T e c n o l
El camino hacia la recuperación
del petróleo pesado
- Paolo Censi, Gerente de Desarrollo de Negocios de Schlumberger para Venezuela y Trinidad y Tobago
Cuando los analistas tratan de estimar las reservas de petróleo
remanentes, una de las variables más grandes es el petróleo
pesado. La pregunta no es cuánto hay en la tierra, sino cuánto
de lo que hay se puede recuperar. Con las reservas de petróleo
pesado más grandes del mundo situadas en la Faja Petrolífera
del Orinoco, el factor de recobro es la clave en la economía
de los proyectos para los operadores de petróleo pesado de
Venezuela. Si el petróleo pesado forma parte de su cartera, aquí
hay algunos puntos a considerar
Alrededor del 15 por ciento del suministro diario mundial de
petróleo es tan espeso que no puede fluir a través de las tuberías
por sí mismo. Aún así, la importancia del petróleo pesado – ge-
neralmente definido como cualquiera que tenga una gravedad
API menor a 22 – está incrementando. La razón es el volumen
total. De hecho, se estima que la cantidad de petróleo pesado
in situ es de cinco a diez veces mayor que las reservas de crudo
convencional.
En las décadas futuras, el petróleo pesado probablemente
afectará la dinámica del suministro global, ya que el 80 por
ciento de las reservas conocidas de petróleo pesado están en el
Hemisferio Occidental. Canadá y Venezuela concentran el 90
por ciento de todas las reservas conocidas de petróleo pesado
según lo reportado por la Sociedad Canadiense de Geofísicos
de Exploración. De acuerdo con la investigación de Recursos
Energéticos llevada a cabo por el Consejo Mundial de la Ener-
gía, Venezuela tiene actualmente 172 mil millones de barriles en
reservas recuperables totales, compuesto de crudo tanto liviano
como pesado y se encuentra en proceso de caracterizar bloques
adicionales en la Faja del Orinoco para alcanzar un volumen
masivo de 235 mil millones de barriles en reservas de petróleo
pesado recuperable. Estas reservas están estimadas en base a un
Petróleo Original en Sitio de más de 1,2 billones de barriles. La
recuperación mejorada es por tanto crucial para el desarrollo
continuo de la industria petrolera de Venezuela.
 El problema, por supuesto, es que los crudos pesados son no-
tablemente difíciles de recuperar, transportar y refinar. El princi-
o g í a
pal desafío técnico radica
en mejorar la movilidad
del petróleo para lograr
que fluya con mayor faci-
lidad. Para conseguirlo se
necesita comprender me-
jor su composición y cómo
manejar los componentes
más pesados. Compren-
der la composición del
petróleo y la manera en
que un reservorio puede
cambiar en el tiempo son
La tecnología de pruebas de pozos multifásicos
importantes para pro-
Vx se utiliza para resolver los desafíos relacio-
nados con el levantamiento y la medición del
flujo de los fluidos
yectar mejores tasas de
recuperación.
 
La naturaleza del petróleo pesado
 Las reservas de petróleo pesado son muy diferentes a los
depósitos convencionales. Para comenzar, la escala de tiempo de
producción es mucho mayor. Los yacimientos de petróleo pesa-
do por lo general producen a régimen estable durante décadas.
A lo largo del tiempo, estos yacimientos producen grandes can-
tidades de petróleo. La región de petróleo pesado de California,
en el Condado de Kern, ha sido productiva por más de un siglo,
con cuatro de sus campos más grandes entregando más de mil
millones de barriles cada uno. Los depósitos de petróleo pesa-
do se encuentran generalmente en arenas poco consolidadas,
lo cual implica que los perforadores deben tomar precauciones
adicionales para mantener la integridad de los pozos y para
manejar la producción y eliminación de arena. Los depósitos
de petróleo pesado presentan diferencias, incluso entre campos
adyacentes. Los métodos de recuperación que funcionan de un
lado de la cerca pueden no funcionar del otro lado.
