REPORTAJE
CÓMO SE UTILIZAN LAS
MEDICIONES ACÚSTICAS
PARA LOCALIZAR FUGAS
DE AGUA
Todos lo hemos oído, y el objetivo 6 de desarrollo sostenible de la ONU lo destaca: el
agua limpia (potable) es una fuente escasa que debemos proteger. Pero, ¿cómo se
descubren las fugas en las redes de tuberías si la fuga no se manifiesta como una nueva
fuente de agua en el patio trasero de la Sra. Fernández?
Para detectar fugas en los sistemas de
tuberías, se utilizan diferentes técnicas:
desde isótopos radiactivos sobre interfe-
rometría hasta radares basados en saté-
lites. Sin embargo, uno de los métodos
más aplicados debido a su sencillez, es la
detección por medios acústicos.
La física de las fugas
Cuando un fluido sale de una tubería
que está presurizada se genera ruido
acústico. Este fenómeno se conoce desde
hace más de cien años, y se ha utilizado
ampliamente para detectar fugas en sis-
temas de fluidos que contienen medios
presurizados como pueden ser el petró-
leo, el gas o el agua. Ahora sabemos que
la fuente del ruido se debe principal-
mente a la turbulencia y las burbujas de
cavitación generadas por donde sale el
fluido. Sin embargo, son muchos los pa-
rámetros que influyen en la generación
del ruido, como pueden ser el diámetro
Un simple dispositivo
colocado en una llave de paso
cerca de la fuga es suficiente
para escuchar y reconocer
el sonido de una fuga
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de la tubería, el tamaño de la fuga o la
presión del fluido.
Además, el material de la tubería y su
propio entorno determinan la forma en
la que se propagan el ruido en la red.
La parte principal del espectro acústico
del ruido generado tiene frecuencias en
el rango de 0 a 2 kHz, lo que facilita
múltiples resonancias como los modos
de circunferencia de la tubería y los mo-
dos de flexión longitudinal de la tube-
ría. Resumiendo, se trata de un sistema
muy complejo en el que una descripción
matemática completa no es práctica, ni
siquiera para una red de distribución pe-
queña con una línea principal de 1 km
y entre cincuenta y cien líneas de servi-
cio para los consumidores. Afortunada-
mente, no es necesario un conocimiento
completo para utilizar el ruido generado
como herramienta para encontrar fugas
en la red. Conocer que las tuberías fun-
cionan como filtros de paso bajo y las
tuberías de plástico (PE y PVC) intro-
ducen una amortiguación notablemente
mayor en comparación con las tuberías de la fuga es suficiente para escuchar y
de metal, lo llevará lejos. reconocer el sonido de una fuga. Histó-
ricamente se usaba un simple palo, muy
Detección básica de fugas usando la parecido a los estetoscopios que utilizan
acústica las parteras. Los instrumentos actuales
En muchos casos, un simple dispositivo son más avanzados y, a menudo, im-
colocado en una llave de paso (válvula plementan acelerómetros o hidrófonos
al inicio de la línea de acometida) cerca (micrófonos subacuáticos). Además,

existen muchos sistemas en los que los
dispositivos de escucha están instalados
permanentemente en la red, con lo que
ofrecen un monitoreo constante. Esto
permite seguir la evolución de las fugas
antes de que empeoren. En este caso se
requiere un buen acoplamiento entre la
tubería y el sensor. Por eso, el sensor sue-
le estar equipado con un imán potente
(acelerómetro) o integrado directamente
en la tubería (hidrófono).
Aprovechando mejor los datos
Para aprovechar al máximo los datos, al-
gunos sistemas también introducen un
tratamiento de datos avanzado como el
KAMSTRUP
análisis de frecuencia y las técnicas de
correlación cruzada. El primero permi-
te filtrar las fuentes de ruido ambiental
no deseadas (conocidas) comparando
componentes espectrales. La correlación
cruzada facilita la localización precisa del
origen del ruido, es decir, permite encon-
trar la ubicación exacta de la fuga. Esto
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 REPORTAJE

