico y a partir de los 2,400 kms son abundantes el helio y el hidrógeno.

Importancia del recurso natural aire:

 Hace posible la vida, porque sin el O2 y el CO2 no es posible la existencia de plantas, de
animales y de los humanos. Toda la materia orgánica producida en la Tierra es a base de estos
dos gases y de la energía solar.
 Es indispensable para la combustión. Gracias al oxígeno del aire es posible la combustión y el
funcionamiento de los motores de combustión en base a gasolina, diésel y gas.
 Es fuente de materias primas para las industrias, debido a que tiene oxígeno, nitrógeno y otros
gases. Ejemplo: fabricación de Amoniaco con gas natural y aire. En el Perú tenemos gas natural,
pero esta riqueza no se aprovecha para nuestro desarrollo; más bien el gas se exporta.
 Es fuente de energía aprovechando los vientos (energía eólica), la luz (energía solar) y el calor
solar (energía térmica).

FUENTES DE CONTAMINACIÓN DEL AIRE

Por la propia naturaleza:

 Erosión del suelo : Polvo (tierra, rocas)
 Incendios : Humo y gases
 Volcanes : Ceniza, humo, gases
 Descarga eléctrica : Ozono, NOX, iones
 Microorganismos : Polen, esporas, insectos, etc.
Por la actividad humana:
 Actividad doméstica : Basura, polvo, humo
 Tránsito : Gases de combustión (CO2, CO, NOX, SOX) plomo, etc.
 Industrias : Gases de combustión, desperdicios de combustibles, solventes.
 Minería : Humos de fundición y escorias. Hg, As, Pb, Cr. Mn y otros.
 Agricultura : Pesticidas, fertilizantes, solventes, polvo, estiércol.

Un indicador que refleja la pureza del aire de una ciudad es la cantidad de áreas verdes. El estándar
mundial mínimo es de 8 m² de áreas verdes por persona. La ciudad de Lima solo tiene 2 m²/persona.

FUENTES DE CONTAMINACIÓN DEL AIRE POR LA PROPIA NATURALEZA

La erosión del suelo. Es causada por varios factores que pueden actuar al mismo tiempo o
separadamente. Principalmente tenemos la acción de las lluvias, que luego de precipitar puede filtrarse
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en el suelo y/o puede escurrir por la superficie, erosionándola, y terminando en ríos y lagunas. Otra
causa son los cambios de temperatura que secan la superficie de los suelos. Finalmente tenemos la
acción del viento que levanta las partículas más superficiales de los suelos llevándolas a la atmósfera.
La composición de los suelos depende del tipo de suelo. Pueden ser (a) suelos calcáreos, porque
contienen altas concentraciones de carbonatos, como CaCO3, (b) suelos silicosos, con elevadas
cantidades de sílice (SiO2), suelos arcillosos, granitos, mármoles, etc.
Los efectos de la erosión son: se levanta polvo a la atmósfera, el ambiente se vuelve impuro, se
disminuye la visibilidad y se produce la ingestión de los contaminantes del suelo por parte de la fauna, la
flora y el hombre.
Los incendios forestales. Producen humos que pueden abarcar grandes áreas geográficas y sus humos
pueden llegar a países vecinos, como es el caso de Europa. Felizmente no se han reportado estos
incendios en el Perú. La composición de los gases es SO2, CO, CO2, H2S, CH4, alquitrán, vapor, carbón
y cenizas.
La actividad volcánica. Tiene un gran rol en la contaminación atmosférica. Los volcanes arrojan humos y
cenizas que cubren grandes áreas y producen temblores/terremotos de gran magnitud. Composición de
los gases: CO2, SO2, HCl, H2S, HF y otros. A nivel mundial son famosos los siguientes volcanes: Etna y
Vesubio en Italia, Krakatoa en Indonesia, Santa Elena en Estados Unidos, Nevado del Ruiz en Colombia,
Unduragua y Pichincha en Ecuador. En el Perú: Coropuna, Solimana, Ampato, Chachani, Misti, Ubinas,
PichuPichu, SaraSara y Sabancaya. ¿En qué departamento se encuentra cada uno?
Las descargas eléctricas. Generan los gases Ozono y NOX. Procesos derivados, como la fricción o la
radiación, generan iones o partículas cargadas de electricidad.
Los microorganismos. También contaminan la atmósfera. Hay plantas cuyo polen tiene efectos nocivos
sobre el hombre y algunos animales. Así, la planta llamada Ambrosía puede llegar a producir 16
toneladas de polen por hectárea cada año. Las esporas de hongos abundan en los climas húmedos y
causan muchas enfermedades de tipo respiratorio.
La radioactividad natural en el aire proviene del gas Radón. Los niveles de radioactividad pueden ser
altos, dependiendo de las condiciones meteorológicas y del suelo.

