Lisa Kleypas se graduó de Wellesley College con un título en

ciencias políticas. Ella es una autora galardonada con RITA®

tanto de romance histórico como de ficción femenina
contemporánea. Sus novelas se publican en catorce idiomas
diferentes y son las más vendidas en todo el mundo. Ella vive
en el estado de Washington con su esposo, Gregory, y sus dos
hijos.
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Alabado sea Lisa Kleypas:

'Una historia divertida y encantadora que hará las delicias de los lectores
desde la primera página
hasta el ultimo'
 Opiniones de Kirkus

'Escrito a la perfección ... pura magia de lectura'

Lista de libros

'Mágico'
RT Reseñas de libros

Por Lisa Kleypas

H ISTORICAL

Los Ravenels
Rastrillo de corazón frío
Casarse con Winterborne
Diablo en primavera
Hola extraño
Hija del diablo
Persiguiendo a Cassandra
 Los Hathaways
Mina hasta medianoche
Sedúceme al amanecer
Tiéntame en el crepúsculo
Casado por la mañana
Amor en la tarde

Los wallflowers
Secretos de una noche de verano
Sucedió un otoño
El diablo en invierno
Escándalo en primavera
Una Navidad de alhelí
(solo ebook)

Bow Street Runners

Alguien que me cuide
Amante de lady Sophia
Vale la pena cualquier precio

Ser único
Again the Magic (solo ebook)

C ONTEMPORARIO

Friday Harbor
Nochebuena el viernes
Puerto
Camino de sombra
Lago de los sueños
Cala de cristal

Serie Travis
Papi dulce
Diablo de ojos azules
Extraño parlante suave
Chica de ojos marrones
 Derechos de autor

Publicado por Piatkus

ISBN: 978-0-349-40771-5

Todos los personajes y eventos en esta publicación, excepto

aquellos claramente en el dominio público, son ficticios y
cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es
pura coincidencia.
Copyright © 2020 por Lisa Kleypas

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Contenido

Sobre el Autor
Alabado sea Lisa Kleypas
Alos de Lisa Kleypas
Pagina del titulo
Derechos de autor
Dedicación

Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23

Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Epílogo

Nota del autor

Scones de té de la tarde de Lady Cassandra
 A Carrie Feron,
mi editor, mi inspiración
y mi lugar seguro en la tormenta.
Ama siempre,
LK

Capítulo 1

Hampshire, Inglaterra
Junio 1876
Había sido un error invitarse a la boda.
No es que a Tom Severin le importara la cortesía o la
etiqueta. Le gustaba irrumpir en lugares donde no había sido
invitado, sabiendo que era demasiado rico para que nadie se
atreviera a echarlo. Pero debería haber anticipado que la boda
de Ravenel sería un completo aburrimiento, como siempre lo
fueron las bodas. Nada más que tonterías romántica, comida
tibia, y lejos, lejos demasiadas flores. En la ceremonia de esta
mañana, la pequeña capilla de la finca del Priorato de Eversby
había sido llenada hasta las vigas, como si todo el Mercado de
Flores de Covent Garden hubiera arrojado allí su contenido. El
aire había estado tan espeso con perfume que le había causado
a Tom un leve dolor de cabeza.
Paseó por la antigua casa señorial jacobea, buscando un lugar
tranquilo para sentarse y cerrar los ojos. Afuera, los invitados
se congregaron en la entrada principal para animar a la pareja
de recién casados cuando partían para su luna de miel.
Con la excepción de algunos invitados como Rhys
Winterborne, dueño de una tienda de departamentos galesa,
esta era una multitud aristocrática. Eso significaba que la
conversación consistía en temas que a Tom no le importaba.
Caza de zorros. Música. Distinguidos antepasados. Nadie en
estas reuniones discutió sobre negocios, política o cualquier
otra cosa que Tom pudiera haber encontrado interesante.
La antigua casa jacobea tenía el típico aspecto
ruinoso pero lujoso de una casa de campo ancestral. A Tom no
le gustaban las cosas viejas, el olor a humedad y el polvo
acumulado de siglos, las alfombras gastadas, el

ondulaciones y distorsiones de los cristales antiguos de las

ventanas. Tampoco la belleza del campo circundante tenía
ningún encanto para él. La mayoría de la gente habría estado
de acuerdo en que Hampshire, con sus verdes colinas,
frondosos bosques y brillantes ríos de tiza, era uno de los
lugares más bellos del mundo. En general, sin embargo, lo
único que a Tom le gustaba hacer con la naturaleza era cubrirlo
con carreteras, puentes y vías férreas.
Los sonidos de vítores y risas distantes se colaron en el
tranquilo interior de la casa. Sin duda, los recién casados
escapaban en medio de una lluvia de arroz crudo. Todos aquí
parecían realmente felices, lo que a Tom le pareció molesto y
algo desconcertante. Era como si todos supieran algún secreto
que se le había ocultado.
Después de haber hecho una fortuna en los ferrocarriles y la
construcción, Tom nunca había esperado sentir la mordida de
la envidia nuevamente. Pero aquí estaba, royéndolo como un
gusano de madera vieja. No tenía sentido Era más feliz que la
mayoría de estas personas, o al menos más rico, que era más o
menos lo mismo. ¿Pero por qué no se sentía feliz? Habían
pasado meses desde que había sentido algo en absoluto. Había
sido superado por una conciencia gradual y progresiva de que
todos sus apetitos habituales habían sido mitigados. Las cosas
que generalmente le daban placer ahora lo aburrían. Nada, ni
siquiera pasar una noche en los brazos de una bella mujer,
había sido satisfactorio. Nunca había sido así antes. No sabía
qué hacer al respecto.
Había pensado que podría ser bueno pasar un tiempo con
Devon y West Ravenel, a quienes había conocido por al menos
una década. Los tres, junto con el resto de su público de mala
reputación, a menudo se habían jalado y peleado por Londres.
Pero las cosas habían cambiado. Hace dos años, Devon había
heredado inesperadamente un condado y había asumido el
papel de patriarca familiar responsable. Y West, el borracho
anteriormente despreocupado, ahora manejaba la propiedad y
los inquilinos, y hablaba sin cesar sobre el clima. El clima , por
el amor de Dios. Los hermanos Ravenel, anteriormente tan
entretenidos, se habían vuelto tan tediosos como todos los
demás.

Al entrar en una sala de música vacía, Tom encontró una

gran silla tapizada que ocupaba un rincón oscuro. Después de
girar la silla para alejarse de la puerta, se sentó y cerró los ojos.
La habitación estaba tan silenciosa como un sepulcro, excepto
por el delicado tictac de un reloj en alguna parte. Un cansancio
desconocido se apoderó de él tan suavemente como la niebla, y
dejó escapar un suspiro. Personas

Siempre había bromeado sobre su vitalidad y su vida acelerada

, y cómo nadie podía seguirle el ritmo. Ahora parecía que no
podía seguir el ritmo de sí mismo.
Necesitaba hacer algo para salir de este hechizo.
 Quizás debería casarse. A la edad de treinta y un años, ya era
hora de tomar una esposa y tener hijos. Aquí había docenas de
mujeres jóvenes elegibles, todas de sangre azul y
bien educadas. Casarse con uno de ellos ayudaría a avanzar
socialmente. Consideró a las hermanas Ravenel. La mayor,
Helen, se había casado con Rhys Winterborne, y Lady Pandora
se había casado con Lord St. Vincent esta mañana. Pero
quedaba una hermana ... la gemela de Pandora, Cassandra.

Tom aún no la había conocido, pero la había visto en la cena

la noche anterior, a través de múltiples boleas de vegetación y
bosques de candelabros de plata. Por lo que había podido decir,
ella era joven, rubia y tranquila. Lo cual no era necesariamente
todo lo que quería en una esposa, pero fue un buen comienzo.

El sonido de alguien entrando en la habitación rompió sus

pensamientos. Maldita . De las docenas de habitaciones
desocupadas en este piso de la casa, tendría que ser esta. Tom
estaba a punto de ponerse de pie y dar a conocer su presencia
cuando el sonido de un sollozo femenino hizo que se encogiera
más en la silla. Oh no. Una mujer llorando.
"Lo siento", la voz femenina desconocida tembló. "No sé por
qué soy tan emocional".
Por un momento, Tom pensó que ella podría haber estado
hablando con él, pero luego un hombre respondió.
“Me imagino que no es fácil separarse de una hermana que
siempre ha sido tu compañera más cercana. Un gemelo, nada
menos. El orador era West Ravenel, su tono mucho más cálido y
más tierno que el que Tom había escuchado antes.
“Es solo porque sé que la extrañaré. Pero estoy feliz de que
haya encontrado el amor verdadero. Muy feliz ... Su voz se
quebró.
"Así que ya veo", dijo West secamente. "Toma, toma este
pañuelo y limpiemos esas lágrimas de alegría".
"Gracias."
"No sería antinatural", comentó West amablemente, "que
sientas un poco de celos. No es ningún secreto que has querido
encontrar una pareja, mientras que Pandora siempre ha estado
decidida a no casarse nunca.
 "No estoy celoso, estoy preocupado". La mujer se sonó la
nariz con un suave resoplido. “Fui a todas las cenas y bailes, y
conocí a todos . Algunos de los caballeros elegibles han sido
muy agradables, pero incluso cuando no hay nada
terriblemente malo con uno de ellos, tampoco hay nada
terriblemente correcto. He dejado de buscar amor, solo estoy
buscando a alguien a quien pueda amar con el tiempo, y ni
siquiera puedo encontrarlo. Hay algo mal conmigo. Voy a
terminar siendo una vieja criada.
"No hay tal cosa como una vieja mucama".
"¿Q-cómo llamarías a una dama de mediana edad que
nunca se ha casado?" "¿Una mujer con estándares?" West
sugirió.
" Podrías llamarlo así, pero todos los demás dicen 'vieja
doncella'". Una pausa sombría. “Además, soy demasiado
gordita. Todos mis vestidos son ajustados.
"Te ves igual que siempre".
“Mi vestido tuvo que ser alterado anoche. No abrocharía la
espalda. Girando sigilosamente en la silla, Tom se asomó por
el borde. Su aliento
atrapado mientras la miraba maravillado.
Por primera vez en su vida, Tom Severin estaba enamorado.
Herido y asesinado.

Era hermosa como el fuego y la luz del sol eran hermosos,

cálidos, brillantes y dorados. La visión de ella le causó un
sentimiento de hambre y vacío. Ella era todo lo que él había
extrañado en su juventud desfavorecida, cada esperanza y
oportunidad perdidas.
"Cariño", murmuró West amablemente, "escúchame. No hay
que preocuparse. Conocerás a alguien nuevo o reconsiderarás a
alguien que no apreciabas al principio. Algunos hombres tienen
un gusto adquirido. Como las ostras o el queso Gorgonzola.
Ella dejó escapar un suspiro estremecedor. "Primo West, si no
me he casado para cuando tenga veinticinco años ... y todavía
eres soltero ... ¿serías mi ostra?"
West la miró sin comprender.
“Aceptemos casarnos algún día”, continuó, “si nadie más nos
quiere. Sería una buena esposa. Todo lo que he soñado es tener
mi propia pequeña familia y un hogar feliz donde todos se
sientan seguros y bienvenidos. Sabes que nunca regaño ni
cierro puertas ni me enfurruño en las esquinas. Solo necesito a
alguien para cuidar. Quiero importarle a alguien. Antes de que
te niegues ...
 "Lady Cassandra Ravenel", interrumpió West, "esa es la idea
más idiota que se le haya ocurrido a nadie desde que Napoleón
decidió invadir Rusia".
Su mirada se volvió de reproche. "¿Por qué?"
"Entre una variedad vertiginosa de razones, eres demasiado
joven para mí". "No eres mayor que Lord St. Vincent, y él
acaba de casarse con mi gemelo". “Soy mayor que él por
dentro, por décadas. Mi alma es una pasa. Tomar
Mi palabra es que no quieres ser mi
esposa. "Sería mejor que estar solo".
"Qué basura. 'Solo' y 'solitario' son cosas completamente
diferentes ". West extendió la mano para alisar un rizo dorado
que colgaba de una lágrima seca en su mejilla. "Ahora, ve a
bañarte la cara con agua fría y -"
"Seré tu ostra", interrumpió Tom. Se levantó de la silla y se
acercó a la pareja, que lo miró con la boca abierta de asombro.
Tom estaba más que un poco sorprendido de sí mismo. Si
había algo en lo que él era bueno, era negociar acuerdos
comerciales, y esta no era la forma de comenzar. En pocas
palabras, había logrado ponerse en la posición más débil
posible.
Pero la deseaba tanto que no podía evitarlo.
Cuanto más se acercaba a ella, más difícil resultaba pensar
con claridad. Su corazón funcionaba en un ritmo rápido y roto
que podía sentir contra sus costillas.
Cassandra se acercó a West como para protegerse y lo miró
como si fuera un lunático. Tom apenas podía culparla. De
hecho, ya lamentaba todo este enfoque, pero ya era demasiado
tarde para contenerse.
West estaba frunciendo el ceño. "Severin, ¿qué demonios estás haciendo
aquí?"
“Estaba descansando en la silla. Después de que comenzaste a
hablar, no pude encontrar un buen momento para interrumpir.
Tom no pudo apartar la mirada de Cassandra. Sus ojos grandes
y extraños eran como la suave medianoche azul, brillando con
lágrimas olvidadas. Las curvas de su cuerpo se veían firmes y
dulces, sin ángulos duros o líneas rectas en ningún lado ... nada
más que una suave y sensual suavidad. Si ella fuera suya ...
finalmente podría tener la sensación de tranquilidad que otros
hombres tenían. No más gastar cada minuto del día luchando y
hambriento y nunca sintiéndose saciado.
"Me casaré contigo", le dijo Tom. "En cualquier momento. Cualquier
término ".
West empujó suavemente a Cassandra hacia la puerta. "Ve,
cariño, mientras hablo con el loco".
Ella asintió nerviosamente con su primo y obedeció.
 Después de que ella cruzó el umbral, Tom dijo con urgencia,
sin pensar: "¿Mi señora?"
Lentamente reapareció, mirándolo desde detrás de la jamba de la
puerta.
Tom no estaba seguro de qué decir, solo que no podía dejarla
irse pensando que ella era menos que perfecta, exactamente
como era.
"No eres demasiado gordita", dijo con brusquedad. "Mientras
más hay en el mundo, mejor".
En cuanto a los cumplidos, no fue exactamente elocuente, ni
siquiera apropiado. Pero la diversión brilló en el único ojo azul
que era visible antes de que Cassandra desapareciera.
Cada músculo de su cuerpo se tensó con el instinto de
seguirla como un sabueso en el olor.
West se volvió para mirar a Tom, su expresión perpleja y molesta.
Antes de que su amigo pudiera decir una palabra, Tom
preguntó con urgencia: "¿Puedo tenerla?"
"No."
"Tengo que tenerla, déjame
tenerla ..." " No ".
Tom se volvió serio. “La quieres para ti. Perfectamente
comprensible. Negociaremos.
"Acabas de escucharme negarme a casarme con ella", señaló
West con irritación.

Lo que Tom no había creído por un momento. ¿Cómo podría

West, o cualquier hombre con partes funcionales, no quererla
con esta intensidad que lo consume todo ? "Obviamente, una
estrategia para atraerla más tarde", dijo. “Pero te daré una
cuarta parte de una compañía ferroviaria por ella. También
participa en una empresa de excavación. Voy a tirar un poco de
dinero en efectivo. Nombra la cantidad.
"¿Estas loco? Lady Cassandra no es una posesión que pueda
entregar como un paraguas. De hecho, ni siquiera te daría un
paraguas.
“Podrías convencerla de eso. Es obvio que ella
confía en ti. "¿Y crees que usaría eso contra
ella?"
Tom estaba perplejo e impaciente. "¿Cuál es el punto de tener
la confianza de alguien si no lo usas contra ellos?"
"Lady Cassandra nunca se va a casar contigo, Severin", dijo
West con exasperación.
"Pero ella es lo que siempre he querido".
 "¿Cómo lo sabes? Hasta ahora, todo lo que has visto es una
hermosa mujer joven con cabello rubio y ojos azules. ¿Se te
ocurre preguntarte qué hay dentro?
"No. No me importa Ella puede ser lo que quiera por dentro,
siempre y cuando me permita tener el exterior ". Cuando Tom
vio la expresión de West, dijo con un toque de actitud
defensiva: "Sabes que nunca he sido uno de esos tipos
sentimentales".
"¿Te refieres a los que tienen emociones humanas reales?"
West preguntó con acidez. "Tengo emociones". Tom hizo
una pausa. "Cuando quiero."
“Estoy teniendo una emoción en este momento. Y antes de
que me obligue a meter mi bota en tu trasero, voy a poner algo
de distancia entre nosotros. West lo ensartó con una mirada
letal. Mantente alejado de ella, Tom. Encuentra a otra chica
inocente para corromper. Ya tengo suficientes excusas para
asesinarte tal como es.
Las cejas de Tom se levantaron. "¿Todavía te molesta la
negociación de ese contrato?" preguntó con un toque de
sorpresa.
"Siempre estaré amargado por eso", le informó West.
"Intentaste sacarnos de los derechos minerales de nuestra
propia propiedad, cuando sabías que estábamos al borde de la
bancarrota".
"Eso fue un negocio", protestó
Tom. "¿Qué pasa con la
amistad?"
"La amistad y los negocios son dos cosas separadas".
"¿Estás tratando de decir que no te importaría si un amigo
intentara escapar de ti, especialmente si querías el dinero?"
“Siempre quiero el dinero. Es por eso que tengo tanto. Y no,
no me importaría si un amigo intentara esquivarme; Respetaría
el esfuerzo ".
"Probablemente lo harías". West sonaba lejos de admirar.
"Puedes ser un bastardo sin alma con el apetito sin sentido de
un tiburón toro, pero siempre has sido honesto".
“Siempre has sido justo. Es por eso que te pido que le cuentes
a Lady Cassandra sobre mis buenas cualidades y las malas.
" ¿Qué buenas cualidades?" West preguntó bruscamente.
Tom tuvo que pensar por un momento. "¿Qué tan rico soy?" el sugirió.
West gimió y sacudió la cabeza. “Podría sentir pena por ti,
Tom, si no fueras tan egoísta. Te he visto así antes, y ya sé a
dónde conducirá. Es por eso que tienes más casas de las que
puedes vivir, más caballos de los que puedes montar y más
pinturas de las que puedes
tener paredes Para ti, la decepción es inevitable. Tan pronto
como obtienes el objeto de tu deseo, pierde su poder para
encantarte. Sabiendo eso, ¿crees que Devon o yo alguna vez te
permitiríamos cortejar a Cassandra?
"No perdería interés en mi propia esposa".
"¿Cómo podría ser de otra manera?" West preguntó en voz
baja. "Todo lo que te importa es la persecución".

Capitulo 2
Después de salir de la sala de música , Cassandra se apresuró
a subir a su habitación para lavarse la cara. Una compresa fría
y húmeda en sus ojos había ayudado a calmar el
enrojecimiento. Sin embargo, no había remedio para el dolor
sordo que había comenzado tan pronto como había visto el
carruaje de Pandora alejarse de la casa. Su gemela, su otra
mitad, había comenzado una nueva vida con su esposo, Lord St.
Vincent. Y Cassandra estaba sola.
Luchando contra el impulso de llorar de nuevo, Cassandra
descendió lentamente un lado de la gran escalera doble en el
gran hall de entrada. Tendría que mezclarse con los invitados
en los jardines formales donde se había preparado un buffet
informal. Los invitados iban y venían a su antojo, llenando sus
platos con bandas doradas con panes calientes, huevos
escalfados con tostadas, codornices ahumadas, ensalada de
frutas y rodajas de charlotte russe hechas con bizcocho y crema
bávara. Los lacayos cruzaron el vestíbulo de entrada mientras
salían con bandejas de café, té y champán helado.
Por lo general, este era el tipo de evento que Cassandra
habría disfrutado sin fin. Le encantaba un buen desayuno,
especialmente cuando había algo dulce para terminar, y
Charlotte Russe era uno de sus postres favoritos. Sin embargo,
no estaba de humor para conversar con nadie. Además, había
comido demasiados dulces últimamente ... la tarta de
mermelada extra a la hora del té ayer, y todos los helados de
fruta entre los platos de la cena de anoche, y todo ese éclair,
relleno de crema de almendras y cubierto con una capa
crujiente de glaseado. Y una de las pequeñas flores decorativas
de mazapán de un plato de budines.
A mitad de la escalera, Cassandra tuvo que detenerse y jadear
por aire. Se llevó una mano a las costillas inferiores, donde su
corsé se había ceñido más firmemente de lo habitual. Como
regla general, los corsés cotidianos eran ajustados para
soportar

la espalda y promueven una buena postura, pero no eran

castigadamente apretados. Ella solo ataba para ocasiones
especiales como esta. Con el peso extra que había ganado
recientemente, Cassandra se sintió miserablemente atada, sin
aliento y caliente. Las estancias parecían atrapar todo el aire
cerca de la parte superior de sus pulmones. Con la cara roja, se
sentó al lado de la escalera y se apoyó contra los balaustres. Las
comisuras de sus ojos le picaban de nuevo.
Oh, esto tiene que parar. Molesta consigo misma, Cassandra
sacó un pañuelo del bolsillo oculto de su vestido y lo presionó
con fuerza sobre un nuevo hilo de lágrimas. Después de que
pasaron uno o dos minutos, se dio cuenta de que alguien subía
las escaleras en una pisada medida.
Avergonzada de ser sorprendida llorando en los escalones
como una niña perdida, Cassandra luchó por levantarse.
Una voz baja la detuvo. "No por favor. Solo quería darte esto. A
través de un borrón, vio la forma oscura de Tom Severin, que
había venido a pararse un paso debajo de ella, con dos copas de
champán helado en sus manos.
Le extendió uno a ella.
Cassandra comenzó a alcanzarlo, pero dudó. "Se supone que
no debo tomar champán a menos que esté mezclado con
ponche".
Una esquina de su amplia boca se inclinó hacia arriba. "No lo diré".
Cassandra tomó el vaso agradecida y bebió. El frío
efervescente fue maravilloso, aliviando la sequedad de su
garganta.
"Gracias", murmuró ella.
Él le dio un breve asentimiento y se giró para irse.
"Espera", dijo Cassandra, aunque no estaba segura de si
quería que se quedara o se fuera.
El señor Severin se volvió hacia ella con una mirada inquisitiva.
Durante su breve encuentro en la sala de música, Cassandra
había estado demasiado nerviosa para darse cuenta de mucho
de él. Había sido muy extraño, saltando así y ofreciendo casarse
con un completo desconocido. Además, había estado
absolutamente mortificada por él por haber escuchado su
revelación llorosa a West, especialmente la parte de alterar su
vestido.
Pero ahora era imposible no darse cuenta de lo guapo que
era, alto y elegante, con cabello oscuro, tez clara y clara, y cejas
gruesas con una inclinación ligeramente diabólica. Si ella
juzgara sus rasgos individualmente: la nariz larga, la boca
ancha, los ojos estrechos, las mejillas y la mandíbula muy
anguladas , no hubiera esperado que él fuera tan atractivo. Pero
de alguna manera, cuando todo se armó, su aspecto era
sorprendente e interesante de una manera que recordaría
mucho más tiempo que la belleza convencional.
"Eres bienvenido a unirte a mí", se encontró Cassandra
diciendo. Severin vaciló. "¿Es eso lo que quieres?" la
sorprendió preguntando. Cassandra tuvo que considerar la
pregunta. "No estoy segura", admitió. "YO
no quiero estar solo ... pero tampoco quiero estar con nadie ".
"Soy la solución perfecta, entonces". Bajó al lugar a su lado.
“Puedes decirme lo que quieras a mí. No hago juicios morales.
Cassandra tardó en responder, momentáneamente distraída
por sus ojos. Eran azules con manchas de verde brillante
alrededor de las pupilas, pero un ojo tenía mucho más verde
que el otro.
"Todos hacen juicios", dijo en respuesta a su declaración.
"Yo no. Mi sentido del bien y del mal es diferente al de la
mayoría de las personas. Se podría decir que soy un nihilista
moral.
"¿Que es eso?"
"Alguien que cree que nada es innatamente
correcto o incorrecto". "Oh, eso es terrible",
exclamó.
"Lo sé", dijo, con aspecto de disculpa.
Quizás algunas jóvenes criadas con delicadeza se hubieran
sorprendido, pero Cassandra estaba acostumbrada a personas
poco convencionales. Ella había crecido con Pandora, cuyo
cerebro retorcido, hippy y hoppity había animado una vida
insoportablemente aislada. De hecho, el Sr. Severin poseía una
especie de energía contenida que le recordaba un poco a
Pandora. Uno podía verlo en los ojos, en el funcionamiento de
una mente que funcionaba a una velocidad mayor que la de
otras personas.
Después de otro sorbo de champán, Cassandra se sintió
aliviada al descubrir que la necesidad de llorar había pasado y
podía respirar normalmente de nuevo.
"Se supone que eres un genio, ¿verdad?" preguntó,
recordando una discusión entre Devon, West y el Sr.
Winterborne, todos amigos de Severin. Acordaron que el
magnate ferroviario poseía la mentalidad empresarial más
brillante de todos los que conocían. “A veces las personas
inteligentes pueden convertir algo simple en algo muy
complicado. Quizás es por eso que tienes dificultades con lo
correcto y lo incorrecto ".
Eso provocó una breve sonrisa. "No
soy un genio". "Estás siendo modesto",
dijo.
 "Nunca soy modesto". El Sr. Severin agotó el resto de su
champán, dejó el vaso y se volvió para mirarla más de frente.
“Tengo un intelecto superior al promedio y una memoria
fotográfica. Pero eso no es genial.
"Qué interesante", dijo Cassandra con inquietud, pensando:
Oh, querido ... más rareza . "¿Tomas fotografías con tu mente?"
Sus labios se torcieron, como si pudiera leer sus
pensamientos. "Así no. Retengo información más fácilmente
que las imágenes. Algunas cosas (cuadros u horarios, páginas
de un libro) puedo recordarlas con todo detalle, como si
estuviera mirando una imagen. Recuerdo los arreglos de los
muebles y el arte en las paredes de casi todas las casas que he
visitado. Cada palabra de cada contrato que he firmado y el
acuerdo comercial que he negociado están aquí ". Se tocó la
sien con un dedo largo.
"¿Estás bromeando?" Cassandra preguntó
con asombro. "Lamentablemente no."
"¿Por qué demonios es desafortunado ser inteligente?"
“Bueno, ese es el problema: recordar grandes cantidades de
información no significa que seas inteligente. Es lo que haces
con la información. Su expresión se volvió irónica. “Recordar
demasiadas cosas hace que el cerebro sea ineficiente. Hay una
cierta cantidad de información que se supone que debemos
olvidar porque no la necesitamos o porque nos dificulta. Pero
recuerdo todos los intentos fallidos, así como los éxitos. Todos
los errores y resultados negativos. A veces es como quedar
atrapado en una tormenta de polvo: hay demasiados escombros
volando para que yo pueda ver con claridad ".
“Suena bastante agotador tener una memoria fotográfica.
Aún así, lo has aprovechado al máximo. Uno realmente no
puede compadecerse de ti.
Él sonrió ante eso y bajó la cabeza. "Supongo que no."
Cassandra terminó las últimas gotas de champán antes de
dejar a un lado su copa. "Señor. Severin, ¿puedo preguntar algo
personal?
"Por supuesto."
"¿Por qué ofreciste ser mi ostra?" Un rubor ardiente le subió
a la cara. "¿Es porque soy bonita?"
Levantó la cabeza. "En parte", admitió sin un toque de
vergüenza. “Pero también me gustó lo que dijiste: que nunca
molestas o cierras puertas de golpe, y que no estás buscando
amor. Yo tampoco." Hizo una pausa, su mirada vibrante sostuvo
la de ella. "Creo que seríamos un buen partido".
"No quise decir que no quiero amor", protestó Cassandra.
“Solo quise decir que estaría dispuesto a dejar que el amor
crezca a tiempo. Para ser claros, quiero un esposo que
también podría amarme de vuelta ".
Severin se tomó su tiempo para responder. ¿Y si tuvieras un
marido que, aunque no era guapo, no era del todo malo y
resultaba ser muy rico? ¿Qué pasaría si fuera amable y
considerado, y le diera lo que pidiera : mansiones, joyas, viajes
al extranjero, su propio yate privado y vagones de lujo? ¿Y si
fuera excepcionalmente bueno en ...? Hizo una pausa,
pareciendo pensar mejor de lo que había estado a punto de
decir. ¿Y si fuera tu protector y amigo? ¿Realmente importaría
tanto si no pudiera amarte?
"¿Por qué no podía?" Cassandra preguntó, intrigada y
perturbada. "¿Le falta un corazón por completo?"
“No, él tiene uno, pero nunca ha funcionado de esa
manera. Esta congelado." "¿Desde cuando?"
Él pensó por un momento. "¿Nacimiento?" él ofreció.
"Los corazones no comienzan congelados", dijo Cassandra
sabiamente. "Te ha pasado algo".
El señor Severin le dirigió una mirada ligeramente burlona.
"¿Cómo sabes tanto sobre el corazón?"
"He leído novelas ..." Cassandra comenzó seriamente, y se
disgustó al escuchar su risa tranquila. “ Muchos de ellos. ¿No
crees que una persona puede aprender cosas leyendo novelas?
"Nada que realmente se aplique a la vida". Pero los ojos
azul verdosos contenían un brillo amigable, como si la
encontrara encantadora.
“Pero la vida es de lo que se tratan las novelas. Una novela
puede contener más verdad que mil artículos de periódicos o
artículos científicos. Puede hacerte imaginar, solo por un
momento, que eres otra persona, y luego entiendes más sobre
las personas que son diferentes a ti ”.
La forma en que la escuchaba era tan halagadora, tan
cuidadosa e interesada, como si estuviera reuniendo sus
palabras como flores para ser presionadas en un libro. "Estoy
corregido", dijo. “Ya veo que tendré que leer uno. ¿Tienes
alguna sugerencia?"
“No me atrevería. No sé tu gusto.
“Me gustan los trenes, barcos, máquinas y edificios altos. Me
gusta la idea de viajar a nuevos lugares, aunque parece que
nunca tengo tiempo para ir a ningún lado. No me gusta el
sentimiento o el romance. La historia me pone a dormir. No
creo en milagros, ángeles o fantasmas ". Él le dirigió una mirada
expectante, como si acabara de presentar un desafío.
 "Hmm". Cassandra se preguntó qué tipo de novela podría
atraerlo. “Tendré que pensarlo un poco. Quiero recomendar
algo que seguramente disfrutarás ”.
El señor Severin sonrió, con pequeñas constelaciones de luces
de araña reflejadas brillando en sus ojos. "Ya que te he contado
sobre mis gustos ... ¿cuáles son los tuyos?"

Cassandra se miró las manos juntas en su regazo. "Me gustan

las cosas triviales, sobre todo", dijo con una risa autocrítica .
“Obra, como bordados, tejidos y puntadas de aguja. Dibujo y
pinto un poco. Me gustan las siestas y la hora del té, dar un
paseo perezoso en un día soleado y leer libros en una tarde
lluviosa. No tengo talentos especiales ni grandes ambiciones.
Pero me gustaría tener mi propia familia algún día, y ... quiero
ayudar a otras personas mucho más de lo que puedo ahora.
Llevo cestas de comida y medicinas a los inquilinos y conocidos
del pueblo, pero eso no es suficiente. Quiero proporcionar
ayuda real a las personas que la necesitan ". Ella suspiró
brevemente. “Supongo que eso no es muy interesante. Pandora
es el gemelo emocionante y divertido, el que la gente recuerda.
Siempre he sido ... bueno, el que no es Pandora. En el silencio
que siguió, levantó la vista de su regazo con disgusto. “No sé por
qué te acabo de decir todo eso. Debe haber sido el champán.
¿Podrías olvidar que lo dije?
"Ni siquiera si quisiera", dijo suavemente. "Lo cual no hago".
"Molestia." Frunciendo el ceño, Cassandra recuperó su vaso
vacío y se puso de pie, tirando de sus faldas en su lugar.
El Sr. Severin tomó su propio vaso y se puso de pie. "Pero no
tienes que preocuparte", dijo. “Puedes decirme lo que quieras a
mí. Soy tu ostra.
Antes de que pudiera contenerse, una risita horrorizada se le
escapó. “Por favor no digas eso. No eres tal cosa.
"Puedes elegir otra palabra, si quieres". El Sr. Severin
extendió su brazo para acompañarla abajo. “Pero el hecho es
que si alguna vez necesitas algo, cualquier favor, cualquier
servicio, grande o pequeño, soy a quien debo enviar. Sin
preguntas, sin obligaciones adjuntas. ¿Lo recordarás?
Cassandra dudó antes de tomar su brazo. "Lo recordare."
Mientras se dirigían al primer piso, ella preguntó
desconcertada: "¿Pero por qué harías tal promesa?"
“¿Nunca te ha gustado alguien o algo de inmediato, sin saber
exactamente por qué, pero sin estar seguro de descubrir las
razones?
¿luego?"
Ella no pudo evitar sonreír ante eso, pensando, sí, de hecho.
Justo ahora. Pero sería demasiado ansioso decirlo, y además,
sería un error alentarlo. Me gustaría llamarlo amigo, señor
Severin. Pero me temo que el matrimonio nunca será una
posibilidad. No nos quedamos bien. Solo podría complacerte de
la manera más superficial.
"Sería feliz con eso", dijo. "Las relaciones superficiales son mi
tipo favorito".
Una sonrisa arrepentida permaneció en sus labios. "Señor.
Severin, no pudiste darme la vida que siempre soñé.
“Espero que tu sueño se haga realidad, mi señora. Pero si no
es así, podría ofrecerle algunos sustitutos muy satisfactorios ".
"No si tu corazón está congelado", dijo Cassandra.
El señor Severin sonrió ante eso, y no respondió. Pero cuando
se acercaban al último paso, ella escuchó su murmullo
reflexivo, casi perplejo.
"En realidad ... creo que se descongeló un poco".

Capítulo 3
Un I bienC ASSANDRA mantenido una distancia prudente del Sr.
Severin durante el desayuno buffet informal, no pudo evitar el
robo de miradas encubiertas como se mezcló con otros
huéspedes. Su actitud era relajada y tranquila, y no hizo ningún
esfuerzo por llamar la atención sobre sí mismo. Pero incluso si
Cassandra no hubiera sabido quién era, habría pensado que
había algo extraordinario en él. Tenía una mirada astutamente
segura, el estado de alerta de un depredador. Era la mirada de
un hombre poderoso, reflexionó, cuando lo vio hablando con el
Sr. Winterborne, quien también lo tenía. Eran muy diferentes
de los hombres de su clase, que habían sido criados desde su
nacimiento en antiguas tradiciones y códigos de conducta.
Los hombres como Severin y Winterborne eran comunes,
pero habían hecho su propia fortuna. Desafortunadamente,
nada fue tan burlado y disgustado en los círculos de la clase alta
como la descarada búsqueda de ganancias. Un hombre tenía
que adquirir riqueza discretamente, fingiendo que había
llegado por medios indirectos.
No por primera vez, Cassandra se encontró deseando
"coincidencias desiguales", como las llamaban, no estaban tan
deploradas por la alta sociedad. Durante su primera temporada,
había conocido a casi todos los caballeros elegibles de su clase
en Londres, y después de contar a los solteros confirmados, así
como a aquellos que eran demasiado mayores o estaban
enfermos para casarse, no valía la pena considerar más de dos
docenas. Al final de la temporada, había recibido cinco
propuestas, ninguna de las cuales había aceptado. Eso había
consternado a su patrona, Lady Berwick, quien había advertido
que podría terminar como su hermana Helen.

«Podría haberse casado con cualquiera», había dicho lady

Berwick con tristeza. "Pero antes de que la temporada
comenzara, ella desperdició todo su potencial al casarse con el
hijo de un tendero galés".

Lo cual era un poco injusto, ya que el Sr. Winterborne era un

hombre espléndido, que amaba a Helen en cuerpo y alma.
También resultó ser extraordinariamente rico, después de
haber construido la tienda de comestibles de su padre en la
tienda por departamentos más grande del mundo. Sin embargo,
Lady Berwick había tenido razón sobre la reacción de la
sociedad. Se dijo en salones privados que Helen había sido
degradada por el matrimonio. En los círculos más elevados, los
Winterbornes nunca serían completamente aceptados.
Afortunadamente, Helen estaba demasiado radiante como para
preocuparse.
Cassandra pensó que no me importaría casarme si estuviera
enamorada . De ningún modo. Pero desafortunadamente, el
verdadero amor nunca pareció sucederle a alguien que lo
estaba buscando. El amor era un bromista, y prefería acercarse
sigilosamente a las personas que estaban ocupadas haciendo
otras cosas.
Lady Berwick apareció a su lado. "Cassandra". La mujer
mayor era alta y majestuosa, como un velero de cuatro mástiles
. Ella no era lo que cualquiera describiría como una mujer
alegre. Por lo general, tenía la expresión de alguien que
acababa de encontrar migas en la mermelada. Sin embargo,
había mucho sobre ella para admirar. Ella era una pragmática,
nunca luchaba contra lo que no podía evitarse, pero lograba sus
objetivos a través de la pura voluntad y la persistencia.
"¿Por qué no estás sentado en una de las mesas con los
invitados?" Lady Berwick exigió.
Cassandra se encogió de hombros y respondió tímidamente:
"Tuve un pequeño período de melancolía después de que
Pandora se fue".
Los agudos ojos de la mujer mayor se suavizaron. “Tu turno
es el siguiente, querida. Y tengo la intención de que hagas una
pareja aún más brillante que tu hermana. Lanzó una mirada
deliberada a una mesa distante donde Lord Foxhall estaba
sentado con sus compañeros. “Como heredero de Lord
Westcliff, Foxhall algún día heredará el título más antiguo y
distinguido de la nobleza. Él superará a todos, incluso a San
Vicente. Cásate con él, y algún día tendrás prioridad sobre tu
hermana, y caminarás frente a ella cuando vayas a cenar.

"Pandora amaría eso", dijo Cassandra, sonriendo al pensar en

su gemela traviesa. "Le daría la oportunidad de susurrar
insultos detrás de mí, mientras que no podía dar la vuelta para
responder".
Lady Berwick no parecía compartir su diversión. "Pandora
siempre ha sido resistente a mi guía", observó con nitidez. Sin
embargo, de alguna manera ha logrado casarse bien, y tú
también.
Vamos, hablaremos con Lord Foxhall y su hermano, el Sr.
Marsden, que también es un buen candidato para el
matrimonio ”.
Cassandra se encogió interiormente ante la idea de hacer una
pequeña conversación forzada con los dos hermanos bajo la
atenta mirada de Lady Berwick. "Señora", dijo de mala gana,
"ya he conocido a los dos caballeros, y los encontré muy
amables. Pero no creo que ninguno de ellos me convenga, ni a
mí ".
"¿Por qué no?"
"Oh ... ambos son tan ... atléticos. Les gusta cazar, montar a
caballo, pescar, juegos al aire libre y concursos varoniles ... Su
voz se apagó e hizo una pequeña mueca cómica.
"Hay una racha salvaje en la cría de Marsden", dijo Lady
Berwick con un toque de desaprobación, "que sin duda
proviene de la madre. Americano, ya sabes. Sin embargo, todos
han sido criados y educados respetablemente, y la fortuna de
Westcliff está más allá del cálculo ".
Cassandra decidió ser franca. "Estoy seguro de que nunca
podría enamorarme de Lord Foxhall o su hermano".
"Como te dije antes, eso es
irrelevante". "No para mí."
"Una pareja amorosa no tiene más sustancia que uno de esos
tontos postres de isla flotante que tanto te gustan : un poco de
espuma de azúcar que se persigue alrededor del plato con una
cuchara hasta que se derrumba".
"Pero señora, ¿seguramente no está en contra de casarse por
amor si el caballero es adecuado en todas las otras formas?"
“De hecho, estoy en contra. Cuando la unión matrimonial
comienza con el amor, inevitablemente desciende a la
decepción. Pero una unión de intereses, ayudada por el gusto ,
dará como resultado un matrimonio estable y productivo ”.
"Esa no es una visión muy romántica", se atrevió a decir Cassandra.
“Demasiadas mujeres jóvenes son románticas hoy en día, y
son mucho peores por eso. El romance nubla el juicio y afloja
las cuerdas del corsé.

Cassandra suspiró con pesar. "Desearía poder aflojar el mío".

Apenas podía esperar para correr escaleras arriba después de
este interminable buffet y cambiarse a un corsé normal y un
cómodo vestido de día.
Lady Berwick le dirigió una mirada cariñosa pero
reprobatoria. “No hay tantas galletas a la hora del té, Cassandra.
Podrías adelgazar un poco antes de que comience la
temporada.
Cassandra asintió, coloreada por la vergüenza.
 "Este es un momento peligroso para ti, querida", continuó
Lady Berwick en voz baja. “Tu primera temporada social fue un
triunfo. Se te reconoció una gran belleza, que despertó mucha
admiración y celos. Sin embargo, rechazar todas esas
propuestas podría generar acusaciones de orgullo y vanidad, y
crear la impresión de que te gusta jugar con los corazones de
los hombres. Obviamente, nada podría estar más lejos de la
verdad, pero la verdad apenas le importa a la sociedad
londinense. El chisme se alimenta de mentiras. Harías bien en
aceptar la oferta de un caballero apropiado esta próxima
temporada, cuanto antes, mejor.

Capítulo 4
“I ' M temo que la respuesta no es” Devon, Señor Trenear, dijo,
disgustado a encontrarse a sí mismo con una copa de brandy en
su estudio privado con Severin en lugar de descansar en la
cama con su esposa.
"Pero le diste Helen a Winterborne," protestó Severin. "No
puedo ser una peor perspectiva que él".
Ahora que el desayuno de la boda había concluido, el día se
había vuelto relajado y sin forma, la atmósfera se relajaba
como un par de zapatos que se habían desatado. Los invitados
se habían dispersado en grupos, algunos salían a caminar o en
carruajes, algunos disfrutaban del tenis sobre césped o de los
bolos, mientras que otros optaban por descansar en sus
habitaciones. La pequeña y pelirroja esposa de Devon ,
Kathleen, le había susurrado provocativamente al oído que
debía acompañarla al piso de arriba para tomar una siesta, una
idea que había aceptado con gran entusiasmo.
En el camino hacia arriba, sin embargo, Tom Severin lo había
arrinconado con una solicitud para hablar en privado. Devon
no estaba sorprendido de saber lo que su amigo quería.
Siempre sospechó que esto sucedería tan pronto como Severin,
un ávido coleccionista de cosas bellas, conociera a Cassandra.
"No le di a Helen a Winterborne", dijo Devon. "Ambos querían
casarse y ..." Se interrumpió y suspiró brevemente. "No, eso no
es del todo cierto". Frunciendo el ceño, caminó hacia el banco
de brillantes ventanas de múltiples paneles ubicadas en un
profundo hueco cubierto de paneles de madera.
Hace dos años, cuando Devon había heredado
inesperadamente el condado, también se había convertido en
guardián de las tres hermanas Ravenel. Su primer pensamiento
había sido casar a las hermanas lo más rápido posible,
idealmente con hombres ricos que pagarían generosamente por
el privilegio. Pero cuando Devon se había familiarizado con
Helen, Pandora y Cassandra, había comenzado a

hundirse en que dependían de él, y era su trabajo velar por sus

intereses.
"Severin", dijo cuidadosamente, "hace dos años, tuve la
increíble arrogancia de ofrecerle la mano de Helen en
matrimonio a Rhys Winterborne como si fuera un aperitivo en
una bandeja".
"Sí, lo sé. ¿Puedo tener uno también?
 Devon ignoró la pregunta. "El punto es que no debería
haberlo hecho". Su boca se torció en burla de sí mismo. "Desde
entonces me ha impresionado que las mujeres realmente estén
pensando, sintiendo seres con esperanzas y sueños".
"Puedo permitirme las esperanzas y sueños de Cassandra",
dijo Severin rápidamente. "Todos ellos. Puedo permitirme
esperanzas y sueños en los que ella ni siquiera ha pensado
todavía.