 
Simulación de yacimientos
 En las primeras etapas del desarrollo, la simulación puede
ayudar a los ingenieros a optimizar el diseño del sistema de pro-
ducción, así como también a evaluar diversas trayectorias de pozos
y modelos de drenaje. Una vez que la producción comienza, los
operadores pueden observar una amplia gama de resultados de 8
JUNIO 2009 / No 233 / Petroleum 27
...Tecnología
los pozos individuales. En tal caso, el mo- rior desplazamiento por vapor de agua.
delado preciso puede ayudar a optimizar El calentamiento de un yacimiento, que
la producción durante la vida productiva generalmente se realiza con vapor de agua,
de un campo petrolero. puede incrementar el factor de recuperación
Dada la naturaleza del petróleo pesa- tanto como un 70 por ciento en casos poco
do, los modelos de yacimientos para los frecuentes, lo cual es aún mejor de lo que se
mismos, son quizás más importantes que consigue en los yacimientos convencionales.
para los depósitos convencionales y para En el Condado de Kern, algunos operadores
obtener los mejores resultados se deben tienen factores de recuperación del 50 por
actualizar y utilizar para la simulación ciento. El estilo de recuperación térmica de
a lo largo de toda la vida productiva del California, sin embargo, donde los bancos
campo. Los simuladores de yacimientos de de generadores de vapor del tamaño de
petróleo pesado deberían ser capaces de una locomotora inundan con vapor de
considerar una amplia variedad de com- agua yacimientos gruesos y homogéneos,
portamientos complejos que se presentan resulta prohibitivamente costoso para todos
en el yacimiento cuando se somete a calor, los campos excepto para los más grandes.
solventes, o esfuerzos geométricos de gran En este caso, aunque la inversión inicial es
magnitud; en el último caso, para repre- Vista de cerca del petróleo pesado
significativa, los factores de recuperación
sentar correctamente el comportamiento del yacimiento y estimar son bastante aceptables.
sus cambios a lo largo de períodos de producción prolongados, se Una técnica de recuperación térmica alternativa es la combus-
necesitan variables geomecánicas no lineales con resolución de un tión in situ, conocida como “fireflooding”. La tecnología consiste
metro cuadrado a lo largo de todo el yacimiento. en inyectar aire u oxígeno para inducir la ignición en presencia
 Las terminaciones inteligentes y el monitoreo continuo de petróleo del reservorio y permitir su combustión a un régimen
permiten un mejor control del flujo de entrada y de salida del controlado. A medida que el frente de combustión avanza a tra-
pozo— proporcionando mediciones en tiempo real para el mo- vés del reservorio, genera suficiente calor y gas de combustión
delado dinámico y el control automatizado. Antes de proceder a como para reducir la viscosidad del petróleo que se encuentra
la instalación de cualquiera de estos sistemas se debería realizar delante de ella, e impulsarlo así hacia los pozos productores.
un estudio de optimización apropiado utilizando herramientas Este método se utiliza comercialmente en Rumania e India para
de simulación. producir determinados campos de petróleo pesado con un factor
de recuperación de aproximadamente un 50%. Actualmente se
La importancia de las decisiones estratégicas están realizando pruebas pilotos de algunas variaciones de este
La selección del método más apropiado de recuperación para método tales como la inyección de aire Toe-to-Heel (THAI, por
los operadores de petróleo pesado requiere un análisis sistemático sus siglas en inglés) y el método CAPRI, que es THAI utilizando
de todos los datos técnicos disponibles del reservorio. De esta un catalizador sólido.
manera, se realiza una priorización basada en consideraciones Aunque la combustión in situ puede alcanzar tasas de re-
financieras, mercadotécnicas y ambientales, para desarrollar una cuperación elevadas, puede ser difícil de controlar y una falla
estrategia de producción. En todos los casos, se debe llevar a cabo puede impedir la posterior implementación de otras alternativas
una adecuada caracterización, modelado y simulación del yaci- para producir los hidrocarburos remanentes. De modo similar,
miento, y se deben realizar estudios piloto. Aquí citamos algunos los mismos agujeros de gusanos y vacíos creados por el método
ejemplos a fines de ilustrar los múltiples factores y variables que CHOPS pueden cerrar la puerta a posteriores opciones térmicas
se deben considerar. ya que habrá demasiada comunicación dentro del reservorio.