FUENTES DE CONTAMINACIÓN DEL AIRE POR LA ACTIVIDAD HUMANA

Actividad Doméstica. Toda persona produce desechos líquidos, sólidos y gaseosos.

 Desechos gaseosos: Se producen cuando quemamos combustibles fósiles en el hogar, como gas
natural, GLP, kerosene o carbón.
Gases de combustión: CO2, CO, SO2
Gases de descomposición de materia orgánica: H2S, NH3, etc.
Los países con invierno crudo requieren calefacción en las viviendas, dada por la combustión de
gas natural u otros combustibles (Diesel, Residual)
 Desechos líquidos: (a) Sólidos en suspensión y (b) Orina, que emite gases especialmente amoniaco.
Ambos van al desagüe como agua servida general. De aquí van al río o al mar. ¿Se tratan?
 Desechos sólidos:
La actividad doméstica del hombre genera los residuos sólidos urbanos llamados “basura” formados
por papel, plásticos, conservas, maderas, huesos, plumas, polvo, telas, comidas, etc. Cuando no
son recogidos a tiempo los desechos sólidos o basura contaminan el aire:
Su descomposición produce gases H2S, NH3 y COV (Compuestos Orgánicos volátiles)
La basura seca se descompone en polvo que va a la atmósfera.

Tránsito: Es uno de los grandes contaminadores del medio ambiente, sobre todo en la capital debido a
que se cuenta con un deficiente parque automotor. Ver tema aparte.

Industrias: Casi todas las industrias producen contaminación ambiental: posiblemente la contaminación
mínima del aire es producida por la industria embotelladora y la contaminación máxima por la industria
química y de fertilizantes. En el tema industrial el problema más importante es cualitativo: una
concentración mínima de un contaminante puede ser más peligroso que otro que está en abundancia.
Ejemplo: NH3 vs CO2.

Las industrias contaminan la atmósfera con: Pb, Cd, Zn, Fe, Ce-, F-, As, CO2, CO, NOX, Mn,
Solventes, etc. Los contaminantes salen principalmente por las chimeneas: son humos y gases que
portan especialmente: carbón, cenizas, hidrocarburos policíclicos, CO2, CO, NOX, SOX.

 Uno de los gases más peligrosos es el SO2. Este gas se transforma en SO3, en H2SO4 y en
H2S. Es un gran problema por la contaminación que genera, por lo que deben quemarse
combustibles con bajo contenido de azufre. Cuando su LMP en USA era de 0.03 ppm, en Lima
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 ya llegaba a 0.07 ppm antes de la instalación de la Refinería de Zinc de Cajamarquilla. Pero en
los años 80 y 90 del terrorismo se llegó a detectar 3.75 ppm en esa zona. Por ejemplo, los
frutales de la zona sintieron sus efectos. Cuando se derribaban torres de electricidad en aquella
época los sistemas de purificación de esta planta no trabajaban debido a la falta de energía y los
efluentes gaseosos salían cargados de compuestos de azufre.
 El gas sulfhídrico SH2 proviene de descomposición de lagunas, de procesos industriales como
refinación de petróleo, producción de agua, industria de harina de pescado, etc., y de la
descomposición de desperdicios orgánicos. Es notable la contaminación por este gas en
Chimbote donde se ha llegado a niveles de concentración muy altos.
 Los NOX son emitidos a la atmósfera debido a la producción de HNO3, nitración de la celulosa,
producción de amoniaco NH3, fertilizantes y blanqueadores, metalurgia, etc.

Principales industrias contaminadoras del medio ambiente:

 Industria minera y refinerías metálicas.
 Fábricas de harina de pescado.
 Refinerías de petróleo y petroquímica.
 Fábricas de cemento.
 Fábricas de ladrillos y cerámicos.

Minería: La actividad minera produce contaminación con diversos compuestos:

 En la voladura y durante la extracción de los minerales.
 En los depósitos, por acción de los vientos.
 En la carga y descarga para transportar minerales.
 Durante la molienda y separación.