Devon sacudió la cabeza. “Hay mucho que no entiendes sobre

Cassandra y sus hermanas. Su educación fue ... inusual ".
Severin lo miró alerta. "Por lo que escuché, vivían una
existencia protegida en el país".
“'Abrigado' es una palabra para eso. Más exactamente, fueron
descuidados. Confinado a una finca rural y prácticamente
olvidado. La atención que prestaron sus padres al perseguir sus
placeres egoístas se le dio exclusivamente a su único hijo, Theo.
E incluso después de heredar el título, no se molestó en darle
una temporada a ninguna de las chicas ”.
Alejándose del escritorio, Devon fue a un gabinete abierto
integrado en un nicho al otro lado del estudio. Se habían
dispuesto algunos objetos ornamentales en los estantes de
exhibición: una antigua caja de rapé con joyas, una colección de
retratos en miniatura enmarcados, una caja de cigarros de
marquetería ... y un trío de diminutas crestas de oro
taxidermizadas encaramadas en una rama, encerradas en el
aislamiento sin aire de una cúpula de vidrio. .
"No hay ningún objeto en la casa", comentó Devon, con
respecto a la cúpula de cristal, "que odio tanto como este".
Según el ama de llaves, el conde siempre lo guardaba en su
estudio. O le divertía el simbolismo o no lo reconoció: no puedo
decidir cuál es más condenatorio ”.
La incisiva mirada de Severin pasó de la decoración a la cara
de Devon. "No todos son tan sentimentales como tú, Trenear",
dijo secamente.
"Me hice una promesa a mí misma: cuando Cassandra esté
felizmente casada, voy a romper esto".
"Tu deseo está a punto de hacerse realidad".

"Dije felizmente casado". Devon se volvió para colocar un

hombro contra el gabinete, con los brazos cruzados sobre el
pecho. “Después de años de ser rechazada por las personas que
se suponía que la querían, Cassandra necesita cercanía y
atención. Ella necesita afecto , Tom.
"Puedo hacer cariño", protestó Severin.
Devon sacudió la cabeza con exasperación. “Eventualmente
la encontrarás asfixiante, inconveniente, te enfriarías con ella,
y luego tendría que matarte. Y luego me vería obligado a
revivirte para que West pueda tener la satisfacción de matarte.
Devon hizo una pausa, sin saber cómo transmitir lo equivocado
que sería el emparejamiento. “Conoces una veintena de
mujeres hermosas que se casarían contigo en el acto si lo
pidieras. Cualquiera de ellos serviría a tus propósitos. Olvida
este. Cassandra quiere casarse por amor.
"¿Qué garantiza el amor?" Severin se burló. “¿Cuántas
crueldades se han cometido en nombre del amor? Durante
siglos, las mujeres han sido maltratadas y traicionadas por los
hombres que profesan amarlas. Si me preguntas, una mujer se
beneficiaría mucho más de una cartera de inversiones
diversificada que el amor ”.

Los ojos de Devon se entrecerraron. “Te advierto, si

comienzas a hablar en círculos a mi alrededor, terminará con
una cruz dura y derecha en tu barbilla. Mi esposa espera que
me una a ella arriba para una siesta.
“¿Cómo podría un hombre adulto dormir a la mitad del día?
¿Por qué querrías hacerlo?
"No estaba planeando dormir", dijo Devon secamente.
"Oh. Bueno, me gustaría tener mi propia esposa para dormir
la siesta. De hecho, me gustaría tomar una buena siesta dura de
forma regular ".
"¿Por qué no llevas a una amante?"
“Una amante es una solución temporal a un problema a
largo plazo . Una esposa es más económica y conveniente, y
produce hijos legítimos, no bastardos. Además, Cassandra sería
el tipo de esposa con la que realmente quisiera acostarme ”.
Cuando Severin leyó el rechazo en la expresión de Devon,
agregó rápidamente: “Todo lo que pido es la oportunidad de
conocerme. Si ella está dispuesta. Déjame llamar a la familia
una o dos veces cuando vuelvas a Londres. Si resulta que
preferiría no verme, mantendré mi distancia.
“Cassandra es libre de ejercer su propio juicio. Pero la
aconsejaré lo mejor que pueda , y mi opinión no va a cambiar.
Este partido sería un error para los dos ".
 Severin lo miró con un leve ceño de preocupación. “¿Tiene
esto algo que ver con el contrato de arrendamiento? ¿Es algo
por lo que debería disculparme?
Devon estaba dividido entre reír y entregar la cruz derecha
antes mencionada. "Solo tendrías que preguntar eso".
Nunca olvidaría el infierno de negociar con Severin hace dos
años, sobre un acuerdo de arrendamiento que le permitiría a
Severin construir vías de ferrocarril en una esquina de la tierra
de la finca. Severin podía pensar diez veces más rápido que la
mayoría de la gente, y recordaba todo sangriento . Le encantaba
golpear, agacharse y esquivar, todo por la pura diversión de
mantener a su oponente fuera de balance. El ejercicio mental
había agotado y enfurecido a todos, incluidos los abogados, y la
parte más enloquecedora fue darse cuenta de que Severin se
había estado divirtiendo inmensamente.
A través de la obstinación mulish pura, Devon había logrado
mantener su posición y terminar con un trato satisfactorio. Solo
más tarde descubrió cuán peligrosamente cerca había estado de
perder una fortuna en derechos mineros de su propia
propiedad.
No por primera vez, Devon se preguntó cómo Severin podría
ser tan perceptivo con las personas y, sin embargo, entender
tan poco sobre ellas. "No fue uno de tus mejores momentos",
dijo sarcásticamente.
Pareciendo preocupado, Severin se levantó y comenzó a
pasearse. "No siempre pienso como lo hacen otras personas",
murmuró. "Las negociaciones son un juego para mí".

"Lo sé", dijo Devon. “No era más probable que inclinaras tu
mano durante esas negociaciones que durante una ronda de
póker. Siempre juegas para ganar, es por eso que eres tan
bueno en lo que haces. Pero estaba lejos de ser un juego para
mí. Doscientas familias inquilinas viven en esta finca.
Necesitábamos los ingresos de esa cantera para ayudar a
asegurar su supervivencia. Sin ella, podríamos haber entrado
en bancarrota ”.
Severin se detuvo junto a la repisa de la chimenea y extendió
la mano para frotar el cabello corto y cortado en la nuca.
"Debería haber considerado que el contrato podría significar
algo diferente para ti que para mí".
Devon se encogió de hombros. “No es tu lugar preocuparte
por mis inquilinos. Son mi responsabilidad.
"Tampoco es mi lugar dañar los intereses de un buen amigo".
Severin lo miró fijamente. "Pido disculpas por la forma en que
actué ese día".
 Fue en momentos como este que Devon se dio cuenta de lo
poco que Severin mantenía su mirada, o la de alguien, por más
de un segundo. Parecía racionar sus momentos de conexión
como si fueran de alguna manera peligrosos para él.
"Ya perdonado", dijo Devon simplemente.
Pero Severin parecía decidido a continuar. “Te habría devuelto
los derechos minerales tan pronto como me diera cuenta de
que estaba poniendo en peligro tu patrimonio. No digo eso por
mi interés en Cassandra. Lo digo en serio." En los diez años de
su relación, Severin no se había disculpado con Devon más de
media docena de veces. Como la fortuna y el poder de Severin
tenían
se disparó, su disposición a humillarse había disminuido
proporcionalmente. Devon pensó en la noche en que se
conocieron en un oscuro Londres
taberna. Ese mismo día, West apareció en la puerta del
apartamento de la terraza de Devon con la noticia de que
acababa de ser expulsado de Oxford por prender fuego a su
habitación. Simultáneamente furioso y preocupado, Devon
había llevado a su hermano menor al rincón más oscuro de la
taberna, donde habían hablado y discutido sobre jarras de
cerveza.
Inesperadamente, un extraño había entrado en la
conversación privada. "Deberías felicitarlo", dijo una voz fría y
segura desde una mesa cercana, "sin rastrillarlo sobre las
brasas".
Devon había echado un vistazo a un tipo de cabello oscuro
sentado en una mesa de bufones maltratados que cantaban una
popular canción para beber. El joven había sido larguirucho y
delgado como una escoba, con pómulos altos y ojos penetrantes.
"¿Felicitándolo por qué?" Devon se había quebrado. "¿Dos
años de matrícula desperdiciada?"
"Mejor que cuatro años de matrícula desperdiciada".
Decidiendo abandonar a sus compañeros, el hombre había
arrastrado su silla a la mesa de los Ravenels sin pedir ser
invitado. “Aquí está la verdad que nadie quiere admitir: al
menos el ochenta por ciento de lo que enseñan en la
universidad es completamente inútil. El veinte por ciento
restante es útil si estás estudiando una disciplina científica o
tecnológica particular. Sin embargo, dado que su hermano
obviamente nunca será médico o matemático, se ha ahorrado
una gran cantidad de tiempo y dinero ".
West había mirado fijamente al desconocido. "O tienes dos
ojos de diferentes colores", comentó, "o estoy más borracho de
lo que pensaba".
 "Oh, estás tan borracho como un violinista", le aseguró el
hombre amablemente. "Pero sí, son dos colores diferentes:
tengo heterocromía".

"¿Está atrapando?" West había preguntado.

El extraño había sonreído. "No, fue por un calcetín en el ojo
cuando tenía doce años".
El hombre había sido Tom Severin, por supuesto, quien había
abandonado voluntariamente la Universidad de Cambridge por
desdén por tener que tomar cursos que él había decidido que
eran irrelevantes. Solo le importaba aprender cosas que lo
ayudarían a ganar dinero. No hay un mínimo de todos
-Tom había dudado de que algún día convertirse en un hombre
de negocios un éxito extraordinario.
Sin embargo, si tuvo éxito como ser humano, todavía estaba
abierto a dudas.
Hoy había algo diferente en Severin, pensó Devon. Una
mirada de estar varado en algún lugar extranjero sin un mapa.
"¿Cómo estás, Tom?" preguntó con un toque de preocupación.
"¿Por qué estás realmente aquí?"
La respuesta habitual de Severin habría sido algo
impertinente y divertido. En cambio, dijo distraídamente: "No
sé".
"¿Hay algún problema con uno de sus negocios?"
"No, no", dijo Severin con un toque de impaciencia. "Todo
eso está bien". "¿Tu salud, entonces?"
"No. Es solo que últimamente ... Parece que quiero algo que
no tengo. Pero no sé de qué se trata. Y eso es imposible. Lo
tengo todo .
Devon contuvo una sonrisa irónica. La conversación siempre
se volvía un tanto torturada cuando Severin, que solía estar
separado de sus emociones, intentaba identificar a uno de ellos.
"¿Crees que podría ser la soledad?" el sugirió.
"No, no es eso." Severin parecía pensativo. "¿Cómo se llama
cuando todo parece aburrido y sin sentido, e incluso las
personas que conoce bien son como extraños?"
"Soledad", dijo Devon
rotundamente. " Maldita
sea. Eso hace seis.
"¿Seis qué?" Devon preguntó con desconcierto.
"Sentimientos. Nunca he tenido más de cinco sentimientos, y
son lo suficientemente difíciles de manejar como son. Seré
condenado si agrego otro.
Sacudiendo la cabeza, Devon fue a buscar su copa de brandy.
"No quiero saber cuáles son tus cinco sentimientos", dijo. "Estoy
seguro de que la respuesta me preocuparía".
La conversación fue interrumpida por un discreto golpe en la
puerta del estudio parcialmente abierta.

"¿Qué es?" Preguntó Devon.

El anciano mayordomo de la finca, Sims, se paró justo dentro
del umbral. Su expresión era tan imperturbable como siempre,
pero estaba parpadeando a un ritmo más rápido de lo habitual,
y sus codos se apretaron fuertemente a sus costados. Dado que
los Sims no se enfadarían incluso si una horda vikinga
estuviera golpeando la puerta principal, estos signos sutiles
indicaron nada menos que una catástrofe.

"Disculpe, mi señor, pero creo que es necesario preguntar si

puede conocer el paradero del Sr. Ravenel".
"Dijo algo sobre arar el rastrojo en los campos de nabo", dijo
Devon. "Pero no sé si se refería a las granjas caseras o al
arrendamiento de un inquilino".
“Con su permiso, mi señor, enviaré a un lacayo para que lo
encuentre. Necesitamos su consejo con respecto a una situación
difícil en la cocina.
"¿Qué tipo de situación?"
“Según Cook, la caldera de la cocina comenzó a hacer ruidos
y golpes, aproximadamente hace una hora. Una parte de metal
estalló en el aire como si hubiera sido disparada desde un
cañón.
Los ojos de Devon se abrieron y soltó
una maldición. "De hecho, mi señor",
dijo Sims.
Los problemas con una caldera de cocina no eran nada para
tomar a la ligera. Explosiones fatales como resultado de una
instalación defectuosa o mal manejo fueron reportadas
rutinariamente en los periódicos.
"¿Alguien fue herido?" Preguntó Devon.
“Afortunadamente no, señor. El fuego de la estufa se ha
apagado y la válvula de la tubería se ha cerrado.
Lamentablemente, el maestro fontanero está de vacaciones, y el
más cercano está en Alton. ¿Debo enviar a un lacayo a ...?
 "Espera," interrumpió Severin bruscamente. “ ¿Qué válvula?
¿La de la tubería de suministro de agua fría o la del
agua de retorno?
"Me temo que no sé, señor".
Devon miró a Severin
bruscamente.
La boca de Severin se curvó con sombría diversión. "Si algo
explotara", dijo en respuesta a la pregunta no formulada, "ya lo
habría hecho. Pero será mejor que me dejes echarle un vistazo.
Agradecido de que su amigo fuera un experto en mecánica de
máquinas de vapor y probablemente pudiera construir una
caldera con los ojos vendados, Devon abrió el camino escaleras
abajo.

La cocina era un fermento de actividad, con sirvientes

corriendo de un lado a otro con cestas de los jardines y cajas del
invernadero y el sótano.
“Prepararemos ensalada de papa alemana”, le dijo el
cocinero con cara sombría al ama de llaves, quien tomó notas.
“Lo serviremos con cortes de carne de res, jamón, lengua y
galantina de ternera. A un lado, saborea bandejas con caviar,
rábanos, aceitunas y apio en hielo ... Al ver a Devon, el cocinero
se volvió y hizo una reverencia. "Mi señor", exclamó,
visiblemente luchando contra las lágrimas, "es un desastre. De
todos los tiempos para perder el rango de cocción! Tendremos
que cambiar el menú de la cena a un buffet frío ".
“Como el clima ha sido tan cálido”, respondió Devon, “los
invitados probablemente preferirían eso. Haga lo mejor que
pueda, Sra. Bixby. Estoy seguro de que los resultados serán
excelentes ".
La ama de llaves, la señora Church, parecía inquieta mientras
hablaba con él. “Lord Trenear, la caldera de la cocina
suministra agua caliente a algunos de los baños del primer y
segundo piso . Pronto los invitados querrán bañarse y
cambiarse antes de la cena. Hemos preparado ollas para hervir
en el viejo hogar de la cocina, y los sirvientes cargarán latas de
agua caliente, pero con una multitud tan grande y tantas tareas
adicionales, serán llevados al límite ".
Severin ya había ido a inspeccionar la caldera, que todavía
irradiaba calor a pesar de que se había apagado el fuego. El
tanque cilíndrico de cobre se colocó en un soporte al lado del
rango y se conectó mediante tuberías de cobre.
"La parte que se disparó por el aire fue la válvula de
seguridad", dijo Severin sobre su hombro. "Hizo exactamente lo
que se suponía que debía hacer: aliviar la presión acumulada
antes de que la caldera se rompiera". Cogió un trapo de la larga
mesa de trabajo de la cocina, lo usó para abrir una puerta de
cocina y bajó a sus cuartos traseros para mirar dentro. “Veo dos
problemas. Primero, el tanque de agua dentro de la estufa está
produciendo demasiado calor para una caldera de este tamaño.
Está forzando la cáscara de cobre. Deberá instalar una caldera
más grande : ochenta galones o más. Hasta entonces, tendrá
que mantener el fuego del horno más bajo de lo habitual ".
Examinó una tubería conectada a la caldera. “Este es el
problema más grave : la tubería de suministro que conduce a la
caldera es demasiado estrecha. Si el agua caliente sale de la
caldera más rápido de lo que se vuelve a llenar, se acumulará
vapor hasta que eventualmente cause una explosión
desgarradora . Puedo reemplazar la tubería de inmediato si
tienes los suministros.
"Estoy seguro de que sí", respondió Devon con pesar. "El
trabajo de fontanería nunca termina en esta casa".

Severin se puso de pie y se quitó el abrigo. "Señora. Bixby ", le

dijo al cocinero," ¿podrían usted y su personal mantenerse
alejados de esta área mientras yo hago las reparaciones? "
"¿Será peligroso tu trabajo?" ella preguntó con aprensión.
“No, en absoluto, pero necesitaré espacio para medir y cortar
tuberías y extender las herramientas. No me gustaría hacer
tropezar a nadie.
El cocinero lo miró como si fuera su ángel guardián. "Nos
mantendremos al otro lado de la cocina y usaremos el
fregadero".
Severin le sonrió. "Dame cinco o seis horas, y tendré todo de
nuevo en funcionamiento".
Devon sintió más que un poco de disculpa por haberlo puesto
a trabajar cuando el resto de los invitados se relajaban. "Tom",
comenzó, "no tienes que-"

"Finalmente", Severin interrumpió alegremente,

desabotonando los puños de su camisa, "hay algo interesante
que hacer en su casa".

Capítulo 5

A pesar de queC Assanda estaba cansada después de la emoción y el

ajetreo de la boda de Pandora, parecía que no podía relajarse lo
suficiente como para tomar una siesta. Sus pensamientos
estaban inquietos, su mente corriendo en su lugar. Para
entonces, Pandora y Lord St. Vincent probablemente habían
llegado a la Isla de Wight, donde pasarían su luna de miel en un
buen hotel. Esta noche, Pandora yacería en los brazos de su
esposo y experimentaría las intimidades de la relación
matrimonial.

El pensamiento causó una punzada de algo que se sintió

como celos. Aunque Cassandra se alegraba de que Pandora se
hubiera casado con el hombre que amaba, quería que la suya
comenzara para siempre. No parecía del todo justo que
Pandora, que nunca había querido casarse, ahora tuviera un
esposo, mientras que Cassandra se enfrentaba a la perspectiva
de otra temporada de Londres. La idea de conocer a la misma
gente, bailar los mismos bailes, toda esa limonada y
conversación rancia ... Dios, qué triste. No podía entender cómo
el resultado sería diferente la próxima vez.
Al escuchar las risas y los gritos de los invitados más jóvenes
que jugaban al tenis de césped y al croquet, Cassandra
consideró salir para unirse a ellos. No. El esfuerzo de fingir ser
alegre era más de lo que podía manejar.
Después de ponerse un vestido de día amarillo con mangas
aireadas de pagoda que terminaban en el codo, fue al salón
privado de la familia en el piso de arriba. Los perros de la
familia, un par de pequeños spaniels negros llamados Napoleón
y Josephine, la vieron en el pasillo y trotaron tras ella. El salón
estaba abarrotado de montones de cojines coloridos en los
muebles, un piano maltratado en la esquina y montones de
libros por todas partes.
Se sentó con las piernas cruzadas en la alfombra con los
perros, sonriendo mientras entraban y salían de su regazo con
entusiasmo. "No necesitamos al Príncipe Azul,

¿Hacemos?" ella les preguntó en voz alta. "No nosotros no. Hay
una mancha de sol en la alfombra y libros cerca, eso es todo lo
que necesitamos para ser felices ".
Los spaniels se estiraron en un rectángulo amarillo brillante,
retorciéndose y suspirando de satisfacción.
Después de acariciar y arañar a los perros por un tiempo,
Cassandra extendió la mano hacia una pila de libros en una
mesa baja y los examinó sin hacer nada. Boda doble ... El duque
secreto ... Mi pretendiente , y otras novelas románticas que había
leído y releído. Mucho más abajo en la pila, había libros como
Historia de la paz y vida de los treinta años de Nelson , del tipo
que se leía en caso de que se le pidiera que hiciera comentarios
perspicaces en la cena.
Encontró una novela con un título familiar estampado en
dorado sobre cuero verde: La vuelta al mundo en ochenta días ,
de Julio Verne. A ella y a Pandora les había gustado
especialmente el héroe de la novela, un inglés rico y aventurero
llamado Phileas Fogg, que era una especie de pato extraño.
 De hecho ... esta sería la recomendación perfecta para el Sr.
Severin. Ella se lo haría un regalo. Lady Berwick diría que no
era apropiado, pero Cassandra tenía mucha curiosidad por
saber qué pensaría de eso. Si, por supuesto, se molestaba en
leerlo.
Dejando a los perros a dormir la siesta en el salón, se dirigió a
la gran escalera doble que conducía al piso principal. Se
mantuvo al lado del pasillo mientras uno de los lacayos, Peter,
se acercaba desde la dirección opuesta con dos grandes latas de
agua caliente de latón .
"Perdón, milady", dijo el lacayo, dejando las latas
chapoteando para flexionar sus manos y brazos doloridos.
"Peter", dijo Cassandra con preocupación, "¿por qué llevas
toda esa agua? ¿Problemas con la tubería de nuevo?
Tan pronto como Devon había heredado el Priorato de
Eversby, había insistido en que la mansión estuviera
completamente conectada. El proceso aún estaba en curso, ya
que gran parte del antiguo piso que habían levantado había
estado en descomposición, y muchas de las paredes tuvieron
que ser reconstruidas y recién enlucidas. La familia se había
acostumbrado al hecho de que en cualquier momento, algo en
la antigua casa estaba siendo reparado.
"La caldera de la cocina está rota", dijo Peter.
"Oh no. Espero que puedan encontrar a alguien
que lo repare pronto ”. "Ya lo han hecho".
"Gracias a dios. Peter, ¿sabes qué habitación ocupa el señor
Severin?

No se queda en la mansión, milady. Llevó su vagón de

ferrocarril privado a la parada de la cantera de la finca.
Cassandra frunció el ceño pensativamente. “No estoy seguro
de cómo entregarle este libro. Supongo que le preguntaré a
Sims.
"El esta en la cocina. No Sims ... Me refiero al Sr. Severin. Él es
el que trabaja en la caldera.
Atónita, Cassandra preguntó: "¿Te refieres al señor Severin, el
magnate del ferrocarril?"
“Sí, milady. Nunca había visto a un caballero tan hábil con
una llave inglesa y una sierra. Desmontó el sistema de tuberías
de la caldera como el juguete de un niño.
Ella trató de imaginarse al urbano y Tom Severin
impecablemente vestido con una llave inglesa en la mano, pero
incluso su viva imaginación no estaba a la altura.
 Esto tuvo que ser investigado.
Cassandra bajó las escaleras y se detuvo brevemente en la
sala del piso principal. Después de verter un vaso de agua fría
de una bandeja de refrescos de plata, continuó hacia el sótano,
donde se ubicaban la cocina, la despensa, la despensa y la sala
de servicio.
La cavernosa cocina estaba llena de actividad tranquila y
frenética. Cook instruyó a una hilera de sirvientas de cocina
mientras pelaban y picaban vegetales en la larga mesa de
trabajo, mientras que la cocinera auxiliar estaba parada en un
tazón de mármol sólido, moliendo hierbas con una mano de
mortero. Un jardinero entró por la puerta trasera con una
canasta de verduras y la colocó cerca del fregadero.
Parecía como si una línea invisible hubiera sido dibujada a
través de la cocina. Un lado estaba lleno de sirvientes, mientras
que el otro estaba vacío, excepto por un hombre solitario frente
a la cocina.
Una sonrisa perpleja cruzó la cara de Cassandra cuando vio a
Tom Severin arrodillado en el suelo con los muslos abiertos
para mantener el equilibrio, un cortador de tubos de acero en
una mano. En contraste con su elegancia pulida anterior,
llevaba mangas de camisa con los puños enrollados sobre los
antebrazos y el cuello desabrochado. Un hombre bien formado ,
de hombros anchos y largo en el hueso. Estaba humeando en el
calor residual de la estufa, el cabello cortado en la parte
posterior de su cuello estaba húmedo por el sudor, y el lino fino
de su camisa se aferraba a una espalda musculosa .

Bien. Esto fue una revelación, en más de un sentido.

Con destreza, sujetó un tubo de cobre en las cuchillas y lo
recortó con unas pocas rotaciones controladas. Después de
insertar un pasador de madera en uno

Al final, alcanzó un mazo cercano y lo volteó en el aire para

agarrarlo por el mango. Cada movimiento fue hábil y preciso
mientras clavaba la espiga en forma de cono en la tubería para
crear un borde acampanado.
Cuando Cassandra se acercó, el Sr. Severin hizo una pausa y
levantó la vista, sus ojos eran de un intenso azul verdoso. Un
sentimiento peculiar la atravesó, como si acabara de completar
un circuito eléctrico y un voltaje constante zumbara entre ellos.
Una sonrisa burlona tocó sus labios. Parecía tan sorprendido de
verla en la cocina como lo estaba ella de encontrarlo allí.
Dejando a un lado las herramientas, él se puso de pie, pero ella
lo detuvo con un gesto rápido.

"¿Tienes sed?" preguntó ella, entregándole el vaso de agua

fría. Lo tomó con un murmullo de agradecimiento. En unos
pocos tragos largos, lo había vaciado.

Después de secar su sudorosa cara en una manga de camisa,

el Sr. Severin dijo con tristeza: "Me has pillado en desventaja,
mi señora".
Cassandra estaba internamente divertida por su
incomodidad por estar menos que perfectamente vestida y
arreglada frente a ella. Pero en realidad lo prefería así, todo
despeinado y sin vigilancia. “Eres un héroe, señor Severin. Sin
ti, todos estaríamos condenados a baños fríos y sin té para el
desayuno.

Le devolvió el vaso vacío. "Bueno, no podemos tener eso".

"Te dejaré a tu trabajo, pero primero ..." Cassandra le dio el
libro. “Te traje esto para ti. Un regalo." Sus gruesas pestañas
bajaron mientras estudiaba la cubierta. Ella no pudo evitar
darse cuenta de lo hermoso que era su cabello, los mechones
negros cortados en capas bien formadas que casi rogaban por
jugar. En realidad, sus dedos temblaron con la urgencia de
tocarlo, y los apretó con fuerza contra su palma. "Es una novela
de Julio Verne", continuó. "Escribe para lectores jóvenes, pero
los adultos también disfrutan de su trabajo".

"¿De que se trata?"

“Un inglés que acepta una apuesta para dar la vuelta al
mundo en ochenta días. Viaja en tren, barcos, caballos,
elefantes e incluso un trineo eólico ”.
La mirada perpleja del Sr. Severin se encontró con la de ella.
"¿Por qué leer una novela completa sobre eso cuando se puede
obtener el itinerario de una oficina de viajes?"
Ella sonrió ante eso. “La novela no trata sobre el itinerario.
Lo importante es lo que aprende en el camino ".

"¿Cual es?"
"Léelo", lo desafió, "y descúbrelo".
 "Voy a." Con cuidado, dejó el libro junto a una bolsa de
plomero de lona. "Gracias."
Cassandra dudó antes de irse. "¿Puedo quedarme unos
minutos?" Preguntó impulsivamente. "¿Eso te molestaría?"
“No, pero hace tanto calor como las llamas azules aquí, y
afuera hace un buen día. ¿No deberías pasar tiempo con los
otros invitados?
"No sé la mayoría de
ellos". "Tú tampoco me
conoces".
"Entonces vamos a conocernos", dijo Cassandra a la ligera,
bajándose a una posición con las piernas cruzadas . “Podemos
hablar mientras trabajas. ¿O necesitas silencio para
concentrarte?
Un pequeño pero notable revuelo atravesó al personal de la
cocina cuando vieron a una de las damas de la casa sentada en
el suelo.
"No necesito silencio", dijo Severin. "Pero si terminas en
problemas por esto, quiero que se sepa que no tuve nada que
ver con eso".
Cassandra sonrió. "La única persona que regañaría es Lady
Berwick, y ella nunca pone un pie en la cocina". Con un aire
satisfecho , recogió el exceso de tela de sus faldas y la metió
debajo de ella. "¿Cómo sabes tanto sobre todo esto?"
El Sr. Severin tomó un gancho de afeitado con una cuchilla
perversamente afilada y comenzó a tallar rebabas del borde de
cobre de la tubería. “Cuando era niño, aprendí en una empresa
de construcción de tranvías. Construí máquinas de vapor
durante el día y tomé cursos de ingeniería mecánica por la
noche ”.
"¿Qué es eso exactamente?" ella preguntó. "Lo único que sé
sobre los ingenieros es que siempre hay uno en el tren". Al ver
el comienzo de una sonrisa en sus labios, ella se apresuró antes
de que él pudiera responder. “Qué estúpido debo sonar. Nunca
mente-”
"No", dijo rápidamente. “No hay nada malo en no saber algo.
Las personas estúpidas son las que piensan que lo saben todo ".

Cassandra sonrió y se relajó. "¿Qué hace un ingeniero

mecánico?" El Sr. Severin continuó tallando el interior de la
tubería de cobre mientras
respondió: "Diseña, construye y opera
máquinas". "¿Cualquier tipo de máquina?"
 "Si. El ingeniero en el tren es responsable de la operación de
la locomotora y todas sus partes móviles ”. Cogió un cepillo
redondo y comenzó a frotar el interior de la tubería.
"¿Puedo hacer eso?" Cassandra preguntó.
El señor Severin hizo una pausa y le dirigió una mirada escéptica.
"Déjame", ella lo persuadió, acercándose para quitarle el
cepillo y la pipa. Se le cortó la respiración audiblemente, y de
repente tuvo el tipo de expresión aturdida y desenfocada que
los hombres a veces usaban cuando la encontraban
especialmente bonita. Pacientemente ella le quitó los objetos de
las manos flojas.
Después de un momento, el Sr. Severin pareció recuperar el
juicio. "Ayudar con las reparaciones de plomería no parece algo
que debas estar haciendo", comentó, su mirada parpadeando
hacia las mangas de gasa de su vestido.
"No lo es", admitió Cassandra, frotando la tubería. “Pero no
siempre me porto bien. Es difícil para alguien que fue criado sin
apenas reglas aprender muchos a la vez ".
"No me gustan las reglas yo mismo". El Sr. Severin se inclinó
para inspeccionar un accesorio de cobre que sobresalía de la
caldera y lo pulió con una tela de esmeril. "Por lo general son
para beneficio de otras personas, no para el mío".
"Sin embargo, debes tener algunas
reglas personales". "Tres."
Cassandra levantó las cejas. "¿Solo tres?"
Aunque su rostro estaba parcialmente desviado, ella vio el
destello de su sonrisa. "Tres buenos".
"¿Qué son?"
El Sr. Severin rebuscó en la bolsa del fontanero y respondió:
"Nunca mienta. Siempre haz favores a las personas siempre
que sea posible. Recuerde que todo lo que prometen en la parte
principal del contrato puede retirarse en letra pequeña ”.
"Esas suenan como buenas reglas", dijo Cassandra. "Desearía
tener solo tres, pero tengo que seguir a cientos".
Abrió una lata de pasta etiquetada como fundente y usó un
dedo índice para aplicarla a la tubería y al accesorio. "Dime
algo."
Cassandra obedeció fácilmente. “Cuando te presentan a un
caballero, nunca mires más alto que el botón de su cuello. No
acepte regalos costosos; te pondrá bajo obligación. No es
agradable usar un sombrero alto mientras asiste a una obra de
teatro. Y, esta es importante , nunca dejes que los perros se
queden en la habitación cuando trabajes con plumas y
pegamento. También-"
 "Espera", dijo el Sr. Severin, sentándose y limpiándose las
manos con un trapo. "¿Por qué no puedes mirar más alto que el
botón del cuello de un hombre cuando lo conoces?"

"Porque si lo miro a la cara", dijo Cassandra, "pensará que soy

demasiado audaz".
"Puede pensar que necesita un examen de la vista".
Una risa escapó antes de que ella pudiera contenerlo.
"Diviértete si quieres, pero es una regla que no se puede
romper".
"Me miraste directamente cuando nos conocimos", señaló el
Sr. Severin. Cassandra le dirigió una mirada gentilmente
amonestadora. "Eso no fue realmente un
Introducción. Saltar así durante una conversación privada ... "
Ni siquiera trató de parecer contrito. “No pude evitarlo. Tenía
que ofrecerte una alternativa a casarte con West Ravenel.
Un color caliente inundó su rostro y cuerpo. La conversación
se había vuelto abruptamente demasiado personal. “Ese fue un
impulso tonto de mi parte. Estaba ansioso, porque a veces
parece que nunca lo haré , pero no lo haría. Cásate con West,
quiero decir.
Su mirada buscó su rostro con atención. "¿No tienes
sentimientos por él, entonces?" Su voz había bajado una nota o
dos, de una manera que hacía que la pregunta pareciera aún
más íntima de lo que era.
"No, él es como un tío".
"Un tío al que le
propusiste
matrimonio".
"En un momento de desesperación", protestó. "Has tenido
uno de esos, seguramente".
Sacudió la cabeza. "La desesperación no es una de
mis emociones". “¿Nunca te has sentido
desesperado? ¿Acerca de todo?"
“No, hace mucho tiempo identifiqué los sentimientos que me
ayudaron. Decidí mantenerlos y no molestarme con el resto ".
"¿Es posible prescindir de los sentimientos que no quieres?"
ella preguntó dudosa.
"Es para mi."
La conversación se interrumpió cuando Cook gritó desde el
otro lado de la habitación, "¿Cómo va la caldera, Sr. Severin?"
"El final está a la vista", le aseguró.
"Lady Cassandra", insistió el cocinero, "tenga en cuenta que
no distraiga al caballero mientras está trabajando".
 "No lo haré", respondió Cassandra obedientemente. Ante la
mirada de recelo del señor Severin, ella explicó sotto voce:
“Cook me conoce desde que era una niña. Solía dejarme
sentarme en un taburete en la mesa de trabajo y jugar con
trozos de masa ".
"¿Cómo eras de niña?" preguntó. "¿Prim y adecuada, con tu
cabello rizado?"
“No, yo era un ragamuffin, con las rodillas raspadas y las
ramitas en el pelo. ¿Como eras? Salvaje y juguetón, supongo,
como la mayoría de los niños lo son.
"No especialmente", dijo el Sr. Severin, su expresión se cerró.
"Mi infancia fue ... corta".
Ella inclinó la cabeza y lo miró con curiosidad. "¿Por qué?"
Cuando se hizo el silencio, se dio cuenta de que el señor
Severin estaba debatiendo si debía explicarlo. Un ligero ceño
apareció entre sus cejas oscuras. “Un día, cuando tenía diez
años”, dijo finalmente, “mi padre me llevó con él a la estación
de Kings Cross. Estaba buscando trabajo y anunciaban hombres
de equipaje. Pero cuando llegamos a la estación, me dijo que
fuera a la oficina general y pidiera un trabajo. Tuvo que irse
por un tiempo, dijo. Tendría que cuidar a mi madre y hermanas
hasta que él volviera. Luego fue a comprar un boleto para sí
mismo ".
"¿Alguna vez regresó?" ella preguntó gentilmente.
Su respuesta fue brusca. "Fue un boleto de ida ".
Pobre muchacho , pensó Cassandra, pero no lo dijo, sintiendo
que le molestaría cualquier cosa que pareciera lástima. Sin
embargo, ella entendió lo que era ser abandonado por un
padre. Aunque el suyo nunca se había ido para siempre, a
menudo había pasado semanas o incluso meses lejos del
Priorato de Eversby.
"¿Te dieron un trabajo en la estación?" ella preguntó.
Un breve asentimiento. “Fui contratado como chico de los
trenes para vender periódicos y comida. Uno de los agentes de
la estación me adelantó suficiente dinero para tener un buen
comienzo. He apoyado a mi madre y hermanas desde entonces
".
Cassandra estaba callada mientras absorbía esta nueva
información sobre el hombre que había escuchado descrito en
términos tan contradictorios. Insensible, generoso, honesto,
astuto, peligroso ... a veces un amigo, a veces un adversario,
siempre un oportunista.
Pero independientemente de las complejidades de Severin,
había mucho que admirar de él. Se había familiarizado con los
bordes más duros de la vida a una tierna edad, y había asumido
las responsabilidades de un hombre. Y no solo había
sobrevivido, sino que había florecido.

Cassandra observó mientras aplicaba más pasta fundente a lo

largo de la tubería y la junta. Sus manos eran elegantes,
de dedos largos, pero también fuertes y capaces. Unas pocas
cicatrices pequeñas se esparcieron sobre sus antebrazos
bien musculados , apenas visibles debajo de un polvo de cabello
oscuro.
"¿Que son esos?" ella preguntó.
Severin siguió su mirada hasta sus brazos. "¿Las cicatrices?
Quemaduras de chispas. Sucede durante la forja y la soldadura.
Pequeños trozos de acero en llamas a través de guantes y ropa.
Cassandra hizo una mueca al pensarlo. "No puedo imaginar
lo doloroso que debe ser".
"No son tan malos en los brazos: tienden a rebotar en la piel
sudorosa". Una sonrisa reminiscente cruzó sus labios. "Es la
chispa ocasional que se quema a través de la pierna o la
bota del pantalón , y se pega, lo que duele como el demonio".
Encendió un fósforo de Lucifer contra el campo cercano y se
inclinó para encender una lámpara de soplado de alcohol
provista de una boquilla perforada. Suavemente ajustó una
perilla hasta que la boquilla emitió una lanza silbante de llama
continua. Agarrando la lámpara con una mano, dirigió la llama
contra la costura recubierta de fundente hasta que la pasta se
derritió y burbujeó. "Ahora para la parte divertida", dijo,
dándole una brillante mirada de reojo, con la comisura de su
boca curvada hacia arriba. "¿Le gustaría ayudar?"
"Sí", dijo Cassandra sin dudarlo.
“Hay una delgada barra de metal en el piso cerca del ... sí, eso
es todo. Sostenlo por un extremo. Vas a pasar un cordón
alrededor de la costura para sellarlo.
"Ejecutar una cuenta?"
“Eso significa hacer una línea con la punta. Comience en el
lado opuesto desde donde sostengo la llama ".
Mientras Severin sostenía la llama contra la tubería,
Cassandra guió la punta de la soldadura alrededor de la unión.
El metal se licuó y fluyó al instante. Oh, esto fue divertido: había
algo visceralmente satisfactorio al ver la soldadura correr
alrededor de la costura para formar un sello limpio.
"Eso fue perfecto", dijo el Sr. Severin.
"¿Hay algo más que necesite soldar?" preguntó ella, y él se rió
de su entusiasmo.
 "El otro extremo de la tubería".
Juntos soldaron la tubería de cobre a la junta que venía de la
pared, ambos decididos a la tarea. Estaban arrodillados
demasiado cerca de la propiedad, pero el señor Severin estaba
siendo un caballero. Mucho más respetuoso

y cortés, de hecho, que la mayoría de los señores privilegiados

que había conocido durante la temporada de Londres.
"Qué curioso", dijo Cassandra, mirando la soldadura
derretida correr por la costura cuando debería haber goteado
hacia abajo. “Está desafiando la gravedad. Me recuerda cómo el
agua corre por los pelos de un pincel cuando lo sumerjo ".

"Qué agudo eres". Había una sonrisa en su voz. “La causa es

la misma en ambos casos. Acción capilar, se llama. En un
espacio muy estrecho, como la costura de este tubo y accesorio,
las moléculas de la soldadura son tan fuertemente atraídas por
el cobre que trepan por la superficie ”.
Cassandra brilló ante los elogios. “Nadie nunca me llama
fuerte. La gente siempre dice que Pandora es el afilado.
"¿Qué dicen de ti?"
Ella soltó una carcajada autocrítica . "Por lo general, es algo
sobre mi aspecto".
El señor Severin guardó silencio por un momento. "Hay
mucho más para ti que eso", dijo con brusquedad.
El tímido placer la inundó hasta que se puso rosa de pies a
cabeza. Se obligó a concentrarse en la soldadura, agradecida de
que sus manos se mantuvieran firmes a pesar de que su
corazón se aceleraba y se detenía como un caballo
ininterrumpido.

Después de soldar la tubería, el Sr. Severin apagó la llama y le

quitó el palo de metal. Parecía costarle algo para encontrar su
mirada. "La forma en que te propuse antes ... lo siento. Fue ...
irrespetuoso. Estúpido. Desde entonces he descubierto al menos
una docena de razones para proponerle matrimonio, y la
belleza es la menor de ellas.
Cassandra lo miró maravillada. "Gracias", susurró.
El aire húmedo le olía a él ... el aroma a alquitrán de pino del
jabón de colofonia ... el mordisco acre del almidón de la camisa
que se ablandaba por el calor corporal ... y el sudor fresco en su
piel, salado e íntimo, y extrañamente convincente. Ella quería
inclinarse aún más cerca y respirar profundamente por él. Su
rostro estaba sobre el de ella, una inclinación de la luz de una
ventana abatible que atrapaba el verde extra en un ojo. Estaba
completamente fascinada por la fachada fría y disciplinada que
cubría algo oculto ... profundamente remoto ... tentador.
Qué pena que su corazón estuviera congelado. Qué lástima
que ella nunca pudiera ser feliz viviendo en su mundo
acelerado y difícil . Porque Tom Severin estaba resultando ser
el hombre más atractivo y convincente que había conocido.

El ruido de un tazón en la mesa de trabajo de la cocina la

recordó para sí misma. Ella parpadeó y miró hacia otro lado,
buscando una manera de aliviar la tensión entre ellos.
"Regresaremos a Londres pronto", dijo. "Si llamas a la familia,
veré que estás invitado a cenar, y podemos discutir el libro".

"¿Qué pasa si discutimos?"

Cassandra se echó a reír. "Nunca discutas con un Ravenel",
aconsejó. "Nunca sabemos cuándo parar".
"Ya estaba al tanto de eso". Una pizca de burla amistosa entró
en su tono. "¿Te gustaría más si estuviera de acuerdo con todo
lo que dijiste?"
"No", dijo ella fácilmente, "Me gustas tal como eres".
La expresión del señor Severin se volvió inescrutable, como
si ella hubiera hablado en un idioma extranjero que él
intentaba interpretar.
Ella había sido demasiado directa, diciendo tal cosa. Acababa
de escaparse. ¿Lo había avergonzado ella?
Para su alivio, la tensión se rompió cuando Devon entró
rápidamente en la cocina y dijo: “Arreglé una caldera nueva.
Winterborne no lleva un modelo de ochenta galones en su
tienda, pero conoce a un fabricante que ... Se detuvo en seco,
horrorizado al verlos a los dos. Cassandra, ¿qué demonios
haces aquí con Tom Severin? ¿Por qué no tienes una
chaperona?
"Hay al menos una docena de personas trabajando a solo
unos metros de distancia", señaló Cassandra.
“Eso no es lo mismo que una chaperona. ¿Por qué
estás en el suelo? "Ayudé al Sr. Severin a soldar una
tubería", dijo alegremente.
La mirada indignada de Devon se dirigió al señor Severin.
"¿La tenías trabajando con una llama abierta y metal fundido?"
"Teníamos cuidado", dijo Cassandra a la defensiva.
 El señor Severin parecía demasiado preocupado para
explicar algo. Se inclinó para recoger algunas de las
herramientas y las volvió a meter en la bolsa del fontanero. Una
de sus manos fue al centro de su pecho y se frotó
subrepticiamente.
Devon se agachó para levantar a Cassandra. "Si Lady Berwick
se entera de esto, vendrá sobre nosotros como la ira de Zeus". Él
la miró y gimió. "Mírate."
Cassandra le sonrió, consciente de que estaba transpirando y
desaliñada, con marcas de hollín en su vestido amarillo.
"Probablemente pensaste

Pandora fue la causa de todas nuestras desventuras. Pero como

ves, soy capaz de meterme en problemas por mi cuenta.
"Pandora estaría muy orgulloso", dijo Devon secamente, con
diversión parpadeando en sus ojos. Ve a cambiarte el vestido
antes de que alguien te vea. Tomaremos el té de la tarde pronto,
y estoy segura de que Kathleen querrá que ayudes a servir y
entretener.
El señor Severin también se puso de pie y realizó una breve
reverencia. Su rostro era inexpresivo. "Mi señora. Gracias por
su asistencia."
"¿Te veré en el té, entonces?" Cassandra preguntó.
El señor Severin sacudió la cabeza. Me voy a Londres de
inmediato. Tengo una reunión de negocios temprano mañana
por la mañana.
"Oh", dijo ella, abatida. "Siento escuchar eso. Yo ... he
disfrutado mucho tu compañía.
"Como he disfrutado el suyo", respondió el Sr. Severin. Pero
los ojos azul verdosos ahora tenían un escalofrío de cautela.
¿Por qué se había vuelto de repente protegido?
Molesta y un poco herida, Cassandra le hizo una reverencia.
"Bueno ... adiós". Un asentimiento abreviado fue la única
respuesta.
"Te acompañaré a las escaleras de los sirvientes", le dijo
Devon a Cassandra, y ella fue con él voluntariamente.
Tan pronto como salieron de la cocina, Cassandra preguntó
en voz baja: “¿El señor Severin es siempre tan mercurial? Era
perfectamente encantador, y luego su estado de ánimo se volvió
agrio sin ninguna razón.
 Devon se detuvo en el pasillo y la giró para mirarlo. “No
trates de entender a Tom Severin. Nunca encontrarás la
respuesta correcta, porque no hay una ".
"Sí, pero ... nos estábamos llevando muy bien, y ... me
gustaba mucho". “Solo porque él quería que lo hicieras. Es
un maestro en manipulación.
"Veo." Sus hombros cayeron cuando la decepción se apoderó
de ella. "Es por eso que me contó la historia de su padre".
"¿Que historia?"
"Sobre el día en que su padre se fue, cuando era un niño".
Cuando vio que Devon abría mucho los ojos, preguntó: "¿No te
lo ha dicho?"
Pareciendo perturbado, Devon sacudió la cabeza. “Nunca
habla de su padre. Supuse que había fallecido.
"No, él-" Cassandra se detuvo. "No creo que deba repetir una
confianza personal".