requiere dos sensores, donde la fuga de-

be estar ubicada entre ellos. Una corre-
lación cruzada de las mediciones obte-
nidas de un modo simultáneo permitirá
comprobar el retraso del ruido generado
por la fuga entre los sensores. Si se co-
noce la velocidad del sonido en la tu-
bería, este retraso se puede convertir en
una distancia, es decir, la ubicación de
la fuga. La correlación de ruido ha de-
mostrado su eficacia en las dos últimas
décadas.
Sin embargo, existen varios problemas
a tener en cuenta al utilizar este tipo de
análisis. Tal y como se ha mencionado
anteriormente, las condiciones locales
pueden afectar tanto a la generación de
ruido como a su propagación, lo que di-
ficulta hacer filtros de frecuencia preci-
sos o calcular la velocidad requerida del
sonido. Además, la introducción masiva
de tuberías a base de PE requiere que los
sensores existentes se ubiquen más cer-
ca, ya que el ruido de fuga que se pueda
generar quedará más amortiguado. Hay
muchas formas de abordar este tipo de
problemas: filtros de frecuencia adap-
tativa, medición activa de la velocidad
del sonido, inteligencia artificial basada
en la nube, y mejora de la sensibilidad Un enfoque sencillo para un problema de agua a menudo necesitan funcionar
del sensor por mencionar solo algunos. complejo con una batería durante más de quince
Estos métodos, a menudo, requieren La integración de un sensor de ruido años. El último contador de agua desa-
cálculos masivos (lo que equivale a un acústico en un contador de agua es una rrollado en Dinamarca por Kamstrup ha
mayor consumo de energía) o mejores forma de resolver esta tarea. Los con- introducido esta técnica novedosa sin
equipos (con el consecuente incremento tadores se colocan, a menudo, al final comprometer ninguna de las caracterís-
de los costes). Sin embargo, habría otra de cada acometida, lo que facilita una ticas ya existentes en el contador. Para
manera de afrontarlo: inundando la red muy buena cobertura de la red. El sen- reducir la transmisión de datos, una sola
con sensores. Si los sensores se colocan sor obtiene de forma inherente un aco- medida del nivel de ruido acústico en el
cerca uno de otro, el ruido de la fuga no plamiento óptimo a la red, ya que un contador se devuelve una vez al día a un
tendrá que propagarse mucho antes de contador de agua es una parte integral sistema central.
que un sensor lo detecte. de la tubería. Además, todos los con-
tadores inteligentes modernos cuentan Pruebas en el mundo real
con comunicación inalámbrica de da- Partimos de un área en la que cada pun-
tos, que el sensor acústico puede utili- to marca un sensor acústico integrado en
El sensor obtiene de forma zar. Sin embargo, para tener éxito con un contador de agua. En un radio de 250
esta táctica, el sensor acústico tiene que metros, contamos con más de 250 senso-
inherente un acoplamiento óptimo ser económico, de manera que el precio res que supervisan continuamente la red
a la red, ya que un contador combinado con el contador del agua sea en busca de fugas. Durante un período
aceptable para los clientes. Además, el de prueba (medio año), se encontraron
de agua es una parte integral sensor acústico debe tener un bajo con- seis fugas previamente desconocidas en
de la tubería sumo de energía, ya que los contadores el área mostrada. Todas estaban en las

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acometidas y no se podían escuchar en
las llaves de paso, donde normalmen-
te se revisa al buscar fugas; es decir, las
fugas solamente se encontraron debido
al sensor acústico integrado en el con-
tador de agua. Las mediciones de ruido
basadas en contadores también crean
nuevos desafíos. El principal es que los
contadores a menudo se instalan dentro
de las casas, donde es más probable que
las fuentes de ruido ambiental, como las
bombas y la calefacción central o de dis-
trito provoquen interferencias acústicas.
Afortunadamente, esto es un desafío lo-
cal, y el patrón de ruido de una bomba a
menudo es muy diferente al de una fuga,
lo que permite distinguir la mayoría de
las fugas de las bombas en función de los
análisis posteriores de los datos.
Nuestra prueba inicial mostró que
muchas fugas solo pueden detectarse
con el contador más cercano. Sin embar-
El sensor acústico tiene que ser
económico, de manera que el precio
combinado con el contador del agua
sea aceptable para los clientes
go, en algunos casos, varios contadores
detectan la fuga. A menudo, esto se ve
como gráficos de ruido muy similares.
La similitud aumenta a medida que los
sensores registran la misma fuente de
ruido y se ven principalmente en tube-
rías de metal, donde el ruido puede via-
jar lejos, o por fugas en la línea principal
donde la fuente de ruido está cerca de
múltiples sensores.
En resumen, las mediciones acústicas
son una herramienta excelente y sencilla
para la detección de fugas. Existen varias
tecnologías y se han utilizado con éxito
durante las últimas décadas. El último
paso adelante son los contadores de agua
equipados con sensores de ruido acústi-
co. Se trata de un enfoque simple para
un problema complicado y, aunque sen-
cillo, es sorprendente lo lejos que se llega
simplemente con el poder de muchos.
En la actualidad, la detección de fu-
gas, en particular en las acometidas, re-
sulta a menudo una tarea ardua, ineficaz
y costosa puesto que gran parte de las
acometidas están ubicadas en propiedad
privada. Con una información limitada
sobre lo que está ocurriendo en su red
de distribución, la detección de fugas se
basa por lo general en una combinación
de prueba y error, de modelos teóricos o,
simplemente, de corazonadas. Y cuando
KAMSTRUP
la información no es suficiente, ¿cómo
puede ofrecer el mejor servicio posible
a sus clientes? ¿Cómo puede priorizar su
trabajo diario? ¿Dónde puede encontrar
la base para evaluar la necesidad de man-
tenimiento y de futuras inversiones?
En su lugar, imagínese que tuviera to-
das las respuestas a su disposición. Que
pudiera identificar y verificar posibles
fugas antes de que lleguen a provocar
roturas. Que fuera capaz de destinar su
tiempo y sus recursos allí donde sabe que
son más valiosos.
Con el flowIQ2200 de Kamstrup,
tiene a su disposición lo último en tec-
nología de detección acústica de fugas.
Obtendrá una transparencia absoluta en
su red de distribución completa hasta
los clientes finales y las herramientas que
necesita para realizar una detección de
fugas eficaz y un enfoque proactivo para
combatir la pérdida de agua.
En la actualidad, la detección
de fugas, en particular en
las acometidas, resulta a
menudo una tarea ardua,
ineficaz y costosa
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