En algunos campos, los operadores pueden recuperar de las Ambos métodos pueden hacer más difícil la perforación de nuevos
arenas no consolidadas una cantidad limitada de petróleo pesado pozos en el yacimiento, siendo ésta justamente la razón por la
mediante el método conocido como producción de petróleo pesado cual la selección del método de recuperación y la secuencia es tan
en frío con arena (CHOPS, por sus siglas en inglés). Mediante la importante, y es la razón por la cual la adquisición de la mejor
producción deliberada de arena junto con el petróleo, se generan gama de datos posible sobre su yacimiento desempeña un papel
agujeros de gusanos o vacíos en las zonas productoras que a su crucial. El método CHOPS y la combustión in situ pueden ser
vez atraerán más petróleo hacia el pozo. La ventaja del método opciones viables cuando las condiciones y los aspectos económicos
CHOPS es que el costo de puesta en marcha de un campo CHOPS del yacimiento sean los correctos.
es relativamente bajo. La desventaja de la producción en frío es, Otro proceso térmico, el drenaje gravitacional asistido por va-
sin embargo, que las tasas de recuperación alcanzan normalmente por (SAGD, por sus siglas en inglés) es una de las tecnologías que
alrededor del 8 por ciento. Por lo tanto, en este ejemplo el flujo está siendo considerada para incrementar la producción de los
de fondos y la mínima inversión iniciales, tienen una relación de campos ubicados en el sector oriental de Venezuela. La técnica
compromiso con respecto al factor de recuperación final. es completamente diferente a la inyección de vapor tradicional y
 En el oeste de Venezuela, desde la década de los ´60 se produ- a la estimulación cíclica por vapor, y tiene una gama más amplia
cen yacimientos mediante la inyección de vapor, principalmente de aplicaciones. Para el método SAGD, se perforan en la zona
mediante la estimulación cíclica por vapor de agua y el poste- productora pares de pozos horizontales, situándose uno de ellos

28 JUNIO 2009 / No 233 / Petroleum

entre 5 y 20 metros por arriba del otro, siendo la distancia influi-
da por las condiciones del yacimiento. El vapor inyectado dentro
del pozo superior calienta la formación y reduce la viscosidad del
petróleo alrededor del pozo. Luego la gravedad lleva el petróleo
caliente hacia el pozo productor que se encuentra por debajo.
Ya que la generación de vapor es el mayor costo individual,
el truco del método SAGD o cualquier proceso de vapor radica
en minimizar la relación vapor-petróleo (SOR, por sus siglas en
inglés). Incluso una pequeña variación en el SOR puede impactar
significativamente la economía global del campo.
La tecnología SAGD fue desarrollada inicialmente para
los yacimientos de petróleo pesado y bitumen de Canadá para
recuperar petróleo con alta viscosidad in situ (superior a 50,000
cP). En Venezuela las condiciones son diferentes (p.ej., presión,
temperatura, viscosidad). Además, a diferencia de las acumula-
ciones comparables de otros lugares, los petróleos pesados de
Venezuela tienen cantidades considerables de gas disuelto, que
comúnmente varían de 30 a 200 scf/stb. Por lo tanto, gran parte
del petróleo pesado de Venezuela se produce mediante una com-
binación de procesos de recuperación térmicos y en frío. Así, se
mezclan solventes o crudos más livianos con los crudos pesados
para aligerar y transportar el petróleo.
Los operadores en Alaska están produciendo petróleo pesado
de las formaciones West Sak y Schrader Bluff mediante la in-
yección de colchones de agua alternados con gas (WAG, por sus
siglas en inglés). El gas actúa como un solvente para reducir la
viscosidad y el agua ayuda a empujar el petróleo más fino hacia
los pozos productores. Este proceso, aunque no es tan efectivo
como el térmico, recuperará más petróleo que el método de
recuperación primaria solamente.