Ahora Devon tenía el ceño fruncido. "Cariño ... Severin no es

como cualquier otro hombre que puedas conocer. Es brillante,
sin principios y despiadado por naturaleza. No puedo pensar en
un hombre soltero en Inglaterra, ni siquiera en Winterborne,
que esté tan exactamente en el centro de las fuerzas que están
cambiando la vida como la conocemos. Algún día puede ser
mencionado en los libros de historia. Pero el toma y daca del
matrimonio ... la conciencia de las necesidades de otra persona
... esas cosas no están en su capacidad. Los hombres que hacen
historia rara vez son buenos maridos ". Hizo una pausa antes de
preguntar suavemente: "¿Entiendes?"
Cassandra asintió, sintiendo una oleada de afecto por él.
Desde el momento en que Devon había llegado al Priorato de
Eversby, había sido amable y cariñoso, como ella y Pandora
siempre habían deseado que su hermano, Theo, lo hubiera sido.
"Entiendo", dijo. "Y confío en tu juicio".
Él le sonrió. "Gracias. Ahora, date prisa arriba antes de que te
atrapen ... y saca a Tom Severin de tu mente.
Más tarde esa noche , después de la cena fría del buffet, y la
música y los juegos en el salón, Cassandra se retiró a su
habitación. Estaba sentada en su tocador cuando la doncella de
su señora, Meg, entró para ayudar a quitarse el cabello y
cepillarlo.
 Meg dejó algo sobre la cómoda. "Esto se encontró en la
cocina", dijo con naturalidad. "Señora. Church me dijo que te lo
presentara.

Cassandra parpadeó sorprendida mientras contemplaba la

cubierta de cuero verde de La vuelta al mundo en ochenta días .
Al darse cuenta de que el Sr. Severin lo había dejado atrás,
sintió el frío peso de la decepción presionándola. No había sido
un accidente, este rechazo de su regalo. No llamaría a la familia
en Londres. No habría discusiones sobre libros, ni nada más.
Le había propuesto matrimonio por la mañana y la había
abandonado por la tarde. Qué hombre tan frustrante y voluble.
Lentamente, Cassandra abrió el libro y lo hojeó mientras la
doncella de la señora le quitaba los alfileres del pelo. Su mirada
cayó sobre un pasaje en el que el fiel ayuda de cámara de
Phileas Fogg, Passepartout, reflexionaba sobre su maestro.
Phileas Fogg, aunque valiente y galante, debe ser ... bastante despiadada.

Capítulo 6

septiembre

Un ESPUÉS de tres meses de trabajo duro y como muchas

distracciones como lo había sido capaz de idear por sí mismo,
Tom todavía no había sido capaz de poner Señora Cassandra
Ravenel fuera de su mente. Los recuerdos de ella seguían
atrapados en el borde de su conciencia, brillando como un
tenaz hilo de guirnaldas de Navidad pegado en la alfombra.
No habría adivinado en un millón de años que Cassandra
habría bajado a la cocina a visitarlo. Tampoco hubiera querido
que ella lo hiciera. Habría elegido circunstancias muy
diferentes, en algún lugar con flores y velas, o en una terraza
ajardinada. Y, sin embargo, cuando se habían agachado en un
piso sucio, soldando tuberías de calderas en una habitación
llena de sirvientas de cocina, Tom había sido consciente de una
creciente sensación de deleite. Ella había sido tan inteligente y
curiosa, con una energía soleada que lo había paralizado.
Entonces había llegado ese momento, cuando ella había
dicho tan ingenuamente: "Me gustas tal como eres", y su
reacción lo había sacudido.
De un momento a otro, Cassandra había pasado de ser un
objeto de deseo a una responsabilidad que no podía permitir.
Ella representaba un peligro para él, algo nuevo y extraño, y él
no quería nada de eso. Nadie podría tener ese tipo de poder
sobre él.
Estaba decidido a olvidarla.
Si solo eso fuera posible.
No ayudó que fuera amigo de Rhys Winterborne, quien
estaba casado con la hermana de Cassandra, Helen. Tom solía
reunirse con Winterborne para un almuerzo rápido en una de
las tiendas de cocina o en casas de corte entre sus respectivas
oficinas. Fue en una de estas ocasiones que Winterborne

reveló que West Ravenel acababa de comprometerse para

casarse con Phoebe, Lady Clare, una joven viuda con dos hijos
pequeños, Justin y Stephen.
"Sospeché que lo haría", dijo Tom, complacido por la
revelación. "Fui al Jenner's Club con él la noche anterior, y ella
era de lo único que quería hablar".
"Escuché sobre eso", comentó Winterborne. "Parece que tú y
Ravenel se encontraron con un poco de problemas".
Tom puso los ojos en blanco. El ex pretendiente de Lady Clare
llegó a la mesa con una pistola en la mano. No fue tan
interesante como parece. Pronto fue desarmado y arrastrado
por un portero nocturno. Se recostó en su asiento mientras la
camarera colocaba platos de ensalada de cangrejo frío y apio
frente a ellos. "Pero antes de que eso sucediera, Ravenel estaba
divagando sobre Lady Clare, y cómo él no era lo
suficientemente bueno para ella debido a su pasado de mala
reputación, y cómo estaba preocupado por dar un mal ejemplo
para sus hijos".
Los ojos negros de Winterborne estaban llenos de interés.
"¿Qué dijiste?" Tom se encogió de hombros. “El partido es
para su ventaja, ¿y qué más importa?
Lady Clare es rica, bella e hija de un duque. En cuanto a sus
hijos ... no importa el ejemplo que establezca, los niños insisten
en que resulten como lo harán ". Tom tomó un trago de cerveza
antes de continuar. “Los escrúpulos siempre complican una
decisión innecesariamente. Son como esas partes extra del
cuerpo que ninguno de nosotros necesita ".
Winterborne se detuvo en el acto de llevar un bocado de
cangrejo vestido a sus labios. "¿Qué partes extra del cuerpo?"
“Cosas como el apéndice. Pezones masculinos Los
oídos externos. "Necesito mis oídos".
“Solo las partes internas. La estructura del oído externo es
superflua en los humanos ". Winterborne parecía sardónico.
"Los necesito para sostener mi sombrero".
Tom sonrió y se encogió de hombros, reconociendo el punto.
“En cualquier caso, Ravenel ha logrado ganarse la mano de una
buena mujer. Bien por él."
Levantaron sus vasos y tintinearon en un
brindis. "¿Se ha fijado una fecha para la
boda?" Tom preguntó.
"Aún no, pero pronto. Tendrán la ceremonia en Essex, en la
finca Clare. Un asunto pequeño, solo con amigos y parientes
cercanos. Winterborne tomó un tallo de apio y lo roció con una
pizca de sal mientras agregaba: "Ravenel significa invitarte".
Los dedos de Tom se apretaron reflexivamente sobre una
rodaja de limón. Una gota de jugo golpeó su mejilla. Soltó la
corteza aplastada y se limpió la cara con un

servilleta. "No puedo entender por qué", murmuró. “Nunca

antes puso mi nombre en una lista de invitados. Me
sorprendería si incluso supiera cómo se deletrea. En cualquier
caso, espero que no desperdicie papel y tinta en una invitación
para mí, ya que no iré ".
Winterborne le dirigió una mirada escéptica. ¿Te perderías
su boda? Han sido amigos durante al menos diez años.
"Se las arreglará sin mi presencia", Tom le aseguró
irritadamente. ¿Tiene algo que ver con Cassandra?
Winterborne preguntó. Los ojos de Tom se entrecerraron.
"Trenear te lo dijo", dijo en lugar de preguntar. "Mencionó
que había conocido a Cassandra y que se había
enamorado de ella".
"Por supuesto que sí", dijo Tom con frialdad. “Conoces mi
afición por los objetos bonitos. Pero nada saldrá de eso. Trenear
pensó que era una mala idea, y no podría estar más de acuerdo
”.
 En un tono neutral, Winterborne dijo: "El interés no solo
estaba de tu lado".
La declaración envió una emoción rápida y aguda a la boca
del estómago de Tom. De repente, perdiendo interés en la
comida, usó los dientes de su tenedor para empujar una ramita
de perejil por su plato. "¿Cómo lo sabes?"
Cassandra tomó el té con Helen la semana pasada. Por lo que
dijo, parece que le hiciste una fuerte impresión.
Tom rio brevemente. “Dejo una fuerte impresión en todos.
Pero Cassandra me dijo a mí misma que nunca podría darle la
vida que siempre soñó , lo que incluye un esposo que podría
amarla ”.
"¿Y no pudiste?"
"Por supuesto no. No existe ".
Inclinando la cabeza, Winterborne lo miró con
curiosidad. "¿El amor no existe?"
"No más que dinero".
Ahora Winterborne parecía desconcertado. "¿El dinero no existe?"
Como respuesta, Tom buscó en el bolsillo de un abrigo,
rebuscó por un momento y sacó un billete de banco. "Dime
cuánto vale esto".
"Cinco libras."
"No, el pedazo de papel real".
"Un medio penique", adivinó Winterborne.
"Si. Pero este trozo de papel de medio penique vale cinco
libras porque todos hemos acordado fingir que lo es. Ahora,
toma el matrimonio ...

" Yr Duw ", murmuró Winterborne, dándose cuenta de hacia

dónde se dirigía la discusión.
"El matrimonio es un acuerdo económico", continuó Tom.
“¿Pueden las personas casarse sin amor? Por supuesto. ¿Somos
capaces de producir descendencia sin ella? Obviamente. Pero
pretendemos creer en esta cosa mítica y flotante que nadie
puede escuchar, ver o tocar, cuando la verdad es que el amor
no es más que un valor artificial que asignamos a una relación
".
"¿Qué pasa con los niños?" Contrarrestado por el invierno.
"¿Es el amor un valor artificial para ellos?"
Tom metió la nota de cinco libras en su bolsillo y respondió:
"Lo que los niños sienten como amor es un instinto de
supervivencia. Es una forma de alentar a sus padres a cuidarlos
hasta que puedan hacerlo ellos mismos ".
La expresión de Winterborne estaba estupefacta. "Dios mío,
Tom". Dio un mordisco al cangrejo vestido, masticando
metódicamente, tomándose su tiempo antes de responder. "El
amor es real", dijo eventualmente. "Si alguna vez lo has
experimentado ... "
"Lo sé, lo sé", dijo Tom con cansancio. “Cada vez que cometo
el error de tener esta conversación, es lo que todos dicen. Pero
incluso si el amor fuera real, ¿por qué lo querría? La gente
toma decisiones irracionales por amor. Algunos incluso mueren
por ello. Estoy mucho más feliz sin eso ".
"¿Es usted?" Winterborne preguntó dudosa, y se calló cuando
la camarera llegó con la jarra de cerveza. Después de que ella
rellenó sus tazas y se fue, Winterborne dijo: “Mi madre solía
decirme: 'Los preocupados son los que quieren el mundo, los
preocupados son los que lo tienen'. Sabía que tenía que estar
equivocada, ¿ cómo podría un hombre que había ganado el
mundo ser cualquier cosa menos feliz? Pero después de hacer
mi fortuna, finalmente entendí lo que quería decir. Las cosas
que nos ayudan a subir a la cima son las mismas cosas que nos
impiden disfrutarlo una vez que estamos allí ”.
Tom estaba a punto de protestar porque se estaba
divirtiendo. Pero Winterborne, maldita sea, tenía toda la razón.
Había sido miserable durante meses. Santo infierno. ¿Sería así
el resto de su vida? "No hay esperanza para mí, entonces", dijo
con gravedad. “No puedo creer en algo sin evidencia. No doy
saltos de fe ".
“Más de una vez, te he visto convencerte de la decisión
equivocada al pensar demasiado. Pero si logras salir de ese
laberinto de cerebro el tiempo suficiente para descubrir lo que
quieres ... no lo que decides

deberías querer, pero lo que te dice tu instinto ... puedes

encontrar lo que tu alma está pidiendo ".
“No tengo alma. No hay tal cosa."
Con aspecto exasperado y divertido, Winterborne preguntó:
"Entonces, ¿qué hace que tu cerebro funcione y tu corazón
late?"
"Impulsos eléctricos. Un científico italiano llamado Galvani lo
demostró hace cien años con una rana.
 Winterborne dijo con firmeza: “No puedo hablar por la rana,
pero tienes un alma. Y diría que ya es hora de que le prestes
atención.
Un ALMUERZO ESPUÉS , T OM regresó a sus oficinas en la calle de
Hannover. Era un día fresco de otoño con ráfagas bruscas y
repentinas que venían de todas las direcciones posibles , un día
"flamenco", como lo había dicho Winterborne. Guantes
callejeros, colillas de cigarros, periódicos y trapos arrancados
de tendederos se deslizaron por la calle y el pavimento.
Tom se detuvo frente al edificio que albergaba las oficinas
principales de sus cinco compañías. A poca distancia, un
muchacho joven recogió diligentemente trozos de cigarros
usados de la alcantarilla. Más tarde, el tabaco se sacaría y se
convertiría en cigarros baratos para venderlos a tuppence cada
uno.
La imponente entrada tenía veinte pies de altura, coronada
por un arco pedimentado masivo. La piedra blanca de Portland
cubrió los primeros cinco pisos, mientras que los dos primeros
se enfrentaron con ladrillo rojo y elaboradas tallas de piedra
blanca. En el interior, una amplia escalera ocupaba un pozo de
luz que se extendía hasta una claraboya con paneles de vidrio
en el techo.
Parecía un lugar donde personas importantes iban a hacer
un trabajo importante. Durante años, Tom había sentido una
emoción de satisfacción cada vez que se acercaba a este
edificio.
Ahora, nada lo satisfizo.
Excepto ... por absurdo que fuera ... había experimentado
algo de ese viejo sentido de propósito y satisfacción mientras
reparaba la caldera en Eversby Priory. Trabajando con sus
manos, confiando en las habilidades que había adquirido como
aprendiz de doce años , con todo aún por delante.
Había sido feliz en aquel entonces. Sus ambiciones infantiles
habían sido alabadas y alimentadas por su antiguo mentor,
Chambers Paxton, quien se había convertido en la figura
paterna que necesitaba. En aquellos días, parecía posible
encontrar las respuestas a cualquier pregunta o problema.
Incluso las limitaciones de Tom habían sido una ventaja:
cuando un hombre no tenía que molestarse con amor, honor u
otro
tal podredumbre, lo dejó libre para ganar mucho dinero. Había
disfrutado muchísimo de eso.
Pero recientemente, algunas de sus limitaciones comenzaron
a sentirse como limitaciones. La felicidad, al menos la forma en
que solía experimentarla, se había ido.
El viento bailaba y lo empujaba desde cada punto de la
brújula. Una ráfaga particularmente aguda sacudió el sombrero
de fieltro de lana negro de su cabeza. Cayó por el pavimento
antes de que el pequeño cazador de cigarros lo agarrara.
Agarrando el sombrero, el niño lo miró con cautela. Al evaluar
la distancia entre ellos, Tom concluyó que no tenía sentido
perseguirlos. El niño lo eludiría fácilmente, desapareciendo en
el laberinto de callejones y maullidos detrás de la calle
principal. Déjalo tenerlo , pensó Tom, y se dirigió al edificio. Si el
sombrero fuera revendido incluso a una fracción de su precio
original, significaría una pequeña fortuna para el niño.
Subió a su suite de habitaciones ejecutivas en el quinto piso.
Su secretario personal y asistente, Christopher Barnaby, vino de
inmediato a llevarse su abrigo de lana negro.
Barnaby miró con recelo la falta de sombrero de Tom.
"Viento", dijo Tom bruscamente, dirigiéndose a su gran
escritorio con cubierta de bronce . "¿Debo salir y buscarlo,
señor?"
"No, ya se ha ido". Se sentó en su escritorio, lleno de libros de
contabilidad y montones de correspondencia. "Café."
Barnaby salió corriendo con una agilidad que desmentía su forma
fornida.
Hace tres años, Tom había elegido al contador menor para
que actuara como su secretario y asistente personal hasta que
pudiera encontrar a alguien apropiado para el puesto. Por lo
general, nunca habría considerado a alguien como Barnaby,
que estaba perpetuamente arrugado y ansioso, con un nimbo
de rizos marrones salvajes que bailaban y temblaban alrededor
de su cabeza. De hecho, incluso después de que Tom envió a
Barnaby a su sastre en Savile Row y pagó la factura de algunas
camisas elegantes, tres corbatas de seda y dos trajes a medida,
uno de lana y otro de paño ancho, el muchacho se las arregló
para parecer como si hubiera vestido del cesto de ropa más
cercano. Se suponía que la apariencia de un asistente personal
reflejaba a su empleador. Pero Barnaby había demostrado
rápidamente su valía, demostrando habilidades tan
excepcionales para priorizar y atender detalles que a Tom le
importaba un comino lo que parecía.
Después de traer café con azúcar y crema hervida, Barnaby
se paró frente a su escritorio con un pequeño cuaderno. "Señor,
la delegación japonesa ha confirmado su llegada en dos meses
para comprar excavadoras de vapor y

equipo de perforación También quieren consultar sobre

cuestiones de ingeniería para construir la línea Nakasendo a
través de regiones montañosas ".
"Necesitaré copias de sus mapas topográficos y estudios
geológicos lo antes posible".
"Sí, señor Severin".
"Además, contrata a un tutor japonés".
Barnaby parpadeó. "¿Se refiere a un traductor, señor?"
“No, un tutor. Prefiero entender lo que dicen sin un
intermediario.
"Pero señor", dijo el asistente, desconcertado, "¿seguramente
no está proponiendo hablar japonés con fluidez en dos meses
...?"
"Barnaby, no seas absurdo".
El asistente comenzó a sonreír tímidamente. "Por supuesto,
señor, sonó como ..."
"Tomará un mes y medio como máximo". Con su memoria
excepcional, Tom pudo aprender idiomas extranjeros
fácilmente, aunque es cierto que su acento generalmente
dejaba algo que desear. "Organice las lecciones diarias a partir
del lunes".
"Sí, señor Severin". Barnaby garabateó notas en su librito. “El
siguiente artículo es bastante emocionante, señor. La
Universidad de Cambridge ha decidido otorgarle el premio
alejandrino por sus ecuaciones hidrodinámicas. Eres el primer
graduado que no es de Cambridge en recibirlo ”. Barnaby le
sonrió. "¡Felicidades!"
Tom frunció el ceño y se frotó las comisuras de los ojos.
"¿Tengo que dar un discurso?"
"Sí, habrá una gran presentación en
Peterhouse". "¿Podría tener el premio sin el
discurso?" Barnaby sacudió la cabeza.
"Rechazar el premio,
entonces." Barnaby
volvió a negar con la
cabeza.
"¿Me estás diciendo que no?" Tom preguntó con leve sorpresa.
"No se puede declinar", insistió Barnaby. “Existe la
posibilidad de que algún día ganes el título de caballero por
esas ecuaciones, pero no si rechazas el premio alejandrino. ¡Y
quieres un título de caballero! ¡Lo has dicho antes!

"No me importa ahora", murmuró Tom. "No importa."

Su asistente se volvió terco. “Lo estoy poniendo en el horario.

Escribiré un discurso sobre lo humilde que eres para ser
honrado como uno de los muchos intelectos que promueven la
gloria del imperio de Su Majestad ...
Por el amor de Dios, Barnaby. Solo tengo cinco emociones, y
'humilde' no es una de ellas. Además, nunca me referiría a mí
mismo como 'uno de los muchos'. ¿Alguna vez has conocido a
alguien como yo? No, porque solo hay uno. Tom suspiró
brevemente. "Escribiré el discurso yo mismo".
"Como desee, señor". El asistente lució una sonrisa pequeña
pero claramente satisfecha. “Esos son los únicos artículos por
ahora. ¿Hay algo que quieras que haga antes de que regrese a
mi escritorio?
Tom asintió y miró su taza de café vacía, frotando su pulgar a
lo largo del fino borde de porcelana. "Si. Ve a la librería y
compra una copia de La vuelta al mundo en ochenta días ".
"Por Julio Verne", dijo Barnaby, con la cara iluminada. "¿Lo
has leído?" "Sí, es una buena historia".
"¿Qué lección aprende Phileas Fogg?" Al ver la expresión en
blanco en la cara de su asistente, Tom agregó con impaciencia:
“Durante todo el viaje. ¿Qué descubre él en el camino?
"No podría estropearlo", dijo el joven con seriedad.
“No lo estropearás. Solo necesito saber la conclusión a la que
llegaría una persona normal ".
"Es bastante obvio, señor", le aseguró Barnaby. "Lo
descubrirás por ti mismo cuando lo leas".
Después de salir de la oficina de Tom, Barnaby regresó solo
uno o dos minutos después. Para sorpresa de Tom, su asistente
sostenía el sombrero perdido. "El portero trajo esto a colación",
dijo Barnaby. “Un erizo de la calle lo devolvió. No pedí una
recompensa. Con respecto al borde de fieltro, agregó: "Me
aseguraré de que esté limpio y cepillado antes del final del día,
señor".
Pensativo, Tom se levantó y fue hacia la ventana. El niño
había regresado a la cuneta para reanudar su búsqueda de los
cigarrillos desechados. "Voy a salir por un minuto", dijo.
 "¿Hay algo que te gustaría que
haga?" "No, lo manejaré".
"Tu abrigo—" comenzó Barnaby, pero Tom lo rozó.
Salió al sendero, entrecerrando los ojos contra una ráfaga
cargada de arena. El niño hizo una pausa en su trabajo, pero
permaneció en cuclillas junto a la canaleta, mirando con
cautela mientras Tom se acercaba. Era flaco y torpe

con un aspecto de desnutrición de edad joven que hacía difícil

evaluar su edad, pero no podía tener más de once años. Tal vez
diez. Sus ojos marrones eran reumáticos y su tez tenía la
textura áspera de una gallina desplumada. Los largos mechones
de su cabello negro no habían sido cepillados en días.

"¿Por qué no lo guardaste?" Tom preguntó sin preámbulos.

"No soy un ladrón", dijo el niño, cosechando otro extremo de
cigarro. Sus pequeñas manos estaban cubiertas de mugre y
polvo.
Tom sacó un chelín de su bolsillo y se lo extendió.
El niño no lo alcanzó. "No necesito caridad".
"No es caridad", dijo Tom, divertido e irritado por el orgullo
de un niño que no podía permitírselo. "Es un consejo para el
servicio prestado".
El niño se encogió de hombros y tomó la moneda. Lo dejó
caer en la misma bolsa que los trozos de tabaco cosechado.
"¿Cuál es tu nombre?" Tom
preguntó. "Joven Bazzle".
"¿Y tu primer nombre?"
El chico se encogió de hombros. El joven Bazzle siempre lo he
sido. Yo siempre fui el viejo Bazzle.
El mejor juicio de Tom le aconsejó dejar el asunto como
estaba. No había nada especial en este chico. Si bien ayudar a
un niño en particular podría satisfacer un impulso benévolo, no
hizo nada por miles de personas que vivían en la suciedad y la
pobreza. Tom ya había donado grandes sumas, lo más
ostentosamente posible, a una gran cantidad de grupos
caritativos de Londres. Eso fue suficiente.

Pero algo le molestaba, probablemente debido a la

conferencia de Winterborne. Sus instintos le decían que hiciera
algo por este erizo, que era un buen ejemplo de por qué
generalmente intentaba ignorarlos.
 “Bazzle, necesito a alguien para barrer y limpiar en mis
oficinas. ¿Quieres el trabajo?
El niño lo miró con recelo. "¿Me estás engañando, Guvnah?"
“No engaño a la gente. Llámame 'señor Severin 'o' señor '.
Tom le dio otra moneda. Ve a comprarte una escoba y ven a mi
edificio mañana por la mañana. Le diré al portero que te
espere.
"¿Qué hora quiere que venga, señor?"
"Nueve en punto". Mientras Tom se alejaba, murmuró con
tristeza: "Si me roba a ciegas, Winterborne, te enviaré la
maldita factura".

Capítulo 7

O NE mes más tarde, T OM tomó el tren a la estación de Saffron

Walden, Essex, y luego un entrenador contratado a la finca
Clare. Fue un gran cambio respecto de la comodidad y el
aislamiento de su vagón de ferrocarril privado. Prefería visitar
a las personas sin estar a su merced, manteniendo su capacidad
de ir y venir como quisiera, comer lo que quisiera y cuando
quisiera, lavarse con su jabón favorito, dormir sin ser
molestado por el ruido de otras personas.

Sin embargo, con motivo de la boda de West Ravenel, Tom

iba a probar algo nuevo. Sería parte de la reunión. Se quedaba
en una habitación donde las criadas entraban a una hora impía
de la mañana para revolver la rejilla. Bajaría a desayunar con
otros huéspedes y se uniría a ellos en caminatas para admirar
las vistas de colinas, árboles y estanques. La casa estaría
infestada de niños, a quienes ignoraría o toleraría. Por las
noches habría juegos de salón y entretenimientos para
aficionados, que él fingiría disfrutar.
La decisión de someterse a la terrible experiencia había sido
un resultado directo del consejo de Rhys Winterborne de seguir
su instinto. Hasta ahora no había salido bien. Pero Tom estaba
tan cansado de meses de nada entumecido y vacío que incluso
esta panoplia de incomodidades parecía una mejora.

A lo lejos, una mansión georgiana clásica con columnas

blancas ocupaba una suave colina vestida de árboles de hoja
perenne y paredes bajas cubiertas de hiedra . Rizos de humo se
alzaron de una fila ordenada de chimeneas, disolviéndose
continuamente en el cielo de noviembre. Los bosques de
madera cercanos habían perdido su follaje, dejando solo ramas
rígidas envueltas en un cordón de ramitas negras. Una fuerte
neblina vespertina había comenzado a enfurruñarse sobre los
campos desnudos cosechados en la distancia.

El carruaje alquilado se detuvo ante el pórtico delantero. Un

trío de lacayos lo rodeó, abriendo la puerta lacada,
estableciendo el escalón y descargando el equipaje. Tom
descendió al camino de grava y respiró hondo con el aroma de
las hojas mojadas y la escarcha. El aire olía mejor en el campo
que en la ciudad, les daría eso.
Filas de ventanas de guillotina permitían vislumbrar una
gran multitud que se agolpaba en las habitaciones del frente. La
música y la risa abundantes fueron puntuadas por los gritos
felices de los niños. Muchos niños, por lo que parece.
"Pequeño asunto de familia, mi trasero", murmuró Tom
mientras subía los escalones de la entrada. Llegó al hall de
entrada, donde un mayordomo le quitó el sombrero, el abrigo y
los guantes.
El interior de Clare Manor era espacioso y aireado, pintado
en tonos serenos de blanco, azul pálido y verde claro.
Sabiamente, alguien había elegido decorar la casa de acuerdo
con su limpia fachada neoclásica, en lugar de llenar las
habitaciones con una avalancha de figuras de porcelana y
cojines bordados.
En uno o dos minutos, West Ravenel y Phoebe, Lady Clare,
vinieron a darle la bienvenida. Eran una pareja hermosa, el
oeste alto y perpetuamente bronceado por el sol, y la delgada
viuda pelirroja . Una misteriosa conexión invisible parecía
vincularlos, una cualidad de unión que no tenía nada que ver
con la proximidad o incluso con el matrimonio. Perplejo e
interesado, Tom se dio cuenta de que su amigo ya no era un ser
completamente independiente, sino la mitad de una nueva
entidad.
 Phoebe se hundió en una elegante reverencia. "Bienvenido, Sr. Severin".
La mujer había sufrido una transformación notable desde
que Tom la había visto por última vez en la boda de Pandora. Él
la había considerado una mujer hermosa en ese momento, pero
había algo quebradizo en su compostura, algo frágil y
melancólico. Ahora estaba relajada y radiante.
West extendió la mano para intercambiar un fuerte apretón
de manos con Tom. "Estamos contentos de que hayas venido",
dijo simplemente.
"Casi no lo hice", respondió Tom. "Me quita toda la diversión
de ir a algún lado cuando me han invitado".
West sonrió. “Lo siento, pero tuve que incluirte en la lista de
invitados. Todavía estoy en deuda con lo que hiciste el verano
pasado.
"¿Arreglando la caldera?"
"No, la otra cosa". Al ver la expresión perpleja de Tom, West
aclaró: "Ayudando a sacar a mi amigo de Londres de
contrabando".

“Oh, ese pequeño negocio. Eso no fue nada."

"Corriste un gran riesgo al ayudarnos con Ransom", dijo West.
"Si las autoridades hubieran descubierto su participación,
habría sido un infierno pagar".

Tom sonrió distraídamente. "El riesgo era pequeño, Ravenel".

"Podrías haber perdido tus contratos con el gobierno y
posiblemente terminar en la cárcel".
"No con todos los políticos en mi bolsillo", dijo Tom con un
toque de presunción. Ante las cejas arqueadas de West, explicó:
“He tenido que engrasar más palmas en los Lores y los
Comunes que los pelos en la barbilla. Los llamados gastos
parlamentarios son parte del presupuesto de cada
desarrollador ferroviario. El soborno es la única forma de
impulsar un proyecto de ley privado a través del proceso del
comité y obtener los permisos necesarios ".
"Todavía corriste el riesgo", insistió West. “Y estoy en deuda
contigo más de lo que te das cuenta. No podía decírtelo antes,
pero Ethan Ransom tiene estrechos vínculos con la familia
Ravenel.
Tom lo miró alerta. "¿Qué tipo de lazos?"
“Resulta que es el hijo nacido por casualidad del viejo
conde, lo que lo convierte en el medio hermano de Cassandra y
Pandora. Si fuera legítimo, el título y el patrimonio serían
legítimamente suyos en lugar de los de mi hermano ".
"Interesante", murmuró Tom. "¿Y aún así no lo ves como una
amenaza?"

West parecía sardónico. “No, Severin, Ransom no tiene

ningún interés en la propiedad. De hecho, él es tan discreto
sobre su conexión con los Ravenels que tuve que convencerlo y
acosarlo para que asistiera a un evento familiar. Está aquí solo
porque su esposa quería venir. El pauso. "Recordarás al Dr.
Gibson, estoy seguro".
"Dr. ¿Garrett Gibson? Tom preguntó. "¿Ella se casó con él?"
West sonrió ante su sorpresa. "¿Quién crees que se hizo cargo
de Ransom mientras se recuperaba en la finca?"
Al notar la expresión perturbada de Tom, Phoebe preguntó
suavemente: "¿Tenía interés en el Dr. Gibson, Sr. Severin?"
"No, pero ..." Tom hizo una pausa. Garrett Gibson era una
mujer extraordinaria que se había convertido en la primera
doctora licenciada en Inglaterra después de obtener un título
en la Sorbona. A pesar de su juventud, era una cirujana
altamente calificada, que había sido entrenada en técnicas
antisépticas por su mentor, Sir Joseph Lister. Como era amiga
de los Winterbornes,

y había establecido una clínica médica al lado de su tienda en la

calle Cork en beneficio de sus empleados, Tom la había
conocido en algunas ocasiones y la quería muchísimo.
"Dr. Gibson es una mujer refrescante y práctica ”, dijo Tom.
"Ransom tiene la suerte de tener una esposa que mantiene los
pies en el suelo y no le importan las tonterías románticas".
West sonrió y sacudió la cabeza. "Lamento arruinar tus
ilusiones, Severin, pero el Dr. Gibson está muy enamorado de
su esposo y adora sus tonterías románticas".
West habría dicho más, pero fue interrumpido cuando un
niño pequeño se acercó a Phoebe y chocó con ella.
Reflexivamente, West extendió la mano para estabilizarlos a
ambos.
"Mamá", exclamó el niño, sin aliento y agitado. Phoebe lo
miró con preocupación. "Justin, ¿qué es?" “Galoshes me trajo
un ratón muerto. Lo dejó caer al suelo justo en
¡delante de mí!"
 "Oh querido." Con ternura, Phoebe se alisó el pelo oscuro y
despeinado. “Me temo que eso es lo que hacen los gatos. Ella
pensó que era un buen regalo.
"Niñera no lo toca, y la criada gritó, y tuve una pelea con Ivo".
Aunque el hermano menor de Phoebe, Ivo, era técnicamente
el tío de Justin, los niños tenían la edad suficiente para jugar
juntos y pelear.
"¿Sobre el ratón?" Phoebe preguntó con simpatía.
“No, antes del mouse. Ivo dijo que habrá luna de miel y que
no puedo ir porque es para adultos ". El chico echó la cabeza
hacia atrás para mirarla, su labio inferior temblaba. "No irías a
la luna de miel sin mí, ¿verdad, mamá?"
“Querida, todavía no hemos hecho planes para viajar. Hay
mucho por hacer aquí, y todos necesitamos tiempo para
instalarnos. Quizás en la primavera ...
“Papá no querría dejarme atrás. ¡Sé que no lo haría!
En el silencio electrificado que siguió, Tom echó un vistazo a
West, que parecía en blanco y sobresaltado.
Lentamente, Phoebe bajó al suelo hasta que su cara estuvo a
la altura de la de su hijo. ¿Te refieres al tío West? ella preguntó
gentilmente. "¿Así es como lo llamas ahora?"
Justin asintió con la cabeza. “No quiero que sea mi tío, ya
tengo muchos de esos. Y si no tengo un padre, nunca aprenderé
cómo atar mi

Zapatos."
Phoebe comenzó a sonreír. "¿Por qué no llamarlo papá?" ella sugirió.
"Si lo hiciera, nunca sabrías de cuál estaba hablando", dijo
Justin razonablemente, "el que está en el cielo o el que está aquí
abajo".
Phoebe dejó escapar un suspiro de diversión. "Tienes razón,
mi niño inteligente". Justin miró al hombre alto a su lado con
un destello de incertidumbre.
"Puedo llamarte papá ... ¿no?" ¿Te gusta ese nombre?
Un cambio apareció en la cara de West, su color se
profundizó, los músculos pequeños se contorsionaron con
alguna emoción poderosa. Agarró a Justin, una de sus grandes
manos agarrando la pequeña cabeza mientras besaba su
mejilla. "Me encanta ese nombre", dijo West vacilante. "Me
encanta." Los brazos del niño le rodearon el cuello.
Tom, que odiaba las escenas sentimentales, se sintió
increíblemente incómodo. Miró alrededor del vestíbulo de
entrada, preguntándose si podría escabullirse y encontrar su
habitación más tarde.
"¿Podemos ir a África para nuestra luna de miel, papá?"
escuchó a Justin preguntar. "Sí", llegó la voz apagada de
West.
"¿Puedo tener una mascota
cocodrilo, papá?" "Si."
Phoebe sacó un pañuelo de la nada y lo metió discretamente en
una de las manos de West. "Me ocuparé del señor Severin",
susurró, "si harás algo con el ratón muerto". West asintió con un
sonido brusco, mientras Justin protestó porque estaba
siendo aplastado
Phoebe se volvió hacia Tom con una sonrisa incandescente.
"Ven conmigo", invitó.
Aliviado para escapar de la conmovedora escena, Tom se
puso a su lado. "Por favor, disculpe el tiempo de mi hijo", dijo
Phoebe con tristeza mientras cruzaban
El hall de entrada. "Para los niños, no existe un momento
inconveniente".
"No es necesario pedir disculpas", respondió Tom. “Como se
trata de una boda, esperaba algo de drama y llanto.
Simplemente no pensé que todo vendría del novio ".
Phoebe sonrió. “Mi pobre prometido ha sido arrojado a la
paternidad sin preparación. Sin embargo, lo está haciendo
espléndidamente. Mis hijos lo adoran ".

"No es un lado de él al que estoy acostumbrado a ver",

admitió Tom, y se detuvo reflexivamente. “Nunca me di cuenta
de que quería una familia. Siempre ha insistido en que nunca
se casaría ".
“'Nunca me casaré' es la canción de cada libertino y el
estribillo de cada rastrillo. Sin embargo, la mayoría de ellos
finalmente sucumben ante lo inevitable ". Phoebe le lanzó una
mirada traviesa de soslayo. "Quizás sea tu turno el próximo".

"Nunca he sido un libertino o un rastrillo", dijo Tom

secamente. “Esas son palabras para hombres de sangre azul con
fondos fiduciarios. Pero estoy abierto a la posibilidad del
matrimonio.
“Qué refrescante. ¿Algún candidato en mente?
 Tom la miró bruscamente, preguntándose si ella se estaba
burlando de él. Seguramente West le había contado sobre su
antiguo interés en Cassandra. Pero no había brillo de malicia en
sus ojos grises claros, solo curiosidad amistosa.
"No en este momento", respondió. "¿Supongo que no podrías
recomendar a alguien?"
Tengo una hermana, Seraphina, pero temo que sea
demasiado joven para ti. ¿Qué tipo de mujer te conviene?
Una voz femenina interrumpió. "Señor. Severin quiere una
esposa independiente y práctica. Agradable pero no
demostrativo ... inteligente pero no hablador. Ella se irá cuando
él quiera, aparecerá cuando lo desee y nunca se quejará cuando
él no venga a cenar a casa. ¿No es así, señor Severin?

Tom se detuvo en seco cuando vio que Cassandra se acercaba

desde el extremo opuesto del pasillo. Era indescriptiblemente
bonita con un vestido de terciopelo rosa con faldas
tiradas hacia atrás que seguía la forma de su cintura y caderas.
El dobladillo frontal se levantó con una espuma de volantes de
seda blanca con cada paso. Su boca se secó de emoción. Su
corazón se retorció y luchó como un ser vivo que acababa de
atrapar dentro de un cajón de la cómoda.
"En realidad no", respondió él, quedándose muy quieto
mientras ella se acercaba a él. "No estoy buscando casarme con
un autómata".
"Pero sería conveniente, ¿no?" Cassandra reflexionó, llegando
a pararse a solo un pie o dos de él. "Una esposa mecánica nunca
te molestaría o te incomodaría", continuó. “No se requiere amor
de ningún lado. E incluso con el costo de reparaciones menores
y mantenimiento, sería bastante rentable ".

Su tono contenía el delicado chasquido de los carámbanos.

Obviamente, ella todavía estaba disgustada por la forma
abrupta en que él se había ido a Eversby Priory.
Solo una pequeña parte del cerebro de Tom funcionaba
normalmente. El resto estaba ocupado reuniendo detalles: el
olor a polvo perfumado, el intenso azul de sus ojos. Nunca
había visto una tez como la de ella, fresca y ligeramente
opalescente, como un vaso de leche con una luz rosa que brilla
a través de él. ¿Estaba su piel así por todas partes? Pensó en las
extremidades y las curvas debajo de los volantes de su vestido,
y le invadió una sensación que recordaba la forma en que el
agua helada a veces podía sentirse caliente, o una quemadura
podría sentirse como un escalofrío.
"Eso suena como algo de una novela de Julio Verne", logró
decir. "Por cierto, leí el que me recomendó".
Cassandra se había cruzado de brazos, un gesto de molestia
que reforzó las suntuosas curvas de sus senos un poco más y lo
debilitó en las rodillas. "¿Cómo es eso posible cuando lo dejaste
en Eversby Priory?"
"Hice que mi asistente comprara una
copia". "¿Por qué no tomaste la copia
que te di?"
"¿Por qué supones que lo dejé deliberadamente?" Tom paró.
"Podría haberlo olvidado".
"No, nunca olvidas nada". Ella no estaba dispuesta a soltarlo.
"¿Por qué no lo tomaste?"
Aunque Tom podría haber encontrado fácilmente una
respuesta evasiva, decidió decirle la verdad. Después de todo,
no era como si hubiera sido sutil acerca de su interés en ella
hasta ahora.
"No quería pensar en ti", dijo secamente.
Phoebe, que había estado mirando de un lado a otro entre
ellos, se interesó repentinamente en un arreglo floral en una
mesa de consola, mucho más abajo en el pasillo. Se fue a
alborotar con la vegetación, sacando un helecho y pegándolo al
otro lado de la pantalla.
Algo en la expresión de Cassandra se relajó, y la firmeza de su
boca se suavizó. "¿Por qué lo leíste?"
"Estaba
curioso." "¿Lo
disfrutaste?"
“No es suficiente para justificar cuatro horas de lectura. Una
página habría sido suficiente para explicar el punto de la
novela.
Cassandra inclinó la cabeza ligeramente, su mirada
alentadora. "¿Cual es?" "Mientras Phileas Fogg viaja hacia el
este, gana cuatro minutos cada vez
él cruza una longitud geográfica. Para cuando regrese a su inicio

punto, es un día completo temprano, lo que le permite ganar la

apuesta. Claramente, la lección es que cuando uno viaja en la
dirección de la rotación de la tierra en movimiento
programado, las manecillas del reloj deben ser empujadas
hacia atrás en consecuencia, y por lo tanto el tiempo se retrasa
".
Entonces allí , pensó con aire de suficiencia.
Pero Tom estaba confundido cuando Cassandra sacudió la
cabeza y comenzó a sonreír. "Ese es el giro de la trama", dijo,
"pero no es el punto de la novela. No tiene nada que ver con lo
que Phileas Fogg llega a entender sobre sí mismo ".
"Él estableció un objetivo y lo logró", dijo Tom, molesto por su
reacción. "¿Qué hay para entender más allá de eso?"
"Algo importante", exclamó Cassandra, su diversión
burbujeante.
No acostumbrado a estar equivocado, sobre nada, Tom dijo
fríamente: "Te estás riendo de mí".
“No, yo estoy riendo con usted, pero de una manera ligeramente
superior”.
Su mirada era burlona. Como si ella estuviera coqueteando
con él. Como si fuera un pretendiente joven y cruel en lugar de
un hombre mundano que conociera todas las tácticas del juego
que ella intentaba jugar. Pero Tom estaba acostumbrado a
socios experimentados cuyas estrategias eran precisas e
identificables. No podía decir cuál era su objetivo.
"Dime la respuesta", ordenó.
Cassandra arrugó la nariz adorablemente. "No lo creo. Te
dejaré descubrirlo por ti mismo.
Tom mantuvo su rostro inexpresivo, mientras que por dentro
se estaba disolviendo en un sentimiento que nunca antes había
conocido. Era similar a beber champán, una de sus cosas
favoritas , mientras se balanceaba en el marco de acero de un
puente ferroviario elevado , una de sus cosas menos favoritas.
"No eres tan dulce como todos piensan que eres", dijo sombríamente.
"Lo sé." Cassandra sonrió y miró por encima del hombro a
Phoebe, que había reorganizado al menos la mitad de las flores
para entonces. No te demoraré más, Phoebe. ¿Estás mostrando
al señor Severin a la cabaña de invitados?

