El ciclo de Rankine es un 

ciclo termodinámico compuesto por dos

transformaciones isoentrópicas y dos isobaras. Su propósito es transformar
el calor en trabajo. Es la base del diseño de máquinas de vapor de cualquier tipo.
Este ciclo es generalmente adoptado principalmente en centrales termoeléctricas
para la producción de energía eléctrica y utiliza agua como fluido motor, ya sea en
forma líquida o en forma de vapor o gas, con la llamada turbina de vapor. Para
este uso, el agua se desmineraliza y desgasifica adecuadamente.
El ciclo de Rankine puede ser:
 Ciclo de Rankine abierto, es decir, con la descarga de vapor a la atmósfera
(como era el caso de las viejas locomotoras de vapor, que tenían que
transportar, además del carbón, también agua).
 Ciclo de Rankine cerrado, como en el caso de las centrales termoeléctricas,
incluidas las centrales de ciclo combinado. Es posible explotar
el calor residual de la condensación de vapor (cogeneración), incluso
transportándolo a través de una red de calefacción urbana.
Hay cuatro procesos termodinámicos en el ciclo de Rankine. Los estados se
identifican por números (en marrón) en el diagrama T – S
(temperatura – entropía.)

1. Proceso 1–2: El fluido de trabajo se bombea de baja a alta presión. Como

el fluido es un líquido en esta etapa, la bomba requiere poca energía de
entrada. En otras palabras, el Proceso 1-2 implica compresión isentrópica
en la bomba, proceso isentrópico.
2. Proceso 2–3: El líquido de alta presión ingresa a una caldera, donde se
calienta a presión constante mediante un proceso isobárico por una fuente
de calor externa para convertirse en un vapor seco saturado. La energía de
 entrada requerida puede calcularse fácilmente gráficamente, utilizando un
gráfico de entalpía - entropía (gráfico h-s o diagrama de Mollier), o
numéricamente, utilizando tablas de vapor. En otras palabras, el Proceso
2-3 es adición de calor a presión constante en la caldera, proceso
isobárico.
3. Proceso 3–4: El vapor seco saturado se expande a través de una turbina
de vapor, generando energía. Desde un punto de vista termodinámico, esto
disminuye la temperatura y la presión del vapor, y puede ocurrir algo de
condensación. La salida en este proceso se puede calcular fácilmente
utilizando el gráfico o las tablas indicadas anteriormente. En otras palabras,
el Proceso 3-4 es expansión isentrópica en turbina, proceso isentrópico.
4. Proceso 4–1: el vapor húmedo ingresa a un condensador, donde se
condensa a una presión constante para convertirse en un líquido saturado.
En otras palabras, el Proceso 4-1 es rechazo de calor a presión constante
en el condensador, proceso isobárico.
En un ciclo ideal de Rankine, la bomba y la turbina serían isentrópicas, es decir, la
bomba y la turbina no generarían entropía y, por lo tanto, maximizarían la
producción neta de trabajo. Los procesos 1–2 y 3–4 estarían representados por
líneas verticales en el diagrama T – S y se parecerían más al del ciclo de Carnot.
El ciclo de Rankine que se muestra aquí evita que el estado del fluido de trabajo
termine en la región de vapor sobrecalentado después de la expansión en la
turbina de vapor, lo que reduce la energía eliminada por los condensadores.
El ciclo de energía de vapor real difiere del ciclo de Rankine ideal debido a las
irreversibilidades en los componentes inherentes causadas por la fricción del fluido
y la pérdida de calor en los alrededores; la fricción del fluido provoca caídas de
presión en la caldera, el condensador y la tubería entre los componentes, y como
resultado el vapor sale de la caldera a una presión más baja; la pérdida de calor
reduce la producción neta de trabajo, por lo tanto, se requiere la adición de calor al
vapor en la caldera para mantener el mismo nivel de producción neta de trabajo.