El ININ hoy
Detectores de RADIACIÓN
Por Francisco Javier Ramírez
Jiménez
L
a radiactividad no puede ser percibida
por nuestros sentidos, no se puede
ver, oler o sentir. Para determinar la
cantidad de radiación presente en al-
gún sitio, es necesario valerse de un
medio auxiliar.
Una de las primeras formas de de-
tectar la radiación fue por medio de
una película fotográfica, que se
“vela” en mayor o menor grado de-
pendiendo de la cantidad de radiación
recibida. Podríamos llamar a éste, un
detector “pasivo”, desde el punto de
vista eléctrico; los detectores
termoluminiscentes (TLD) son otro
ejemplo de un detector pasivo. Este tipo de
detector, por sí solo no indica los niveles de
radiación, se require de otros instrumentos
para conocerlos.
Actualmente existen detectores activos que
pueden proporcionar más información acerca
de la radiación, no sólo la cantidad sino tam-
bién, por ejemplo, la energía asociada y la ener-
gía depositada en alguna parte de nuestro cuer-
po, cuando nos exponemos a un campo de ra-
diación. En este caso, el detector activo posee
la programación electrónica para indicar los
niveles de radiación y otros datos, de acuerdo
con cada sistema.
Debido a las diferencias tan grandes en las Monitor de radiación portátil
características de la radiación, existe un tipo
de detector óptimo para cada aplica-
Detectores gaseosos ción y es fundamental la selección
adecuada del detector a utilizar, para
que el resultado de las mediciones sea
correcto.
Cualquier detector basa su funciona-
miento en la interacción de la radia-
ción con la materia y, en consecuen-
cia, existe una multitud de diferentes
tipos de detectores que satisfacen las
más diversas necesidades. Los detec-
tores de radiación son instrumentos
muy importantes en experimentos de
física nuclear, en protección
radiológica, en la industria y en otros
campos, ya que son los “ojos “ para
captar la radiación.
Algunos de los detectores más utili-
zados en el ININ y en otras institu-
ciones en el mundo, son:
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Contacto Nuclear