"Sí, estamos alojando a algunos de los caballeros

solteros allí". "¿Estaré sentado cerca del Sr. Severin en
la cena?" Cassandra preguntó.
"Me dieron instrucciones de mantenerlos a ambos lo más
separados posible", dijo Phoebe secamente. "Ahora estoy
empezando a entender por qué".
 "Piffle", se burló Cassandra. "Señor. Severin y yo seríamos
perfectamente amigables. De hecho ... "Levantó la vista hacia
Tom con una media sonrisa atractiva mientras continuaba," ...
Creo que deberíamos ser amigos. ¿Le gustaría, señor Severin?
"No", dijo sinceramente.
Cassandra parpadeó sorprendida, su expresión se enfrió. "Eso
facilita las cosas, entonces".
Mientras ella se alejaba, Tom la miró, hipnotizada por su
caminata flexible y el silbido de las faldas intrincadamente
drapeadas.
Cuando finalmente pensó en mirar en la dirección de Phoebe,
encontró su mirada especulativa sobre él.
"Mi señora", comenzó Tom con cautela, "si pudiera pedirte
que no menciones ..." "Ni una palabra", prometió Phoebe.
Pareciendo absorta en sus pensamientos, ella puso un
paso lento por el pasillo. "¿Debo alterar la disposición de los
asientos", preguntó bruscamente, "y ponerte al lado de
Cassandra?"
"Dios no. ¿Por qué sugieres eso?
Phoebe parecía irónica y un poco avergonzada. “No hace
mucho tiempo, sentí una repentina atracción por un hombre
que no podría haber sido más inadecuado. Fue como una de
esas tormentas de rayos de verano que golpean sin previo
aviso. Decidí evitarlo, pero luego nos sentamos uno al lado del
otro en la cena, y resultó ser una de las cosas más afortunadas
que me haya pasado. Justo ahora, al verte con Cassandra, pensé
que tal vez ...
"No", dijo secamente. "Somos incompatibles".
"Veo." Después de una larga pausa, Phoebe dijo: “Algo podría
cambiar. Uno nunca sabe. Hay un libro muy bueno que podría
recomendar, titulado Persuasión ...
¿Otra novela? Tom preguntó, dándole una mirada
sufrida . "¿Qué pasa con las novelas?"
"Nada, siempre y cuando uno no los confunda con manuales de
consejos".
"Si es un buen consejo", respondió Phoebe, "¿por qué importa
de dónde vino?"
"Mi señora, no hay nada que quiera aprender de las personas ficticias".
Salieron del bloque principal de la casa y salieron al sendero
pavimentado del jardín que conducía a una cabaña de
invitados de ladrillo rojo.
"Consiéntame en un juego de simulación", dijo Phoebe. "Solo
por un momento." Esperó el asentimiento reacio de Tom antes
de continuar. "Recientemente, una buena amiga mía, Jane
Austen, me contó que su vecina Anne Elliot
Acabo de casarme con un caballero llamado Capitán Frederick
Wentworth. Se comprometieron hace siete años, pero Anne fue
persuadida por su familia para que lo rompiera ”.
"¿Por qué?"
"El joven carecía de fortuna y conexiones".
" Chica de mente débil" , se burló Tom.
“Fue un error”, admitió Phoebe, “pero Anne siempre ha sido
una hija obediente. Después de que pasaron los años, se
encontraron de nuevo, cuando el Capitán Wentworth había
tenido éxito. Se dio cuenta de que todavía la amaba, pero
desafortunadamente en ese momento Anne estaba siendo
cortejada por otro hombre ”.
"¿Qué hizo Wentworth?" Tom preguntó, interesado a pesar de sí mismo.
“Él eligió guardar silencio y esperarla. Finalmente, cuando
llegó el momento, escribió una carta para expresar sus
sentimientos y la dejó para que ella la encontrara ".
Tom le dirigió una mirada oscura. "No estoy impresionado
por nadie en esta historia". "¿Qué debería haber hecho el
Capitán Wentworth?"
"Perseguirla", dijo enfáticamente. “O decidir que él se deshizo
de ella. Cualquier cosa menos esperar en silencio.
"¿La búsqueda a veces no requiere paciencia?" Phoebe preguntó.
“Cuando se trata de negocios, sí. Pero nunca he querido a una
mujer lo suficiente como para esperarla. Siempre hay más
mujeres ".
Phoebe parecía divertida. “Oh, eres un caso difícil, ¿no? Creo
que deberías leer Persuasión para descubrir qué podrías tener
en común con el Capitán Wentworth.
"Probablemente no mucho", dijo Tom, "ya que existo y él no".
"Léelo de todos modos", instó Phoebe. "Puede ayudarlo a
comprender lo que Cassandra quiso decir con Phileas Fogg".
Tom frunció el ceño desconcertado. "¿Él también está en ese libro?"
"No, pero-" Phoebe se echó a reír. "Dios mío, ¿tomas todo tan
literalmente?"
"Soy ingeniero", dijo a la defensiva, siguiéndola a la cabaña
de invitados.
 Capítulo 8

" ¿POR QUÉ CAMINAS así?" Pandora preguntó mientras ella y su

esposo, Gabriel, acompañaban a Cassandra abajo a cenar.
"¿Que camino?" Cassandra preguntó.
"Como solíamos ser cuando éramos pequeños y teníamos
peleas de bailarinas". Eso atrajo una sonrisa de Gabriel.
"¿Qué es una pelea de bailarina?"
"Un juego para ver quién puede permanecer más tiempo de
puntillas", explicó Pandora, "sin hundirse en los talones o
caerse". Cassandra siempre fue la ganadora ".
"No me siento como un ganador en este momento", dijo
Cassandra con pesar. Se detuvo al lado del pasillo, se recostó
contra la pared y subió el dobladillo delantero de su vestido
hasta los tobillos. "Estoy caminando de esta manera debido a
mis zapatos nuevos".
Pandora se agachó para investigar, las faldas de su vestido de
noche de seda color lavanda ondeaban y colapsaban como una
gigantesca petunia.
Los zapatos de raso azules eran estrechos, puntiagudos y
punteados, y tachonados de perlas y cuentas.
Desafortunadamente, no importa cuán a menudo Cassandra los
haya usado alrededor de la casa para romperlos, el forro de
cuero rígido no se suavizaría.
"Oh, qué bonito", exclamó Pandora.
"Sí, ¿no?" Cassandra dijo con un poco de emoción, seguido de
una mueca de incomodidad. La noche ni siquiera había
comenzado, y las ampollas ya habían comenzado en los dedos
de los pies y en la parte posterior de los talones.
"Los tacones son tan altos", observó Pandora, con la frente
arrugada. "Estilo Louis Quinze", le dijo Cassandra. "Les
ordenamos a París,
así que tengo que usarlos ".

"¿Incluso si son incómodos?" Gabriel preguntó, bajando la

mano para ayudar a Pandora a ponerse de pie.
"Estos zapatos son demasiado caros para ser incómodos", dijo
Cassandra con tristeza. "Además ... la modista dijo que los
tacones altos me harían parecer más delgada".
"¿Por qué todavía te preocupas por eso?" Pandora exigió.
"Porque todos mis vestidos son demasiado ajustados, y
tomaría mucho tiempo y dinero alterar todo". Ella lanzó un
suspiro. "Además ... he escuchado la forma en que los hombres
cotillean en bailes o fiestas. Señalan todos los defectos físicos de
una niña y debaten si es demasiado alta o baja, o si su tez es lo
suficientemente suave o si su pecho es adecuado ”.
Pandora frunció el ceño. “¿Por qué no se tiene
que ser perfecto?” "Porque son hombres".
Pandora parecía disgustada. "Esa es la temporada de Londres
para ti: echar chicas antes que los cerdos". Dirigiéndose a su
esposo, preguntó: "¿Los hombres realmente hablan de mujeres
de esa manera?"
"Hombres, no", dijo Gabriel. "Arsewits, sí".
T HORAS MAS TARDE HREE , Cassandra entró cojeando en el
tranquilo, jardín de invierno vacía. Suaves ondas de luz se
reflejaban en la corriente interior y se empujaban contra las
sombras proyectadas por helechos y hojas de palma. Parecía la
habitación de un palacio submarino.
Dolorosamente se dirigió a los escalones de un pequeño
puente de piedra y se sentó en una ola de faldas de organza de
seda azul. Pequeñas cuentas de cristal se habían dispersado
entre las múltiples capas de tela delicada, arrojando destellos
por el suelo. Se sentó con un gemido de alivio y se agachó para
quitarse un zapato del palpitante pie izquierdo.
La cena había sido encantadora, en realidad, el ambiente
impregnado de ingenio y buen humor. Todos habían estado
realmente felices por West y Phoebe, quienes parecían estar
aturdidos de felicidad. La comida en sí había sido espectacular,
comenzando con ricos círculos de foie gras dispuestos sobre los
bloques de hielo dispuestos en el centro de la mesa de una
milla de largo . Una interminable procesión de cursos había
tocado acordes perfectos de sal, mantequilla, ahumado y
riqueza.
Pero durante toda la comida extravagante, Cassandra había
sido cada vez más miserable ya que los bordes cincelados de
sus zapatos le cortaban la parte posterior de los talones y le
destrozaban las medias. Finalmente había recurrido a
deslizarse
se quitó los zapatos debajo de la mesa y dejó que el aire
circulara sobre sus palpitantes pies ardientes.
Afortunadamente, ella se había sentado al lado de Lord
Foxhall, cuya atractiva compañía la había ayudado a distraerse
de la incomodidad. Era notablemente adecuado y elegible, y
muy agradable ... pero no despertó su interés más de lo que ella
despertó el suyo.
Mientras que Tom Severin y todas sus complejidades
parecían haberse atrapado y atrapado, como rebabas, a su
conciencia. Había estado sentado cerca del otro extremo de la
mesa, junto a Lady Grace, una de las hijas de Lord y Lady
Westcliff. Tenía el pelo negro brillante y una amplia sonrisa con
dientes muy blancos. Parecía bastante cautivada con Severin,
riéndose con frecuencia, teniendo evidente interés en su
conversación.
Severin se había visto magnífico con un atuendo formal de noche. Un
hombre como una espada
... elegante y duro, su mirada aguda con inteligencia. Incluso en
una habitación llena de hombres consumados y poderosos, se
destacó. No había mirado una vez en dirección a Cassandra,
pero ella había tenido la sensación de que él estaba al tanto de
ella y la ignoraba deliberadamente.
Cada vez que Cassandra miraba a la pareja, la comida en su
boca se volvía amarga y le costaba tragar. Su estado de ánimo,
no especialmente elevado para empezar, se había desinflado
como un soufflé refrescante.
La indignidad de coronación se había producido cuando la
cena había finalmente, finalmente terminado y Cassandra había
intentado deslizarse sus pies de nuevo en los zapatos
detestados. Faltaba uno de ellos. Se había deslizado una
pulgada o dos en su silla y había buscado el zapato lo más
discretamente posible, pero la maldita cosa había desaparecido.
Brevemente había considerado pedirle ayuda a Lord Foxhall.
Pero probablemente no habría podido resistir la tentación de
contarle a alguien más tarde, ¿quién podría culparlo ? Y ella no
podía soportar la idea de que se rieran de él.
Sin embargo, al considerar su dilema, se dio cuenta de que
era inevitable; se reiría de ella . Si ella dejaba el comedor sin el
zapato, un sirviente lo encontraría y se lo diría a los otros
sirvientes, quienes se lo dirían a sus amos y amantes, y
entonces todos lo sabrían.
Sus dedos de los pies habían buscado en el suelo frenéticamente.
«Lady Cassandra», le había preguntado Lord Foxhall en voz
baja, «¿le preocupa algo?»
 Ella lo miró a los ojos oscuros y amistosos y forzó a sus labios
a formar una sonrisa. "Me temo que no soy uno para estas
largas cenas sin oportunidad de moverse". Lo cual no había
sido cierto, por supuesto, pero ella apenas podía decirle el
problema.
"Yo tampoco", había dicho Foxhall rápidamente. "¿Vamos a
dar un paseo para estirar las piernas?"
Cassandra había mantenido su sonrisa, su cerebro
clasificando varias respuestas. "Qué amable de tu parte
preguntar, pero las damas se reunirán para tomar el té, y no
quisiera que mi ausencia cause comentarios".
"Por supuesto." Foxhall aceptó valientemente su excusa y se
puso de pie para ayudarla desde su silla.
Con un zapato puesto y el otro perdido, el único recurso de
Cassandra había sido proceder de puntillas, como una
bailarina, con la esperanza de que sus voluminosas faldas
ocultaran que le faltaba un zapato. Deslizándose hacia la
puerta, había intentado verse compuesta mientras estallaba en
un sudor de ansiedad.
Mientras se estremecía y se encogía en medio de la charla de
multitud de invitados que salían de la habitación, sintió un sutil
toque en el codo desnudo. Girándose, se encontró mirando a
Tom Severin a la cara.
"¿Qué es?" había preguntado en voz baja. Helado y estable,
un hombre capaz de arreglar las cosas.
Sintiéndose caliente, tonta y desequilibrada, susurró: "Perdí
uno de mis zapatos debajo de la mesa".
Severin lo había registrado sin siquiera parpadear. "Te veré
en el jardín de invierno".
Y ahora ella estaba sentada aquí, esperando.
Con cautela, tiró de la media de seda donde se pegaba a la
parte posterior del talón. Se picó y picó, y salió con una
pequeña mancha de sangre. Haciendo una mueca, rebuscó
debajo de sus faldas, se desabrochó las ligas y se quitó las
medias arruinadas. Los comprimió en un fajo y los metió en un
bolsillo oculto de su vestido.
Con un suspiro, levantó el zapato desechado y lo miró con el
ceño fruncido. Las perlas y las cuentas intrincadas brillaban en
una inclinación de la luz de la luna. Tan hermosa y, sin
embargo, tan incompetente para ser un zapato. "Tenía muchas
esperanzas para ti", dijo con tristeza, y la arrojó, no con
ninguna fuerza real, pero con la fuerza suficiente para golpear
una palma en maceta y dispersar las cuentas.
La voz seca de Tom Severin cortó el silencio. "La gente en
casas de cristal realmente no debería tirar zapatos".
 Capítulo 9

C ASSANDRA miró hacia arriba con disgusto cuando Tom Severin entró
en el conservatorio. "¿Cómo supiste que algo andaba mal?" ella
preguntó. "¿Era tan obvio?"
El señor Severin se detuvo a unos metros de ella. “No, lo
escondiste bien. Pero hizo una mueca cuando se levantó de su
silla y caminó más despacio de lo habitual.
Una parte de su cerebro se sorprendió de que hubiera notado
tales detalles, pero ella estaba demasiado preocupada para
seguir el pensamiento. "¿Encontraste mi zapato perdido?" ella
preguntó con aprensión.
Como respuesta, buscó en el bolsillo interior de su abrigo y
sacó el zapato.
El alivio irradió a través de ella. "Oh, gracias . ¿Cómo lograste
recuperarlo?
"Le dije a uno de los lacayos que quería mirar debajo de la
mesa, ya que una de las hojas no estaba nivelada".
Sus cejas se alzaron. "¿Mentiste por mi bien?"
“No, noté en la cena que los líquidos en los vasos de vino y
agua estaban ligeramente inclinados. La hoja no estaba
colocada correctamente, así que la ajusté mientras estaba allí
abajo ".
Cassandra sonrió y extendió su mano hacia el zapato. "Has
hecho dos buenas obras, entonces".
Pero el Sr. Severin hizo una pausa antes de dárselo. "¿Vas a
tirar este también?"
"Podría", dijo.
"Creo que será mejor que lo conserve hasta que esté seguro de que se
puede confiar en él".

Cassandra retiró su mano lentamente, mirándolo a los ojos

brillantes. Mientras ella y el Sr. Severin estaban parados allí con
la luz de la luna y las sombras jugando a su alrededor, parecía
como si se hubieran quedado sin tiempo. Como si fueran las
únicas dos personas en el mundo, libres de hacer o decir lo que
quisieran.
"¿Te sentarás a mi lado?" ella se atrevió a preguntar.
 El Sr. Severin dudó por un momento inexplicablemente largo,
mirando a su alrededor como si se hubiera encontrado en
medio de un campo minado. Él asintió y se acercó a ella.
Ella se reunió en sus faldas para hacer espacio en el escalón,
pero parte de la seda azul brillante se derramó sobre su muslo
cuando él se sentó. El aroma de él era fresco con jabón y
almidón, y un maravilloso toque de dulzura resinosa y seca.
"¿Cómo están tus pies?" preguntó.
"Dolor", respondió Cassandra con una mueca.
El Sr. Severin examinó el zapato críticamente, girándolo de
un lado a otro. "No es sorprendente. Este diseño es una debacle
de ingeniería. El talón es lo suficientemente alto como para
desplazar su centro de gravedad.
"¿Mi qué?"
“Además”, continuó, “ningún pie humano tiene esta forma.
¿Por qué se señala dónde deben ir los dedos de los pies?
"Porque es elegante".
El señor Severin parecía sinceramente perplejo. "¿No debería
hacerse el zapato para el pie, y no el pie para el zapato?"
“Supongo que debería, pero uno debe estar a la moda.
Especialmente ahora que la temporada ha comenzado ".
"¿Tan temprano?"
"No oficialmente", admitió Cassandra, "pero el Parlamento
está en sesión nuevamente, así que habrá bailes y
entretenimientos privados, y no puedo permitirme perder
ninguno de ellos".
El Sr. Severin dejó el zapato con excesivo cuidado y se giró
para mirarla más de frente. "¿Por qué no te puedes permitir
perder ninguna?"
“Es mi segunda temporada. Tengo que encontrar un esposo
este año. Si voy por una tercera temporada, la gente pensará
que hay algo mal conmigo ”.
Su expresión se volvió inescrutable. “Cásate con Lord Foxhall,
entonces. No encontrarás una mejor perspectiva, este año o
cualquier otro ".
Aunque tenía razón, la sugerencia la molestó. Sintió como si
acabara de ser rechazada y despedida. "Él y yo no nos
quedamos bien", dijo Cassandra brevemente.

"Ustedes dos conversaron durante toda la cena, parecían

llevarse lo suficientemente bien".
"Tú y Lady Grace también."

É
 Él lo consideró. "Ella es una divertida acompañante de la
cena". Cassandra, irritada interiormente, dijo: "Quizás
deberías cortejarla". ¿Y tiene Lord Westcliff como
suegro? preguntó sardónicamente. "YO
no disfrutaría vivir bajo su pulgar ".
Ahora sintiéndose inquieta y sombría, Cassandra escuchó la
música exuberante de una orquesta de cámara mientras se
filtraba a través de una ventana de malla de alambre.
"Molestar", murmuró. "Desearía poder volver a bailar".
"Cámbiate a otro par de zapatos", sugirió.
“No con estas ampollas. Tendré que vendarme los pies e irme
a la cama. Ella frunció el ceño ante sus dedos desnudos que se
asomaban por debajo de los bordes de sus faldas. "Deberías
encontrar a Lady Grace y pedirle un vals".
Ella escuchó su risa sofocada. "¿Estás celoso?"
"Qué tonto", dijo con rigidez, echando los pies hacia atrás.
"No, en absoluto; No tengo derecho a reclamar su atención. De
hecho, me alegro de que te hayas hecho amigo de ella.

"¿Usted está?"
Se obligó a responder honestamente. “Bueno, no
especialmente contento, pero no me importa si te gusta. Es sólo
…"
Severin le dirigió una mirada inquisitiva.
"¿Por qué no serás amigo mío ?" Para disgusto de Cassandra,
la pregunta salió lastimera, casi infantil. Miró hacia abajo y
reorganizó los pliegues de sus faldas, jugueteando con las
cuentas de cristal.
"Mi señora", murmuró, pero ella se negó a mirarlo. Una de
sus manos llegó a un lado de su cara para inclinarla hacia
arriba.
Era la primera vez que la tocaba.
Sus dedos eran fuertes pero suaves, ligeramente fríos contra
su mejilla caliente, y se sintió tan increíblemente bien que ella
tembló. Ella no podía moverse ni hablar, solo miraba su cara
delgada y ligeramente lobuna. Un truco de luz de luna había
vuelto iridiscentes sus ojos azul verdosos .
"Eso incluso lo preguntarías ..." Su pulgar rozó su piel en un
movimiento lento, y su respiración se detuvo y comenzó
demasiado rápido, sonando como un pequeño hipo. No había
duda de la experiencia en su toque, enviando escalofríos por la
parte posterior de su cuello y a lo largo de su columna
vertebral. "¿De verdad quieres ser amigos?" Su voz se había
suavizado en terciopelo oscuro.
 "Sí", logró decir.
"No, no lo haces". En el silencio eléctrico, él se acercó, su
rostro justo sobre el de ella, y su corazón tronó cuando sintió el
cálido aliento de su aliento contra su barbilla. Su otra mano
llegó a la parte posterior de su cuello en un ligero cierre. Él iba
a besarla, pensó, con el estómago apretado por la emoción, sus
manos revoloteando entre sus cuerpos como polillas en pánico.
Cassandra había sido besada antes, durante los momentos
robados en bailes o veladas. Besos subrepticios y apresurados,
cada uno no dura más de un latido. Pero ningún otro
pretendiente la había tocado así, sus dedos explorando
suavemente la curva de su mejilla y mandíbula. Comenzó a
sentir sensaciones inestables y desconocidas que corrían por su
torrente sanguíneo, y agradeció el apoyo de su brazo
deslizándose a su alrededor. Sus labios parecían firmes y
suaves mientras se cernían cerca de los de ella.
Para su consternación, sin embargo, el beso esperado no sucedió.
“Cassandra”, murmuró, “en el pasado he hecho infelices a
más de unas pocas mujeres. Nunca intencionalmente. Pero por
alguna razón no estoy ansioso por pensar, no quiero hacerte
eso ”.
"Un beso no cambiaría nada", protestó, y se sonrojó al darse
cuenta de lo descarado que sonaba.
El señor Severin retrocedió lo suficiente como para mirarla,
sus dedos jugueteando con los finos mechones de pelo en la
nuca. Un escalofrío la atravesó ante la delicada caricia.
“Si te desvías del rumbo solo en un grado de navegación”,
dijo, “entonces para cuando hayas recorrido cien yardas,
estarías fuera unos cinco pies. En una milla, te habrías desviado
aproximadamente a noventa y dos pies de tu trayectoria
original. Si hubiera salido de Londres a Aberdeen,
probablemente se encontraría en medio del Mar del Norte. Al
ver su ceño de incomprensión, explicó: "Según la geometría
básica, un beso podría cambiar tu vida".
Alejándose de él, Cassandra dijo con irritación: "Puede que no
sepas esto, pero hablar de matemáticas elimina cualquier
posibilidad de ser besado en primer lugar".
El señor Severin sonrió. "Sí, lo sé." Poniéndose de pie,
extendió una mano hacia ella. "¿Te conformarías con un baile?"
Su tono era tranquilo y amable, transmitiendo lo poco afectado
que estaba por la luz de la luna y los momentos románticos y
las jóvenes impulsivas.
 Cassandra estuvo muy tentada de rechazarlo, de demostrar lo
poco que le importaba cualquier cosa que él pudiera ofrecerle.
Pero un vals Strauss estaba sonando de fondo, la melodía
flotaba y anhelaba, y hacía eco tan perfectamente en sus
propias emociones que lo sintió hasta la médula de los huesos.
Oh, cómo quería bailar con él. Sin embargo, incluso si estuviera
dispuesta a sacrificar su orgullo, todavía estaba el asunto de sus
zapatos ruinosos. No podía ponérselos de nuevo.
"No puedo", dijo. "Estoy descalzo".
"¿Por qué eso debería detenerte?" Una pausa deliberada.
"Ahh. Veo. Todas esas reglas que te gustaría seguir: estarías
rompiendo muchas de ellas a la vez. Solo con un hombre, sin
acompañante, sin zapatos ...
“No es que me guste seguir las reglas, pero no tengo otra
opción. Además, el disfrute temporal no valdría la pena el
riesgo ".
"¿Cómo lo sabes, cuando nunca has bailado conmigo?"
Una risa agitada salió de ella. "Nadie es tan buen
bailarín". Él la miró con la mano aún extendida.
"Pruébame."
La risa se disolvió en su garganta.
Sus entrañas estaban en un tumulto, como pájaros volando y
cruzando en vuelo. Ella extendió la mano con un temblor en
sus dedos, y él la levantó con firmeza. La atrapó en un vals, su
mano derecha presionada en el centro de su espalda.
Automáticamente su mano izquierda se posó sobre su hombro,
su brazo descansando suavemente sobre el de él. La abrazó más
de lo que ella estaba acostumbrada, sus caderas ligeramente
desplazadas, por lo que su primer paso hacia adelante se
deslizaría con precisión entre sus pies.
A medida que avanzaba, la presión en su espalda disminuyó
y la condujo al primer giro. Era muy bueno en esto, su cuerpo
era un marco perfectamente de apoyo, sus señales tan
explícitas que podía seguir sin esfuerzo. También ayudó que los
hombros de su abrigo no estuvieran acolchados, como lo
estaban tantos caballeros, para que ella pudiera sentir la
flexión muscular al comienzo de cada rotación.

Fue emocionante y un poco vergonzoso sentir el suelo con los

pies desnudos mientras él la arrastraba en un lujoso giro
completo tras otro. Por supuesto, la sensación de bailar con los
pies descalzos no era del todo nueva: había bailado vals sola en
su habitación más de una vez, imaginándose en los brazos de
un pretendiente desconocido. Pero se sentía muy diferente
cuando su compañero era un hombre de carne y hueso . Ella se
relajó y se abandonó a sí misma, siguiendo su guía sin esfuerzo
ni pensamiento.

Aunque habían comenzado lentamente, el Sr. Severin había

acelerado su ritmo para que coincidiera con la música. El vals
fluía y era rápido, cada giro hacía que sus faldas giraran en
remolinos de seda y brillo. Fue como volar. Su estómago se puso
liviano, como si estuviera en un columpio de jardín, elevándose
un poco demasiado y cayendo en un arco vertiginoso. No se
había sentido tan libre desde que era una niña pequeña,
corriendo imprudentemente por los Hampshire Downs con su
gemela. El mundo no era más que luz de luna y música
mientras los dos barrían el invernadero vacío con la facilidad
de la niebla arrastrada por la brisa marina.

No tenía idea de cuánto tiempo había pasado antes de jadear

por el esfuerzo, sus músculos picaban con la necesidad de un
respiro. El Sr. Severin comenzó a disminuir su ritmo.
Ella protestó, aferrándose a él, reacia a que se rompiera el
hechizo. "No, no lo hagas".

"Estás cansado", señaló, sonando divertido.

"Quiero seguir bailando", insistió, incluso mientras se tambaleaba.
El Sr. Severin la atrapó con una risa baja, sosteniéndola con
seguridad. A diferencia de ella, el ejercicio apenas lo afectó.
"Esperemos hasta que recuperes el aliento".
"No te detengas", ordenó Cassandra, tirando de la parte
delantera de su abrigo. "Nadie me da órdenes", murmuró,
pero su tono era burlón y
su toque fue gentil mientras alisaba un rizo desaliñado que
colgaba sobre uno de sus ojos.
Riendo sin aliento, logró decirle: "Se supone que debes decir:
'Tu deseo es mi orden'".
"¿Cuál es tu orden?" "Baila
conmigo y nunca pares".
El Sr. Severin no respondió, su mirada clavada en su rostro
sonrojado. Él todavía la sostenía, rápido y cerca, en lo que sin
duda se había convertido en un abrazo. Incluso con las nubes
de seda y faldas de gasa entre ellos, ella sintió la fuerza de él a
todo lo largo de ella, el apoyo de acero de su brazo. Esto era algo
que nunca había conocido pero que siempre había deseado ...
ser envuelta, anclada, deseada ... exactamente así. La sensación
de ligereza la abandonó, sintiendo sus extremidades flojas y
gratamente pesadas.
Cuando el Sr. Severin sintió la flexibilidad de su cuerpo,
respiró inquieto. Su mirada atenta se deslizó hacia su boca. Una
nueva tensión invadió

los músculos de sus brazos y pecho, como si estuviera luchando

con un impulso demasiado poderoso para resistir.
Cassandra vio el momento en que se rompió, cuando él la
quería demasiado para que algo más importara. Él bajó la
cabeza, su boca encontró la de ella, y ella cerró los ojos ante la
presión cuidadosa y tentadora. Suavemente, su mano se levantó
para acunar la parte posterior de su cabeza, su boca se movió
sobre la de ella con ligereza erótica ... momento tras momento
... aliento tras aliento. El calor incrustado se extendió dentro de
ella, como si su torrente sanguíneo se hubiera llenado de
chispas.

Un leve gemido se le escapó cuando sus labios se separaron

de los de ella, desviándose hacia su garganta. La cerda afeitada
de su mejilla era una abrasión electrizante mientras acariciaba
la piel suave. Se abrió camino por su cuello, buscando el latido
frenético de su pulso. Sus palmas anchas y duras se deslizaron
hacia arriba y hacia abajo por sus brazos desnudos, relajando
la piel de gallina, mientras sus dientes se cerraban suavemente
contra el tierno músculo de su hombro. La punta de su lengua
la tocó ligeramente, como si estuviera saboreando algo dulce.
Desorientada, despojada del equilibrio, ella se hundió contra
él, su cabeza se apoyó contra su brazo de apoyo. Su boca volvió
a la de ella con una presión cálida y completa, obligándola a
abrirse para él. Ella jadeó ante el golpe de su lengua, sedosa e
íntima mientras él buscaba lentamente, hasta que un nudo de
placer se formó en la boca de su vientre.
La agarró con fuerza contra él durante unos segundos
abrasadores. "Es por eso que no podemos ser amigos", dijo su
áspero susurro. “Quiero esto cada vez que te veo. El sabor de ti
... la sensación de ti en mis brazos. No puedo mirarte sin pensar
en ti como mío. La primera vez que te vi ... Se interrumpió, su
mandíbula se endureció. “Dios mío, no quiero esto. Si pudiera,
lo aplastaría como una ceniza debajo de mi bota ”.
"¿De qué estás hablando?" Cassandra preguntó vacilante.
 "Este ... sentimiento ". Pronunció la palabra como si fuera una
blasfemia. “No sé lo que es. Pero eres una debilidad que no
puedo permitirme.
Sus labios se sentían demasiado sensibles, un poco
hinchados, como por un ligero ardor. "Señor. Severin, yo ...
"Llámame por mi nombre", interrumpió, como si no pudiera
evitarlo. "Sólo una vez." Después de una larga vacilación,
agregó en un tono más suave, "Por favor".

Ambos estaban inmóviles excepto por los ritmos de su

respiración.

"¿Es ... abreviatura de Thomas?" Cassandra preguntó vacilante.

Él negó con la cabeza, su mirada no se movió de la de ella. "Solo Tom".
"Tom". Se atrevió a estirar la mano y tocar suavemente su
magra mejilla. Una sonrisa melancólica revoloteó en sus labios.
"Supongo que nunca volveremos a bailar juntos, ¿verdad?"
"No."
Ella no quería dejar de tocarlo. "Fue encantador. Aunque yo
... creo que puedes haber arruinado el vals para mí.
Su rostro, melancólico y saturnino en las sombras, podría
haber pertenecido a un dios menor en un reino muy por debajo
del Olimpo. Potente, reservado, enigmático. Él giró la cabeza
hasta que sus labios le acariciaron la palma con una ternura
que ella sabía que de alguna manera estaba reservada para ella
sola.
Después de asegurarse de su equilibrio, la soltó y fue a buscar
el zapato que le había lanzado antes.
Sintiéndose como si estuviera despertando de un sueño,
Cassandra se esforzó por ponerse en orden, alisándose las
faldas y recogiéndose un mechón de cabello que había
escapado de su peinado.
Tom se acercó a ella con los dos zapatos y ella extendió la
mano para tomarlos. Se quedaron así, unidos por un cierre
mutuo en algunos trozos de satén, cuero, madera y cuentas.
"¿Estás regresando a tu habitación descalzo?"
Tom preguntó. "No tengo otra opción."
"¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?"
Cassandra sacudió la cabeza. "Puedo escabullirme sola por
las escaleras". Ella soltó una risa rápida. "Como Cenicienta sin
calabaza".

É
 Él inclinó la cabeza de esa manera inquisitiva que había
hecho. "¿Tenía una calabaza?"

"Sí, ¿nunca has leído la historia?"

"Mi infancia fue corta en cuentos
de hadas".
"La calabaza se convierte en su carruaje", explicó Cassandra.
"Hubiera recomendado un vehículo con una fecha de
vencimiento más larga". Ella sabía que no debía tratar de
explicar la magia de un cuento de hadas a semejante
hombre pragmático "Cenicienta no tenía una opción de
transporte", dijo. “O calzado, la pobre niña. Estoy seguro de que
esas zapatillas de cristal fueron una miseria.

"Uno debe estar a la moda", le recordó.

Cassandra le sonrió. “He cambiado de opinión sobre los

zapatos incómodos. ¿Por qué cojear cuando puedo bailar?
Pero él no le devolvió la sonrisa, solo le dirigió una mirada
melancólica y sacudió ligeramente la cabeza.
"¿Qué?" Ella susurró.
Su respuesta fue vacilante y brusca. “La perfección es
imposible. La mayoría de las verdades matemáticas no se
pueden probar. La gran mayoría de las relaciones matemáticas
no se pueden conocer. Pero tú ... parado aquí con los pies
descalzos en ese vestido ... eres perfecta ".
Se inclinó sobre ella y la besó con puro anhelo fundido. Un
golpe de placer la atravesó, el sonido de una melodía distante se
ahogaba en el pesado tambor de su pulso. Los zapatos cayeron
de sus dedos sin nervios. Ella se hundió contra él, agradecida
por el apoyo de sus brazos duros mientras la envolvían,
cerrándola fuerte y estrechamente.
Cuando por fin su boca se levantó, liberándola, Cassandra
dejó caer la frente sobre su hombro. La suave tela de seda y
lana de su abrigo de noche absorbió el fino brillo de la
transpiración de su piel mientras escuchaba la fuerza
indisciplinada de su respiración.
"Nunca podré olvidar esto", escuchó decir a Tom
eventualmente. Parecía lejos de estar satisfecho por el hecho.
"Tendré que pasar toda una vida contigo acechando en mi
cabeza".
 Cassandra quería ofrecerle tranquilidad, pero tratar de
pensar era como meterse en un charco de miel. "Encontrarás a
alguien más", dijo finalmente, su voz no era la suya.
"Sí", dijo con vehemencia. "Pero no serás
tú". Sonaba como una acusación.
La soltó mientras aún podía y la dejó en el jardín de invierno
con los zapatos de noche desechados a sus pies.

Capítulo 10

B , T OM fue un culo para la mayor parte del

Y cualquier estándar
otoño. El lo sabía. Pero la paciencia y la tolerancia requerían
demasiado esfuerzo. Era brusco y de mal genio con Barnaby,
sus variados secretarios privados, contadores, abogados y los
jefes de sus departamentos ejecutivos. El trabajo lo era todo. No
escatimó tiempo para amigos, y rechazó invitaciones sociales a
menos que pertenecieran a los negocios. Hubo desayunos y
almuerzos políticos con financieros que habían acordado
suministrar capital para continuar con su línea subterránea.
Cerca de mediados de octubre, Tom había acordado comprar
una finca al norte de Londres, que abarcaba doscientos
cincuenta acres. El vendedor era Lord Beaumont, un vizconde
ahogado en deudas, como gran parte de la nobleza
terrateniente en estos días. Como pocas personas podían
permitirse comprar grandes extensiones de tierra, Tom había
comprado la propiedad a un precio de ganga, con la intención
de desarrollarla con tiendas y alojamientos para
aproximadamente treinta mil residentes. Siempre había
querido su propia ciudad. Sería satisfactorio ver que fue
planeado y presentado correctamente.

Por supuesto, la familia del vizconde despreciaba a Tom por

haber comprado su tierra ancestral. Sin embargo, su desdén no
les había impedido presentarle a una de sus hijas menores, la
señorita Adelia Howard, con la esperanza de que se casara con
ella y reponga los cofres familiares.
Divertido por su obvia lucha por reprimir sus narices ante la
perspectiva de él como yerno, Tom había aceptado una
invitación a cenar. La comida había sido larga, forzada y formal
... pero la bien educada Adelia lo había impresionado. Parecía
compartir su comprensión del matrimonio como una sociedad
profesional, en la que los roles de cada parte eran separados y

definido. Ganaría dinero y pagaría las cuentas. Tendría los hijos

y se encargaría de la casa. Después de haber producido un
número suficiente de descendientes, perseguirían sus placeres
separados y fingirían mirar hacia otro lado. No hay tonterías
románticas sobre casas de campo acogedoras y caminar de la
mano por los prados del campo. Sin poesía, sin melaza.
No hay valses a la luz de la luna.
"Soy la mejor perspectiva que tendrás", había dicho Adelia
con una admirable falta de melodrama, cuando hablaban en
privado en la casa de su familia. "La mayoría de las familias
como la mía no soñarían con mezclar buena sangre con
acciones comunes".
"¿Pero no te importaría?" Tom preguntó escéptico.
"Me importaría mucho menos que casarse con un hombre
pobre y vivir en una casita con solo dos o tres sirvientes".
Adelia lo había mirado fríamente. “Eres rico y bien vestido, y
pareces que mantendrás tu cabello. Eso te coloca por encima de
la mayoría de mis pretendientes potenciales. Tom se había dado
cuenta de que, como un melocotón, la suave floración de su
exterior ocultaba un núcleo duro y duro, lo que lo hacía sentir
mejor como ella.
Lo habrían hecho bien juntos.
Era una oportunidad que no volvería a aparecer en mucho
tiempo, si es que lo hacía. Pero aún no había sido capaz de
ofrecerse por ella, porque él
no podía dejar de desear a Lady Cassandra Ravenel. Maldita sea
Quizás había arruinado el vals para ella, pero ella había
arruinado mucho más que eso para él.
 Por primera vez en su vida, Tom había olvidado algo: cómo
era besar a otras mujeres. Solo quedaba el recuerdo de la dulce
y sucia boca de Cassandra, las exuberantes curvas de su cuerpo
moldeándose perfectamente a las de él. Como una melodía que
se repetía a lo largo de una sinfonía, ella era su idée fixe ,
obsesionándolo tanto si soñaba como si estaba despierta.

Todo en su interior exigía que persiguiera a Cassandra, que

hiciera lo que fuera necesario para ganarla. Pero si lo lograba,
destruiría todo lo que valía la pena tener.
Incapaz de resolver la paradoja por su cuenta, Tom decidió
consultar a la autoridad conocida sobre estos asuntos: Jane
Austen. Compró una copia de Persuasion como Phoebe le había
recomendado, esperando encontrar una respuesta sobre cómo
lidiar con su dilema personal.

Mientras Tom leía la novela, descubrió con alivio que la

escritura de la señorita Austen no era florida ni almibarada. Por
el contrario, su tono era seco, irónico y sensible.
Desafortunadamente, no podía soportar la historia ni a ninguno
de los personajes. Hubiera odiado la trama si hubiera podido
encontrar uno, pero solo era capítulo tras capítulo de personas
hablando.
La llamada heroína, Anne Elliot, que había sido persuadida
por su familia para que terminara su compromiso con el
Capitán Wentworth, era terriblemente pasiva y contenida.
Wentworth, por su parte, era comprensiblemente distante.
Tom tuvo que admitir, sin embargo, que había sentido unos
momentos de parentesco con Anne, que tenía tantos problemas
para identificar y expresar sus sentimientos. Lo entendió muy
bien.
Y luego llegó a la parte donde Wentworth derramó sus
emociones en una carta de amor: Perforas mi alma. Soy mitad
agonía, mitad esperanza. Por alguna razón, Tom sintió una
genuina sensación de alivio cuando Anne descubrió la carta y
se dio cuenta de que Wentworth todavía la amaba. Pero, ¿cómo
podría experimentar Tom un sentimiento real acerca de
alguien que nunca existió y de eventos que nunca ocurrieron?
La pregunta lo dejó perplejo y fascinado.
El significado más profundo de la novela, sin embargo, había
seguido siendo un misterio. Por lo que Tom podía ver, el punto
de persuasión nunca era dejar que los familiares interfirieran
con el compromiso de uno.
Pronto, sin embargo, Tom se encontró regresando a la
librería y pidiéndole recomendaciones al librero. Regresó a
casa con Don Quijote , Les Misérables y A Tale of Two Cities ,
aunque no estaba seguro de por qué se vio obligado a leerlos.
Tal vez era la sensación de que todos ellos contenían pistas
sobre un secreto esquivo. Quizás si leía suficientes novelas
sobre los problemas de las personas ficticias, podría encontrar
alguna pista sobre cómo resolver el suyo.

"B AZZLE ", dijo OM distraídamente mientras leía contratos en su

escritorio, "deja de ese rasguño infernal".
"Sí, señor", fue la respuesta obediente. El niño continuó
barriendo el borde de la oficina con una escoba y un recogedor.
Había mucho sobre Bazzle que Tom había llegado a apreciar
durante las últimas semanas. No era que el niño fuera
particularmente inteligente: no tenía educación y solo sabía
matemáticas suficientes para contar monedas pequeñas. Bazzle
tampoco era un chico guapo, con su mandíbula corta y palidez

tez. Pero el personaje del niño era de oro sólido, lo cual era
milagroso para cualquiera que viniera de barrios marginales
peligrosos y plagados de enfermedades .
La vida no había sido amable con Bazzle, pero tomaba cada
día como era y mantenía una especie de alegría obstinada que
le gustaba a Tom. El niño nunca llegó tarde, enfermo o
deshonesto. No tomaría tanto como una corteza de pan si
pensara que pertenece a otra persona. Más de una vez, el
ayudante de Tom, Barnaby, se había quitado el harum-scarum
en algún recado, y había dejado los restos de su almuerzo, un
medio sándwich, una tarta de mano o unos trozos de pan y
queso, sin envolver sobre su escritorio. Tom encontró el hábito
sumamente molesto, ya que los alimentos no consumidos
tienden a atraer alimañas. Había odiado los insectos y los
roedores desde sus días trabajando como un chico de los trenes,
cuando la única habitación que había podido permitirse era
una choza de carga llena de plagas.
 "Almorzar las sobras de Barnaby", le había dicho Tom a
Bazzle, cuyo delgado cuerpo necesitaba algo de refuerzo. "No
sirve de nada desperdiciarlo".
"No soy un ladrón", había respondido el niño, después de una
rápida mirada con los ojos huecos a la comida desechada.
"No es robar si te digo que lo
tomes". "Pero es el Sr. Barnaby".
“Barnaby es muy consciente de que cualquier alimento que
deje se eliminará antes de que regrese. Él sería el primero en
decirte que lo tengas. Ante la continua vacilación del niño, Tom
había dicho secamente: “O va a la basura o a tus entrañas,
Bazzle. Tú decides."
El chico había procedido a devorar el pastel de mano tan
rápido que Tom temió que pudiera volver a aparecer.
En otra ocasión, Tom intentó y no le dio a Bazzle un pastel de
jabón envuelto en papel del gabinete de suministros cerca de
uno de los baños del edificio.
Bazzle había mirado el jabón como si fuera una sustancia
peligrosa. "No lo necesito, señor".
"Enfáticamente, niño, lo haces". Cuando Tom vio al niño
olisquear debajo de su brazo, agregó con impaciencia: “Nadie
puede detectar su propio olor, Bazzle. Solo puedes aceptar mi
palabra de que con los ojos cerrados, podría confundirte
fácilmente con un carro de culo en el muelle .
El chico aún había declinado tocarlo. "Si me lavo hoy,
volvería a estar sucio de nuevo ".
Tom lo miró con el ceño fruncido. "¿ Nunca te lavas, Bazzle?"

