Aprovechamiento de la tecnología de visualización electrónica en bioimagen

El brillo de las pantallas de nuestros productos electrónicos es algo que pasamos por alto de forma
pasiva todos los días: desde navegar en teléfonos inteligentes y tabletas, hasta trabajar en
computadoras y ver nuestros programas de televisión favoritos. Facilitar este disfrute de nuestras
pantallas durante horas, como lo hacemos a menudo, se debe en parte a los puntos cuánticos: los
nanocristales semiconductores con propiedades ópticas únicas que pueden soportar horas de
actividad eléctrica y nos proporcionan la alta definición y el brillo que experimentamos en nuestras
pantallas.

Al considerar estas propiedades, no debería sorprender que los científicos de los años noventa
pensaran en aprovechar esta poderosa tecnología de pantallas electrónicas en ciencias de la vida,
como tintes y sondas fluorescentes, desde el diagnóstico de enfermedades hasta las imágenes
médicas.

Después de algunos artículos pioneros en 1998, nació la idea de usar puntos cuánticos en biología
y medicina. En uno de estos documentos originales se informó que, cuando se transportaban a las
células HeLa en cultivo, los puntos cuánticos aparecían asombrosamente 20 veces más brillantes, y
100 veces más estables frente al desvanecimiento en comparación con los tintes orgánicos
tradicionales. Desde entonces, los puntos cuánticos han tenido su parte justa de la luz de lima en
la investigación de la nanomedicina, desde el etiquetado de marcadores de cáncer de mama hasta
el control del tráfico de células en células vivas.

Así que aquí tenemos un nuevo marcador, que no se desvanece, brilla más, e incluso tiene un
espectro de emisión sintonizable para que pueda alterar finamente el color de la fluorescencia.
Eureka momento! ¿Correcto? Bueno, no del todo! Desafortunadamente, cuando se diseñaron
para usarse en pantallas electrónicas, como originalmente eran, la toxicidad no era una
consideración primordial. Los puntos cuánticos tienen un núcleo de cadmio, un metal pesado
naturalmente tóxico que se sabe que causa enfermedades pulmonares, densidad ósea reducida,
defectos de nacimiento y disfunción renal a través del daño renal, entre otros efectos que alteran
la vida.

No se preocupe, podemos darle un recubrimiento protector de polímero, ¿verdad? Sí, en teoría.

Pero cuando se hizo en la práctica en vivo, se descubrió que los metales pesados tóxicos todavía se
filtraban del núcleo, incluso cuando estaban rodeados por una capa protectora, un retroceso
importante para cualquier esperanza de usar puntos cuánticos en el diagnóstico o la terapia
humana.

Al darse cuenta de este importante problema, los investigadores que trabajan en puntos cuánticos
en el Kings College de Londres en el Reino Unido buscaron una alternativa. "Los académicos en los
EE. UU. Habían publicado investigaciones sobre el uso de puntos cuánticos en imágenes y
recuerdo haber leído el artículo y pensado:" Esa no es la manera correcta de hacerlo "", dijo Mark
Green, profesor de bio-nanotecnología en Kings College. "Aunque la investigación tenía grandes
principios, los puntos cuánticos tienen cadmio en ellos, por lo que nunca van a tener aplicaciones
clínicas".

Después de años de reflexionar sobre alternativas dentro de su laboratorio, poco sabía que la idea
le llegaría mientras esperaba en un semáforo que conducía a casa una noche: "De repente me di
cuenta: ¿por qué no utilizamos semiconductores orgánicos en lugar de metales que contienen
semiconductores inorgánicos? '

En comparación con las partículas de metal inorgánico como las que se encuentran en los
televisores OLED y LED, se sabe que los semiconductores orgánicos tienen una integración sin
esfuerzo y segura con los procesos químicos y biológicos. Esto los convierte en un candidato ideal
para futuras aplicaciones in vivo. "No estaba seguro de si era factible", dijo. "Pensé que era una
buena idea y me llevó mucha literatura y trabajo de laboratorio darme cuenta de que podría ser
bastante simple".

Fue hace unos 14 años, después de algunos experimentos preliminares que exploraron la idea,
que Green se dio cuenta de que estaba trabajando en algo. "Se ha necesitado un gran ajuste,
jugando, y ahora estamos en el punto en el que nos damos cuenta de que tenemos algo especial".

