Placa tectónica

Una placa tectónica o placa litosférica es un

fragmento de litosfera (que engloba la corteza y parte
del manto superior de la Tierra) relativamente rígido
que se mueve sobre la astenosfera, una zona
relativamente plástica del manto superior. Toda la
litosfera está dividida en placas tectónicas, quince de
ellas de gran tamaño y más de cuarenta microplacas. En
los bordes de las placas se concentra actividad sísmica,
volcánica y tectónica. Esto da lugar a la formación de
grandes cadenas montañosas y cuencas sedimentarias.
La palabra tectónica deriva del griego antiguo τέκτων, Elementos asociados a las placas tectónicas: 1-
τέκτωνος: nominativo y genitivo de singular de Astenosfera; 2-Litosfera; 3-Punto caliente; 4-Corteza
constructor, carpintero, y del sufijo ικα: relativo a.1 oceánica; 5-Plano de subducción; 6-Corteza continental y
orogénesis; 7-Rift continental (inicio de la apertura de un
La tectónica de placas es la teoría que explica la nuevo océano); 8-Borde convergente; 9-Borde divergente;
estructura y dinámica de la superficie terrestre. 10-Borde transformante; 11-Volcán en escudo; 12-Dorsal
oceánica; 13-Borde convergente; 14-Estratovolcán; 15-
Establece que la litosfera (la zona dinámica superior, la
Arco-isla; 16-Placa; 17-Astenosfera; 18-Fosa oceánica.
más externa y rígida de la Tierra) está fragmentada en
una serie de placas que se desplazan sobre la
astenosfera. Esta teoría también describe el movimiento de las placas, sus direcciones e interacciones y explica fenómenos como
el cinturón de fuego del Pacífico, los arco-isla o las fosas oceánicas.2

La Tierra es el único planeta del sistema solar con placas tectónicas activas, aunque hay evidencias de que en tiempos remotos
Marte, Venus y alguno de los satélites galileanos, como Europa, fueron tectónicamente activos.

Índice
Descubrimiento
Tipos de placas
Placas tectónicas del mundo
Las 15 principales placas tectónicas
Las 42 placas secundarias
Límites de placa
Bordes de placa
Véase también
Referencias
Enlaces externos

Descubrimiento
Aunque la teoría de la tectónica de placas fue formalmente establecida en las décadas de 1960 y 1970, en realidad es producto de
más de dos siglos de observaciones geológicas y geofísicas. En el siglo XIX se observó que en el pasado remoto de la Tierra
existieron numerosas cuencas sedimentarias, con espesores estratigráficos de hasta diez veces los observados en el interior de los
continentes, y que –posteriormente– procesos desconocidos las deformaron y originaron cordilleras: sucesiones montañosas de
enormes dimensiones que pueden incluir sierras paralelas. A estas cuencas se les denominó geosinclinales, y al proceso de
deformación, orogénesis. Otro descubrimiento del siglo XIX fue una cadena montañosa o dorsal en medio del océano Atlántico,
que observaciones posteriores mostraron que se extendía formando una red continua por todos los océanos. Un avance
significativo en el problema de la formación de los geosinclinales y sus orogenias ocurrió entre 1908 y 1912, cuando Alfred
Wegener, al mirar las líneas de costa a ambos lados del Océano Atlántico y tras considerar cierta información geológica (rocas del
mismo tipo y edad coincidían con otras situadas hoy en día a larga distancia), paleontológica (encontró fósiles de los mismos
animales terrestres en continentes separados) y paleo climática (supuso que al norte se hallaban bosques tropicales y al sur
glaciares),3 hipotetizó que las masas continentales estaban en movimiento y que se habían fragmentado de un supercontinente
que denominó Pangea. Tales movimientos habrían deformado los sedimentos geosinclinales acumulados en sus bordes y
originado nuevas cadenas montañosas. Wegener creía que los continentes se deslizaban sobre la superficie de la corteza terrestre
bajo los océanos como un bloque de madera sobre una mesa, y que esto se debía a las fuerzas de marea producidas por la deriva
de los polos. Sin embargo, pronto se demostró que estas fuerzas son del orden de una diezmillonésima a una centésima de
millonésima de la fuerza gravitatoria, lo cual hacía imposible plegar y levantar las masas de las cordilleras. Mediante la teoría de
la tectónica de placas se explicó finalmente que todos estos fenómenos (deriva continental, formación de cordilleras continentales
y submarinas) son manifestaciones de procesos de liberación del calor del interior de la Tierra. Hay cuatro procesos a los que se
debe dicho calor:

1. El más importante es la desintegración de los elementos radiactivos existentes en el manto terrestre, que
fundamentalmente son: 40K (potasio 40), 238U (uranio 238), 235U (uranio 235) y 232Th (torio 232).
2. Los residuos del calor original que la Tierra ha adquirido durante su génesis.
3. Calor debido al roce por la gravedad, que propicia el desplazamiento de los elementos pesados hacia el centro,
y de los ligeros hacia arriba. Al hacerlo, la fricción genera calor.
4. Al enfriarse, el núcleo incrementa su tamaño. Un fenómeno similar ocurre por enfriamiento del agua, que al
hacerlo desprende calor.4

Tipos de placas
Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, según la clase de corteza que forma la superficie. Hay dos clases de
corteza: la oceánica y la continental.

Placas oceánicas. Están cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada, de composición básica: hierro
y magnesio dominantes. Aparecen sumergidas en toda su extensión, salvo por existencia de edificios volcánicos
intraplaca, de los cuales los destacados por altos aparecen emergidos, o por arcos insulares (de islas) en alguno
de sus bordes. Los ejemplos más notables se ubican en el Pacífico: la del Pacífico, la placa de Nazca, la placa
de Cocos y la placa Filipina.

Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas por corteza continental y así mismo en parte por corteza
oceánica. La mayoría de las placas son de estas características. Para que una placa sea íntegramente
continental tendría que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno. En teoría esto es posible
en fases de convergencia y de colisión de fragmentos continentales. Así pueden interpretarse algunas subplacas
que constituyen los continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana y la placa
Euroasiática.

Placas tectónicas del mundo

Actualmente existen las siguientes placas tectónicas en la superficie de la Tierra con límites más o menos definidos, que se
dividen en 15 placas mayores (o principales) y 42 placas menores (o secundarias).
Las 15 principales placas tectónicas
Fuca Placa
Placa Indoaustraliana
Placa de
Africana
Nazca Placa
Placa Norteamericana
Placa del
Antártica
Caribe Placa Scotia
Placa
Placa del Placa
Arábiga
Pacífico Sudamericana
Placa de
Placa Placa
Cocos
Euroasiática Australiana
Placa de
Placa Filipina
Juan de

Las 42 placas secundarias Las 15 placas tectónicas mayores

Placa de Placa de los
Placa Amuria Manus Andes del
Placa Placa de Norte
Apuliana o Maoke Placa del
Adriática Arrecife de
Placa de
Placa Nubia Balmoral
Cabeza de Placa del
Pájaro o Placa de
Ojotsk Arrecife de
Doberai Conway
Placa Árabe Placa de
Okinawa Placa del
Placa de Explorador
Altiplano Placa de
Panamá Placa del
Placa de Mapa detallado que muestra las placas tectónicas
Mar de
Anatolia Placa de con sus vectores de movimiento.
Banda
Pascua
Placa de Placa del
Birmania Placa de
Mar Egeo o
Sandwich
Placa de Helénica
Bismarck del Placa de
Placa del
Norte Shetland
Mar de las
Placa de Placa de Molucas
Bismarck del Timor
Placa del
Sur Placa de Mar de
Placa de Tonga Salomón
Chiloé Placa de la Placa Iraní
Placa de Sonda
Placa
Futuna Placa de las Niuafo'ou
Placa de Carolinas
Placa Rivera
Gorda Placa de las
Placa Somalí
Placa de Marianas
Placa
Juan Placa de las
Woodlark
Fernández Nuevas
Hébridas Placa
Placa de Yangtze
Kermadec

Límites de placa
Las placas limitan entre sí por tres tipos de situaciones:

1. Límites divergentes: corresponden al medio oceánico que, de manera discontinua, se extiende a lo largo del
eje de las dorsales. La longitud de estas dorsales es de unos 65 000 km. La parte central de la dorsal está
constituida por un amplio surco denominado Gran Valle del Rift: elongación formada por depresión de un bloque
cortical entre dos fallas o zonas de falla de rumbo más o menos paralelos,5 por el cual desde el manto asciende
magma y provoca actividad volcánica lenta y constante.
 2. Límites convergentes: donde dos placas se encuentran. Hay
dos casos muy distintos:

1. Subducción: una de las placas se pliega un ángulo

pequeño, hacia el interior de la Tierra, y se introduce bajo la
otra. El límite está marcado por una fosa oceánica o fosa
abisal, una estrecha zanja, cuyos flancos pertenecen a una
placa distinta. Hay dos variantes, según la naturaleza de la
litosfera en la placa que recibe la subducción: a) de tipo
continental, como ocurre en la subducción de la placa de Topografía de las dorsales que revela su
Nazca con respecto a la cordillera de los Andes; b) de
litosfera oceánica, donde se desarrollan edificios volcánicos estructura simétrica.
en arcos insulares. Las fosas oceánicas y los límites que
marcan son curvilíneos, de gran amplitud, como la sección
de un plano inclinado, el plano de subducción con la superficie.
2. Colisión: se originan cuando la convergencia facilitada por la subducción provoca aproximación de dos
masas continentales. Al final las dos masas chocan, y con los materiales continentales de la placa que
subduce emerge un orógeno de colisión, que tiende a ascender sobre la otra placa. Así se originaron
cordilleras mayores, como el Himalaya y los Alpes.
3. Límites de fricción: denominación la separación de dos placas por un tramo de falla transformante. Las fallas
de esta índole intersecan transversalmente las dorsales y les permiten desarrollar un trayecto sinuoso a pesar
de que su estructura interna requeriría rectas. Topográficamente las fallas transformantes aparecen como
estrechos valles rectos asimétricos en el fondo oceánico. Sólo una parte de su longitud en el medio de cada falla
es propiamente límite entre placas. Los dos extremos se proyectan dentro de cada placa.

Bordes de placa
Las zonas de las placas contiguas a los límites
—los bordes de placa— son las regiones de
mayor actividad geológica interna del planeta.
En ellas se concentran:

Vulcanismo: la mayor parte del

vulcanismo activo se genera en el eje
de las dorsales, en los límites
divergentes. Por ser submarino y de
tipo fluidal, poco violento, pasa muy
desapercibido. Detrás se ubican las
regiones contiguas a las fosas por el
lado de la placa que no subduce.

Orogénesis: es decir, surgimiento de

las montañas. Es simultánea a la
convergencia de placas, en dos
ámbitos: a) donde ocurre subducción Mapa de densidad de terremotos. Se observa la concentración de
se levantan arcos volcánicos y sismos en bordes de placa.
cordilleras, como los Andes, ricas en
volcanes; b) en los límites de colisión
el vulcanismo es escaso o nulo, y la sismicidad es particularmente intensa.

Sismicidad: suceden algunos terremotos intraplaca, en fracturas en regiones centrales y generalmente estables
de las placas, pero la inmensa mayoría se origina en bordes de placa. Las circunstancias del clima y de la
historia han hecho concentrarse buena parte de la población mundial en regiones continentales sumamente
sísmicas, las que forman los cinturones orogenéticos, junto a límites convergentes. Algunos terremotos
importantes, como el de San Francisco de 1906, se generan en límites de fricción. Los sismos importantes de
las dorsales se producen donde las fallas transformantes actúan como límites entre placas.

Véase también
Cratón
Geología
Referencias
1. Divry’s New English–Greek and Greek–English Dictionary. D. C. Divry,nadaInc., New York. 1983.
2. García del Amo, D. y Antón López, L. (2018) «La tectónica de placas cumple 50 años (https://contenido.uned.es/
ciencias/revista/Tectonica_placas.pdf)». 100cias@uned, 11: 6 pp.
3. Wegener, Alfred (Versión en inglés: 1966). The Origin of Continents and Oceans. Dover Publications Inc.
4. «¿Por qué está caliente el interior de la Tierra? (http://www.astroseti.org/noticia/2119/por_que_esta_caliente_inte
rior_tierra)

Archivado (https://web.archive.org/web/20130729144120/http://www.astroseti.org/noticia/2119/por_que_esta_
caliente_interior_tierra) el 29 de julio de 2013 en la Wayback Machine.» en Astroseti.
5. Webster’s Third New English Dictionary. Merriam–Webster Inc., Springfield, Massachusetts, 1986.

Enlaces externos
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