El chico se encogió de hombros. "Corro debajo de la bomba

en un establo, o me salpico de un comedero".
"¿Cuando fue la ultima vez?" Después de ver al chico luchar
para encontrar una respuesta, Tom había mirado hacia el cielo.
"No pienses tanto, estás a punto de torcer algo".
Después de eso, ya que Tom había estado ocupado con varios
proyectos, había sido fácil ignorar el tema de la higiene de
Bazzle.
Esta mañana, sin embargo, después de escuchar otro estallido
de rasguños furtivos y furiosos, Tom levantó la cabeza y
preguntó: "Bazzle, ¿tienes algún problema?"

"No, señor", dijo el muchacho tranquilizador. "Sólo unos pocos chats".

 Tom se congeló, un espantoso y espeluznante terror se
apoderó de él. "Por el amor de Dios, no te muevas".
Bazzle permaneció complacientemente quieto, escoba en
mano, dándole una mirada inquisitiva.
Después de salir de detrás del escritorio, Tom fue a
inspeccionar al niño. "No hay tal cosa como 'algunas charlas'",
dijo, moviendo cautelosamente la cabeza del niño de un lado a
otro, observando las pequeñas protuberancias rojas esparcidas
por el delgado cuello y la línea del cabello. Como esperaba, una
gran cantidad de liendres revelan la maraña de pelo lanoso.
"Santo infierno. Si los piojos fueran personas, tu cabeza alojaría
a la población de Southwark.
Aturdido, el niño repitió: "¿Si los piojos fueran personas ...?"
"Analogía", dijo Tom secamente. "Una forma de aclarar un
tema comparando una cosa con otra".
"Noffing es claro cuando dices que los piojos son personas".
"No importa. Pon la escoba contra la pared y ven conmigo.
Tom pasó un mostrador de recepción en el vestíbulo y fue a la
oficina de su asistente. “Barnaby, deja de hacer lo que sea que
estés haciendo. Tengo una tarea para ti."
Su ayudante, que estaba a punto de pulir sus anteojos con un
pañuelo, miró atentamente alrededor de una torre de libros,
folios, mapas y planos. "¿Señor?"
"Este niño está lleno de piojos", dijo Tom. "Quiero que lo
lleves a un baño público y lo laves".
Pareciendo horrorizado, Barnaby se rascó reflexivamente su
propia masa exuberante de vivos rizos marrones. "No lo
dejarán bañarse si tiene piojos".
"No voy a ninguna casa de baff", dijo Bazzle indignado.
"Llevaré uno de ellos a un establo y me lavaré allí".

"Ningún establo te permitiría entrar", le informó el asistente.

"¿Crees que querrían que afligieran a sus caballos?"
"Encuentra un lugar para lavarlo", le dijo Tom a su asistente
rotundamente. Barnaby se puso de pie y se bajó el chaleco
sobre la robusta cintura.
y cuadró los hombros. "Señor. Severin ", dijo resueltamente,"
como saben, he hecho muchas cosas que no figuran entre los
requisitos de mi trabajo, pero esto ... "
"Sus requisitos de trabajo son lo que yo digo que son".
"Sí, pero-" Barnaby hizo una pausa para recoger una carpeta
de archivos plisados y ahuyentar a Bazzle. "Chico, ¿te
importaría estar un poco más lejos de mi escritorio?"
 "Son solo unos pocos chats", protestó Bazzle. "Todos" como chats ".
"No lo hago", dijo Barnaby, "y me gustaría mantenerlo así". Su
mirada volvió a Tom. "Señor. Severin, olvidé mencionar esto
antes, pero ... tengo que salir de la oficina antes de lo habitual
hoy. Ahora, de hecho.
"De verdad", dijo Tom, entrecerrando los ojos. "¿Por qué?"
“Es mi ... abuela. Ella tiene fiebre. El ague. Tengo que ir a casa
para cuidarla.
"¿Por qué tu madre no puede hacerlo?" Tom preguntó.
Barnaby pensó por un momento. "Ella tiene la
ague también". "¿Lo consiguió de un baff?"
Bazzle preguntó sospechosamente.
Tom le dirigió a su asistente una mirada mordaz. "Barnaby,
¿sabes lo que la mentira tiene en común con las corridas de
toros?"
"No señor."
"Si no puedes hacerlo bien, es mejor no hacerlo en absoluto".
Su asistente parecía avergonzado. “La verdad es, señor
Severin, me aterrorizan los piojos. Solo escuchar sobre ellos me
hace picar todo. Una vez tuve caspa y pensé que eran piojos, y
estaba tan angustiada que mi madre tuvo que mezclarme un
sedante. Creo que mi problema comenzó cuando ...
"Barnaby", interrumpió Tom secamente, "estás hablando de
tus sentimientos. Soy yo, ¿recuerdas?
"Oh si. Perdón, señor Severin.
Me ocuparé del chico. Mientras tanto, haga arreglos para que
todas las habitaciones de este piso se limpien a fondo y que
cada pulgada de la alfombra se esponje con benceno ”.

"En seguida, señor."

Tom miró a Bazzle. "Ven", dijo, y salió de la oficina.

"No me bañaré", declaró el niño con ansiedad mientras lo

seguía. "¡Lo dejo!" "Me temo que cualquiera que trabaje para
mí debe dar una quincena
aviso, por escrito, antes de que se les permita renunciar ". Lo
cual estaba empujando los márgenes de su estricta política de
honestidad, pero Tom haría una excepción para un niño que
estaba siendo comido vivo por parásitos.
"Soy ilegítimo", protestó el
niño. "¿Qué tiene eso que ver
 con eso?" "Significa que no
puedo escribir ningún aviso".
"La palabra es 'analfabeta'", dijo Tom. "En cuyo caso, Bazzle,
parece que estarás trabajando para mí indefinidamente".
El muchacho se quejó y discutió a cada paso mientras Tom lo llevaba
a la calle Cork. La mayor parte de la avenida estaba ocupada
por los grandes almacenes de Winterborne, con su fachada de
mármol y enormes ventanas de vidrio lleno de lujosas
exhibiciones. La famosa rotonda central de la tienda, con su
deslumbrante cúpula de vidrieras , brillaba intensamente
contra el cielo gris de noviembre.

Fueron a un edificio mucho más pequeño y discreto al final

de la calle. Era una clínica médica y cirugía, establecida en
beneficio de los aproximadamente mil empleados de
Winterborne's.
Hace dos años, Rhys Winterborne había contratado al Dr.
Garrett Gibson para que formara parte del personal médico de
la clínica, a pesar de las sospechas de que una mujer no era
adecuada para una profesión tan exigente. Garrett se había
dedicado a demostrar que estaban equivocados, y en poco
tiempo se había distinguido como una cirujana y médico
inusualmente hábil y talentosa. Todavía se la consideraba una
novedad, por supuesto, pero su reputación y práctica habían
crecido constantemente.
Cuando se acercaron a las puertas de entrada de la clínica, el
niño se detuvo y pisó los talones. "¿Qué es esto?"
"Una clínica médica".
"No necesito huesos de sierra", dijo Bazzle alarmado.
"Sí, lo sé. Solo estamos aquí para usar las instalaciones.
Específicamente, un baño de ducha. La clínica era el único
lugar en el que Tom podía pensar para llevarlo. Habría cuartos
de azulejos, agua caliente, medicinas y desinfectantes. Mejor
aún, Garrett no se atrevería a rechazarlos a la luz del favor que
Tom le había hecho a su esposo.
"¿Qué te parece una ducha?" Preguntó Bazzle.

“Es una habitación pequeña con una cortina alrededor. El

agua cae como la lluvia de un accesorio de techo ".
"La lluvia no me asustará", le informó el niño.
 "Una buena limpieza con jabón de bórax lo hará". Tom abrió
las puertas e hizo pasar al niño al interior. Mantuvo una mano
sobre el hombro de Bazzle, casi sospechando que el chico
podría salir corriendo. Al ser contactado por la recepcionista
del área de espera, una enérgica y profesional matrona, Tom
dijo: "Necesitamos una cita con el Dr. Gibson".
“Me temo que el horario del Dr. Gibson está lleno hoy. Sin
embargo, el Dr. Havelock puede tener una oportunidad, si
desea esperar ".
"Estoy demasiado ocupado para esperar", dijo Tom.
"Dígale al Dr. Gibson que estoy aquí, por favor". "¿Su
nombre, señor?"
"Tom Severin".
El ceño de la recepcionista se desvaneció, sus ojos se abrieron
en algo parecido al asombro. “¡Oh, señor Severin , bienvenido a
la clínica! Disfruté mucho la feria del mercado y la exhibición
de fuegos artificiales que pusiste para el público cuando se
abrió tu ferrocarril subterráneo ”.
Tom le sonrió. "Estoy tan feliz." Como él pretendía, pagar las
celebraciones de toda la ciudad no solo había mejorado su
imagen, sino que también había deslumbrado a la gente para
que pasara por alto la multitud de molestias que el proyecto de
construcción del ferrocarril había causado.
"Has hecho mucho por Londres", continuó la mujer. "Qué
benefactor público es usted, señor Severin".
"Eres demasiado amable, señorita ..."
"Señora. Marrón —añadió ella, radiante. "Perdón, señor, iré a
buscar al Dr. Gibson de inmediato".
Cuando la mujer se alejó apresuradamente, Bazzle miró a
Tom especulativamente. "¿Es usted el hombre más importante
de Londres, señor?" preguntó, rascándose la cabeza.

“No, ese sería el editor en jefe de The Economist . Estoy más

abajo en la lista, en algún lugar entre el comisionado de policía
y el primer ministro ".
"¿Cómo sabes quién está arriba y abajo?"
“Cuando dos criaturas se encuentran en la jungla, ambas
tienen que decidir cuál de ellas mataría a la otra en una pelea.
El ganador es el más importante ".
"Analogía", dijo Bazzle.
 Eso sorprendió a Tom con una sonrisa. "Si." El chico podría
ser más agudo de lo que había pensado originalmente.
Antes de que pasara otro minuto, Garrett Gibson llegó a la
sala de espera. Su vestido oscuro estaba rematado con una bata
de cirujano impecablemente blanca, su cabello castaño castaño
recogido con fuerza en un peinado trenzado. Tenía
la cara fresca y sonriente cuando extendió la mano para
estrecharle la mano como lo haría un hombre. "Señor. Severin.
Él le sonrió y le devolvió el batido con firmeza. "Dr. Garrett
Gibson ", dijo," este joven compañero, Bazzle, es uno de mis
empleados. Necesita tu atención profesional.
"Maestro Bazzle", murmuró Garrett, inclinando la cabeza en
una breve reverencia. El chico la miró desconcertado,
rascándose el costado de la cabeza.
y cuello.
"Bazzle", dijo Tom, "inclínate ante la dama ... así".
El niño obedeció a medias, sin dejar de mirar a Garrett. " Ella
es la sierra?" le preguntó a Tom con escepticismo.
"A partir de ahora, la única doctora licenciada en Inglaterra",
dijo Tom. Garrett sonrió, su incisiva mirada recorrió a Bazzle
mientras él se rascaba.
"El motivo de su visita se ha hecho evidente rápidamente". Ella
miró a Tom. "Haré que una enfermera te dé los artículos
necesarios y te explique cómo desalojarlo en casa"
"Tiene que estar aquí", interrumpió Tom. "Vive en una
colonia, por lo que no se puede hacer allí".
"¿Por qué no en tu casa?" Sugirió Garrett.
"Dios mío, mujer, no lo voy a llevar más allá de mi puerta".
"Son solo unos pocos chats", protestó Bazzle. Se golpeó la
palma de la mano en el antebrazo y agregó: "Tal vez también
un par de manos".
"¿Ofertas?" Tom repitió, retrocediendo y cepillando sus
propias mangas reflexivamente. "¿Tienes pulgas?"
Garrett parecía sardónico. “Muy bien, haré que una
enfermera lo atienda aquí. Tenemos una habitación de azulejos
con un baño con ducha y un lavabo, donde puede estar
completamente ...
"No, quiero que lo hagas, así que sé que se ha hecho correctamente".
"¿Yo?" Sus finas cejas bajaron. "Estoy a punto de almorzar con
mi cuñada".
"Esto es una emergencia", le dijo Tom. “El niño está sufriendo.
Estoy sufriendo ". El pauso. "¿Qué pasa si hago una gran
donación a la caridad
institución de su elección? Nombra el lugar y escribiré un
cheque antes de irme.
"Señor. Severin ", dijo bruscamente," parece que piensas que
tu dinero es una panacea para cada problema ".
“No es una panacea, un bálsamo. Un maravilloso bálsamo
calmante, especialmente cuando se aplica en una capa pesada ".
Antes de que Garrett pudiera responder, una nueva voz se
unió a la conversación, proveniente de detrás de Tom.
“Podemos retrasar nuestro almuerzo, Garrett, o tenerlo en
otro momento. Esto es más importante ".
La piel de gallina se alzó por todo el cuerpo de Tom. Con
incredulidad, se volvió para encontrar a Lady Cassandra
Ravenel parada detrás de él. Acababa de entrar en la clínica y
se acercó al área de recepción, mientras que un lacayo Ravenel
esperaba al lado de la puerta.
En las últimas semanas, Tom había tratado de convencerse de
que su recuerdo de ella se había embellecido con el tiempo.
Incluso su cerebro, exacto como era, era capaz de alterar
sutilmente su percepción de los hechos.

Pero Cassandra fue aún más impresionante de lo que

recordaba. Su belleza dorada, iluminada por el sol, iluminaba el
ambiente estéril de la clínica. Estaba vestida maravillosamente
con un vestido de terciopelo verde y una capa con capucha a
juego adornada con pelaje blanco. Su cabello, tan brillante que
parecía fundido, había sido recogido en una masa compleja de
bobinas y cubierto con una pequeña excusa coqueta para un
sombrero. Sintió su presencia como un susto, cada hormigueo
nervioso.

"Mi señora", logró decir Tom, sombríamente consciente de

que había sido atrapado en desventaja. Le daba vergüenza que
ella lo viera allí con un niño harapiento y rasposo en medio de
un día de trabajo, cuando debería haber estado ocupado con
algo digno y serio. "No sabía que tú , no te privaría de tu
almuerzo" , se interrumpió, maldiciéndose en silencio por
sonar como un idiota deslumbrante.
Pero no había burla ni desaprobación en la mirada de
Cassandra mientras se acercaba. Ella estaba sonriendo como si
estuviera contenta de verlo. Ella le dio su delgada mano
enguantada, un gesto de cercanía y familiaridad.
El día se convirtió instantáneamente en el mejor que había
tenido en semanas. Su corazón latía alegremente ante su
cercanía. La forma de su mano se ajustaba a la de él como si
cada articulación y músculo fino y ligamento blando hubieran
sido diseñados para ser perfectos.
alineación. Había sido así cuando habían bailado, sus cuerpos
encajando, moviéndose juntos, con coordinación mágica.
"¿Cómo estás?" preguntó, sosteniendo su mano unos
segundos más antes de soltarla.
"Muy bien, gracias". Su brillante mirada cayó sobre Bazzle.
"¿Me presentarás a tu compañero?"
"Lady Cassandra, esto es ..." Tom hizo una pausa cuando el
chico se retiró detrás de él. "Bazzle, ven y haz una reverencia a
la dama".
El chico no se movió.
Tom podría entenderlo bien. Recordó lo abrumado que había
estado al ver por primera vez la rica y luminosa belleza de
Cassandra. Probablemente no se parecía a nada humano que
Bazzle hubiera visto antes.
"Igual de bien", dijo Tom a Cassandra. "Deberías mantener tu
distancia de él".
"Yo como chats", vino la voz apagada de Bazzle detrás de él.
"Qué difícil", dijo Cassandra con simpatía. "Podría pasarle a
cualquiera."
Ninguna respuesta.
Cassandra continuó hablando con Tom, aunque las palabras
estaban claramente destinadas al niño. “Lo has traído al lugar
correcto, obviamente. El Dr. Gibson es una mujer muy amable y
sabe exactamente qué hacer con los chats ”.
Bazzle se inclinó con cautela al lado de Tom. "He estado
picando algo horrible", dijo.
"Pobre chico." Cassandra se agachó para poner su cara al
nivel de la de él y sonrió. "Te sentirás mucho mejor pronto". Se
quitó el guante y extendió la mano. “Soy Lady Cassandra. ¿Te
darás la mano, Bazzle? Sus gentiles dedos se cerraron alrededor
de una pequeña y sucia pata. "Ahí ... ahora somos amigos".
Tom, que estaba aterrorizado de que ella pudiera atrapar
algo de la plaga ambulante que era Bazzle, se volvió hacia
Garrett. "¿Debería estar tocándolo?" Preguntó secamente. Al
mismo tiempo, su mirada suplicó y ordenó hacer algo.
Garrett suspiró y le preguntó a Cassandra: "¿Te importaría si
reprogramamos el almuerzo? Debo atender a este chico, y
espero que me lleve un tiempo.

"Me quedaré y ayudaré", ofreció Cassandra, de pie y

continuando sonriéndole al niño.

"No", dijo Tom, interiormente horrorizado por la idea.

 "Eso sería muy apreciado", dijo Garrett a Cassandra. “Voy a
empezar el tratamiento Bazzle, si me pop a Winterborne de con
el Sr. Severin y le ayuda a seleccionar algunos ya hecha la ropa
del niño. Tendremos que deshacernos de los que lleva puestos.
"No necesito ayuda", dijo Tom.
"Lady Cassandra está familiarizada con el diseño de
Winterborne", le dijo Garrett, "y sabrá exactamente lo que
Bazzle necesita. Si vas solo, el cielo sabe cuánto tiempo
tardarás.
Cassandra dirigió una mirada evaluadora sobre la pequeña
forma de Bazzle. “El tamaño de los niños está etiquetado por
edad. Creo que de siete a nueve años serían suficientes ".
"Pero tengo catorce años", dijo Bazzle con tristeza. Cuando las
miradas de los tres adultos volaron a su cara, les dedicó una
sonrisa de dientes vacíos, indicando que había sido una broma.
Era la primera vez que Tom lo veía sonreír. El efecto fue
entrañable, aunque reveló la necesidad urgente de una
aplicación de polvo de dientes y un buen cepillado.
Garrett se echó a reír. "Venga, joven bribón, eliminemos a sus
invitados no invitados".
“T AQUÍ hay necesidad de que me acompañes,” Tom murmuró
mientras él y Cassandra pasó por el ya hecho el departamento
de ropa en Winterborne de. "Soy perfectamente capaz de
pedirle a un empleado de ventas que encuentre ropa para
Bazzle".
Tom sabía que estaba siendo un imbécil, cuando debería
haber aprovechado la oportunidad al tratar de encantarla. Pero
esta situación no era algo con lo que él quisiera que Cassandra
lo asociara.
La última vez que habían estado juntos, habían bailado en un
jardín de invierno. Ahora, estaban desarmando a un pestilente
erizo de la calle.
No fue exactamente el progreso.
Además, haría que Tom se viera aún peor en comparación
con los caballeros bien educados que sin duda la perseguían.
No es que él estuviera compitiendo por ella. Pero un hombre tenía
orgullo.
"Estoy encantado de ayudar", Cassandra le aseguró con una
alegría molesta. Se detuvo en una mesa con productos
exhibidos para navegar, clasificando pilas de cosas dobladas.
"¿Puedo preguntar cómo llegaste a conocer a Bazzle?"
 “Estaba recogiendo trozos de cigarro de la alcantarilla afuera
de mi edificio. El viento me quitó el sombrero de la cabeza y él
me lo trajo en lugar de salir corriendo con él. Lo contraté para
barrer y desempolvar mis oficinas.
"Y ahora lo estás cuidando", exclamó, radiante. "No
hagas demasiado de eso", murmuró Tom.
"Se tomó un tiempo valioso de su jornada laboral para
llevarlo al médico usted mismo", señaló.
“Solo porque mi asistente se negó a hacerlo. Simplemente
estoy tratando de minimizar la cantidad de alimañas en mi
lugar de trabajo ".
"No importa lo que digas, estás ayudando a un niño que lo
necesita, y creo que es espléndido".
Mientras Tom la seguía por el departamento de ropa, tuvo
que admitir que Cassandra sabía lo que estaba haciendo. Pasó
rápidamente por los mostradores y estanterías, se dirigió a los
empleados de las tiendas por su nombre y localizó lo que
quería sin dudarlo.
"Usted compra de manera muy eficiente",
dijo a regañadientes. "Práctica", fue su
respuesta airosa.
Seleccionó un par de pantalones, una camisa de algodón, una
chaqueta de paño gris de lana, medias gruesas de punto, una
gorra de lana y un silenciador. Se agregaron un par de zapatos
de cuero resistentes a la pila, después de que Cassandra calculó
el tamaño y decidió errar del lado de los más grandes en lugar
de los más pequeños.
"Señorita Clark, ¿podría envolver esto inmediatamente, por
favor?" le preguntó a un empleado de ventas. "Estamos
bastante presionados por el tiempo".
¡Enseguida, lady Cassandra! la joven mujer respondió.
Mientras el empleado de ventas enumeraba los artículos en
un recibo de venta y los sumaba, Cassandra miró con pesar la
entrada de la escalera. "El departamento de juguetes está justo
debajo de nosotros", le dijo a Tom. "Ojalá tuviéramos tiempo de
comprarle un juguete".
"No necesita juguetes", dijo
Tom. "Todo niño necesita
juguetes".
“Bazzle vive en una colonia de St. Giles. Cualquier juguete
que le diste sería robado de inmediato.
La buena alegría de Cassandra se desinfló como un soufflé
refrescante. "¿No tiene familia para cuidar sus pertenencias?"
“Es un huérfano. Vive con una pandilla de niños y un hombre
al que llaman tío Batty.
"¿Eres consciente de esto y aún así permites que regrese?"
 "Está mejor allí que en una casa de trabajo u
orfanato". Ella asintió, pareciendo perturbada.
Tom decidió cambiar de tema. "¿Cómo ha ido tu temporada
hasta ahora?" Cassandra suavizó su expresión, siguiendo su
ejemplo. "Extraño el sol", dijo a la ligera. “He estado guardando
las horas de un erizo. Las cenas nunca comienzan antes de las
nueve de la noche, las recepciones nunca antes de las diez y los
bailes comienzan habitualmente a las once. Luego me voy a
casa al amanecer, duermo por
la mayor parte del día y despertar
todo confundido ". "¿Has puesto
tus ojos en alguien?"
Su sonrisa no llegó a sus ojos. “Todos son lo mismo. Igual que
el año pasado.

Tom trató de sentirse mal por eso. Pero no pudo evitar sentir
una punzada de alivio primordial, sus latidos se asentaron en
un ritmo satisfecho ... Todavía mío ... aún mío .
Regresaron a la clínica con el paquete de Winterborne's. Una
enfermera lo llevó a una habitación de azulejos blancos con un
baño con ducha, una bañera y lavabo revestidos de acero,
mesas de acero y armarios de suministros, y un desagüe en el
piso. La picadura acre de desinfectante flotaba en el aire, junto
con los inconfundibles aromas de bórax y jabón carbólico.
Bazzle estaba inclinado sobre un fregadero en la esquina,
mientras Garrett se enjuagaba la cabeza con una boquilla de
pulverización y una manguera de goma unida al grifo.
"He rociado el cuero cabelludo de Bazzle con una solución
química", dijo Garrett, secando la cabeza del niño con una
toalla. "Necesitaré ayuda para cortarle el pelo: me temo que no
es una de mis habilidades".
"Puedo hacerlo", se ofreció Cassandra.
Garrett asintió hacia un armario de suministros. Ahí están las
batas, los delantales y los guantes de goma. Use cualquiera de
las tijeras de la bandeja, pero tenga cuidado: todas son
extremadamente afiladas ".
"¿Qué tan corto quieres el
cabello?" "Debería ser de
aproximadamente una
pulgada de largo".
La voz lastimera de Bazzle vino de la toalla. "No quiero noffin
'corte orf".
"Sé que este no es un proceso agradable", le dijo Garrett al
niño disculpándose, "pero te has portado muy bien y eso ayuda
a que las cosas vayan mucho más rápido". Levantó a Bazzle
sobre un taburete de metal, mientras Cassandra se ponía un
largo delantal blanco.

Cuando Cassandra se acercó a Bazzle y vio sus rasgos

arrugados por la preocupación, ella sonrió y extendió la mano
para empujar suavemente algunas cerraduras enmarañadas de
su frente. "Tendré mucho cuidado", prometió. ¿Te gustaría
escuchar una canción mientras te corto el pelo? Hay una que
mi hermana Pandora y yo escribimos, llamada Pig in the House
.
Pareciendo intrigado, Bazzle asintió.
Cassandra se lanzó a una canción sublimemente ridícula
sobre las travesuras de dos hermanas que intentaban esconder
su mascota cerdo del granjero, el carnicero, el cocinero y un
escudero local que era especialmente aficionado al tocino.
Mientras cantaba, se movió alrededor de la cabeza de Bazzle,
cortando largos mechones y dejándolos caer en un cubo que
Garrett sostenía para ella.
Bazzle escuchaba como hechizado, de vez en cuando se reía
de las tontas letras. Tan pronto como terminó la canción, exigió
otra, y se quedó quieto mientras Cassandra continuaba con My
Dog Thinks It's a Chicken , seguido de Why Frogs are Slimy and
Toads are Dry .
Si Tom hubiera sido capaz de enamorarse, lo habría hecho en
ese mismo momento, mientras observaba a Lady Cassandra
Ravenel serenata una ragamuffin mientras se cortaba el pelo.
Era tan capaz, inteligente y adorable, que le dolía el pecho con
una fuerte presión que amenazaba con fracturar algo.
"Ella tiene una forma maravillosa con los niños", le murmuró
Garrett en un momento, claramente encantado por la situación.
Ella tenía una manera con todos. Especialmente él. Nunca
había sido tan obsesionado con esto.
Fue intolerable.
Después de que Cassandra terminó de peinar y recortar el
cabello de Bazzle, se apartó para ver los resultados
críticamente. "¿Qué piensas?" ella preguntó.
"Perfecto", exclamó Garrett.
"Dios mío", dijo Tom. "Había un niño debajo de toda esa lana".
La masa de mechones gruñidos y rectos se había recortado
para revelar una cabeza bien formada, un cuello delgado y un
par de orejas pequeñas. Los ojos de Bazzle se veían dos veces
más grandes ahora que no estaban mirando a través de espesos
mechones de cabello.

Bazzle lanzó un suspiro cansado del mundo .

"¿Qué sigue?" preguntó. "El baño de ducha",
respondió Garrett. "Te ayudaré a lavarte".
" Wot? El niño parecía indignado por la sugerencia. "No me
pueden ayudar". "¿Por qué no?"

"¡Eres una chica!" Le lanzó una mirada indignada a Tom.

"Nunca dejaría que una chica me viera recuento".
"Soy médico, Bazzle", dijo Garrett suavemente, "no una niña".
"Ella es como bubbies", dijo Bazzle a Tom, con la impaciencia
de que alguien tuviera que explicar un hecho obvio. "Eso la
convierte en una niña".
Tom luchó por contener una sonrisa cuando vio la expresión
de Garrett. "Lo ayudaré", dijo, y se quitó el abrigo.
"Voy a empezar el agua", dijo Garrett, y se fue al otro lado de
la habitación.

Después de quitarse el chaleco, Tom buscó un lugar para

poner su ropa. "Dámelas", dijo Cassandra, adelantándose.
"Gracias." Le entregó las prendas y comenzó a desatarse la
corbata. "Espera, toma esto también".
Los ojos de Cassandra se abrieron cuando comenzó a ponerse
los puños de la camisa. "¿Cuánta ropa más planeas quitar?" ella
preguntó con inquietud.
Tom sonrió, sin perderse el rápido e interesado movimiento
de su mirada sobre él. "Solo me estoy subiendo las mangas".
Hizo una pausa, sus manos yendo al botón superior de su
cuello. "Aunque si insistes-"
"No", dijo ella rápidamente, sonrojándose ante sus burlas.
"Eso es suficiente". Una cálida niebla había comenzado a
extenderse por la habitación, sudando el blanco.
losas. La piel de Cassandra se estaba volviendo luminosa por el
aire húmedo. Pequeños mechones de pelo en su frente se
habían enrollado en delicados rizos con los que deseaba jugar.
En cambio, dirigió su atención a Bazzle, que lucía la
expresión de un prisionero que se enfrentaba a la horca.
"Desnúdate detrás de la cortina, Bazzle".
 De mala gana, el niño fue a pararse justo dentro de la cortina
forrada de goma y comenzó a quitarse la ropa pieza por pieza.
Siguiendo las instrucciones de Garrett, Tom tomó cada prenda
irregular y la dejó caer en un cubo con tapa parcialmente lleno
de solución carbólica.
El cuerpo pálido y delgado de Bazzle era sorprendente por su
fragilidad. Tom registró la vista con una punzada de algún
sentimiento desconocido ... ¿culpa? ... preocupación? ...
Mientras el niño entraba al agua que caía, Tom cerró la cortina
circular por completo.
La exclamación del niño resonó en la sala de azulejos.
"¡Alarma, es como la lluvia!"

Tom tomó un cepillo de baño de Garrett, frotó las cerdas en

un pastel de jabón y lo pasó por la abertura de la cortina.
“Comienza a restregar tu pequeña carcasa con esto. Haré los
lugares a los que no puedes llegar.
Después de un momento, la voz preocupada de Bazzle salió
de detrás de la cortina. "Mi piel se viene orf".
"No es piel", dijo Tom. "Sigue lavando".
No habían pasado diez segundos antes de que Bazzle dijera:
"Ya terminé". "Apenas has comenzado", respondió Tom con
exasperación. Como Bazzle trató de
Salió del baño de la ducha, lo condujo de vuelta al interior y
tomó el cepillo. Estás sucio, Bazzle. Necesitas ser fregado, si no
descalcificado ”.
"Estaré sucio de nuevo más tarde" , protestó el niño,
balbuceando y mirándolo miserablemente.
“Sí, ya lo has dicho antes. Pero un hombre se mantiene
limpio, Bazzle. Tom sujetó su mano sobre un hombro huesudo y
resbaladizo y frotó la espalda del niño en círculos suaves pero
constantes. “Primero, porque es bueno para tu salud. En
segundo lugar, es una misericordia para aquellos que tienen
que estar cerca. Tercero, a las mujeres no les gusta cuando te
ves y hueles como el cadáver del año pasado. Sé que no te
importa eso ahora, pero algún día , confúndelo, Bazzle, quédate
quieto. Exasperado, Tom gritó a través de la cortina:
"Cassandra, ¿conoces una canción de lavado?"
Al instante, comenzó uno llamado Some Ducks Don't Like
Puddles . Para alivio de Tom, Bazzle se calmó.
 Después de fregar y enjuagar al niño tres veces, Tom se lavó
el cabello con pasta de champú de bórax hasta que los
mechones oscuros quedaron relucientes. Cuando terminaron,
todo el frente de Tom estaba mojado y su propio cabello estaba
goteando. Envolvió el cuerpo ahora rosado y blanco de Bazzle
con una toalla seca, lo levantó y lo llevó al taburete.
"Siento como si acabara de luchar contra un barril de
monos", dijo Tom, respirando con esfuerzo.
Garrett se echó a reír mientras usaba una toalla para secar el
cabello de Bazzle. "Bien hecho, Sr. Severin".
"¿Que hay de mí?" Bazzle protestó. "Yo era el mono!"
"Bien hecho, tú", le dijo Garrett. "Ahora, debes ser paciente un
poco más, mientras te paso un peine por el pelo".
"Donaré mil libras adicionales a la causa benéfica que elijas",
le dijo Tom a Garrett, "si también te cepillas los dientes".
"Hecho."

Tom se dio la vuelta, se pasó las manos por el pelo y sacudió

la cabeza como un perro mojado.
"Espera", oyó decir a Cassandra, con la diversión brillando en
su voz. Ella se apresuró hacia él con unas toallas frescas y secas.
"Gracias." Tom tomó una toalla y se la pasó bruscamente por
el pelo. "Dios mío, estás casi tan húmedo como Bazzle".
Cassandra usó otra
toalla para tocarse la cara y la garganta. Sonriendo, extendió la
mano para alisar el húmedo caos de su cabello con los dedos.
Tom se quedó quieto mientras ella se preocupaba por él. Una
parte de él quería disfrutar de las pequeñas atenciones, que se
sentían casi ... esposas. Pero el dolor en su pecho había
empeorado, y su cuerpo humeaba en la ropa mojada, y
comenzó a sentirse no completamente civilizado. Miró por
encima de su cabeza a Garrett, que se apartó de ellos, peinando
meticulosamente el cabello de Bazzle.
Su mirada volvió a la cara de Cassandra, que lo perseguiría
hasta el último minuto de la vida. Había recogido cada sonrisa
suya, cada beso, para acumular como un cofre del tesoro de
joyas. Estos pocos segundos con ella eran todo lo que él tenía, o
tendría alguna vez.
Rápidamente se inclinó y presionó su boca contra la de ella,
gentil pero urgente. No había tiempo para la paciencia.
Se le cortó la respiración. Sus labios se separaron tentativamente.
La besó durante todas las noches y mañanas que nunca
compartirían. La besó con una ternura que nunca podría
expresar con palabras, y sintió su respuesta en su sangre, como
si su dulzura se hubiera hundido en su médula. Su boca tiró
suavemente de la de ella, tomando un último sabor ferviente ...
luego se deslizó.
La piel de sus mejillas estaba húmeda y dulce, como si
acabara de llegar de la lluvia. Él rozó sus párpados cerrados con
sus labios, las superficies frágiles y sedosas, los barridos de sus
pestañas como plumeros.
A ciegas la soltó y se volvió, caminando sin rumbo fijo hasta
que vio su abrigo y chaleco sobre una mesa de acero. Se vistió
sin decir una palabra y luchó por recuperar su autodisciplina.
A medida que el anhelo apasionado se enfriaba, se endurecía en
amargura.
Había sido desarmado por ella y vuelto a montar de manera
diferente. Exteriormente, todo parecía funcionar lo
suficientemente bien, pero él no era el mismo por dentro. Solo
el tiempo diría las formas en que ella lo había cambiado. Pero
estaba bastante seguro de que no era el mejor para eso.

Forzó a su mente a concentrarse en lo que debería enfocarse:

negocios. Recordando que tenía una reunión para asistir esa
tarde, y que primero tendría que irse a casa para cambiarse con
ropa seca , miró su reloj de bolsillo y frunció el ceño. "Mi
tiempo es corto", le dijo a Garrett bruscamente. "¿Puedes peinar
más rápido?"
"Pregúntame eso de nuevo", respondió Garrett
equitativamente, "y este peine pronto se alojará en un lugar al
que no debe ir".
Bazzle se rio, evidentemente entendiendo su significado.
Metiendo las manos en los bolsillos, Tom deambuló por la
habitación. No escatimó una mirada a Cassandra.
"Supongo que debería irme ahora", la escuchó decir con
incertidumbre. "Has sido un ángel", le dijo Garrett. "Vamos a
intentar de nuevo para el almuerzo
¿mañana?"
"Sí, vamos." Cassandra fue hacia Bazzle, que todavía estaba
sentada en el taburete. Ella le sonrió a la cara, que estaba casi al
nivel de la de ella. “Fue un placer conocerte, Bazzle. Eres un
buen chico, y también guapo.
 "Adiós", susurró Bazzle, mirándola con sus enormes ojos
oscuros. "Te veré afuera", dijo Tom bruscamente.
Cassandra guardó silencio hasta que salieron de la sala de
azulejos y cerraron la puerta. "Tom", se aventuró mientras se
dirigían a la zona de recepción, "¿qué vas a hacer con Bazzle?"
“Voy a enviarle el hogar de St. Giles,” Tom respondió en una
materia-de- tono de hecho.
"Si lo envías de regreso, pronto estará tan infestado
como antes". "¿Que quieres que haga?" Preguntó
secamente.
"Tómelo como un pupilo, tal vez".
“Hay miles de niños por ahí, en su situación o peor. ¿Cuántos
malditos huérfanos crees que debería recibir?
"Solo uno. Solo Bazzle.
"¿Por qué no lo llevas?"
“No estoy en condiciones de hacerlo. Todavía no tengo mi
propio hogar, ni tendré acceso a mi dote hasta que me case.
Tienes los medios y la capacidad para ayudarlo, y tú y él
están ... Cassandra se interrumpió, evidentemente pensando
mejor en lo que había estado a punto de decir.
Pero Tom lo sabía. Y se ofendió más con cada momento que
pasaba. Se detuvo con ella en el pasillo, justo antes de que
llegaran al

Área de espera delantera. "¿Le harías la misma sugerencia a

uno de tus pretendientes de clase alta ?" preguntó bruscamente.
Cassandra parecía desconcertada. “¿Querría ... quieres decir
... acoger a un niño como pupilo? Sí, yo ...
“No, no un niño. Este niño Este niño flaco, mordido de pulgas,
analfabeto con acento cockney. ¿Le pedirías a Lord Foxhall que
lo acoja y lo críe?

Sorprendida por la pregunta y los signos de su

temperamento, ella parpadeó rápidamente. ¿Qué tiene que ver
Lord Foxhall con esto?
"Responde la
pregunta". "No lo
sé."
"La respuesta es no", dijo Tom tensamente, "no lo harías. Pero
me lo sugeriste. ¿Por qué?"
"Usted y Bazzle tienen antecedentes similares". Ella lo miró
confundida. “Estás en condiciones de entenderlo y ayudarlo
más que nadie. Pensé que tendrías simpatía por él.
"La simpatía no es uno de mis sentimientos", espetó Tom. “Y
tengo un nombre, maldita sea. No es un nombre noble, pero no
soy un bastardo, y nunca fui sucio. Independientemente de lo
que pienses, Bazzle y yo no estamos cortados de la misma tela.

Cassandra digirió eso en la pausa que siguió, y sus cejas se

precipitaron cuando parecía llegar a una conclusión. "Tienes
algunas cosas en común con Bazzle", dijo en voz baja. “Creo que
debe recordarte cosas en las que preferirías no pensar, y eso te
hace sentir incómodo. Pero nada de eso tiene nada que ver
conmigo. No trates de hacerme parecer una especie de esnob.
Nunca dije que no eras lo suficientemente bueno para mí: ¡Dios
sabe que nunca lo había pensado! Las circunstancias de su
nacimiento, o las mías, no son el problema. Este es el problema
". Mirándolo, ella golpeó su mano en el centro de su pecho y la
mantuvo allí. “Tu corazón está congelado porque quieres que lo
sea. Es más seguro para usted de esa manera, nunca dejar
entrar a nadie. Que así sea ". Ella apartó la mano. “Tengo la
intención de encontrar a alguien con quien pueda ser feliz. En
cuanto a la pobre Bazzle ... él necesita más que su ocasional
fuera de la mano bondad. El necesita un hogar. Como no puedo
darle uno, tendré que dejar su destino a tu conciencia.
Ella se alejó de él, hacia el lacayo que esperaba cerca de la
puerta.

Y más tarde ese día, Tom, que no tenía conciencia, envió al

niño de regreso a St. Giles.
 Capítulo 11

Un I bien EL OTOÑO SOCIAL calendario no ofreció los eventos de la

misma magnitud que la estación apropiada, todavía había una
serie animada de cenas y fiestas con asistencia de unos señores
de la ciudad. Lady Berwick había establecido una estrategia
para comenzar temprano, por lo que Cassandra pudo conocer a
los nuevos solteros más prometedores mientras que muchas de
las otras chicas todavía estaban en las propiedades de sus
familias durante el rodaje de otoño.
La temporada parecía muy diferente este año, ahora que
Pandora ya no participaba. Sin el compañerismo de su gemelo y
su humor pícaro, las rondas constantes de cenas, veladas y
bailes ya habían comenzado a sentirse como un trabajo pesado
para Cassandra. Cuando les dijo lo mismo a Devon y Kathleen,
habían sido comprensivos y comprensivos.
"Este proceso de búsqueda de marido me parece antinatural",
comentó Devon. “Te acercas a una selección limitada de
hombres y te acompañas demasiado cerca para permitir
cualquier interacción genuina. Luego, después de un período de
tiempo fijo, se espera que elijas a uno de ellos como socio de por
vida ”.
Kathleen había servido más té con excesiva concentración.
"El proceso tiene sus trampas", había aceptado, su expresión
pensativa.
Cassandra sabía exactamente en qué estaba pensando Kathleen.
Parecía que hacía toda una vida que Kathleen se había
casado con el hermano de Cassandra, Theo, después de un
torbellino de noviazgo. Trágicamente, Theo había muerto en un
accidente de equitación unos días después de la boda. Sin
embargo, en ese corto período de tiempo, Kathleen descubrió
que había otro lado del encantador joven que la había
cortejado tan valientemente durante la temporada. Un lado
volátil y abusivo.

Devon se había inclinado para presionar un beso entre los

suaves rizos rojos del peinado de su esposa. "Nadie en esta
familia jamás quedará a merced de alguien que no los trate
bien", dijo en voz baja. "Pelearía hasta la muerte por cada uno
de ustedes".
Kathleen había girado la cara para sonreírle con ternura, sus
dedos se alzaban para acariciar su delgada mejilla. "Sé que lo
harías, cariño."
En privado, Cassandra se había preguntado si alguna vez
encontraría a un hombre dispuesto a sacrificarse por ella. No es
que ella quisiera que lo hiciera, por supuesto. Pero algo en ella
anhelaba ser amado y lo necesitaba intensamente.

El problema era que ella había comenzado a sentirse un poco

desesperada. Y la desesperación eventualmente podría hacer
que persiga el amor como si estuviera participando en la
carrera de cerdos engrasados en la feria del condado.
"Solo hay una forma segura de atrapar un cerdo engrasado",
comentó West una vez. "Dale una razón para venir a ti".
Si quería amor, por lo tanto, tendría que ser paciente,
tranquila y amable. Tendría que dejar que la encontrara a su
manera y tiempo.
Como Love es un cerdo engrasado no era un lema
particularmente digno, decidió que la traducción latina era más
elegante: Amor est uncta porcus .
“¿QUÉ SUCEDE CON M R ? ¿S EDGWICK? Cassandra preguntó a Lady
Berwick sotto voce, en el último baile de octubre. El evento
lujoso y lleno de gente, dado para marcar la salida de la sobrina
del duque de Queensberry, la señorita Percy, se celebró en una
gran casa en Mayfair.
"Me temo que faltan sus credenciales", respondió la mujer
mayor. "No serviría para alentar sus atenciones".
"Pero al menos está bailando", protestó Cassandra en un
susurro. "Casi ninguno de los otros hombres elegibles lo son".
"Es una desgracia", dijo Lady Berwick sombríamente. "Tengo
la intención de hablar con las otras azafatas de Londres sobre
estos sinvergüenzas y asegurarme de que se les nieguen las
invitaciones de ahora en adelante".
Últimamente se había convertido en el hábito de los solteros
de moda merodear por las puertas y las esquinas, dar aires
superiores y negarse a bailar. En su lugar, se dirigieron a la sala
de la cena tan pronto como se abrieron las puertas, se dieron el
gusto con buena comida y vino, luego se dirigieron a otra bola o
velada e hicieron lo mismo otra vez. Mientras tanto, hay
Había filas de chicas que no tenían a nadie con quien bailar
aparte de los hombres o los hombres casados.
"Pavos reales arrogantes", dijo Cassandra irónicamente, su
mirada recorría los grupos de hombres jóvenes privilegiados.
Un espécimen particularmente guapo, delgado y
de cabello dorado, descansaba cerca de un arreglo de palmeras
en macetas. Tenía un aire de fanfarronería incluso estando
parado. Mientras miraba a un grupo de flores de pared
desconsoladas en la esquina, sus labios se arquearon con
desdén divertido.

Lady Berwick recuperó su atención. Me dijeron que el Sr.