La contaminación de las minas es local (aire y suelo) pero se vuelve regional, en el caso del agua de
los ríos contaminada por la actividad minera. La contaminación minera más grave la constituyen las
fundiciones, Ejemplo: La Oroya. Principal contaminante: SO2. Desde sus inicios (1922) produjo
problemas ambientales.

Agricultura: Contamina el medio ambiente de la siguiente manera:

 En el laboreo de la tierra se produce polvo.
 En la incineración de tallos/arbustos se produce humos.
 Abonos mal usados liberan gases: NH3, NOX, etc.
 En la cosecha y preparación del heno o grano, se produce polvo con hongos o bacterias.
 El uso de químicos en el agro libera vapores indeseables a la atmósfera. Los más peligrosos son
los herbicidas. Los pesticidas son peligrosos para todo ser vivo y destruyen incluso los animales
útiles (abejas, controladores biológicos). La fumigación de los campos contamina la atmósfera.
Debe ser técnicamente bien hecha, con buenas condiciones climáticas.

Anexo: LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE

Según Brack (2004) la contaminación del aire se produce por la emisión de humos, aerosoles, ruidos,
malos olores y radiación atómica.

1. Emisión de humos. Los vehículos motorizados, las industrias, especialmente las fundiciones y
procesadoras de pescado, y la quema de bosques, pajonales y basuras, emiten al aire ingentes
cantidades de humo, que no sólo constituyen un contaminante visual, enturbiando la atmósfera, sino
que también contienen sustancias tóxicas y partículas que afectan a la salud humana. El humo de
los vehículos motorizados contiene monóxido de carbono (CO), dióxido de carbono (CO2) y otros
gases. El CO es altamente tóxico para los animales y el ser humano, porque al ser inhalado bloquea
el transporte de oxígeno en la sangre y produce anemia.

Los humos de las industrias y fundiciones contienen compuestos de azufre, que al contacto con el
agua atmosférica forman ácidos letales para las plantas. Este problema es muy grave en La Oroya
(Junín), la fundición de cobre de Ilo (Moquegua) y la siderúrgica de Chimbote, donde los humos
tóxicos están aniquilando la vegetación y afectan la agricultura y la salud humana. Durante los
meses de sequía, en la sierra y en la selva alta se queman los pajonales y los bosques, emitiéndose
al aire grandes cantidades de humo que enturbian la atmósfera.

El diario Perú21 (página 8 del 14.09.2007), reprodujo la siguiente noticia de la agencia EFE: “La
población peruana de La Oroya es uno de los 10 lugares más contaminados del planeta, según un
informe del Instituto estadounidense Blacksmith, que también señaló a ciudades de Rusia, Ucrania,
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 Azerbaiyán, China, India y Zambia. La Oroya se ubica en el 6º lugar con las peores condiciones
medioambientales de la Tierra”.

2. Emisión de aerosoles. Los aerosoles son partículas sólidas o líquidas o gaseosas de tamaño muy
pequeño y de velocidad de caída despreciable, por lo que permanecen suspendidas en la atmósfera
por períodos muy largos. El humo de las fábricas, el polvo de zonas áridas, la ceniza volcánica, los
freones, los óxidos de azufre y nitrógeno, y otras sustancias, se comportan como aerosoles. Por lo
tanto es un error generalizar y decir que ‘los aerosoles’ originan el problema de la capa de ozono.
Las partículas más grandes (más de cinco micrones) son filtradas por la nariz y los bronquios. Las de
tamaño menor penetran en los pulmones y allí pueden ser retenidas.

3. Malos olores. Las basuras, las deposiciones y ciertas fábricas, como las de harina de pescado,
emiten sustancias pestilentes, que constituyen la contaminación por malos olores.

4. Radiación atómica. Las explosiones atómicas y fallas en los reactores contaminan el aire con
partículas radioactivas, que se depositan en las plantas y en el agua, y con los alimentos pasan al
ser humano y producen cáncer y alteraciones genéticas, como Chernóbil.

5. Emisión de ruidos. Los ruidos (música a todo volumen, bocinas, escapes de vehículos, aviones, etc.),
producen alteraciones psíquicas en el ser humano (nerviosismo) y físicas (sordera). Está demostrado
que las personas expuestas a ruidos muy intensos pierden gradualmente la capacidad auditiva. Esto
es especialmente común en jóvenes que gustan oír continuamente música a volumen alto en las
discotecas o mediante audífonos. Además de distraerlos, les ocasiona problemas de comunicación.

Ingeniería Ambiental
Dr. J. Cabezas