Este 'algo especial' es la tecnología de nanopartículas de polímero conjugado (CPN) de Green, que
el año pasado fue licenciado por Kings Bio por Stream Bio. Los CPN tienen un núcleo de polímero
emisor de luz semiconductor no tóxico y un recubrimiento en la superficie que los hace
biológicamente compatibles. Además, estos CPN tienen propiedades de emisión y estabilidad que
superan con creces cualquier cosa vista por los puntos cuánticos. "Anteriormente se pensaba que
los puntos cuánticos eran la herramienta de marcado más brillante del mercado, pero
descubrimos que estos CPN son alrededor de 200 veces más brillantes que ellos", afirma Green.

Hasta ahora, en el laboratorio, los CPN se han mantenido impresionantemente brillantes y

estables: a pesar de estar sentados en el escritorio durante más de dos años, el equipo todavía
está esperando que se desvanezcan. También tienen una alta sensibilidad y se pueden producir en
una gama de diferentes longitudes de onda y colores. Tienen una superficie versátil que se puede
personalizar con marcadores seleccionados, como anticuerpos, para dirigirse directamente a
ubicaciones específicas, por ejemplo, a tumores.

La tecnología ya está creando su propio entusiasmo, después de haber visto el interés de las
principales compañías en muchas industrias, para una variedad de aplicaciones.

Más allá del brillo, la sensibilidad, la seguridad y la capacidad de focalización específica, esta
emoción se debe en parte a la funcionalidad magnética única de los CPN. Esto fue originalmente
agregado para permitir la obtención de imágenes multimodales, que combina la investigación de
imágenes in vivo con fluorescencia y MRI. Sin embargo, cuando se aplica a aplicaciones in vitro, se
encontró que el óxido de hierro dentro del núcleo facilita el movimiento, la manipulación, la
purificación y la cuantificación de partículas y muestras de células, características que actualmente
no están disponibles con otros reactivos.

Las aplicaciones in vitro de CPN y su "mango magnético" no era algo que el equipo de Green
pretendía originalmente, pero terminó siendo una herramienta de investigación adicional con una
ventaja única que podría ser de gran utilidad para los científicos de la industria de las ciencias de la
vida. Por ejemplo, el magnetismo podría facilitar la fácil manipulación y el examen de una sola
célula de interés. Mirando hacia el futuro, además de las imágenes multimodales originalmente
previstas, la mayor sensibilidad y fotoestabilidad tiene un enorme impacto potencial en el
diagnóstico, la administración de fármacos dirigidos y la administración de fármacos específicos.
"La tecnología permite realizar un seguimiento a largo plazo, analizar nuevos estados de
enfermedad y estudios que antes no podíamos hacer", dijo Green. "Esto tiene implicaciones
masivas para mejorar los tiempos de espera de los pacientes en el diagnóstico de una variedad de
enfermedades".

Todavía en su infancia, las verdaderas capacidades de las CPN seguramente se realizarán más
adelante, cuando los laboratorios individuales las estén usando y construyendo su propia
maquinaria alrededor de la plataforma para crear sus propias técnicas de imágenes y terapéuticas
novedosas. Pero en este momento, son las aplicaciones in vitro de las CPN las que están causando
revuelo.

El desarrollo de un nuevo proceso para ampliar los CPN se ha habilitado en el Centro de

Innovación de Procesos (CPI), un centro de innovación tecnológica con sede en el Reino Unido
ubicado en el noreste de Inglaterra. Con los fondos del Programa de Apoyo a la Divulgación de
SME de Engineered Surfaces and Materials del Fondo Europeo de Desarrollo, ahora hay mayores
cantidades necesarias para satisfacer las demandas de científicos de todo el mundo.

La experiencia de CPI en la formulación de nanopartículas ha permitido la producción de CPN en

cuatro longitudes de onda diferentes, que en breve estarán disponibles para laboratorios de todo
el mundo a través de una red de distribución de compañías mundiales de ciencias de la vida.
Aunque Stream Bio inicialmente ofrece estos cuatro colores, otras longitudes de onda están en
desarrollo, incluidos los productos que emiten fluorescencia en el extremo infrarrojo del espectro.
La comercialización de las CPN podría revolucionar la imagen molecular básica y técnicas como la
citometría de flujo, Fish, Fret, Elisa y Western Blot, entre muchas otras.

Aunque parece que los puntos cuánticos no se usarán en medicina, el esfuerzo de Green desde la
tecnología electrónica hasta las CPN actuales demuestra cómo la aplicación de innovaciones
exitosas en todos los sectores puede ofrecer nuevas tecnologías innovadoras, que no podrían
haberse desarrollado solas. Desde una gran fotoestabilidad, sensibilidad y longevidad, hasta la
capacidad de dirigirse de manera tan específica y manipular mediante magnetismo, gracias a la
pantalla y la pantalla electrónica, el aumento de la tecnología CPN podría muy bien convertir la
investigación médica, el diagnóstico y la terapéutica en su objetivo.