Huntingdon asistirá esta noche. Cuando llegue, debes felicitarte
aún más con él. Debe heredar un condado de su tío, que está
gravemente enfermo y no durará el año ".
Cassandra frunció el ceño. Ella había conocido al Sr.
Huntington en dos ocasiones anteriores, y él la había
considerado agradable pero ingenua. "Me temo que no lo hará
por mí, señora".
"No lo haré? El condado fue creado por la reina María en
1565. Sería difícil encontrar una dignidad más antigua. ¿Te
opones a ser la amante de una gloriosa finca rural? ¿A
pertenecer a los mejores círculos sociales?
"No, mi señora".
"¿Entonces cuál es el problema?"
“Es pesado y aburrido. No es divertido
hablar con él-” ‘Uno tiene amigos para
conversaciones, no maridos.’
“—Y esa barba de barbilla es espantosa. Un hombre debe
afeitarse o dejarse crecer la barba. Cualquier cosa en el medio
parece accidental.
Lady Berwick parecía severa. "Una chica en su segunda
temporada no puede darse el lujo de ser particular, Cassandra".
Cassandra suspiró y asintió, preguntándose cuándo se abriría
la sala de la cena.
Siguiendo su mirada, Lady Berwick dijo en voz baja: “No te
apresures a llenar tu plato cuando toquen el timbre. Puedo ver
el comienzo de un bulto en la parte superior de la espalda, en la
parte superior de su corsé. Puede satisfacer su apetito después
de casarse, pero no antes ".
Avergonzada, Cassandra quería protestar porque apenas era
una glotona. Era solo que Pandora ya no estaba allí para
mantenerla ocupada, y era difícil perder peso mientras asistía a
un sinfín de cenas y cenas.
soirées y tener que dormir todo el día. Si tan solo hubiera
mirado su vista trasera antes de salir de la casa esa noche.
¿Había realmente un bulto?
Su mente se quedó en blanco cuando vio una forma alta y
oscura entrar en el salón de baile. Era Tom Severin, escoltando
a una esbelta mujer de cabello oscuro , cuyo brazo estaba
firmemente sujeto al suyo. Cassandra tenía una sensación de
náuseas y náuseas en el estómago. Nunca había visto a Tom en
uno de estos eventos antes, y solo podía suponer que él estaba
cortejando a la mujer.
"Oh, ahí está el Sr. Severin", dijo casualmente, mientras los
celos venenosos la inundaban. "¿Con quién está él?"
Lady Berwick miró a la pareja. Señorita Adelia Howard. Una
de las hijas de Lord Beaumont. Las dificultades financieras de la
familia deben ser terribles, si están dispuestas a sacrificarla por
una persona social ".
Cassandra dejó de respirar por un momento. "¿Están
comprometidos para casarse?" se las arregló para preguntar.
“Todavía no, que yo sepa. No se han hecho anuncios ni se han
publicado prohibiciones. Sin embargo, si la está escoltando
públicamente, no tardará en llegar.
Intentando calmarse, Cassandra asintió. "Señor. Severin no es
un don nadie ”, se atrevió a decir. "Es un hombre muy
importante".
"Entre los de su clase", admitió Lady Berwick. Sus ojos se
entrecerraron mientras evaluaba a la pareja, que se había
unido a un grupo de invitados en una conversación. " Aunque
socialmente no coinciden, aunque él y la señorita Howard lo
son, no se puede negar que son un par llamativo".
Eran, pensó Cassandra miserablemente. Ambos altos,
delgados y de cabello oscuro, con expresiones idénticas de
reserva fría.
Tom flexionó los hombros, como contra una tensión
repentina, y miró alrededor de la habitación. Él vio a Cassandra
y la miró, aparentemente fascinada, hasta que ella miró hacia
otro lado. Apretó las manos temblorosas en su regazo y trató de
pensar en una excusa para abandonar el baile temprano. Había
pasado una semana desde que lo había encontrado en la clínica
de Garrett Gibson, y desde entonces había estado melancólica y
frustrada. No, no podía irse, eso sería cobarde, y podría
facilitarle la noche, lo que no estaba dispuesta a hacer. Ella se
quedaría y lo ignoraría, y daría la apariencia de pasar un
momento maravilloso.
Al otro lado de la habitación, el joven de cabello dorado
jugueteaba con su puño izquierdo. Parecía haberse soltado
debajo de la manga de su chaqueta, y él
No pude sujetarlo. El gemelo estaba roto o faltaba. Ella lo miró
discretamente, su atención fue desviada por su pequeño
dilema.
Por impulso, decidió hacer algo al respecto. "Señora", le
susurró a Lady Berwick, "tengo que visitar lo necesario".
“Te acompañaré …” comenzó la mujer mayor, pero se detuvo
al acercarse un par de amigos de toda la vida. "Oh, aquí están la
Sra. Hayes y Lady Falmouth".
"Seré rápido", le aseguró Cassandra, y se escapó antes de que
Lady Berwick pudiera responder.
Salió a través de uno de los arcos abiertos y avanzó por un
pasillo lateral, antes de volver al salón de baile detrás de la
pantalla de palmeras en macetas. Metiendo la mano en el
bolsillo oculto de su vestido, sacó una pequeña caja de agujas
de madera. Lo había llevado desde un baile el año pasado,
cuando un viejo caballero miope había pisado el borde de sus
faldas y rasgado un volante.

Después de extraer un alfiler de seguridad, atornilló la parte

superior de la caja de la aguja y la devolvió a su bolsillo.
Acercándose detrás del soltero de cabello dorado , dijo en voz
baja: “No te des la vuelta. Pon tu mano izquierda detrás de tu
espalda.

El hombre se quedó muy quieto.

Cassandra esperó con gran interés para ver qué haría. Una
sonrisa cruzó su rostro mientras él obedecía lentamente.
Haciendo a un lado algunas hojas de palma, agarró los bordes
del brazalete suelto y alineó los agujeros vacíos.

El hombre giró la cabeza hacia un lado para murmurar: "¿Qué

estás haciendo?" “Estoy sujetando tu puño para que no se agite
alrededor de tu muñeca. No es que merezca mi ayuda. Quédate
quieto. Con destreza, abrió el perno de seguridad y lanzó
a través de una pizca de tela.
"¿Por qué dices que no merezco ayuda?" ella lo escuchó preguntar.
Cassandra respondió en un tono seco. “Puede tener algo que
ver con la forma en que usted y los otros solteros se muestran
acerca de acicalarse. ¿Por qué asistir a un baile si no vas a
bailar con nadie?
"Estaba esperando encontrar a alguien que valiera la pena preguntar".
Molesta, ella le informó: “Vale la pena preguntar a todas las
chicas de esta habitación. Usted y los otros jóvenes no fueron
invitados a complacerse, están aquí para servir como
compañeros de baile.
"¿Podrías?"
 "¿Voy a qué?"
"Bailar
conmigo."
Cassandra dejó escapar una risa desconcertada. ¿Con un
hombre que piensa tan bien de sí mismo? No gracias." Ella
cerró el pasador de seguridad y tiró de la manga de su abrigo
para ocultarlo.
"¿Quién eres tú?" preguntó. Cuando ella no respondió, él le
rogó: " Por favor, baila conmigo".
Se tomó un momento para considerarlo. “Primero, baila con
algunas de esas chicas en la esquina. Entonces puedes
preguntarme.
"Pero son flores de pared".
"No es agradable llamarlos
así". "Pero eso es lo que
son".
"Muy bien", dijo Cassandra enérgicamente. "Adiós."
"No, espera ". Una larga pausa. "¿Con cuántos de ellos debo
bailar?" Te avisaré cuando haya sido suficiente. Además, no
seas condescendiente
cuando les preguntas Sé encantador, si es posible.
"Soy encantador", protestó. "Tienes una impresión
equivocada de mí". "Ya veremos." Cassandra comenzó a
retroceder, pero él se volvió para atraparla.
por la muñeca
Empujó una hoja de palma hacia un lado, conteniendo el
aliento cuando se encontraron cara a cara.
A esta corta distancia, vio que él no era mayor que ella. Tenía
los ojos color avellana y una tez tan suave como la porcelana de
las galletas, a excepción de algunas manchas de acné
recientemente curado en la frente. El bello rostro debajo de las
ondas perfectamente recortadas de cabello rubio era el de
alguien que aún no había experimentado dificultades o
pérdidas. Alguien con la seguridad de que todos sus errores
serían corregidos antes de que él tuviera que enfrentar las
consecuencias.
"Dios", suspiró. "Eres hermosa."
Cassandra le dirigió una mirada de reprobación. "Libérame,
por favor", dijo suavemente.
La soltó de inmediato. "Te vi al otro lado de la habitación
antes, estaba planeando presentarme".
"Gracias a Dios", dijo. "Estaba en ganchos, preguntándome si
lo harías".
Cuando escuchó la delicada nota de sarcasmo en su voz, una
expresión atónita cruzó su rostro. "¿No sabes quién soy?"
 Se necesitó toda la fuerza de voluntad de Cassandra para
contener una risa. "Me temo que no. Pero todos los demás aquí
piensan que eres un hombre que habla con plantas en macetas.
Ella se volvió y se alejó.
Tan pronto como llegó al lado de Lady Berwick, el Sr.
Huntingdon se le acercó rápidamente, quien había asegurado el
siguiente lugar en su tarjeta de baile. Con una sonrisa alegre en
su rostro, Cassandra lo acompañó al piso principal. Bailaron al
vals de Chopin, y luego fue reclamada por el siguiente caballero
en su tarjeta de baile, y el siguiente. Ella pasó de un par de
brazos a otro, riendo y coqueteando.
Fue nada menos que agotador.
Ella estaba al tanto de la presencia de Tom todo el tiempo. Y
todo el tiempo, ella fue dolorosamente consciente de que nada
de esto era remotamente comparable a esa noche en el jardín
de invierno de Clare, cuando Tom la había bailoteado a través
de las sombras y la luz de la luna como en alas de medianoche.
Nunca había experimentado ese tipo de facilidad, casi un
éxtasis de movimiento, antes o después. Su cuerpo aún
recordaba el toque de sus manos, tan capaz y gentil, guiándola
sin empujar ni tirar. Tan sin esfuerzo.
Ella estaba tratando de sentir algo, cualquier cosa , por
cualquiera de estos hombres agradables y elegibles. Pero ella no
pudo.
Todo era su culpa.
Cuando finalmente llegó a un espacio en blanco en su tarjeta
de baile, Cassandra rechazó más invitaciones, alegando fatiga
temporal. Regresó al lado de Lady Berwick por un momento de
alivio. Mientras abanicaba su rostro y cuello ardientes, vio que
la atención de su acompañante estaba centrada en alguien en
medio de la multitud.
"¿A quién está mirando, señora?" ella preguntó.
"He estado observando a Lord Lambert", respondió Lady
Berwick. "Uno de los solteros de los que me quejé antes".
"¿Cuál es él?"
El caballero rubio que acaba de terminar un vals con la
pequeña y tímida señorita Conran. Me pregunto qué lo inspiró
a preguntarle.
"No me puedo imaginar".
La mujer mayor le dirigió una mirada sardónica. "¿Podría ser
algo que le dijiste mientras estabas detrás de las palmas?"
Los ojos de Cassandra se abrieron y un sonrojo de culpabilidad cubrió
su rostro.
Lady Berwick parecía un poco engreída. “Puedo ser viejo,
niña, pero no soy ciego. Fuiste en la dirección opuesta al retrete.
 "Solo ofrecí sujetar el puño suelto en su manga", explicó
Cassandra a toda prisa. "Le faltaba el gemelo".
"Demasiado audaz", pronunció su acompañante. Una ceja de
color acero arqueada. "¿Qué le dijiste a el?"
Cassandra relató la conversación y, para su alivio, Lady
Berwick parecía divertida en lugar de desaprobar.
"Ahora viene por aquí", dijo la mujer mayor. "Voy a pasar por
alto tu pequeña expedición de pesca, ya que parece haber
hecho el truco".
Cassandra agachó la cabeza para ocultar una sonrisa. “No fue
una expedición de pesca. Simplemente tenía curiosidad por él ”,
admitió.
“Como heredero del marqués de Ripon, Lord Lambert es
altamente elegible. La familia está bien conectada y es
respetable, y su patrimonio ancestral cuenta con uno de los
mejores páramos de Inglaterra. Están bajo la presión de la
deuda, como todos en la buena sociedad lo están en estos días, y
por lo tanto, el marqués estaría agradecido de que su hijo se
case con una chica con una dote como la suya ".
"Lord Lambert es más joven de lo que preferiría", dijo Cassandra.
“Eso no es necesariamente una detracción. Para las mujeres
en nuestra posición, la única opción importante en la vida que
tenemos permitido hacer es lo que el hombre nos gobernará. Es
más fácil mantener la ventaja con un esposo joven que con uno
que ya está en su camino ”.
"Señora, perdóneme, pero esa es una forma terrible de decirlo".
Lady Berwick sonrió con un toque de sombría diversión. "La
verdad suele ser terrible". Parecía querer decir más, pero en
ese momento Lambert los alcanzó y se presentó con una
inteligente reverencia.
"Roland, Lord Lambert, a su servicio".
Roland Le quedaba perfectamente, un nombre para un
príncipe de cuento de hadas o un intrépido caballero en una
búsqueda. Era unos centímetros más alto que ella, su
constitución era delgada y tensa. A pesar del arco practicado y
la confianza de su postura, había algo un poco extraño en la
forma en que la miraba, una expectativa de recompensa
después de haber realizado un truco con éxito.
Después de que Lady Berwick presentó a Cassandra, y se
intercambiaron bromas, Lambert preguntó: "¿Puedo tener el
placer del próximo baile?"
Cassandra dudó antes de responder.
La terrible verdad era que a ella no le importaba
especialmente si bailaba con él o no. ¿Por qué era tan difícil
generar algún interés en este joven y su belleza
recién salido de una caja de banda ? Tal vez fue el aire de
derecho lo que se aferró a él como una fuerte colonia. Tal vez
fue

la sensación de que no importaba si ella terminaba con

Lambert, o con Huntingdon y su barba, o con cualquiera de los
otros solteros aquí. Ninguno de ellos la conmovió. Ciertamente,
ninguno de ellos la golpeó como alguien con quien le gustaría
ser gobernada.
Pero el destello de incertidumbre en los ojos color avellana
de Lambert la hizo ablandarse. Sé justo con él , se dijo a sí
misma. Sé amable y dale una oportunidad .
Sonriendo con la mayor calidez que pudo, colocó una mano
ligera sobre su brazo. "Me encantaría", dijo, y dejó que la guiara
hacia el centro de la habitación.
"Hice mi penitencia", comentó Lord Lambert. "De hecho, elegí
a las chicas más sencillas de la fila para bailar".
"Qué lindo para ellos", respondió Cassandra, e hizo una
mueca interior al escuchar lo repugnante que sonaba. "Lo
siento", dijo antes de que él pudiera responder. "Por lo general,
no soy tan afilado".
"Está bien", le aseguró Lambert de inmediato. "Lo esperaría
de una mujer que se parece a ti".
Ella parpadeó sorprendida. "¿Qué?"
"Lo dije como un cumplido", dijo apresuradamente. "Eso es ...
cuando una mujer es tan hermosa como tú ... no hay necesidad
de que seas ..."
"¿Agradable? ¿Cortés?"
Sus labios se abrieron con consternación, un rubor en su tez
blanca. Cassandra sacudió la cabeza y se echó a reír de
repente. "Nos vamos a
¿Bailar, mi señor, o simplemente estar aquí insultándose?
Lambert parecía aliviado. "Deberíamos bailar", dijo, y la
atrajo a un vals.

" Miren eso", se maravilló uno de los caballeros del grupo de Tom.
"Una pareja de oro". Tom siguió su mirada hacia el centro del
salón de baile, donde Cassandra bailó con un hombre rubio
excepcionalmente guapo. Incluso sin saber quién era el
hombre, Tom no tenía dudas de que era de noble cuna. Parecía
el resultado de generaciones de cría selectiva, produciendo más
refinamiento y calidad hasta que finalmente se logró el
espécimen ideal.
 "Lambert y Lady Cassandra", comentó otra persona del
grupo, el Sr. George Russell. Agregó secamente: “El
emparejamiento es demasiado perfecto. Nunca deberían
separarse ".

Tom lo miró alerta, reconociendo el nombre. El padre de

Lambert era el marqués de Ripon, uno de los negociadores más
corruptos de la Cámara de los Lores, con grandes inversiones
en el negocio ferroviario.
"Sin embargo, la dama es selectiva", continuó Russell. “Cinco
propuestas la temporada pasada, como escuché, y ella las
rechazó completamente. Puede que Lambert no tenga mejor
suerte.
"Una belleza como esa puede ser tan selectiva como quiera",
dijo alguien más.

Adelia habló entonces, su voz como notas musicales

marcadas con cuchillas de afeitar. "Ella es lo que todos
quieren", acusó riendo a los caballeros del grupo. “Los hombres
pueden profesar su anhelo de encontrar una chica modesta y
sensata para casarse. Pero ninguno de ustedes puede resistirse
a perseguir una coqueta de cabello dorado con una figura
bien dotada , todos hoyuelos y risitas, sin pensar en lo vacía que
podría ser.
"Culpable como acusado", admitió uno de los hombres, y
todos se rieron entre dientes. "Ella no tiene
la cabeza vacía" , dijo Tom, incapaz de guardar silencio.
Adelia le dirigió una mirada penetrante, su sonrisa
firmemente fija. “Lo olvidé, estás familiarizado con la familia.
¿No digas que Lady Cassandra es una intelectual secreta? ¿Un
genio no reconocido de nuestros tiempos modernos?
Otra ronda de risas, esta vez más apagada.
"Ella es muy inteligente", respondió Tom con frialdad, "e
ingenioso. Ella también es extraordinariamente amable. Nunca
la he oído hablar mal de nadie.
Adelia se sonrojó ante la sutil reprimenda. "Tal vez deberías
cortejarla", dijo a la ligera. "Si crees que ella te tendría".
"Vamos a darle crédito por más discernimiento que eso", dijo
Tom, y el grupo se echó a reír.
Bailó con Adelia después de eso, y actuó obedientemente
como su escolta hasta el final de la noche, y ambos fingieron
que el intercambio no había sucedido. Pero debajo de la
superficie, ambos sabían que cualquier posibilidad de cortejo se
había cortado en pedazos con unas pocas palabras afiladas.
F o en el resto de la noche y en el transcurso del mes siguiente,
Lambert punto de ahogarse Cassandra en el diluvio de sus
atenciones. Él estuvo presente en cada evento social al que
asistió, y llamó con frecuencia a Ravenel House, y le envió
extravagantes arreglos florales y dulces en latas doradas. La
gente comenzó a comentar sobre la creciente familiaridad
entre ellos,

e hicieron pequeños chistes sobre qué bonita pareja eran.

Cassandra estuvo de acuerdo con todo eso porque no parecía
haber una buena razón para no hacerlo.
Roland, Lord Lambert, era todo lo que debía desear, o casi.
Ella no tenía ninguna objeción significativa hacia él, solo una
serie de pequeñas que habrían sonado bastante mezquinas si
las hubiera expresado en voz alta. La forma en que se había
referido a sí mismo como un miembro de la "clase dominante",
por ejemplo, y dijo que esperaba volver sus atenciones a la
diplomacia algún día, a pesar de que no tenía ninguna
calificación para administrar las relaciones internacionales.
Para ser justos, había muchas cosas que me gustaban de Lord
Lambert: era educado y bien hablado, y tenía historias
entretenidas que contar sobre sus experiencias en su Gran Tour
del año pasado. También era capaz de ser cálido y afectuoso,
como lo había demostrado al contarle que su madre falleció
hace tres años. Le gustaba lo tiernamente que hablaba de su
madre y lo cariñoso que parecía de sus dos hermanas.
Describió a su padre, el marqués de Ripon, como severo pero no
cruel, un padre que siempre había querido lo mejor para él.
Lambert pertenecía a lo que se llamó la sociedad de
"tono alto" , en la cual los caballeros tenían la sangre más azul,
los chalecos más blancos y las narices más alzadas. Las
intrincadas reglas de la clase alta eran tan naturales para él
como la respiración. Si ella se casaba con él, se quedarían en la
ciudad durante la temporada y pasarían el resto del año en la
finca de Northumberland, con todos esos hermosos páramos
vírgenes que bordean Escocia. Estaría terriblemente lejos de su
familia, pero estaba el tren, lo que acortaría considerablemente
el tiempo de viaje. Habría mañanas ocupadas y tardes
tranquilas. Los ritmos familiares de la vida en el campo (arar,
plantar, las cosechas estacionales) darían forma a sus días.
Habría intimidad matrimonial, por supuesto. No estaba
segura de cómo se sentía al respecto. Cuando dejó que Lord
Lambert le robara un beso después de un paseo en carruaje
una tarde, la presión de sus labios había sido tan entusiasta,
incluso contundente, que no había quedado espacio para que
ella respondiera. Pero no importa cómo resultó esa parte de su
relación, habrá compensaciones. Niños, en particular.
"El matrimonio primero y el amor después", le había dicho a
Pandora durante una conversación privada. “Muchas personas
lo hacen en ese orden. Supongo que seré uno de ellos.

Pareciendo preocupado, Pandora había preguntado:

“¿Sientes alguna atracción por Lord Lambert? ¿Mariposas
girando dentro?
"No, pero ... me gusta su aspecto ..."
"No importa si es guapo", había dicho su hermana con
autoridad. Cassandra había sonreído irónicamente. "Pandora,
no es como si te hubieras casado con un
puente troll ".
Con un encogimiento de hombros y una sonrisa tímida, su
hermana le respondió: "Lo sé, pero incluso si Gabriel no fuera
guapo, me gustaría compartir una cama con él". Cassandra
asintió con el ceño fruncido. “Pandora, he sentido eso con
alguien antes. Los nervios y la emoción y las mariposas. Pero
... no fue Lord Lambert ".
Los ojos de su hermana se volvieron muy
redondos. "¿Quién fue?" "No importa. No
está disponible ".
La voz de Pandora bajó a un susurro dramático. "¿Está casado ?"
“Dios mío, no. Él es ... bueno, es el señor Severin. Suspirando,
Cassandra esperó a que su hermana dijera algo cómico o
burlón.
Parpadeando, Pandora se tomó un momento para absorber la
información. Sorprendió a Cassandra diciendo pensativamente:
"Puedo ver por qué te gustaría".

"¿Usted puede?"
“Sí, es muy guapo y su personalidad tiene esquinas y aristas
interesantes. Y es un hombre, no un niño.
 Cómo Pandora identifica con precisión las razones por las
que Cassandra encontró a Tom Severin tan convincente, y Lord
Lambert tan ... no.
Lambert había nacido para el privilegio, y su personaje aún
no estaba formado de muchas maneras. Nunca había tenido
que abrirse camino en la vida, y probablemente nunca lo haría.
Tom Severin, por el contrario, había comenzado con nada más
que su ingenio y voluntad, y se había vuelto poderoso para los
estándares de cualquiera. Lord Lambert disfrutaba de una vida
lánguida, mientras Tom resplandecía en sus días con una
energía implacable. Incluso el lado de Tom que era genial y
calculador era emocionante. Estimulante. Casi no había
ninguna duda en la mente de Cassandra de que sería más fácil
vivir con Lambert ... pero en cuanto a la persona con la que
preferiría compartir la cama ...
"¿Por qué no está disponible?"
Pandora preguntó. "Su corazón
está congelado".
"Pobre hombre", dijo Pandora. "Debe ser hielo sólido si no
puede enamorarse de ti".

Cassandra sonrió y extendió la mano para abrazarla.

"¿Recuerdas cuando éramos pequeños", oyó que Pandora
preguntaba por encima de su hombro, "y te lastimabas la
espinilla o te golpeabas el dedo del pie, y yo pretendía
lastimarme exactamente en el mismo lugar?"
"Si. Debo decir que fue un poco molesto verte cojear cuando
yo fui el que sufrió la lesión.
Pandora se rió entre dientes y retrocedió. “Si sentías dolor,
quería compartirlo contigo. Eso es lo que hacen las hermanas.
"No hay necesidad de que nadie se sienta mal", dijo
Cassandra con decidida alegría. “Tengo la intención de tener
una vida muy feliz. Realmente, no es importante si deseo a Lord
Lambert o no: dicen que la atracción se desvanece con el
tiempo de todos modos ”.
“Se desvanece en algunos matrimonios, pero no en todos. No
creo que se haya ido para los padres de Gabriel. E incluso si
finalmente se desvanece, ¿al menos no te gustaría comenzar de
esa manera? Al ver la indecisión en el rostro de Cassandra,
Pandora respondió a su propia pregunta con firmeza. "Sí, lo
harías. Sería repugnante dormir con un hombre que no deseas.
 Cassandra se frotó las sienes distraídamente. “¿Es posible
hacer que mis sentimientos hagan lo que quiero que hagan?
¿Puedo convencerme de querer a alguien?
"No sé", dijo Pandora. "Pero si fuera tú, lo averiguaría antes
de tomar una decisión sobre el resto de mi vida".

Capítulo 12

Un ESPUÉS MUCHO de ponderación, Cassandra decidió a pesar de

que ella no estaba segura de lo que podría sentir por Señor
Lambert, que no no lo desean. Se lo debía a él, y a ella misma,
descubrir si había incluso un parpadeo de compatibilidad entre
ellos.
La oportunidad llegó bastante pronto, cuando se celebró un
banquete benéfico llamado evento del mes en la casa de Lord
Delaval en Belgravia.
La noche incluyó una exhibición de arte privada y una
subasta para beneficiar al Fondo de Beneficencia de los Artistas.
Recientemente falleció un pintor paisajista talentoso pero solo
moderadamente exitoso llamado Erskin Gladwine, dejando a
una esposa y seis hijos sin medios para mantenerse. Las
ganancias de la venta de arte irían a un fondo para los
Gladwines y otras familias de artistas fallecidos.
 Desde que Lady Berwick se había tomado una noche
bien merecida de acompañamiento, Cassandra asistió al
beneficio de caridad con Devon y Kathleen.

"Trataremos de hacer un buen trabajo para cuidarte", había

dicho Kathleen con fingida preocupación, "pero me temo que
no seremos lo suficientemente estrictos, ya que sin duda
necesitamos un acompañante".
"Somos Ravenels", había señalado Devon. "Solo hay un buen
comportamiento que la gente encontrará creíble".
Poco después de su llegada, Cassandra se desconcertó al
descubrir que el padre de Lord Lambert, el marqués de Ripon,
también asistía. Aunque sabía que lo conocería tarde o
temprano, no se sentía preparada. Por lo menos, ella habría
usado un vestido más favorecedor que este, una seda de moiré
que era su menos favorita. El peso extra que había ganado
había hecho necesario soltar la cintura, pero el yugo de
corte cuadrado del

el corpiño no se podía alterar sin arruinarlo, por lo que las

curvas superiores de sus senos se acumulaban sobre el borde
del escote. Y la tela ondulada "regada", en un tono marrón
dorado, le daba la desafortunada apariencia de grano de
madera.

Lambert le presentó a su padre, el marqués, que era más

joven de lo que esperaba. Era oscuro donde su hijo era rubio, su
cabello era una mezcla de ceniza negra y plateada, sus ojos del
color del chocolate amargo. Las líneas de su rostro eran
hermosas pero duras, con textura como el mármol desgastado.
Cuando Cassandra hizo una reverencia y se levantó, se
sorprendió un poco al ver su mirada levantarse de sus senos.
"Mi señora", dijo, "los relatos de tu belleza de ninguna
manera fueron exagerados".
Cassandra sonrió en agradecimiento. "Un honor conocerlo,
mi señor."
El marqués la estudió con una mirada calculadora. "¿Estás
aquí como amante del arte, Lady Cassandra?"
“Sé poco sobre arte, pero espero aprender más. ¿Va a ofertar
por una pintura esta noche, mi señor?
“No, tengo la intención de hacer una donación, pero el
trabajo del pintor no es más que mediocre. No lo tendría
colgado en mi fregadero.
 Aunque Cassandra estaba desconcertada por el pinchazo por
el trabajo tardío del Sr. Gladwine, en beneficio de la caridad
para su viuda e hijos, nada menos , trató de no mostrar ninguna
reacción.
Pareciendo darse cuenta de lo desagradable que había
sonado el marqués, Lambert intervino rápidamente. "Mi padre
es muy conocedor del arte, particularmente los paisajes".
"Por lo que he visto hasta ahora", dijo Cassandra, "admiro la
habilidad del Sr. Gladwine para transmitir luz, una escena
iluminada por la luna, por ejemplo, o el resplandor de un
fuego".

"Los trucos visuales no son lo mismo que el mérito artístico",

dijo el marqués con desdén.
Ella sonrió y se encogió de hombros. “No obstante, me gusta
su trabajo. Quizás algún día me hagas la amabilidad de explicar
qué hace que una pintura sea digna, y luego sabré mejor qué
buscar ”.
El marqués la miró con aprecio. “Tienes maneras bonitas,
querida. Es para su crédito que desea escuchar las opiniones de
un hombre y entrar en su

puntos de vista." Sus labios se curvaron ligeramente cuando

comentó: “Una pena no haberte conocido antes que mi hijo.
Resulta que también estoy buscando una esposa ".
Aunque eso parecía un cumplido, Cassandra pensó que era
algo extraño de decir, especialmente frente a Lord Lambert.
Perturbada, sacó su cerebro en busca de una respuesta
adecuada. "Estoy seguro de que cualquier mujer sería honrada
por sus atenciones, mi señor".
"Hasta ahora no he encontrado a nadie digno de ellos". Su
mirada viajó sobre ella. "Sin embargo, usted será una adición
encantadora a mi hogar".
"Como mi novia", dijo Lambert, riéndose. "No es tuyo, padre".
Cassandra guardó silencio. Con una llamarada de irritación y
preocupación, se dio cuenta de que ambos hombres
consideraban el matrimonio como un hecho consumado , como
si ni siquiera se requiriera el cortejo y el consentimiento.
La forma en que el marqués la miraba era inquietante. Algo
en esos ojos de pedernal la hizo sentir mareada y trivial al
mismo tiempo.
 Lord Lambert le presentó el brazo. "Lady Cassandra,
¿podemos ver el resto de las pinturas?"
Ella hizo una reverencia al marqués una vez más y se fue con Lambert.
Lentamente, deambularon por el circuito de salas públicas en
el piso principal de la casa, donde se colgaron obras de arte
para exhibirlas. Se detuvieron ante una pintura del Vesubio que
estalló en furia roja y amarilla.
"No te preocupes por la franqueza de mi padre", dijo Lord
Lambert casualmente. “Él no pierde palabras cuando se trata de
expresar sus opiniones. Lo importante es que él te apruebe.
"Mi señor", dijo Cassandra en voz baja, consciente de las
personas que pasaban detrás de ellos, "de alguna manera
parece que hemos llegado a un malentendido ... una suposición
... que un compromiso es una conclusión inevitable".
"¿No lo es?" preguntó, luciendo divertido.
" No ". Al escuchar el filo en su propia voz, la moderó antes de
continuar con más calma: “No hemos tenido un cortejo formal.
La temporada propiamente dicha ni siquiera ha comenzado. No
estaré listo para consentir nada antes de que nos
familiaricemos mucho más el uno con el otro ”.
"Veo."
"¿Vos
si?"
"Entiendo lo que quieres".
Cassandra se relajó, aliviada de que no parecía haberse
ofendido. Avanzaron a lo largo de la hilera de pinturas ... una
vista de las ruinas del castillo en la noche ... la quema del
antiguo teatro Drury Lane ... un río iluminado por la luna

estuario. Sin embargo, no pudo concentrarse en la obra de arte.

Su mente zumbó con la inquieta conciencia de que cuanto más
veía a Lord Lambert, menos le gustaba. La posibilidad de que
ella pudiera tener sus propios pensamientos y sueños no
parecía habersele ocurrido. Él esperaba, como lo había dicho su
padre, que ella entrara en sus puntos de vista. ¿Cómo podría
amarla si no tenía interés en quién era ella realmente?
Pero, querido Dios, si ella rechazara a este hombre, este
vástago de la aristocracia, que era considerado universalmente
como perfecto ...
La gente diría que estaba enojada. Dirían que no le agradaba.
Que la culpa no era de él, sino de ella.
Quizás tendrían razón.
 De repente, Lord Lambert la sacó del circuito principal de
habitaciones y la llevó a un pasillo.
Tropezando un poco, Cassandra dejó escapar una risa
sorprendida. "¿Qué estás haciendo?"
"Verás." La llevó a una habitación privada, el tipo de retiro
pequeño y acogedor que a menudo se llamaba acurrucamiento,
y cerró la puerta.
Desorientada por la repentina oscuridad, Cassandra extendió
la mano ciegamente para estabilizarse. Su respiración se detuvo
cuando los brazos de Lord Lambert la rodearon.

"Ahora", dijo su ronroneo satisfecho , "Te daré lo que pediste".

Irritada y divertida, Cassandra señaló: "No pedí
arrastrado a una habitación oscura y
maltratado ". "Querías familiarizarte más
conmigo".
"No quise decir esto -" protestó ella, pero su boca se acercó a
la de ella, demasiado fuerte, sus labios se retorcieron contra los
de ella con una presión cada vez mayor.
Por el amor de Dios, ¿no entendía que ella había querido
pasar tiempo hablando con él para descubrir sus gustos y
disgustos mutuos? ¿Tenía algún interés en ella como persona?
La fuerza de su beso fue contusionante, casi beligerante, y
ella levantó las manos hasta sus mejillas, acariciando
ligeramente con la esperanza de calmarlo. Cuando eso no
funcionó, ella apartó la cara y jadeó, "Mi señor ... Roland ... no
tan fuerte. Sé gentil."
"Voy a. Querida ... querida ... ”Su boca encontró la de ella otra
vez, la presión solo un poco mitigada.
Cassandra se armó de valor para quedarse quieta,
soportando sus besos en lugar de disfrutarlos. Ella trató de
querer sentir algún tipo de placer,

cualquier cosa excepto esta sensación progresiva de disgusto.

Sus brazos eran bandas aplastantes a su alrededor. En su
emoción, la superficie de su pecho bombeaba como fuelle de
chimenea.
Se estaba volviendo ridículo, en realidad, una escena que
representa a un bufón apasionado imponiéndose a una virgen
indignada. Digno de Molière. ¿No había una escena como esta
en The Love-Tiff ? O tal vez fue Tartuffe
...
 El hecho de que ella estuviera pensando en un dramaturgo
del siglo XVII en este momento no era una buena señal.
Concéntrate , se ordenó a sí misma. Su boca no era
desagradable en sí misma. ¿Por qué se sintió tan diferente
besar a un hombre en lugar de otro? Quería tanto que le
gustara esto, pero no era para nada similar a esa noche en el
jardín de invierno ... el aire fresco de la noche perfumado de
sombras y helechos verdes
... de pie sobre los dedos de los pies desnudos mientras buscaba
la deliciosa presión de la boca de Tom Severin ... sensible pero
urgente ... y zarcillos de calor comenzaron a desenrollarse por
dentro.
Pero entonces Lord Lambert forzó sus labios a separarse, y la
lanza húmeda de su lengua llenó su boca.
Casteando un poco, Cassandra echó la cabeza hacia atrás. "No
... espera ... no ". Ella trató de alejarlo, pero él la estaba
abrazando con demasiada fuerza para que ella pudiera meter
las manos entre ellos. "Mi familia me estará buscando".
"No llamarán la atención sobre tu
ausencia". "Déjalo ir. No me gusta esto.
Se enfrentaron brevemente, y él la inmovilizó contra la
pared. "Otro minuto o dos", dijo, jadeando de emoción. "Me lo
merezco después de las flores y los regalos que envié".
¿Merecer?
"¿Creías que me estabas comprando con esos?" ella preguntó
con incredulidad. “Quieres esto, no importa lo que finjas. Con
un cuerpo como el tuyo ...
todo el mundo lo sabe con solo
mirarte ". Una sorpresa
desagradable la atravesó.
Él estaba palpando sus senos ahora, tirando con fuerza de su
escote y empujando su mano dentro de su corpiño. Sintió un
grosero y áspero apretón sobre su pecho.
"¡No, eso duele!"
“Nos vamos a casar. ¿Qué importa si lo pruebo ahora? Hubo
un pellizco en uno de sus pezones, lo suficientemente afilado
como para magullar el tierno

carne.
“ Parar ”. El miedo y la indignación la sacudieron.
Reflexivamente, ella agarró sus dedos y los dobló hacia atrás
con fuerza. La soltó con un gruñido de dolor.
 Su respiración aguda cortó la oscuridad en harapos. Después
de sacudirse el corpiño, Cassandra se abalanzó hacia la puerta,
pero se congeló cuando escuchó su voz compuesta.
“Antes de despegar, piensa en tu reputación. Un escándalo,
incluso uno que no sea de su creación, lo arruinaría.
Lo cual era terriblemente injusto. Pero cierto.
Increíblemente, todo su futuro dependía de salir de esta
habitación con calma, con él, y sin dar pistas sobre lo que
acababa de suceder.
Su mano extendida se acurrucó en un puño y bajó a su lado.
Se obligó a esperar, apenas capaz de percibir que él se estaba
arreglando la ropa, haciendo algo con la parte delantera de sus
pantalones. Tenía los labios secos y doloridos. La punta de su
pecho palpitaba dolorosamente. Se sentía avergonzada,
sudorosa y completamente miserable.
Lord Lambert habló en un tono ligero y casual. Le dio
escalofríos que hubiera cambiado de humor como el
lanzamiento de una moneda. “Hay algo que deberías aprender,
cariño. Cuando provocas a un hombre en un estado y lo dejas
frustrado, no lo tomamos bien ”.
La acusación la desconcertó. "¿Qué he hecho para
molestarte?" "Sonríes y coqueteas, y balanceas tus
caderas cuando caminas-"
"¡Yo no!"
“—Y usas esos vestidos ajustados con los senos levantados
debajo de la barbilla. Usted anuncia sus activos y luego se queja
cuando le doy lo que estaba pidiendo ".
Incapaz de soportar más, Cassandra buscó el pomo de la
puerta. La puerta se abrió suavemente, y ella dejó escapar un
profundo y desesperado jadeo al salir de la habitación.
Lord Lambert se puso a su lado. Fuera de la periferia de su
visión, vio que él le había ofrecido el brazo. Ella no lo tomó. La
idea de tocarlo la puso enferma.
Mientras regresaban a las salas públicas, ella habló sin
mirarlo, su voz temblaba solo un poco. "Estás enojado si crees
que me gustaría tener algo que ver contigo después de esto".
Cuando reaparecieron, Kathleen los buscaba discretamente.
Al principio pareció aliviada al ver a Cassandra. A medida que
se acercaban,

sin embargo, vio signos de tensión en la expresión de

Cassandra, y su rostro se puso cuidadosamente en blanco.
"Querida", dijo Kathleen a la ligera, "hay un paisaje al amanecer
en el que estoy pensando ofertar , debo tener tu opinión".
Kathleen miró a Lord Lambert y agregó: "Mi señor, me temo
que tengo que reclamar mi cargo, o la gente dirá que mis
habilidades como acompañante son lamentablemente laxas".

Él sonrió. "La entrego a tu cuidado".

Kathleen unió los brazos con Cassandra mientras se alejaban.
"¿Que pasó?" ella preguntó suavemente. "¿Tuviste una pelea?"
"Sí", respondió Cassandra con dificultad. “Quiero irme
temprano. No lo suficientemente temprano como para provocar
chismes, pero lo antes posible.
"Voy a encontrar una excusa".
"Y ... no dejes que se acerque a mí".
La voz de Kathleen era excesivamente tranquila, mientras su
mano llegaba a presionar con fuerza sobre la de Cassandra. "No
lo hará".
Se dirigieron a Lady Delaval, la anfitriona de la noche, y
Kathleen contó con pesar que tendrían que irse temprano, ya
que el bebé tenía cólico y quería ir a casa con él.
Cassandra solo estaba distantemente consciente de la
murmurada conversación a su alrededor. Se sintió aturdida, un
poco desequilibrada, como cuando se levantó de la cama antes
de despertarse. Su mente recorría incesantemente todo lo que
Lord Lambert había dicho y hecho.
... todos saben lo que quieres ... anuncias tus activos ...
Esas palabras la habían hecho sentir incluso peor que el
manoseo, si eso fuera posible. ¿Otros hombres la miraron de
esa manera? ¿Era eso lo que pensaban? Ella quería encogerse y
esconderse en alguna parte. Sus sienes palpitaban como si
hubiera demasiada sangre en su cabeza. Le dolía el pecho en
los lugares que él había agarrado y pellizcado.
Ahora Kathleen estaba hablando con Devon, pidiéndole que
enviara el carruaje.

No se molestó con una agradable máscara social. Su rostro se

tensó, sus ojos azules se estrecharon. "¿Hay algo que debería
saber ahora?" preguntó suavemente, mirando desde la cara de
su esposa a la de Cassandra.
Cassandra respondió con un rápido movimiento de cabeza.
Sobre todo, no podía arriesgarse a hacer una escena. Si Devon
supiera cómo Lord Lambert la había insultado ... y Lambert
estaba cerca ... los resultados podrían ser desastrosos.
 Devon la miró fijamente, obviamente no estaba contento de
partir sin saber exactamente lo que había sucedido. Para su
alivio, sin embargo, él cedió. ¿Me lo dirás camino a casa?
"Sí, primo Devon".
Una vez que fueron agrupados en el carruaje y regresaron a
Ravenel House, Cassandra pudo respirar más fácilmente.
Kathleen se sentó a su lado, sosteniendo su mano.
Devon, que ocupaba el asiento frente a ellos, miró a
Cassandra con el ceño fruncido. "Vamos a tenerlo", dijo
bruscamente.
Cassandra les contó todo lo que había sucedido, incluida la
forma en que Lambert la había manoseado. Aunque era
humillante contar los detalles, sintió que necesitaban
comprender exactamente cuán ofensivo e insultante había sido.
Mientras escuchaban atentamente, la expresión de Devon pasó
de aturdida a furiosa, mientras la cara de Kathleen se ponía
blanca y serena.
"Fue mi culpa por no objetar con más fuerza al principio",
dijo Cassandra miserablemente. "Y este vestido, es demasiado
ajustado, no lo suficientemente elegante, y-"
"Dios ayúdame." Aunque la voz de Devon era tranquila, tenía
la intensidad de un grito. “No causaste nada de lo que hizo.
Nada de lo que dijiste o hiciste, nada de lo que llevabas puesto.
"¿Crees que te dejaría salir con algo inapropiado?" Kathleen
preguntó secamente. “ Resulta que estás bien dotado, lo cual es
una bendición, no un crimen. Me gustaría volver y lidiar con
ese bastardo por sugerir que de alguna manera fue tu culpa.
No acostumbrada a escuchar ese lenguaje de Kathleen,
Cassandra la miró con los ojos redondos y asombrados.
“No te confundas”, continuó Kathleen acaloradamente, “esta
es una muestra de cómo te trataría después de la boda. Excepto
que sería mil veces peor, porque como su esposa, estarías a su
merced. Los hombres así nunca se hacen responsables:
arremeten y luego dicen que alguien más los provocó a hacerlo.
Mira lo que me hiciste hacer. Pero la elección es siempre de
ellos. Hacen daño y asustan a otros para que se sientan
poderosos ".
Kathleen podría haber continuado, pero Devon se inclinó
hacia adelante para colocar su mano suavemente sobre su
rodilla. No para revisarla o interrumpirla, sino porque parecía
sentir la necesidad de tocarla. Sus ojos eran cálidos, de color
azul oscuro mientras miraba a su esposa. Toda una
conversación tuvo lugar en su mirada compartida.
 Cassandra sabía que los dos estaban pensando en su
hermano, Theo ... el primer marido de Kathleen ... que había
tenido un temperamento violento, y que a menudo arremetía
verbal y físicamente con las personas que lo rodeaban.
"Fui sometido al temperamento Ravenel a menudo durante la
infancia", dijo Cassandra en voz baja. “Mi padre y mi hermano
incluso parecían orgullosos de eso a veces ... la forma en que
ponía nerviosa a la gente. Creo que querían ser considerados
poderosos ".
Devon parecía sardónico. “Los hombres poderosos no
pierden los estribos. Mantienen la calma mientras otros gritan y
explotan ". Se recostó en su asiento, inhaló profundamente y
dejó escapar un largo suspiro. "Gracias a la influencia de mi
esposa, he aprendido a no ceder ante mi temperamento tan
fácilmente como lo hice en el pasado".