Detector de centelleo
Los detectores gaseosos, entre los que
se cuentan los clásicos detectores
Geiger–Muller, las cámaras de
ionización y los detectores proporcio-
nales, que son parte fundamental de
los monitores de radiación portátiles
y fijos empleados en la protección y
seguridad radiológica en el Instituto
y en todas las instalaciones de tipo
nuclear. Se puede realizar la detección
gracias a que la radiación ioniza de
alguna forma el gas contenido en el
detector, produciendo una señal eléc-
trica que se transmite al aplicársele
alto voltaje.
Las cámaras de ionización tienen una
aplicación importante al aprovechar
su capacidad para determinar de una
forma muy exacta la cantidad de
radiación presente. Puede
considerárseles patrones de calibra-
ción, como sucede en el Centro de
Metrología de Radiaciones Ionizantes
del ININ.
Los detectores proporcionales se
emplean, entre otras aplicaciones, en
los monitores para pies y manos. Uti-
lizan un gas especial denominado P-
10 como medio sensible.
En los detectores de centelleo, se
aprovecha la cualidad de la radiación
de excitar ciertos materiales llamados
centelladores, provocándoles la emi-
sión de fotones; tal es el caso del
yoduro de sodio con algunas impure-
zas de talio, permite detectar la radia-
ción al medir la luz generada. La can-
tidad de luz generada es muy peque-
ña, de sólo algunos fotones, por lo que un ojo
humano no lograría verla. Es necesario que la
luz sea convertida en una señal eléctrica y esa
señal eléctrica sea amplificada, ya que tam-
bién es muy pequeña. Los detectores de
centelleo, para el efecto, requieren de un dis-
positivo electrónico adicional para realizar esta
función, a este elemento se le denomina tubo
fotomultiplicador.
En los detectores de centelleo con tubo
fotomultiplicador, este último elemento nece-
sita ser alimentado por alto voltaje para su ope-
ración. Los detectores de centelleo se utilizan
en aplicaciones donde se requiere tener una
gran sensibilidad de detección. Se usan en
monitores portátiles y en la calibración de do-
sis en materiales radiactivos, entre otros.
Los detectores de semiconductor son los más
delicados y sensibles a la radiación, ya que
emplean un material semiconductor, a base de
germanio o silicio, como medio detector. Exis-
ten diferentes tipos, siendo los más conocidos
los de barrera superficial, de silicio-litio y los
de germanio de muy alta pureza.
Los detectores de barrera superficial se usan
para medir partículas cargadas como radiación
alfa y beta y se operan a temperatura ambien-
te.
Los detectores de silicio-litio y germanio fun-
cionan a muy baja temperatura, aproximada-
mente a menos 90 ºC. Son instrumentos de
detección muy delicados utilizados para dife-
rentes tipos de energías. Están formados por
dos partes: un termo y una cápsula al vacío.
Detector de semiconductor con «Dewar»
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Contacto Nuclear
El detector de semiconductor enfria-
do cuenta con un termo normalmen-
te llamado Dewar, el cual es un reci-
piente de doble pared aislado al va-
cío; es frágil y en él se deposita el
nitrógeno líquido, lo que provoca una
temperatura en el interior de aproxi-
madamente menos 190 ºC. Es común
ver los termos en los pasillos del Ins-
tituto cuando se van a llenar con ni-
trógeno líquido. Dentro de dicha cáp-
sula al vacío se encuentra el detec-
tor, que tiene una barra de cobre lla-
mada “dedo frío” la cual transfiere la
temperatura del nitrógeno líquido al
detector.
Los detectores de silicio-litio poseen
una sensibilidad tan grande, que de-
tectan cargas eléctricas generadas
dentro del detector equivalentes al
movimiento de unos cuantos electro-
nes. En el ININ, este tipo detectores
se utilizan para la medición de rayos
X en aplicaciones como la fluores-
cencia de rayos X, consistente en la
determinación elemental de mues-
tras, o en análisis por PIXE (Proton
induced X-ray emission = emisión de
rayos X inducida por protones) para
la medición de las partículas conta-
minantes suspendidas en el aire, en-
tre otros experimentos de física.
Los detectores de germanio son los
más caros. En el Instituto existen al-
gunos con un costo superior a los 50
mil dólares. Se utilizan para medir ra-
diación gamma principalmente en
aplicaciones de análisis por activa-
ción con neutrones, determinación de
radiación presente en alimentos, sue-
lo o agua, y en experimentos de físi-
ca nuclear.

Nuevos Detectores

Se han descubierto muchas aplicacio-

nes en las que es de interés medir la
distribución de radiación o de elemen-
tos químicos en una muestra a nivel
microscópico, para lo cual el detec-
tor debe ser lo más pequeño posible.
Se han desarrollado detectores gaseo-
sos con muchos alambres casi invisi-
Nuevo detector de rayos X que no requiere ser enfriado con nitrógeno líquido
bles (electrodos) que tienen la capa-
cidad de distinguir radiación en unas
cuantas micras, cada electrodo pro- (LSO), entre otros, utilizados en los tomógrafos por emisión de positrones (PET),
porciona información de cada punto. aprovechando su gran eficiencia de detección.
También se han desarrollado fibras
centelladoras de plástico tan peque- Especialmente en los últimos años, los detectores de semiconductor están teniendo
ñas que pueden tener gran resolución nuevas aplicaciones que han sido favorecidas por el acelerado desarrollo de la tecno-
espacial. logía de los semiconductores y la microelectrónica. Hoy contamos con detectores más
pequeños capaces de proporcionar información de cada punto y, por lo tanto, más
Por otra parte, se han encontrado nue- completa, en experimentos nucleares y otras aplicaciones.
vos materiales con excelentes propie-
dades de detección, tanto en materia- Se está experimentando con nuevos materiales semiconductores. El teluro de cadmio,
les termoluminiscentes como el dia- el arsenuro de galio, el silicio amorfo y el selenio amorfo, por ejemplo, han tenido
mante, como centelladores, tal es el aplicación últimamente en la generación de imágenes digitales utilizadas en medicina
caso del germanato de bismuto nuclear al igual que los detectores CCD (dispositivos de carga acoplada) similares a
(BGO) y del ortosilacato de lutecio los que se utilizan en las cámaras de video domésticas, que se están investigando en
este momento presentando espectativas interesantes.