Cómo manejar los pozos
 Para ayudar a manejar y optimizar los diversos sistemas
de recuperación térmica se encuentran disponibles los sistemas
de levantamiento artificial y las terminaciones de pozos de alta
temperatura. Existen también nuevas maneras de monitorear y
controlar el vapor en el yacimiento, incluyendo las herramientas
de temperatura, presión y resistividad profunda, los medidores
de presión de alta temperatura, y los instrumentos que miden la
resistividad entre pozos y registran eventos microsísmicos. Los
aspectos económicos y la naturaleza de gran volumen de los
desarrollos de petróleo pesado llevan a algunos operadores a ser
previsores en cuanto a la inversión en equipo adicional de monito-
reo de pozo, sin embargo los resultados obtenidos en incremento
de producción y confiabilidad justifican los gastos.
Por ejemplo, la tecnología de pruebas de pozos multifásicos Vx,
fue utilizada para resolver los desafíos relacionados con el levanta-
miento y la medición del flujo de los fluidos en los campos de petróleo
pesado de Venezuela. Mediante el uso de una técnica de medición
de alta frecuencia en una fracción específica fue posible lograr
mediciones más precisas de flujo multifásico en petróleo pesado. Su
aplicación en el campo Orocual de Venezuela es la principal para las
mediciones de fluidos viscosos de más de 10,000 cP en condiciones
de línea. La tecnología permitió una mejor caracterización de los
yacimientos, en menos tiempo que el requerido por los métodos
tradicionales. La velocidad hizo posible un notable mejoramiento
en el diagnóstico de pozos, incluyendo la detección temprana de
Comprender la composición del petróleo pesado constituye una parte
importante de todo nuevo plan de proyecto
las conificaciones de gas o agua. Desde el punto de vista logístico,
la eliminación de las líneas de prueba, los separadores de prueba y
los ductos para el venteo de gas, han incrementado la seguridad y
mejorado el cumplimiento de las políticas ambientales.
Otro de los grandes avances en las tecnologías de petróleo
pesado ha sido la introducción de los sensores de temperatura dis-
tribuidos de fibra óptica (DTS, por sus siglas en inglés) que pueden
medir la temperatura del pozo en forma continua a lo largo de in-
tervalos de un metro de longitud. Con los DTS, los operadores que
utilizan el método SAGD pueden ver donde se forman las cámaras
de vapor a lo largo de toda la sección horizontal, y luego utilizar la
información para lograr un mejor manejo del barrido del vapor, y
por consiguiente mejorar la eficiencia del uso del vapor.
En un proyecto de inyección de vapor en el campo del Lago
Maracaibo, se utilizó para adquirir datos en tiempo real, el sis-
tema de fibra óptica de medición de la temperatura distribuida
y de vigilancia de Schlumberger Sensa, con el propósito de mo-
nitorear las características del pozo durante las fases de produc-
ción e inyección. El objetivo era lograr comprender mejor el
proceso de inyección de vapor con miras a la optimización de
dicho proceso. Los datos de fondo de pozo adquiridos por el sis-
tema mostraron el avance del frente de vapor a través de toda la
sección horizontal e indicaron que se pueden estimular seccio-
nes horizontales más largas, incrementando potencialmente la
longitud óptima de las secciones horizontales en los pozos inyec-
tores e incrementando la producción total. Los datos se transmi-
tieron en tiempo real al equipo de trabajo en tierra utilizando el
sistema Schlumberger InterACT de vigilancia y control.
Un plan comprometido
 Comparado con los crudos más ligeros, la recuperación del
petróleo pesado presenta consideraciones especiales con respecto
a la salud, seguridad y medio ambiente (HSE, por sus siglas en in-
glés); siendo el ejemplo más obvio, la eliminación final de la arena,
el agua y el gas natural producidos. Esto lleva a que el HSE sea
tanto una parte del planeamiento eficiente del yacimiento, como
lo es la selección apropiada del levantamiento artificial.
Los estudios del diseño de ingeniería inicial (FEED, por sus
siglas en inglés) pueden ayudar a reducir las huellas dejadas por
el proyecto global, proveyendo vigilancia y control para el manejo
del vapor, el secuestro de dióxido de carbono y el cumplimiento
de las políticas ambientales, particularmente para minimizar el
impacto del dióxido de carbono. Schlumberger ofrece soporte en
estos aspectos permitiendo a los operadores lograr sus requeri-
mientos de petróleo pesado y maximizar su eficiencia.
JUNIO 2009 / No 233 / Petroleum 29