Kathleen lo miró con ternura. “El esfuerzo y el crédito para la

superación personal son todos suyos, mi señor. Pero incluso en
el peor de los casos, nunca habrías soñado con tratar a una
mujer como Lord Lambert lo hizo esta noche.
Cassandra levantó su mirada hacia la de Devon. "Primo,
¿qué hay que hacer ahora?" "Me gustaría comenzar
golpeándolo hasta la pulpa", dijo Devon sombríamente.
"Oh, por favor no—" comenzó ella.
“No te preocupes, cariño. Es lo que me gustaría hacer, no lo
que voy a hacer. Lo arrinconaré mañana y dejaré en claro que
de ahora en adelante, él debe evitarlo a toda costa. Sin visitas a
la casa, sin flores, sin interacción de ningún tipo. Lambert no se
atreverá a molestarte de nuevo.
Cassandra hizo una mueca y apoyó la cabeza sobre el
hombro de Kathleen. “La temporada ni siquiera está en marcha
y va a ser horrible. Puedo decir."
La pequeña mano de Kathleen se alzó para alisarse el pelo.
"Es mejor haber aprendido sobre el verdadero personaje de
Lord Lambert ahora que antes", murmuró. "Pero lamento
mucho que haya resultado así".
"Lady Berwick estará devastada", dijo Cassandra con una
risita pálida. "Tenía grandes esperanzas para el partido".
"¿Pero no tú?" vino la pregunta suave.
Cassandra sacudió la cabeza ligeramente. “Cada vez que
intentaba imaginar un futuro con Lord Lambert, no sentía
nada. Nada en absoluto. Ni siquiera puedo generar la voluntad
de odiarlo ahora. Creo que es horrible, pero ... no es lo
suficientemente importante como para odiar ".
 Capítulo 13

"S IR ", dijo ARNABY OMINOUSLY , habiendo llegado al umbral de la

oficina de Tom sin previo aviso, "han vuelto".
La mirada de Tom no se apartó de las páginas de albañilería
y las estimaciones de puentes frente a él. "¿Quién volvió?"
preguntó distraídamente.
"Los chats".
Parpadeando, Tom levantó la cabeza.
"¿Qué?" "Charlas de Bazzle", aclaró
Barnaby, con aspecto sombrío.
"¿Bazzle está aquí con ellos, o decidieron pasar solos?" Su
asistente estaba demasiado angustiado para encontrar
humor en la situación. "Dije
No podía entrar. Está esperando afuera.
Tom dejó escapar un suspiro exasperado y se levantó. "Lo manejaré,
Barnaby".
"Si puedo señalar, señor", se atrevió a decir Barnaby, "la
única forma de deshacerse de los chats es deshacerse de
Bazzle".
Tom le lanzó una mirada aguda. "Cualquier niño, rico o
pobre, puede sufrir piojos".
"Sí, pero ... ¿tenemos que tener uno en la oficina?"
Tom ignoró la pregunta y bajó las escaleras con irritación
punzante a través de él.
Esto tuvo que parar. No podía soportar las interrupciones, los
bichos o los niños, y Bazzle era los tres combinados. En este
momento, otros hombres de su posición estaban atendiendo sus
negocios, como debería estar haciendo. Le daría al niño unas
monedas y le diría que no volviera. Bazzle no era de su
incumbencia. El niño no estaría mejor o peor que miles de otros
pequeños rufianes que deambulaban por las calles.
Cuando Tom atravesó el vestíbulo de entrada de mármol, vio
a un trabajador en una escalera alta, repisas festivas y marcos
de ventanas con hojas verdes.

atado con lazos rojos.

"¿Para qué es eso?" Tom exigió.
 El trabajador lo miró con una sonrisa. “Buenos días, señor
Severin. Estoy poniendo adornos navideños.
"¿Quién te dijo que
hicieras eso?" "El
gerente del edificio,
señor."
"Todavía es sangriento noviembre", protestó Tom.
"Winterborne acaba de presentar sus escaparates navideños".
"Ya veo", murmuró Tom. Rhys Winterborne, con su
incansable apetito por las ganancias, comenzaba la temporada
de compras navideñas por sí sola antes que nunca. Lo que
significaba que Tom tendría que soportar un mes completo de
festividades, sin posibilidad de escapar. Todas las casas y
edificios se asfixiarían con árboles de hoja perenne y
decoraciones doradas plateadas, cada puerta colgada con un
montón de besos de muérdago . Habría montones de tarjetas
navideñas en la publicación, y páginas de anuncios navideños
que abarrotan los periódicos, y actuaciones interminables de
Mesías . Paquetes de villancicos deambulaban por las calles y
atacaban a peatones inocentes con gritos desafinados a cambio
de centavos de más.
No era que Tom odiara la Navidad. Por lo general, lo tolera
con buena gracia ... pero este año no podría haber tenido menos
ganas de celebrar.
"¿Debo dejar de colgar los árboles de hoja perenne, Sr.
Severin?" preguntó el trabajador.

Tom pegó una sonrisa superficial en su rostro. “No, Meagles.

Sigue con tu trabajo.
"Recordaste mi nombre", exclamó el trabajador, complacido.
Tom estuvo tentado de responder: No eres especial: recuerdo
el nombre de todos , pero se las arregló para contenerse.
El viento amargo cortó hasta los huesos cuando salió. Fue el
tipo de frío que acortó el espacio entre cada respiración e hizo
que los pulmones se sintieran lo suficientemente frágiles como
para romperse.
Vio la forma pequeña y nudosa de Bazzle acurrucada a un
lado de los escalones de piedra, con una escoba sobre la rodilla.
El niño estaba vestido con prendas que podrían haber sido
sacadas directamente de la papelera del trapo, con la cabeza
cubierta con una gorra gastada. Mientras se sentaba de
espaldas a Tom, extendió la mano para rascarse la nuca y la
cabeza en un gesto demasiado familiar .
Qué brizna de humanidad pequeña e intrascendente,
aferrada al borde mismo de la supervivencia. Si Bazzle de
repente desapareció de la faz de la tierra,
a pocas personas les importaría o incluso lo notarían. Tom
estaba condenado si sabía por qué el destino de este chico
debería importarle.
Pero lo
hizo.
Maldición.
Lentamente se dirigió al lado de Bazzle y se sentó en los
escalones a su lado.

El niño comenzó y se giró para mirarlo. Había algo diferente

en la mirada de Bazzle hoy, las pupilas como los centros oscuros
de las ventanas rotas. Mientras el viento azotaba las escaleras,
vibró con escalofríos.

"¿Dónde está tu ropa nueva?" Tom preguntó.

"El tío Batty dijo que eran demasiado
carnales para mí". "Los vendió", dijo Tom
rotundamente.
"Sí, señor", dijo el niño entre dientes.
Antes de que Tom pudiera expresar su opinión sobre el
bastardo ladrón, una ráfaga helada hizo que el chico se
endureciera contra un estremecimiento estremecedor.
De mala gana, Tom se quitó el abrigo del traje, hecho de lana
negra extrafina y forrado con seda, entregado la semana
pasada de su sastre en Strickland and Sons. Fue cortado al
último estilo, con un solo pecho sin costuras en la cintura y
puños profundos y fijos en las mangas. Naturalmente, él habría
usado este abrigo nuevo hoy en lugar de uno más viejo.
Suprimiendo un suspiro, colocó la lujosa prenda sobre el
cuerpo sucio del niño.
Bazzle emitió un pequeño sonido de sorpresa cuando el
cálido capullo de lana y seda lo rodeó. Se agarró el abrigo y se
puso de rodillas.
"Bazzle", dijo Tom, sintiendo como si cada palabra le fuera
arrancada con pinzas de acero, "¿te gustaría venir a trabajar
para mí?"
"Ya lo hago, señor".
"En mi casa. Como chico de salón o aprendiz de lacayo. O
pueden necesitarlo en los establos o jardines. El punto es que
vivirías allí.
"¿Contigo?"
“No diría que con mí. Pero sí, en mi casa.
El chico lo pensó. "¿Quién barrería tu oficina?"
“Supongo que podrías venir aquí conmigo por las mañanas,
si quieres. De hecho, molestará tanto a Barnaby que tendré que
insistir en ello. Ante el silencio del niño, él le preguntó: "¿Y
bien?"
Bazzle fue inexplicablemente lento en responder.

"No esperaba que saltaras de alegría, Bazzle, pero al menos

podrías tratar de verte complacido".
El niño le dirigió una mirada profundamente preocupada. "Al
tío Batty no le gustará".
"Llévame con él", dijo Tom fácilmente. "Hablaré con él". De
hecho, estaba ansioso por la oportunidad de arrancar unas tiras
de la piel del tío Batty.
"Oh, no, Sr. Severin ... un toff como tú ... te cortarían el hígado
y apagarían las luces".
Una sonrisa perpleja tocó los labios de Tom. Había pasado la
mayor parte de su infancia en barrios bajos y patios de trenes,
defendiéndose por sí mismo, constantemente expuesto a todo
tipo de vicios y suciedad de los que la humanidad era capaz.
Luchando para defenderse, luchando por la comida, por el
trabajo ... por todo. Mucho antes de que Tom hubiera podido
dejarse crecer la barba, había sido tan experimentado y duro
como cualquier hombre adulto en Londres. Pero, por supuesto,
este chico no tenía forma de saber nada de eso.

"Bazzle", dijo, mirándolo fijamente, "no hay necesidad de

preocuparse por esa cuenta. Sé manejarme en lugares peores
que St. Giles. Yo también puedo protegerte.
El niño siguió frunciendo el ceño y mordisqueó
distraídamente la solapa del abrigo de lana. “No es necesario
preguntarle a Batty noffing sobre noffing. No soy yo, tío.

“¿Qué tipo de arreglo tienes con él? ¿Toma tus ganancias a

cambio de alojamiento y comida? Bueno, ahora puedes trabajar
exclusivamente para mí. El alojamiento es mejor, tendrás
suficiente para comer y puedes quedarte con el dinero que
ganas. ¿Qué dices a eso?"
Los ojos reumáticos de Bazzle se entrecerraron
sospechosamente. “¿No estás después de regañarme? No soy un
idiota.
"Mis gustos no corren hacia los niños", dijo Tom con acidez.
“De cualquier género. Prefiero las mujeres. Uno en particular.
"¿No te molestas?" el chico persistió, solo para estar seguro.
“No, Bazzle, no estás en peligro de ser molestado. No tengo
ningún interés en molestarte, ahora o en el futuro. La cantidad
de errores en mi casa será cero. ¿He logrado aclarar eso?
Hubo un destello de diversión en los ojos del niño, y comenzó
a parecerse más a su ser habitual. "Sí señor."

"Bien", dijo Tom enérgicamente, parándose y sacudiéndose la

parte trasera de sus pantalones. Voy a buscar mi abrigo y
llamaremos al Dr. Gibson. Estoy seguro de que estará encantada
con otra visita sorpresa nuestra ".
La cara de Bazzle cayó. "¿Otro baño de ducha?" preguntó con
temor. "¿Como antes?"
Tom sonrió. Será mejor que te acostumbres al agua y al
jabón, Bazzle. Habrá mucho en su futuro ”.
A FTER B AZZLE HABÍA sido lavado, lavado y equipado con ropa y
zapatos nuevos ... otra vez ... Tom llevó al niño a su casa en
Hyde Park Square. Había comprado la mansión blanca
con fachada de estuco cuatro años antes, con la mayoría de los
muebles intactos. Tenía cuatro pisos de altura, con un techo
abuhardillado abuhardillado y jardines privados que rara vez
visitaba. Había mantenido a la mayoría del personal, que se
había adaptado a regañadientes a servir a un maestro común.
Para diversión de Tom, sus sirvientes parecían sentir que
habían experimentado una caída en el mundo, ya que su
anterior maestro había sido un barón del norte de Yorkshire.

La ama de llaves, la señora Dankworth, era fría, eficiente y

notablemente impersonal, lo que la había convertido en la
favorita de todos los criados de Tom. La señora Dankworth rara
vez lo molestaba, y nunca parecía sorprendida por nada,
incluso cuando Tom invitaba a los invitados sin avisar. Ni
siquiera se había enredado en la ocasión cuando uno de sus
conocidos de un laboratorio de ciencias industriales había
llevado a cabo un experimento químico en el salón y había
arruinado la alfombra.
Sin embargo, por primera vez en cuatro años, la señora
Dankworth parecía nerviosa, no atónita, cuando Tom le
presentó a Bazzle y le pidió que "hiciera algo con él".
"Necesitará un trabajo aquí por las tardes", le había dicho
Tom. “También necesitará un lugar para dormir y alguien para
explicar sus deberes y las reglas de la casa. Y enséñale a
cepillarse los dientes adecuadamente.
 La mujer bajita y fornida miró a Bazzle como si nunca antes
hubiera visto a un niño. "Señor. Severin ", le había dicho a
Tom," no hay nadie aquí para cuidar a un niño ".
"No necesita que lo cuiden", le había asegurado Tom. “Bazzle
es autosuficiente. Solo asegúrate de que se alimente y regue
regularmente ".
"¿Cuánto tiempo se quedará?" preguntó el ama de llaves con aprensión.

"Indefinidamente." Tom se había ido sin ceremonia, y regresó

a su oficina para una reunión de última hora con dos miembros
de la Junta Metropolitana de Obras. Después de la reunión,
ignoró el impulso de volver a casa y ver cómo le iba a Bazzle.
En cambio, decidió cenar en su club.
En Jenner's, siempre pasaba algo interesante. El ambiente del
legendario club era opulento pero relajante, nunca demasiado
ruidoso, nunca demasiado tranquilo. Cada detalle, desde el
costoso licor servido en vasos de cristal tallado, hasta las lujosas
sillas y sofás Chesterfield, había sido elegido para que los
miembros del club se sintieran complacidos y privilegiados.
Para obtener la membresía, se requería que un hombre
presentara referencias de personajes de miembros existentes,
proporcionara registros financieros y saldos de crédito, y
pusiera su nombre en una lista de espera durante años. Una
apertura se produjo solo cuando un miembro murió, y
cualquiera que tuviera la suerte de que le ofrecieran el
siguiente lugar en la fila sabía mejor que discutir sobre la
exorbitante tarifa anual.
Antes de ir al buffet de la cena, Tom entró a una de las
habitaciones del club para tomar una copa. La mayoría de las
sillas estaban ocupadas, como siempre lo estaban a esta hora de
la noche. Mientras caminaba por el circuito de habitaciones
conectadas, varios amigos y conocidos le hicieron un gesto para
que se uniera a ellos. Estaba a punto de indicarle a un portero
que trajera una silla extra cuando notó un pequeño disturbio a
unas pocas mesas de distancia. Tres hombres estaban teniendo
una conversación tranquila pero intensa, la tensión nublando
el aire como el humo.
Tom miró al pequeño grupo y reconoció a Gabriel, Lord St.
Vincent, en medio de ellos. No fue una sorpresa encontrar a San
Vicente aquí, ya que su familia era propietaria del club y su
abuelo materno había sido el propio Ivo Jenner. En los últimos
años, San Vicente había asumido la gestión del club de su
padre. Según todos los informes, estaba haciendo un excelente
trabajo, con su habitual aplomo tranquilo y relajado.
Por el momento, sin embargo, no había nada relajado sobre
San Vicente. Echó la silla hacia atrás y se levantó, y dejó caer un
periódico sobre la mesa como si acabara de incendiarse.
Aunque hizo un esfuerzo visible para recomponerse, su
mandíbula se flexionó repetidamente mientras apretaba los
dientes.
"Mi señor", dijo Tom fácilmente, acercándose. "¿Cómo estás?"
San Vicente se volvió hacia él, al instante asumiendo una
máscara cortés. "Severin. Buena noches." Extendió la mano
para estrechar la mano de Tom, y procedió a presentarle a los
dos hombres en la mesa, que se habían puesto de pie. "Lord
Milner, Sr. Chadwick, es un placer presentarle al Sr. Severin,
nuestro nuevo miembro".

Ambos se inclinaron y felicitaron.

"Severin", murmuró San Vicente, "normalmente te invito a
que tomes un brandy conmigo, pero me temo que tengo que
irme de inmediato. Le ruego me disculpe."
"No son malas noticias, espero?"
Luciendo distraído, San Vicente respondió con una leve y
sombría sonrisa. “Sí, es malo. Dios sabe lo que puedo hacer al
respecto. Probablemente no mucho.
"¿Puedo ser de servicio?" Tom preguntó sin dudarlo.
San Vicente se centró en él entonces, sus ojos azules como el
invierno se calentaron ante la oferta. "Gracias, Severin", dijo
sinceramente. “No estoy seguro de lo que se necesita todavía.
Pero puedo prevalecer sobre usted más tarde si es necesario.
"Si pudiera darme una idea del problema, podría tener
algunas sugerencias".
San Vicente lo contempló por un momento. "Camina conmigo."
Tom respondió con un solo movimiento de cabeza, su
curiosidad creció a pasos agigantados.
Después de recuperar el periódico descartado, San Vicente
murmuró a sus amigos: “Gracias por la información, caballeros.
Tus bebidas y cenas están en la casa esta noche.
Reaccionaron con sonrisas y murmullos de agradecimiento.
Cuando San Vicente se fue con Tom, su agradable expresión
se desvaneció. "Pronto escuchará sobre esto", dijo. “El problema
tiene que ver con la hermana de mi esposa. Lady Cassandra.
 Tom respiró hondo. "¿Que pasó? ¿Ha sido herida? Por la
rápida mirada que le envió el otro hombre, se dio cuenta de que
su reacción había sido demasiado contundente.
"No físicamente". San Vicente abrió el camino hacia un
espacioso vestíbulo del vestíbulo de entrada. La habitación,
equipada con barras de níquel y estantes de caoba, estaba
repleta de abrigos y artículos diversos.
Un portero se les acercó de inmediato. "¿Mi señor?"
"Mi sombrero y mi abrigo, Niall". Mientras el portero
desaparecía en el vestíbulo, San Vicente le habló en voz baja a
Tom. Lady Cassandra ha sido calumniada por un pretendiente
rechazado. Los rumores comenzaron a circular hace dos o tres
días. El hombre la describió a sus amigos como una coqueta
despiadada y promiscua , y se aseguró de hacerlo en su club,
escuchando a la mayor cantidad de personas posible. Afirma
que ella le permitió libremente libertades sexuales y luego lo
rechazó cruelmente cuando trató de canjear su honor con una
oferta de matrimonio ".

Tom siempre había conocido la ira como una emoción

hirviente. Pero esto fue más allá de eso ... este sentimiento era
más frío que el hielo.
Solo había una cosa que necesitaba saber.
"¿Quién es?" "Roland, Lord Lambert".
Tom fue al umbral del vestíbulo. "Yo también quiero mi
abrigo", dijo bruscamente en dirección al portero.
"De inmediato, Sr. Severin", fue la respuesta amortiguada.
"¿A dónde vas?" St. Vincent preguntó cuando Tom se volvió
hacia él. "Voy a encontrar a Lambert", gruñó Tom, "y
empujaré un maldito poste
por el culo Luego lo arrastraré al patio delantero del Guildhall y
lo apoyaré hasta que retraiga públicamente cada mentira sobre
Lady Cassandra.

San Vicente lo miró con paciencia forzada. “Lo último que

necesitan los Ravenels es que salgas medio armado y hagas algo
impulsivo. Además, todavía no conoces toda la historia. Se pone
peor."

Tom palideció. "Dulce Cristo, ¿cómo podría ser peor?" A los

ojos de la sociedad, la reputación de una mujer lo era todo.
Todo . Si hubiera alguna mancha en el honor de Cassandra,
sería condenada al ostracismo y la desgracia también recaería
sobre su familia. Sus posibilidades de casarse con cualquier
hombre de su clase serían aplastadas. Sus antiguos amigos no
tendrían nada que ver con ella. Sus futuros hijos serían
rechazados por sus compañeros. Las acciones de Lambert
habían sido el colmo de la crueldad: sabía muy bien que su
pequeña venganza arruinaría la vida de Cassandra.
San Vicente le entregó a Tom el periódico que había metido
debajo del brazo. "Esta es la edición de la noche del London
Chronicle ", dijo brevemente. "Lea la columna superior en la
página de la sociedad".
Tom lo miró bruscamente antes de bajar la mirada hacia la
columna, que, notó con desprecio, había sido escrita por
alguien dispuesto a identificarse solo como "anónimo".
Es hora de que reflexionemos sobre una especie conocida
en Londres: el Heartless Flirt. Muchas de esas criaturas han
descendido recientemente a la sociedad para renovar los
placeres de la temporada, pero una en particular sirve como
el ejemplo más notorio de su tipo.
Recolectar corazones rotos como tantos trofeos es un
juego para esta cierta dama, a quien nos referiremos como
"Lady C." Ella ha recibido

más propuestas que una joven bien educada , y no hay

misterio de por qué. Ella juega a hacer el amor, habiendo
perfeccionado la mirada de reojo, el susurro burlón y otras
incitaciones al ardor masculino. Es su hábito atraer a un
hombre a algún rincón tranquilo, inflamarlo con besos
furtivos y exploraciones desenfrenadas, y luego acusar al
pobre hombre de aprovecharse.
Lady C, por supuesto, protestará por su inocencia y
afirmará que sus pequeños experimentos son inofensivos.
Ella arrojará sus rizos dorados y seguirá su camino alegre,
llevando a más hombres a hacer el ridículo para su diversión
privada. Ahora que su incorrección ha sido expuesta,
corresponde a los de la buena sociedad decidir qué precio, si
corresponde, pagará por sus formas desvergonzadas. Deje
que su juicio sea una advertencia para otras jóvenes
tentadoras de que es malo, es decir , diabólico , jugar con los
afectos de jóvenes honorables y degradarse en el proceso.
En resumen, deje que Lady C sirva de ejemplo.
 Tom quedó estupefacto por la pura malicia de la columna.
Fue asesinato de un personaje. Nunca había visto ni oído hablar
de un ataque tan público contra una niña inocente. Si fue una
venganza de Lord Lambert por haber sido rechazado, fue una
respuesta tan desproporcionada que uno tuvo que cuestionar
su cordura. Y ahora que el rumor había entrado en el dominio
público, sería aceptado por las mujeres de la sociedad, que
generalmente no eran conocidas por mostrar misericordia a su
propia especie.
Antes de que terminara la semana, Cassandra sería una paria.
"¿Por qué el editor estaría de acuerdo en publicar esto?" Tom
exigió, empujando el papel hacia él. "Es sangrienta difamación".
“Sin duda, él está contando con el hecho de que la familia de
Cassandra no querrá someterla a la prueba de una demanda.
Además, es posible que este 'Anónimo' tenga algún tipo de
influencia contra él o el propietario del periódico ”.

"Descubriré quién escribió la columna", dijo Tom.

"No", dijo San Vicente al instante. “No tome el asunto en sus
propias manos. Transmitiré tu oferta de asistencia a los
Ravenels. Estoy seguro de que lo apreciarán. Pero corresponde
a la familia decidir cómo manejar la situación ”. El portero vino
con el abrigo de San Vicente y lo ayudó a ponerse, mientras
Tom se quedó allí meditando.

No podía esperar y no hacer nada. Algo dentro de él había

salido de su jaula, y no volvería a entrar hasta que hiciera que
el mundo pagara por lastimar a Cassandra.
Cuando pensó en lo que ella podría estar sintiendo, cuán
asustada, furiosa y herida debía estar ... una emoción extraña y
terrible se apoderó de él. Quería a Cassandra en sus brazos.
Quería protegerla de toda esta maldita fealdad.
Excepto que no tenía derecho a hacer nada con respecto a
Cassandra. "No interferiré", dijo Tom bruscamente. "Pero
quiero tu palabra, tú
notifícame si hay algo que pueda hacer. Incluso un
pequeño servicio. "Voy a."
"¿Vas a ir con ellos ahora?"
“Sí, voy a recoger a mi esposa y llevarla a Ravenel House. Ella
querrá estar con Cassandra. San Vicente parecía enfadado y al
mismo tiempo cansado del mundo. “Esa pobre chica. Nunca ha
sido un secreto que lo que Cassandra más quiere es una vida
convencional. Pero con algunas palabras maliciosas, Lambert
casi ha arruinado sus posibilidades de tenerlo.
"No cuando el rumor que comenzó se expone como una mentira
descarada".
San Vicente sonrió cínicamente. “No puedes matar un rumor
de esa manera, Severin. Cuantos más hechos arrojes a una
mentira, más personas insisten en creerlo ".

Capítulo 14

P ÚBLICA VERGÜENZA, C ASSANDRA REFLEJADA debidamente, estaba

ahogando en aguas profundas. Una vez que desapareciste
debajo de la superficie, seguiste hundiéndote.
Habían pasado veinticuatro horas desde que Pandora y
Gabriel habían llamado a Ravenel House. Normalmente, la
visita inesperada habría sido una sorpresa deliciosa, pero desde
el momento en que Cassandra vio la cara blanca como el hueso
de Pandora , entendió que algo andaba muy mal. Mal que altera
la vida.
Todos se habían reunido en el salón familiar, con Kathleen y
Devon sentados a ambos lados de Cassandra. Pandora había
estado demasiado agitada para sentarse, paseando por la
habitación y ocasionalmente interrumpiendo con fuertes
exclamaciones, mientras Gabriel explicaba cuidadosamente la
situación.
Cuando se dio cuenta de lo que Lord Lambert le había hecho,
Cassandra se enfrió por la sorpresa y el miedo. Devon le había
traído un brandy e insistió en que lo bebiera, sus grandes
manos se cerraron sobre las de ella para mantener el vaso
firme mientras ella lo acercaba a sus labios. "Tienes una
familia", había dicho con firmeza. “Tienes muchas personas
para amarte y defenderte. Vamos a luchar juntos contra esto ".
¡Comenzaremos matando a Lord Lambert! Pandora había
llorado, irrumpiendo de un lado a otro. “De la forma más larga
y dolorosa posible. Lo desmontaremos poco a poco. Voy a
asesinarlo con unas pinzas .
Mientras su gemela seguía despotricando, Cassandra se había
ido a los brazos de Kathleen y le susurró: “Será como luchar
contra el humo. No hay forma de ganar ".

"Lady Berwick podrá ayudarnos más que nadie", dijo

Kathleen con calma. "Ella contará con la simpatía y el apoyo de
sus amigos, todo

influyentes matronas de la sociedad , y nos aconsejan sobre la

mejor forma de capear esta tormenta ".
Pero como la mayoría de las tormentas, dejaría restos a su paso.
"Tendrás el apoyo de mi familia", le había asegurado Gabriel.
“No tolerarán ningún desaire contra ti. Lo que necesites, te lo
proporcionarán.

Cassandra le había dado las gracias con entusiasmo, sin darse

cuenta de que el duque y la duquesa, por muy poderosos que
fueran, no podrían obligar a las personas a arriesgarse a la
ruina al mezclar su reputación con la de ella.
Había bebido un sorbo de brandy hasta que terminó todo,
mientras el resto del grupo discutía qué hacer. Acordaron que
Devon reclutaría a Ethan Ransom para encontrar a Lord
Lambert, quien probablemente había corrido al suelo después
del caos que había causado. San Vicente iría a las oficinas del
London Chronicle por la mañana y presionaría al editor para
que revelara la identidad del columnista anónimo. Kathleen
enviaría a buscar a Lady Berwick, quien idearía una estrategia
para contrarrestar los rumores dañinos.
Aunque Cassandra había tratado de prestar atención, una
tristeza de agotamiento se había apoderado de ella, y ella se
sentó con la cabeza y los hombros caídos.
«Cassandra se siente floja», había anunciado Pandora. "Ella
necesita descansar".
Kathleen y Pandora la habían acompañado arriba, mientras
que Devon y Gabriel habían seguido hablando en el salón.
"No quiero parecer autocompasivo", dijo Cassandra aturdida,
sentada en el tocador mientras Kathleen se cepillaba el pelo,
"pero no puedo pensar en lo que hice para merecer esto".
"No te lo mereces", había dicho Kathleen, encontrando su
mirada en el espejo. “Como sabes, la vida es injusta. Tuviste la
mala suerte de atraer a Lord Lambert, y no tenías forma de
saber qué haría.
Pandora se había arrodillado junto a su silla. ¿Debo
quedarme aquí contigo esta noche? No quiero estar lejos de ti.
Eso había traído el rastro de una sonrisa a los secos labios de
Cassandra. “No, el brandy me ha dado sueño. Todo lo que
quiero es descansar. Pero tendré que verte mañana.
"Volveré a primera hora de la mañana".
"Tendrás trabajo que hacer", se había opuesto Cassandra.
Pandora había comenzado su propia compañía de juegos de
mesa y estaba en el proceso de instalar una pequeña

espacio de fábrica y proveedores visitantes. "Regrese más tarde

en el día, cuando haya cumplido con sus responsabilidades".
"Estaré aquí a la hora del té". Mirando a Cassandra más de
cerca, Pandora comentó: “No te estás comportando como
esperaba. He llorado y gritado todo, y has estado tan callado.
“Estoy seguro de que eventualmente lloraré. En este
momento, sin embargo, solo me siento bastante enfermo y gris
".
"¿Debería estar callado también?" Pandora había preguntado.
Cassandra había sacudido la cabeza. "No, en absoluto. Se
siente como si estuvieras llorando y gritando por mí cuando no
puedo ".
Pandora había presionado su mejilla contra el brazo de
Cassandra. "Eso es lo que hacen las hermanas".
 El ambiente en la casa esta mañana era inquietantemente
tranquilo. Devon se había ido, y Kathleen estaba ocupada
escribiendo una gran cantidad de notas y cartas, solicitando el
apoyo de sus amigos en el escándalo. Los sirvientes estaban
inusualmente sometidos, Napoleón y Josephine estaban
apáticos, e incluso los ruidos habituales del tráfico de la calle
estaban ausentes. Se sentía como si alguien hubiera muerto.

En cierto modo, alguien lo había hecho. Cassandra había

despertado en una nueva vida con un futuro diferente. Todavía
tenía que descubrir todas las formas en que había cambiado, y
cuál sería el alcance de su humillación. Pero
independientemente de cómo la trataran las personas, tenía
que admitir su propia responsabilidad en este lío. Ella era al
menos en parte culpable. Esta fue la razón de todas las reglas
de Lady Berwick.
Todos los coqueteos menores y los besos robados que
Cassandra había disfrutado en el pasado ahora habían sido
emitidos bajo una luz diferente. Parecía una diversión inocente
en ese momento, pero ella había estado jugando con fuego. Si se
hubiera quedado a salvo junto a su acompañante o parientes y
se hubiera comportado con decoro, Lord Lambert nunca habría
sido capaz de apartarla y acosarla como él lo había hecho.

El único beneficio de ser arruinada, pensó Cassandra

malhumorada mientras se vestía con la ayuda de la doncella de
su dama, era que había perdido el apetito. Tal vez finalmente
perdería los kilos de más que la habían acosado desde el
comienzo del verano.
Cuando se acercó la hora del té, Cassandra bajó las escaleras
ansiosamente, sabiendo que Pandora llegaría pronto. El té de la
tarde era un ritual sagrado para los Ravenels, ya fuera en
Hampshire o en Londres. Aquí en Ravenel House, el té fue
servido en la biblioteca doble, un amplio y largo

rectángulo de una habitación, forrado con acres de estanterías

de caoba y lleno de acogedoras agrupaciones de muebles
tapizados.
Los pasos de Cassandra disminuyeron cuando se acercó a la
biblioteca y escuchó los tonos crujientes familiares de Lady
Berwick mezclándose con los apagados de Kathleen. Oh, Dios ...
enfrentar a Lady Berwick sería la peor parte de toda esta
debacle. La mujer mayor sería severa y desaprobadora, y muy
decepcionada.
La cara de Cassandra ardía de vergüenza cuando fue al
umbral y miró alrededor de la jamba.
"... en mi día, habría habido un duelo", decía Lady Berwick.
"Si yo fuera un hombre, ya lo habría llamado".
"Por favor, no digas eso en la audiencia de mi esposo", dijo
Kathleen secamente. “No necesita aliento. Su superficie es
civilizada, pero solo es muy profunda.

Vacilante, Cassandra entró en la habitación e hizo una

reverencia. "Señora", ella logró ahogarse. "Lo siento mucho, yo
... " Cerró la garganta y no pudo hablar.
Lady Berwick palmeó el lugar junto a ella en el sofá.
Obedeciendo la convocatoria, Cassandra fue hacia ella. Se sentó
y se obligó a encontrarse con la mirada de la mujer mayor,
esperando reproche y condena. Pero para su sorpresa, los ojos
gris acero eran amables.
"Hemos recibido una mano miserable, querida", dijo Lady
Berwick con calma. “No tienes la culpa. Tu conducta no ha sido
peor que la de cualquier otra chica en tu posición. De hecho, es
mejor que la mayoría, e incluyo a mis dos hijas en esa
estimación ”.
Cassandra podría haberse dejado llorar entonces, excepto
que habría hecho que la mujer mayor, que apreciaba el
autocontrol, se sintiera extremadamente incómoda. "Me traje
esto a mí misma", dijo humildemente. "No debería haber
incumplido ninguna de tus reglas, ni siquiera por un segundo".
"Lord Lambert tampoco debería haber abandonado toda
apariencia de conducta caballerosa", exclamó Lady Berwick con
indignación helada. “Su comportamiento ha sido horrible. Mis
amigos y confidentes en la sociedad están de acuerdo. Además,
saben qué posición espero que tomen con respecto a Lambert ”.
Después de una pausa frágil, agregó: "Sin embargo, eso no será
suficiente".

"¿Quieres salvar mi reputación?" Cassandra logró preguntar.

Lady Berwick asintió con la cabeza. “No hagamos nada al

respecto , estás en problemas, querida. Algo se debe hacer."
“Quizás”, sugirió Kathleen con cautela, “¿vale la pena
considerar un viaje al extranjero? Podríamos enviar a
Cassandra a América. Tenemos conexiones en Nueva York a
través de la familia de Lord St. Vincent. Estoy seguro de que la
dejarían quedarse el tiempo que sea necesario.
"Se enfriaría el calor del escándalo", admitió Lady Berwick,
"pero Cassandra no sería nada a su regreso. No, no hay
escapatoria de esto. Debe tener la protección de un marido con
un nombre respetable. Ella frunció los labios pensativamente.
"Si San Vicente está dispuesto a acercarse a su amigo Lord
Foxhall con delicadeza, y prevalecer sobre su sentido de la
caballería ... Creo que hubo un interés anterior en Cassandra"
"Por favor, no", gimió Cassandra, una ola de humillación
rodando sobre ella. "—Y si Foxhall no la quiere", continuó
Lady Berwick inexorablemente,
"Su hermano menor podría".
"No puedo soportar la idea de rogarle a alguien que se case
conmigo por lástima", dijo Cassandra.
La mujer mayor le dirigió una mirada implacable. “No
importa cuán enfáticamente proclamemos tu inocencia y
denunciemos a Lambert como un cad, tu posición es precaria.
Según mis fuentes, te vieron escapando del salón de baile con
Lambert. Estoy tratando de salvarte de ser excluido de la buena
sociedad por completo. Mi niña, si no te casas de inmediato,
causarás dificultades incalculables para tu familia y amigos.
Donde quiera que vayas, habrá cortes y desaires. Te
aventurarás cada vez menos, para ahorrarte dolor y vergüenza,
hasta que te conviertas en un prisionero en tu propia casa ".
Cassandra guardó silencio, dejando que la discusión
continuara sin ella. Se sintió aliviada cuando llegaron Helen y
Winterborne, ambas consoladoras y comprensivas, y luego
Devon entró con Pandora y St. Vincent. Ella se consoló al estar
rodeada de su familia, quienes querían lo mejor para ella y
harían todo lo posible para ayudarla.
Desafortunadamente, hubo pocas noticias alentadoras. Devon
informó que Ethan Ransom estaba en el proceso de localizar a
Lord Lambert, que hasta ahora no había sido encontrado.
¿Qué hará Ethan cuando encuentre a Lord Lambert?
Cassandra preguntó. "No hay mucho que pueda hacer",
admitió Devon, "pero al menos,
El rescate lo asustará.

"Si eso es posible", dijo Cassandra, encontrando difícil

imaginar al arrogante Lambert asustado de algo.
 Winterborne habló entonces, después de haber conocido a
Ethan por más tiempo que cualquiera de ellos. "Cuando Ransom
era un agente del gobierno", dijo en voz baja, "fue a quien
enviaron para aterrorizar a los terroristas".
Eso hizo que Cassandra se sintiera un poco mejor.
Devon dirigió su atención a Lord St. Vincent. ¿Cómo te fue en
el London Chronicle ? ¿Descubriste quién escribió la columna?
"Todavía no", admitió San Vicente. “Intenté el soborno y las
amenazas de acciones legales y daños corporales, pero el editor
en jefe seguía agitando 'libertad de prensa' frente a mí como
una pequeña bandera del desfile. Ejerceré presión de varias
maneras hasta que se rinda, pero tomará algún tiempo ”.
"Como si la 'libertad de prensa' le diera a alguien el derecho
de cometer un libelo", exclamó Helen indignada.
"La difamación es difícil de probar", dijo Winterborne,
sosteniendo la mano de su esposa y jugando ligeramente con
sus dedos. “Si una opinión publicada no se basa en una
declaración falsa deliberada de hecho, no es difamatorio. Quien
escribió la columna tuvo cuidado al redactarla.
"Obviamente Lord Lambert lo escribió", dijo Pandora.
"No estaría tan segura", comentó Helen pensativa. “No tiene
el tono de una persona joven. La manera es regañar ... dar
conferencias ... no muy diferente de un padre que desaprueba ".
"O chaperona", agregó Pandora, sonriendo a Lady Berwick,
quien le dirigió una mirada de advertencia.
"¿Pero quién estaría motivado para señalar a Cassandra
como chivo expiatorio?" Kathleen preguntó.
Lady Berwick sacudió la cabeza. “Es insondable. Ella no tiene
un solo enemigo que yo sepa.
Trajeron el té, junto con platos de refrescos: pasteles de té de
limón con bordes estriados, bollos de grosella, platos de
pequeños sándwiches y magdalenas tostadas con mermelada.
Cassandra consideró brevemente picar un pastel de té, pero
temía no poder tragarlo sin atragantarse.

A mitad del té, el mayordomo llegó a la puerta y anunció un

visitante. "Mi señor ... el marqués de Ripon".
La sala quedó abruptamente en silencio.
Cassandra sintió que la taza y el platillo retumbaban en sus manos.

Lady Berwick se los quitó al instante. "Respira y mantén la

calma", murmuró cerca del oído de Cassandra. "No necesitas
decirle nada". Devon se puso de pie para saludar al marqués,
 quien entró con su sombrero y guantes para indicar que no se
quedaría mucho tiempo si su presencia no era deseada. "Ripon"
dijo sombríamente, "esto es inesperado".
“Perdóname, Trenear. No quiero entrometerme. A la luz de
los acontecimientos recientes, sin embargo, sentí que era
necesario hablar con usted lo antes posible ".
El marqués sonaba muy grave, su voz despojada de su
antiguo borde burlón. Cassandra se arriesgó a mirarlo. Tenía
cierta belleza de halcón, su forma delgada y bien vestida, su
cabello negro teñido de plata. "Vine a decirte cuán
profundamente condeno las acciones de mi hijo", dijo. “Me
entristeció y me enfureció saber de su conducta. Nada en su
educación lo explicaría o disculparía. Tampoco puedo entender
por qué hablaría tan temerariamente después de eso.
"Puedo responder eso", interrumpió Pandora
acaloradamente. "Comenzó el rumor por despecho, porque mi
hermana no lo quería".
Ripon miró directamente a Cassandra. "Me disculpo con la
mayor humildad en su nombre".
Ella asintió levemente, comprendiendo que él no era un
hombre que a menudo se dedicaba a humillarse por cualquier
motivo.
Lady Berwick habló con frialdad. "Uno desearía, Ripon", dijo,
"que su hijo haya venido a presentar las disculpas en su propio
nombre".
"Si." Una nota de tristeza coloreó su respuesta.
“Desafortunadamente, no tengo conocimiento de su paradero.
Estoy seguro de que teme mi reacción a lo que ha hecho.
¿Y la columna de la Crónica , Ripon? San Vicente preguntó,
mirándolo fijamente. "¿Quién crees que lo escribió?"
"No sé nada de eso", dijo Ripon, "aparte de que era
reprensible". Su atención volvió a Devon. “Para mí, la cuestión
de mayor importancia es la mejor manera de ayudar a Lady
Cassandra. Su reputación se ha visto perjudicada ... pero quizás
el daño no sea irreversible ". El marqués levantó las manos
como si anticipara una descarga de flechas. "Te ruego que me
permitas explicarte". El pauso. "Lady Cassandra, si tuviera que
traer a mi hijo delante de usted, penitente y profundamente
disculpa…"
"No", dijo Cassandra, su voz tensa. “No tengo ningún interés
en él. No quiero volver a verlo nunca más.
 "Como yo pensaba. En ese caso, hay otro candidato que me
gustaría presentar para su consideración: yo mismo ". Al ver su
asombro, Ripon continuó con cuidado. "Soy un viudo. Durante
algún tiempo, he buscado a alguien con quien compartir el tipo
de satisfacción que disfruté con mi difunta esposa. Te
encuentro ideal en todos los sentidos. El matrimonio conmigo
restauraría tu reputación y te elevaría a un lugar alto en la
sociedad. Serías la madre de mis futuros hijos y la amante de
una gran finca. Sería un esposo generoso. Mi esposa era una
mujer muy feliz , cualquiera que la conociera lo atestiguaría.
¿Cómo podría ser la madrastra de lord Lambert? Cassandra
preguntó, sublevada.
“Nunca tendrías que verlo. Lo desterraré de la propiedad por
completo si lo deseas. Tu felicidad y comodidad prevalecerán
sobre todo lo demás.
"Mi señor, no podría-"
“Por favor”, interrumpió Ripon suavemente, “no me des una
respuesta inmediata. Te ruego que me hagas el honor de
tomarme un tiempo para considerar la idea.

"Ella lo considerará", dijo Lady Berwick rotundamente.

Cassandra la miró en muda protesta, pero logró contener la
lengua. Le debía a Lady Berwick no contradecirla en compañía.
Pero ella sabía exactamente lo que la otra mujer estaba
pensando. Esta oferta, de este calibre del hombre, no era algo
para rechazar sumariamente.
"He estado sola por mucho tiempo, Lady Cassandra", dijo
Ripon en voz baja. “Extrañé tener a alguien a quien cuidar.
Traerías mucha alegría a mi vida. Estoy seguro de que la
diferencia en nuestras edades te da pausa. Sin embargo, hay
ventajas de tener un esposo maduro. Si fueras mío, cada
obstáculo, cada espina y cada parche áspero, se despejarían de
tu camino.
Cassandra miró a Lady Berwick, cuyas cejas se alzaron una
distancia infinitesimal pero significativa, como si dijera: ¿Ves?
No es tan terrible después de todo.
"Por supuesto, tendrá muchas preguntas e inquietudes", dijo
el marqués. “Cuando quieras hablar conmigo, vendré de
inmediato. Mientras tanto, haré todo lo que pueda para
defender públicamente su honor.
Una nueva voz entró en la conversación. "Bien. Eso sería un
cambio refrescante ".
Cassandra sintió que su corazón se sacudía dolorosamente
cuando su mirada se dirigió a la puerta, donde estaba Tom
Severin.
 Capítulo 15

T estado esperando el momento oportuno

HE BUTLER, que había
para anunciar la nueva llegada, estaba claramente disgustado
por haber se adelantó antes de que pudiera cumplir con su
deber correctamente. "Mi señor", le dijo a Devon, "Sr. Severin.
A diferencia del marqués, Tom ya había prescindido de su
sombrero y guantes, como si tuviera la intención de quedarse
un rato.
Devon fue hacia él, bloqueando hábilmente su camino.
"Severin ... no ahora. Estamos lidiando con un asunto familiar.
Me reuniré contigo más tarde y te explicaré ...
"Oh, quieres que esté aquí", le aseguró Tom con indiferencia,
y lo rodeó para entrar en la biblioteca. "Buenas tardes a todos.
O tarde, debería decir. ¿Estamos tomando el té? Espléndido,
podría hacerlo con una taza.
Devon se volvió para mirarlo con el ceño perplejo,
preguntándose qué estaría haciendo su amigo.
Tom parecía relajado y sumamente seguro, un hombre que
pensaba cinco pasos por delante de todos los demás. La
sensación tentadora de algo peligroso guardado en reserva, una
volatilidad oculta debajo de la frescura, todavía estaba allí.
Débil con anhelo, Cassandra lo miró fijamente, pero su
mirada no se encontró con la de ella.