Una de las ventajas esperadas con este tipo de detectores es la reducción en la dosis
que reciben los pacientes, así como la obtención de imágenes radiológicas de mayor
calidad que pueden ser procesadas digitalmente en una computadora.

La mayoría de los nuevos detectores han sido producto de las investigaciones de

frontera realizadas en el campo de la física de las altas energías en los grandes
aceleradores del mundo, los cuales operan con energías del orden de Tera electrón
Volts *, y en los que se requiere sondear todas las interacciones y productos resultan-
tes en experimentos de choques de partículas con diferentes blancos.

* Un Tera electrón Volt es la energía que adquiere un electrón al ser acelerado por un
Detector de radiación con potencial de un billón (1 x 1012) volts.
microelectrónica

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Contacto Nuclear
Laboratorio de Detectores del ININ
El Laboratorio de Detectores del De-
partamento de Electrónica, estableci-
do en 1994, ha contado con el apoyo
del Organismo Internacional de Ener-
gía Atómica (OIEA) para adquirir la
infraestructura necesaria, dar mante-
nimiento y reparar detectores de ra-
diación, principalmente. Los más de-
licados y costosos son los de
semiconductor enfriado. Como lo hace
constar el informe final del Proyecto
ARCAL II (La Habana, Cuba 21-25-
XI-1994) el OIEA lo considera como
Laboratorio Regional para América
Latina en el mantenimiento y repara-
ción de detectores de radiación y elec-
trónica analógica.
Se ha proporcionado capacitación a
por lo menos un especialista de cada
país de América Latina en 10 cursos
de entrenamiento desde 1995.Una vez
cubierta esta necesidad en la región,
se ha extendido la cobertura de tal
manera que en este año se realizó la
capacitación de dos especialistas
sirios.
Cámara de limpieza química y cámara anaeróbica del Laboratorio de Detectores del ININ
El ININ hoy
El Laboratorio de Detectores del
ININ es considerado por el
OIEA Laboratorio Regional
para América Latina
Dentro de las actividades del laboratorio se en-
cuentra la realización de un proyecto bajo el
programa ARCAL del OIEA para el mejora-
miento en el control de calidad en la reparación
de instrumentación nuclear utilizada en medi-
cina, desarrollando herramientas y procedimien-
tos para la verificación de máquinas de rayos
X de uso médico. En este proyecto se han reali-
zado aplicaciones con detectores novedosos
como los detectores tipo PIN de silicio. Se de-
sarrolla un medidor de kilovoltaje, del tiempo
de exposición y de forma de onda así como me-
dición de dosis en máquinas de rayos X de
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Contacto Nuclear
uso médico, utilizando detectores de
radiación de semiconductor.
Se tiene un sistema experimental con
detectores tipo PIN desarrollado en
nuestro laboratorio, para poder ser
utilizado en aplicaciones novedosas
en el Instituto entre las que se encuen-
tran:
✔ Mediciones de perfil y homoge-
neidad de haces procedentes de
aceleradores de electrones como
el Pelletrón, el Van der Graff y
del nuevo Tandetrón del ININ.
✔ En espectrometría con PIXE y
Fluorescencia de rayos X con de-
tectores que no requieren ser en-
friados con nitrógeno líquido.
Con estas actividades, el laboratorio
se mantiene actualizado en las tenden-
cias novedosas en el campo, mante-
niendo colaboraciones de investiga-
ción y desarrollo con otros centros de
investigación para permanecer en el
estado del arte de la especialidad. ❉