"Señor. Severin, "preguntó Kathleen amablemente,

alcanzando una taza y platillo frescos de la bandeja de té,"
¿cómo prefieres tu té? "
"Leche, sin azúcar".
Devon comenzó a hacer presentaciones. "Lord Ripon, me
gustaría presentar ..." "No es necesario", dijo Tom casualmente.
“Ya estamos familiarizados. Ripon se sienta en un comité
selecto que otorga contratos a ferrocarriles

desarrolladores Por extraño que parezca, los contratos más

lucrativos tienden a ir a una compañía ferroviaria en la que
está fuertemente invertido ".
 Ripon lo miró con desdén frío. "¿Te atreves a impugnar mi
integridad?"

Tom reaccionó con fingida sorpresa. “No, ¿soné crítico? Quise

sonar admirando. El injerto privado se combina muy bien con
el servicio público. Como Burdeos con carne de res envejecida.
Estoy seguro de que no podría resistir la tentación más que tú.
Lady Berwick, erizada de indignación, se dirigió a Tom
directamente. "Joven, no solo eres una distracción inoportuna,
tienes los modales de una cabra".
Eso dibujó una sonrisa brillante de Tom. “Perdón, señora, y le
pido indulgencia por un minuto o dos. Tengo una buena razón
para estar aquí.

Lady Berwick resopló y lo miró con recelo.

Después de tomar la taza de té de Kathleen y rechazar el
platillo, Tom fue a apoyar su hombro contra la repisa de la
chimenea. La luz del fuego jugaba sobre las brillantes capas
cortas de su cabello mientras miraba alrededor de la
habitación.

"Supongo que el tema del desaparecido Lord Lambert ya se

ha mencionado", comentó. "¿Ha habido alguna señal de él?"
"Todavía no", respondió Winterborne. "Ransom ha enviado
hombres para encontrarlo".
Cassandra sospechaba que Tom sabía algo que nadie más
sabía. Parecía estar jugando algún tipo de juego de gato y ratón
. "¿Tiene información sobre su paradero, Sr. Severin?" ella
preguntó vacilante.

Tom la miró directamente entonces, la máscara

despreocupada se desvaneció temporalmente. Su intensa
mirada de búsqueda ardía de alguna manera a través del
entumecimiento de las últimas veinticuatro horas. "No, cariño",
dijo suavemente, como si no hubiera nadie más en la
habitación. El cariño deliberado provocó que algunas
respiraciones se escucharan audiblemente, incluida la de ella.
"Siento lo que Lambert te hizo", continuó Tom. “No hay nada
más repelente que un hombre que fuerza su atención hacia las
mujeres. El hecho de que él te denigre públicamente demuestra
que es un mentiroso y un acosador. No puedo pensar en dos
cualidades más condenatorias en un hombre.
 La cara de Ripon se oscureció. "Él es tu mejor, en todos los
sentidos", espetó. "Mi hijo tuvo un lapso de juicio, pero sigue
siendo la crema de la cosecha".
La boca de Tom se torció. "Diría que la crema de la cosecha se
ha agriado". Ripon se volvió hacia Devon. "¿Permitirás que se
quede allí cantando como
¿Un gallo en su propia colina de estiércol?
Devon le lanzó a Tom una mirada vagamente exasperada.
"Severin, ¿podemos ir al grano?"
Obligatoriamente, Tom agotó su té en dos tragos y continuó.
“Después de leer esa basura calumniosa en la Crónica , me
encontré perplejo. Lord Lambert ya había hecho suficiente
daño con sus rumores.
... ¿por qué untar el tocino escribiendo una columna de la
sociedad encima? No había necesidad. Pero si él no lo escribió,
¿quién lo hizo? Puso la taza de té vacía sobre la repisa de la
chimenea y deambuló despreocupadamente por la biblioteca
mientras hablaba. “Se me ocurrió una teoría: después de
descubrir que su hijo había arruinado irremediablemente
cualquier posibilidad de ganar tu mano, Lord Ripon decidió
aprovechar la situación. No ha ocultado su deseo de volver a
casarse, y Lady Cassandra es una candidata ideal. Pero para
obtenerla, primero tuvo que destruir su reputación tan a fondo
que la dejó con pocas alternativas prácticas. Después de haberla
bajado lo suficiente, él se adelantaría y se presentaría como la
mejor solución ".
El silencio descendió sobre la habitación. Todos miraron al
marqués, cuya tez se había vuelto púrpura. "Estás enojado",
espetó. “Tu teoría es una podredumbre absoluta, así como un
insulto a mi honor. Nunca podrás probarlo.
Tom miró a San Vicente. "¿Asumo que el editor de Chronicle
se negó a divulgar la identidad del escritor?"
San Vicente parecía triste. "Categóricamente. Tendré que
encontrar una manera de sacarlo de él sin llevar a toda la
prensa británica en su defensa ".
"Sí", reflexionó Tom, tocando su labio inferior con la punta de
un dedo, "tienden a ser muy sensibles a la hora de proteger sus
fuentes".
"Trenear", dijo Lord Ripon con los dientes apretados, "¿lo
echarás amablemente?"
"Me veré afuera", dijo Tom casualmente. Se volvió como para
irse y se detuvo como si algo se le hubiera ocurrido. "Aunque ...
como tu amigo, Trenear, me parece decepcionante que no me
hayas preguntado sobre mi día. Me hace sentir como si no te
importara.
 Antes de que Devon pudiera responder, Pandora intervino.
"Lo haré", se ofreció voluntariamente. "¿Cómo estuvo su día, Sr.
Severin?"
Tom le dirigió una breve sonrisa. "Ocupado. Después de seis
tediosas horas de negociaciones comerciales, llamé al editor
jefe del London Chronicle .
San Vicente levantó las cejas. "¿Después de haberme reunido con él?"
Tratando de parecer arrepentido, Tom respondió: “Sé que
dijiste que no lo hicieras. Pero tuve un poco de influencia que tú
no.
"¿Oh?"
"Le dije que el dueño del periódico lo despediría y lo tiraría al
pavimento si no nombraba al escritor anónimo".
San Vicente lo miró con curiosidad. "¿Has faroleado?"
“No, de eso se trataron las negociaciones comerciales. Soy el
nuevo dueño. Y aunque el editor jefe es un firme defensor de la
libertad de prensa, también es un firme defensor de no perder
su trabajo ".
"Acabas de comprar el London Chronicle ", dijo Devon
lentamente, para asegurarse de que no había escuchado mal.
"Hoy."
"Nadie podría hacer eso en menos de un día", se burló Ripon.
Winterborne sonrió levemente. "Él podría", dijo, con un gesto
hacia Tom.

"Lo hice", confirmó Tom, recogiendo distraídamente un poco

de pelusa en su puño. “Todo lo que se necesitó fue un acuerdo
de compra preliminar y algo de dinero. No te sorprenderá,
Ripon, que el editor te haya nombrado autor anónimo.
“¡Lo niego! ¡Lo denuncio a ti y a ti!
Tom sacó un trozo de pergamino doblado del bolsillo interior
de la chaqueta y lo miró reflexivamente. “La sustancia más
peligrosa en la tierra es la pulpa de madera aplanada en
láminas delgadas. Prefiero enfrentar una cuchilla de acero que
ciertos pedazos de papel. Él inclinó la cabeza ligeramente, su
mirada fija se fijó en el marqués. "La columna original", dijo
con un aleteo del pergamino. "En tu mano."
En el silencio sofocado que siguió, Tom echó un vistazo a la
página en su mano. "Tengo tantos planes interesantes para mi
periódico", reflexionó. “Mañana, por ejemplo, presentaremos
una característica especial sobre cómo un noble sin principios
conspiró con su hijo mimado para arruinar el nombre de una
joven inocente, todo por el bien de la codicia y la lujuria. Ya he
configurado mi editor para que trabaje en él ”. Envió al
marqués una mirada burlona. "Al menos ahora la confusión
será recíproca".
 "Te demandaré por difamación", lloró Lord Ripon, sus
nervios faciales temblando, y salió de la biblioteca.
El grupo permaneció en silencio aturdido durante medio minuto
completo.
Después de exhalar lentamente, Devon se acercó a Tom para
estrecharle la mano con entusiasmo. "Gracias, Severin".
"No revertirá todo el daño que se ha hecho", dijo Tom con
seriedad. "Ayudará, por Dios".
"La publicidad de cualquier tipo es desagradable", dijo Lady
Berwick severamente, frunciendo el ceño a Tom. "Sería mejor
guardar silencio y abstenerse de imprimir cualquier tipo de
historia sobre Cassandra".
Helen habló en voz baja. "Perdóneme, señora, pero creo que
queremos que la verdad se difunda tan ampliamente como lo
fueron las falsedades".
"Solo avivará la controversia", argumentó Lady Berwick.
Tom miró a Cassandra. Algo en sus ojos le provocó una
punzada de calor en la boca del estómago. "Haré lo que me
digas", dijo.
Apenas podía pensar. Era difícil entender su mente sobre el
hecho de que él estaba allí, más grande que la vida, que no se
había olvidado de ella, que había hecho todo esto para
defenderla. ¿Qué significaba? ¿Que queria el? "Publícalo, por
favor", vaciló. "Usted …"
"¿Si?" Tom le preguntó suavemente mientras ella dudaba.
"¿Compraste un negocio de periódicos completo ... por mi bien?"
Tom pensó por un largo momento antes de responder. Ahora
su voz era diferente a la que ella había escuchado, tranquila e
incluso un poco temblorosa. "No hay límites para lo que haría
por ti".
Cassandra estaba sin palabras.
Mientras estaba sentada allí en silencio impotente, se dio
cuenta de que, por una vez, nadie más en la familia estaba
seguro de qué hacer tampoco. Todos quedaron atónitos por la
declaración de Tom, así como por la comprensión de por qué
estaba allí.

Mientras Tom contemplaba la hilera de rostros en blanco

ante él, surgió una sonrisa torcida y burlona. Metió las manos
en los bolsillos y se paseó un poco. "Me pregunto", se aventuró
después de una pausa, "si Lady Cassandra y yo podríamos ..."
"Absolutamente no", dijo Lady Berwick con firmeza. "No más
conversaciones sin acompañante con ... caballeros". Una pausa
deliberada antes de la última palabra implicaba su duda sobre
si se aplicaba a él.
 "Severin", dijo Devon, su expresión implacable, "Cassandra ha
soportado lo suficiente por un día. Lo que quieras decirle puede
esperar.
"No", dijo Cassandra con ansiedad. Ella era muy consciente de
las opiniones de Devon sobre Tom, que aunque él era digno
como amigo, sería un esposo inaceptable. Pero después de lo
que Tom acababa de hacer por ella, no podía dejar que su
familia lo enviara tan abruptamente, sería grosero e ingrato. Y
aunque todavía recordaba la evaluación de Devon del
personaje de Tom, ahora no estaba de acuerdo con eso.
No del todo, en cualquier caso.
Tratando de sonar digna, dijo: "Al menos permítame
agradecerle al Sr. Severin por su amabilidad". Dirigió una
mirada suplicante a Kathleen a espaldas de lady Berwick.
"Quizás", sugirió Kathleen diplomáticamente, "¿Cassandra y
el Sr. Severin podrían hablar en el otro extremo de la biblioteca
mientras nosotros permanezcamos aquí?"
Lady Berwick cedió con un movimiento reacio
de su cabeza. Devon dejó escapar un suspiro
tranquilo. "No hay objeciones", murmuró.
Cassandra se levantó con las piernas débiles y se sacudió los
pliegues de las faldas. Fue con Tom a la otra mitad de la
biblioteca, donde hileras de ventanas altas y de varios paneles
sostenían una puerta de vidrio que se abría a una entrada
lateral de la casa.

Tom la llevó a una esquina, donde una inclinación de la luz

débil del cielo color guijarro entró por las ventanas.
Ligeramente sus dedos llegaron a su brazo, justo por encima del
codo, una presión cuidadosa que apenas sintió a través de la
manga.

"¿Cómo estás?" preguntó gentilmente.

Si él hubiera comenzado de otra manera, ella podría haber
sido capaz de mantener la compostura. Pero esa simple
pregunta, y la riqueza de preocupación y ternura en su mirada,
hicieron que la sensación de náusea y desmayo se
desvaneciera, demasiado rápido. Cassandra trató de responder,
pero no surgió ningún sonido: solo podía respirar en tirones
rápidos y superficiales. En el momento siguiente, los sorprendió
a ambos, y sin duda a todos los demás en la biblioteca,
estallando en llanto. Mortificada, se cubrió la cara con las
manos.
En el momento siguiente, sintió que él la abrazó
profundamente. Su voz era baja y suave en su oído. "No ... no ...
está bien ... fácil, ahora. Mi dulce amor. Pobre ranúnculo.
 Ella se atragantó con un sollozo, y su nariz goteó.
"H-pañuelo", ella jadeó.

De alguna manera, Tom descifró la palabra apagada. La

apartó lo suficiente como para meter la mano en su abrigo y
sacó un cuadrado doblado de lino blanco. Ella lo tomó, se
limpió los ojos y se sonó la nariz. Para su alivio, Tom la acercó
de nuevo. "¿Realmente necesito tener una audiencia para esto?"
ella lo escuchó preguntar irritado sobre su cabeza. Después de
un momento, dijo: "Gracias", aunque no parecía tan agradecido.
Al darse cuenta de que su familia salía de la biblioteca,
Cassandra descansó contra él.
"Estás temblando", exclamó Tom suavemente. "Cariño ... has
pasado por el infierno, ¿no?"
"Ha sido horrible" , sollozó. “Muy humillante. Ya no me
invitaron a una cena y un baile. ¡No puedo creer que Lord
Lambert se comportara tan abominablemente y difundiera
mentiras sobre mí, y la gente lo creería tan fácilmente!
¿Debo matarlo por ti? Tom preguntó, sonando
alarmantemente sincero. "Preferiría que no lo hicieras", dijo
con voz acuosa y se sonó la nariz.
de nuevo. "No es bueno asesinar personas, incluso si se lo
merecen, y no me haría sentir mejor".
"¿Qué te haría sentir mejor?" El tono de Tom era gentil e
interesado, sus manos reconfortantes mientras se movían sobre
ella.
"Solo esto", dijo con un suspiro estremecedor. "Sólo abrázame."
“Por el tiempo que quieras. Haré cualquier cosa por ti. Nada
en absoluto. Estoy aquí y te cuidaré. No dejaré que nadie te
haga daño.
A veces había palabras que una mujer necesitaba escuchar,
incluso si no las creía.
"Gracias por venir a mí", susurró.
"Siempre."
El calor de sus labios se desvió por su rostro, absorbiendo el
sabor de sus lágrimas. Ciegamente levantó la boca, deseando
más de la presión suave y tentadora. Se la dio lentamente,
separando suavemente sus labios. Inhalando suspiros
inquietos, ella le rodeó el cuello. Su beso se formó, acarició y
provocó, estableciéndose más profundamente en su respuesta.
Sus dedos se entrelazaron en los mechones limpios y
satinados de su cabello, empujando su cabeza hacia abajo sobre
la de ella, deseando más presión, más intimidad. Se la dio, en
un beso tan lleno y hambriento, que la debilitó, el calor latía en
cada miembro y se acumulaba en las puntas de los dedos de las
manos y los pies. Se sentía como algo de lo que ella podía morir.

Un temblor recorrió el cuerpo de Tom. Él aplastó sus labios

en medio de los mechones desaliñados de su cabello, su
respiración bajando por su cuero cabelludo como ráfagas de
vapor. Ella se retorció, tratando de recuperar su boca, pero él se
resistió. "Te he deseado por tanto tiempo", dijo con brusquedad.
“No ha habido nadie para mí, Cassandra. Desde entonces ... No,
espera. Antes de decir algo más : no me debes nada, ¿entiendes?
Hubiera aprovechado cualquier oportunidad para exponer a
Lord Ripon como un fraude mentiroso, incluso si no hubieras
estado involucrado.
"Todavía estoy agradecida", Cassandra logró decir.
"Dios me ayude, no estés agradecido". Tom respiró inestable.
Te sostendré hasta el final de los tiempos, si eso es todo lo que
quieres de mí. Pero hay mucho más que podría hacer por ti. Te
atesoraría. Yo ... —Se interrumpió, inclinándose tan cerca que
ella sintió como si se estuviera ahogando en el azul tropical y el
verde océano de sus ojos. "Cásate conmigo, Cassandra, y les
diremos a todos que se vayan al infierno".
 Capítulo 16

A S T OM ESPERÓ su respuesta, enmarcó suavemente la cara de

Cassandra entre sus manos. Sus pulgares acariciaron la piel de
grano fino de sus mejillas, delicadamente moteada de rosa
después de las lágrimas. Sus pestañas eran largas y húmedas,
como los rayos de las estrellas.
"¿Dile a quién ir al infierno?" Preguntó confundida.
"El mundo." Se le ocurrió a Tom que, en lo que respecta a las
propuestas de matrimonio, la suya podría haberse expresado
un poco mejor. "Permíteme reformular eso-" comenzó, pero ella
ya se había alejado de él. Maldijo en voz baja.
Cassandra fue a una estantería cercana y miró fijamente una
fila de volúmenes encuadernados en cuero . "Ya hemos llegado
a comprender por qué el matrimonio no funcionaría para
nosotros", dijo con vacilación.
Tom sabía que ella no estaba en las mejores condiciones para
tener esta discusión. No a la mitad. Por lo demás, él tampoco.
Pero estaba bastante seguro de que esperar no le ganaría nada,
ni la ayudaría.
Su cerebro instantáneamente comenzó a recopilar una lista
de argumentos. “He decidido que funcionaría para nosotros
después de todo. Las circunstancias han cambiado ".
"No es mío", respondió Cassandra. "No importa lo que haya
sucedido o lo que alguien diga, el matrimonio no es mi única
opción".
"Lo estabas discutiendo con Ripon", dijo Tom, molesto.
Girándose para mirarlo, Cassandra se frotó la frente en un
breve y cansado gesto. “No quiero pelear contigo. Se podría
tratar de enfrentar una locomotora que se aproxima.
Al darse cuenta de que su comportamiento era demasiado
combativo, Tom suavizó su voz y dejó que sus brazos se
relajaran a sus costados. "No sería una pelea", dijo
inocentemente, razonablemente. "Solo quiero la misma
oportunidad de presentar mi caso que le diste a Lord Ripon".

Una esquina de la boca de Cassandra se curvó con reticente

diversión. “Estás tratando de parecer tan inofensivo como un
cordero. Pero los dos sabemos que no lo eres.

"Tengo momentos de cordero", dijo Tom. Ante su dudosa

mirada, él insistió: "Estoy teniendo una ahora mismo. Soy cien
por ciento cordero.
Cassandra sacudió la cabeza. "Estoy realmente agradecido
por su oferta, pero no me interesa una vida agitada y acelerada
en medio de la ciudad más grande del mundo, con un esposo
que nunca puede amarme".
"Eso no es lo que estoy ofreciendo", dijo Tom rápidamente.
“Al menos, no es todo lo que estoy ofreciendo. Al menos
deberías averiguar más sobre lo que rechazarías ”. Al ver las
sillas abandonadas y los ajustes de lugar al otro lado de la
biblioteca, exclamó: “Té. Vamos a tomar el té, mientras
menciono algunos puntos que debes considerar.
Cassandra siguió pareciendo escéptica.
"Todo lo que tienes que hacer es escuchar", dijo Tom. “Solo
por el tiempo que tome tomar una taza de té. Puedes hacer eso
por mí, ¿no? ¿Por favor?"
"Sí", dijo Cassandra de mala gana.
Tom no dejó que su expresión cambiara, pero sintió una
punzada de satisfacción. Durante las negociaciones, siempre
intentaba maniobrar al otro lado para que dijera que sí lo antes
posible y con la mayor frecuencia posible. Los hizo mucho más
propensos a aceptar concesiones más adelante.
Fueron al sofá y a la mesa baja. Tom permaneció de pie,
mientras Cassandra tomaba algunos artículos del carrito de té y
organizaba un nuevo lugar. Hizo un gesto hacia el lugar en el
sofá donde quería que se sentara, y él obedeció de inmediato.
Cassandra se sentó a su lado, se arregló las faldas y tomó la
tetera. Con hábil gracia, como una dama, vertió té a través de
un colador de plata y revolvió la leche en las tazas con una
cuchara de plata. Cuando terminó el ritual, se llevó la copa a los
labios y lo miró expectante por encima del borde de porcelana
dorada. La vista de sus ojos húmedos lanzó su corazón al caos.
No era más que nervios y anhelo. Ella era todo lo que siempre
había deseado, y contra todo pronóstico, tenía la posibilidad de
ganarla si solo podía encontrar las palabras correctas, el
argumento correcto ...
"Una vez me dijiste que era tu sueño ayudar a la gente", dijo.
“Como dama de la mansión, estarías limitado a tejer medias y
gorros para los pobres, y llevar cestas de comida a las familias
locales, lo cual está bien y es correcto. Pero como mi esposa,
podrías alimentar y educar a miles. Decenas de miles.
Podrías ayudar a las personas en una escala que nunca te has
atrevido a imaginar. Sé que no te importa mi dinero, pero
definitivamente te importa lo que puede hacer. Si te casas
conmigo, es posible que no seas parte de los círculos selectos de
la clase alta, pero tu poder político y financiero iría mucho más
allá del de ellos ”.

Tom hizo una pausa, evaluando encubiertamente la reacción

de Cassandra. Parecía más perpleja que entusiasta, tratando de
imaginar el tipo de vida que él estaba describiendo. "Además ..."
agregó significativamente, "... zapatos ilimitados".
Cassandra asintió distraídamente, buscando un pastel, pero
luego retiró la mano.
"También tendrías libertad", continuó Tom. “Si no me
molestas por mis idas y venidas, no te molestaré por las tuyas.
Escribe tus propias reglas. Organice su propio horario. Críe a
los niños como quiera. La casa será tu territorio para correr de
la forma que elijas. Se detuvo para mirarla expectante.
Sin reacción.
“Además”, dijo Tom, “te daría todos los beneficios de la
compañía sin ninguna de las dificultades del amor. Sin
altibajos, sin agitación, sin expectativas frustradas. Nunca
tendrás que preocuparte de que tu esposo se enamore de ti o se
enamore de otra persona ”.

"Pero quiero ser amado", dijo Cassandra, frunciendo el ceño

en su regazo. "El amor es lo peor que le puede pasar a la
gente en las novelas", Tom
protestado. ¿Qué bien hizo Heath-cliff y toda su apasionada
espuma en la boca para Cathy? Mire a Sydney Carton: si
hubiera amado a Lucie un poco menos, habría esperado hasta
que su marido fuera guillotinado, se casara con ella y
continuara con su exitosa práctica legal. Pero no, hizo lo noble,
porque el amor lo hizo estúpido. Y luego está Jane Eyre, una
mujer por lo demás sensata tan deslumbrada por hacer el
amor, que no notó el escurrimiento de una loca loca por
encima. Habría muchos más finales felices en la literatura si la
gente dejara de enamorarse ".

La mandíbula de Cassandra se había aflojado por el asombro.

"¿Has estado leyendo novelas?"
"Si. El punto es que si pudieras pasar por alto este pequeño
problema de mi incapacidad para formar vínculos emocionales
con otros seres humanos, estaríamos muy felices juntos ”.
 Seguía centrada en las novelas. "¿Cuántos has leído?"
Tom los revisó en su cabeza. "Dieciséis. No,
diecisiete. "¿Qué autor es tu favorito?"
Consideró la pregunta, entrelazando sus dedos y
flexionándolos algunas veces. “Hasta ahora, ya sea Charles
Dickens o Julio Verne, aunque Gaskell es bastante tolerable. Las
tramas matrimoniales de Austen son tediosas, Tolstoi está
preocupado por el sufrimiento, y nada de nadie llamado Brontë
tiene un parecido pasajero con la vida real ".
"Oh, pero Jane Eyre y el Sr. Rochester", exclamó Cassandra,
como si la pareja fuera el epítome del romance.
"Rochester es un culo irracional", dijo Tom rotundamente.
"Podría simplemente haberle dicho a Jane la verdad e instalar a
su esposa en una clínica suiza decente".
Los labios de Cassandra se torcieron. “Su versión de la trama
puede ser más sensata, pero no es tan interesante. ¿Has
probado con novelistas estadounidenses?
"¿Escriben libros?" Tom preguntó, y se sintió satisfecho
cuando Cassandra se echó a reír. Al darse cuenta de que ahora
se había ganado toda su atención, preguntó lentamente: "¿Por
qué le interesa mi lectura de novela?"
“No estoy exactamente seguro. Supongo que te hace parecer
un poco más humano. Con todo lo que se habla de negocios y
contratos, es difícil ...
"Contratos", exclamó con un chasquido de dedos.
Cassandra, que había estado buscando nuevamente un pastel
de té, saltó un poco y retiró la mano. Ella le dirigió una mirada
inquisitiva.
"Negociaremos un contrato, usted y yo", dijo Tom. "Un
conjunto de expectativas matrimoniales mutuamente
acordadas para usar como referencia y enmendar a medida
que avanzamos".
"¿Quieres decir ... un documento elaborado por abogados ...?"
“No, nada de eso sería legalmente exigible. Sería solo para
nuestro uso privado. La mayor parte de lo que atribuimos sería
demasiado personal para los ojos de cualquier otra persona ".
Tenía toda su atención ahora. "Nos dará a ambos una mejor
idea de cómo será el futuro", continuó. “Puede ayudar a aliviar
algunas de sus preocupaciones. Comenzaremos a diseñar
nuestra vida juntos incluso antes de que comience ”.

"Diseño", repitió con una leve risa, mirándolo como si fuera

un lunático. "¿Como si fuera un edificio o una máquina?"
"Exactamente. Nuestro propio arreglo único.
"¿Qué pasa si uno de nosotros no cumple con el contrato?"
 “Tendremos que confiar el uno en el otro. Esa es la parte del
matrimonio. Al verla robar otra mirada a los pasteles de té, Tom
tomó el plato y lo colocó frente a ella. "Aquí, ¿quieres uno?"
"Gracias pero no. Es decir, me gustaría uno, pero
no puedo ". "¿Por qué no?"
"Estoy tratando de
reducir". "¿Reducir
qué?"
Cassandra se sonrojó y pareció molesta, como si estuviera
siendo deliberadamente obtuso. "Mi peso."
La mirada de Tom se deslizó sobre su forma opulenta y
espectacularmente curva. Desconcertado, sacudió la cabeza.
"¿Por qué?"
El color de Cassandra se profundizó cuando admitió: "He
ganado casi una piedra desde la boda de Pandora".
"¿Por que importa?" Tom preguntó, cada vez más
desconcertado. "Cada centímetro de ustedes es hermoso".
"No para todos", dijo con ironía. “Mis proporciones se han
expandido más allá del ideal. Y sabes cómo la gente cotillea
cuando uno no es perfecto ".
"¿Por qué no intentas no
importarte?" "Es fácil para ti decirlo
cuando eres tan delgado".
“Cassandra”, dijo sarcásticamente, “tengo dos ojos de
diferentes colores. Sé todo sobre las cosas que la gente dice
cuando uno es menos que perfecto ".
"Eso es diferente. Nadie piensa en el color de los ojos como
una falta de autodisciplina ".

“Tu cuerpo no es un adorno diseñado para el placer de otras

personas. Te pertenece solo a ti. Eres magnífico tal como eres.
Ya sea que pierda peso o gane más, seguirá siendo magnífico.
Toma un pastel si quieres uno.
Cassandra parecía evidentemente incrédula. "¿Estás diciendo
que si ganara otra piedra, o incluso dos piedras, además de esto,
todavía me encontrarías deseable?"

"Dios, sí", dijo sin dudarlo. "Cualquiera sea el tamaño que

tenga, tendré un lugar para cada curva".
Ella le dirigió una mirada detenido, como si él hubiera
hablado en un idioma extranjero y estuviera tratando de
traducir.
"Ahora", continuó Tom enérgicamente, "sobre el contrato"
Fue tomado por sorpresa cuando Cassandra se lanzó hacia él
con suficiente ímpetu como para sacarlo de balance y volver a
la esquina de
El sofá. Su suave boca se aferró a la de él, su cuerpo
moldeándose al de él. Se sentía tan paralizante que sus manos
permanecieron suspendidas en el aire durante uno, dos, tres
segundos, antes de que sus brazos la rodearan. Desconcertado,
moldeó su boca con la de ella, y sintió el suave movimiento de
su pequeña lengua contra la suya, aventurándose más allá de
sus dientes, tocando su mejilla interior. Se puso duro al
instante, muriendo con la necesidad de devorar, acariciar,
apretar, besar, sentirla en todas partes. Ella encajó su cuerpo en
el espacio entre sus muslos con un pequeño movimiento
instintivo, y él no pudo sofocar un gemido cuando una ola de
placer casi lo dejó sin tripulación.
Gracias a Dios que estaban acostados: no pudo haberse
parado después de eso. Un resplandor candente había llenado
su ingle, irradiando hacia afuera en anillos de sensación: sería
un milagro si esto no terminara con su desgracia. Luchando por
un poco de control, levantó la pierna derecha sobre el sofá y
apoyó el pie izquierdo en el suelo para mantener el equilibrio.
Él deslizó sus manos sobre su cuerpo, sintiendo la deliciosa
forma de ella a través de susurrantes capas de tafetán y
terciopelo.

La rica hinchazón de marfil de su pecho se acumuló contra el

escote de su corpiño. Cuidadosamente sus palmas se deslizaron
hacia arriba para abrochar la bóveda de su caja torácica, y él la
enganchó unos centímetros más arriba en su pecho. Presionó
sus labios contra una piel tan lisa como el vidrio, pero suave y
cálida. Su boca atravesó la lujosa curva de su pecho hasta que
llegó a su escote. Muy a la ligera, dejó que la punta de su lengua
se hundiera en la sombra profunda y saboreó el temblor
reflexivo que la atravesó.
Enganchando dos dedos en su corpiño, él echó un lado hacia
abajo. Su carne fue revelada por milímetros, un hermoso pezón
rosa rosado que brota en el aire frío. Ella era tan exquisita, tan
deliciosa. Todo el deseo que había conocido nunca era nada
comparado con esto, una necesidad que rasgaba los bordes
irregulares a lo largo de cada respiración. Puso su boca sobre
ella, chupando el pico tierno más allá de sus labios, dejándola
sentir los bordes de sus dientes, el terciopelo plano de su
lengua. Pronto encontró un ritmo, tirando y lamiendo. No pudo
evitar ondular su pelvis hacia arriba con empujones lascivos y
sutiles, frotando la longitud hinchada de su eje contra el dulce
peso de ella. Ella era demasiado voluptuosa y maravillosa para
que él pudiera permanecer completamente quieto.
Pronto, sin embargo, se acercó al borde y se vio obligado a
dejar de moverse. Le soltó el pecho con un gruñido de
frustración, jadeando fuertemente.
Cassandra gimió en protesta. "No, por favor ... Tom ... me
siento ..." "¿Desesperado?" preguntó. "¿Febril? ¿Anudado
por dentro?

Ella asintió y tragó convulsivamente, y dejó caer la frente

sobre su hombro.
Tom giró la cabeza y frotó sus labios contra su sien. Olía a
flores trituradas y sal y talco húmedo. Embrujado y excitado,
respiró profundamente de ella. "Hay dos formas de mejorarlo",
murmuró. "Uno es esperar".
En un momento, escuchó su voz apagada. "¿Cuál es la otra
manera?" A pesar del exceso de deseo punzante y dolorido,
una leve sonrisa tocó su
labios. La bajó al sofá hasta que estuvo de lado, de cara a él, con
el brazo debajo del cuello. Tomando su boca con la suya, él
sondeó suavemente con su lengua, acariciando y acariciando
las tiernas profundidades de ella. Estiró la mano hacia las
pesadas franjas de terciopelo de sus faldas y levantó la parte
delantera, hasta que encontró la forma de su cadera cubierta
con una delgada batista.
Cassandra rompió el beso con un jadeo.
Tom se quedó quieto, su mano restante apretada en su
cadera. Él la miró a la cara sonrojada, evaluando su estado de
ánimo, su emoción de respiración rápida . Dios, apenas podía
recordar cómo era ser tan inocente.
"No te lastimaré", dijo. "Sí,
estoy ... tan nervioso ..."
Tom se inclinó sobre ella, sus labios trazaron la cresta de su
mejilla y vagaron ligeramente sobre su rostro. “Cassandra”,
susurró, “todo lo que tengo, todo lo que soy, está a tu servicio.
Todo lo que tienes que hacer es decirme lo que quieres ".
Ella se volvió un tono más escarlata, si eso fuera posible.
"Quiero que me toques", se atrevió a decir tímidamente.
Cuidadosamente, alisó el batista sobre su cadera con lentos
círculos de su palma. Su trasero estaba lleno y firme, tan
delicioso como un durazno fresco. Quería morderla allí,
presionar sus dientes suavemente en la superficie acolchada. Su
mano errante se desvió hacia su frente, donde el borde rígido
de su corsé se clavó en su abdomen. Al buscar más abajo,
encontró la costura abierta en la entrepierna de sus cajones, y
acarició ligeramente los bordes adornados con encaje . Sus
nudillos se deslizaron debajo del batista, rozando una capa de
rizos suaves como por accidente. Ella se sacudió un poco ante el
toque. Dejó que sus nudillos se arrastraran suavemente a cada
lado del surco suave, arriba y abajo, hasta que escuchó un leve
gemido. Animado, deslizó su mano más adentro de la prenda,
ahuecando la hermosa forma femenina de ella. Las yemas de
sus dedos se hundieron suavemente en el

intrincadas capas de suavidad, acariciando de un lado a otro

entre los labios, encontrando calor ... ternura ... una mancha de
humedad.
Apenas podía creer que ella lo dejaba tocarla tan
íntimamente. Suavemente jugó con ella, sensible a cada
contracción y pulso de la carne vulnerable. Agarrando los
pétalos interiores sedosos, tiró suavemente de cada uno a su
vez. Temblando, Cassandra volvió la cara contra su hombro y
apretó las rodillas.
"No, quédate abierto para mí", instó Tom, acariciando el
pequeño hueco debajo de la oreja.
Vacilante, sus muslos se separaron, dejándolo molestar y
buscar hasta que encontró el calor derretido de su entrada. Él la
acarició suavemente, y ella se mordió el labio con asombrada
sorpresa al darse cuenta de lo húmeda que estaba. Con ternura,
levantó la punta de un dedo húmedo hacia arriba, rodeando el
brote medio escondido de su clítoris, despertando la sensación
pero nunca tocándose donde ella más deseaba.

Los ojos de Cassandra se cerraron. Un mechón suelto de

cabello dorado se deslizaba por su mejilla, revoloteando con
cada respiración deliciosamente incómoda. Tom construyó su
placer lentamente, implacablemente, acariciando la dulce
hendidura y masajeando su camino de nuevo. Se concentró en
sus respuestas, adorando la forma en que ella jadeaba, se
retorcía y se empujaba hacia él. Inclinándose, atrajo la punta de
su seno hacia su boca y mordisqueó delicadamente. Su pelvis
comenzó un ritmo impotente, levantando y levantando. Muy
gentilmente, presionó la punta de su dedo medio contra la
entrada de su cuerpo. Los músculos virginales se apretaron
contra él, pero esperó pacientemente, la punta de sus dedos se
retorció aún más al primer indicio de ceder. La primera
articulación de su dedo entró suavemente en el canal sedoso.
Más profundo ... hasta el nudillo ... más profundo. Su carne tiró
de él, agarrándolo delicadamente como para darle la
bienvenida a la intrusión.
Su boca fue hacia su otro seno, besando el pezón erecto,
usando sus dientes y lengua. Él buscó dentro de ella, haciéndole
cosquillas a la ligera, encontrando lugares que la hicieron
retorcerse. Ella aplastó sus labios separados contra su garganta,
jadeando y besando su piel febrilmente.
Poco a poco, retiró el dedo, caliente y húmedo del elixir de su
cuerpo, y acarició la pequeña perla en círculos suaves y
uniformes. En cuestión de segundos, estaba jadeando y
retorciéndose mientras se acercaba al pináculo. Su boca
encontró la de ella, absorbiendo sus gemidos, chupando y
lamiendo los sonidos de su placer como si estuviera sacando
miel del panal.

Un ruido brusco atravesó la bruma de la lujuria, un golpe

decisivo en la puerta, seguido del giro de la perilla.
Cassandra chilló de miedo y se puso rígida en sus brazos. Con
un gruñido salvaje, Tom la hizo rodar debajo de él, ocultando
sus senos desnudos a la vista.

" No ... abras ... esa ... puerta ", le espetó Tom al posible intruso.
 Capítulo 17

La puerta se agrietó lo suficiente como para permitir que la voz de

Devon apareciera. “Todos estamos esperando en el salón sin
nada que hacer. Has tenido suficiente tiempo para hablar.
A pesar del pánico ciego de Cassandra, Tom mantuvo su
mano entre sus muslos, acariciándola y provocándola a través
de un indefenso espasmo tras otro. Su clímax ya había
comenzado, y estaría condenado si dejaba que se arruinara.
"Trenear", dijo con calma letal, "tengo pocos amigos como es.
Odiaría matarte. Pero si no nos dejas en paz ...
"Lady Berwick me va a matar si no llevo a Cassandra de
vuelta al salón", le informó la voz apagada de Devon. “Dada la
opción, prefiero arriesgarme contigo. Además, tenga en cuenta
que, independientemente de lo que los dos estén tratando de
decidir, no sucederá nada a menos que dé mi consentimiento.
Lo cual es muy poco probable, dado lo que sé de ti después de
diez años de conocimiento.
Era casi imposible para el generalmente articulado Tom
formar una respuesta con Cassandra temblando debajo de él.
Ella se sacudió y se arqueó, enterrando la cara contra su abrigo
para guardar silencio. Él deslizó su dedo dentro de ella,
saboreando la fuerte presión de sus músculos a su alrededor.
Un destello de calor lo atravesó al pensar en unirse a ella y
sentir su carne retorciéndose y apretándose sobre él ...
"Todavía no hemos decidido nada", le dijo bruscamente a
Devon. "Puedo pedir su consentimiento más tarde, pero ahora,
lo que quiero es su ausencia".
"¿Qué quiere Cassandra?" Preguntó Devon.
Tom estaba a punto de responder por ella, pero Cassandra
echó la cara hacia atrás, se mordió el labio después de un
estremecimiento y habló con una voz asombrosamente
compuesta. "Primo Devon, si pudieras permitirnos cinco
minutos más ...?"

Se hizo un breve silencio. "Muy bien", dijo Devon. La puerta se

cerró por completo. Cassandra clavó su rostro contra el pecho
de Tom, jadeando sin control. Sus dedos experimentados la
calmaron a través de los últimos temblores y temblores, su
 pulgar girando sobre el pequeño capullo, su dedo medio
acariciando profundamente dentro de ella. Finalmente, retiró
el dedo y acarició suavemente el
rizos sedosos y gruesos .
"Lo siento, ranúnculo", murmuró, abrazando su forma
gastada y temblorosa contra la suya. “Te mereces tiempo,
privacidad y consideración. No ser acariciado en la biblioteca
por el servicio de té.
Cassandra lo sorprendió con una risa inestable. "Lo pedí", le
recordó. Para su satisfacción, ella estaba tranquila y radiante
después, los signos de tensión desaparecieron de su rostro.
Respiró hondo y soltó el aire lentamente. "Oh, mi", dijo
débilmente.
Tom no pudo evitar besarla de nuevo. "Eres la cosa más dulce
que he tenido en mis brazos", susurró. “Quiero ser quien te dé
placer. Al que buscas en la noche. Él acarició y mordisqueó la
superficie aterciopelada de sus labios. “Quiero llenar los lugares
vacíos dentro de ti ... darte lo que necesites. Mi bella Cassandra
... dime qué tengo que hacer para estar contigo. Nos vemos en
tus términos. Nunca le dije eso a nadie en mi vida. Yo ... —Se
detuvo, dolorosamente consciente de la insuficiencia de las
palabras. Nada podía transmitir la magnitud de su deseo por
ella, hasta dónde estaba dispuesto a llegar.
Cassandra se movió para sentarse, lenta y lenta, como si
estuviera bajo el agua. Él la miró con pesar mientras ella se
subía el corpiño, ocultando los maravillosos senos a la vista. Su
rostro estaba parcialmente alejado de él, su expresión distante,
como si estuviera sumida en sus pensamientos.
"El primo Devon dijo que negociar con usted fue una
pesadilla", comentó después de un largo silencio. "Dijo que
estaba sorprendido de que no terminara en asesinato".
Con un salto de esperanza, Tom se dio cuenta de que estaba pidiendo
tranquilidad.
"No sería así para nosotros", respondió al instante. "Tú y yo
negociaríamos de buena fe".
Un ceño fruncido tejió el espacio entre sus cejas. ¿No tratarías
de engañarme? ¿No agregarías letra pequeña al contrato?
Se le ocurrió a Tom que su expresión sospechosa era muy
parecida a la de Bazzle cuando le había preguntado a Tom
sobre las molestias.
 "No hay letra pequeña", dijo de inmediato. "Sin trucos."
Cuando ella no parecía convencida, él exclamó: “Dios mío,
mujer, difícilmente esperaría engañar a mi esposa y vivir
felizmente con las consecuencias. Tendremos que confiar el
uno en el otro.
"Esa es la parte del matrimonio", dijo Cassandra
distraídamente, haciéndose eco de sus palabras de unos
minutos antes. Su mirada se alzó hacia la de él, su rostro se
puso rosado y radiante mientras parecía tomar una decisión.
"De acuerdo entonces."
Su corazón se detuvo. "Muy bien, ¿qué?"
"Acepto su propuesta, dependiendo de nuestras
negociaciones, y sujeto a la aprobación de mi familia".
Un rubor de triunfo y asombro mezclados se apoderó de Tom.
Por un momento, todo lo que pudo hacer fue mirarla. A pesar
de lo que había deseado, esperado y pensado que podría
suceder, las palabras fueron una sorpresa después de todo.
Tenía miedo de creer que ella realmente lo decía en serio.
Quería escribirlo, grabarlo en algo, para poder asegurarse más
tarde que ella realmente lo había dicho. Ella había dicho que sí.
¿Por qué había dicho que sí?
"¿Fueron los zapatos?" preguntó.
Eso provocó una risa rápida de ella. "Esa parte no dolió", dijo.
“Pero fue la idea de ser conocido en mis términos. Y quiero
ayudar mucho a las personas en gran medida ". Hizo una pausa,
poniéndose seria. “Esto no será fácil. Nuestra vida juntos será
un salto hacia lo desconocido, y nunca me he sentido cómodo
con la novedad. Podría haber elegido un hombre mucho menor
que tú y no sentirme tan asustado. Tendrás que ser paciente
conmigo, ya que tengo la intención de estar contigo.
Tom asintió, su mente ya evaluaba posibles obstáculos. No se
puede permitir que nada detenga esto. Tenía que estar con ella.
"Cuando dijiste que nuestro compromiso está sujeto a la
aprobación de tu familia", se aventuró, "espero que no esperes
que sea unánime".
“Me gustaría que fuera así. Pero no es un requisito ".
"Bien", dijo. "Porque incluso si logro convencer a Trenear de
ello, debatir con West será como inclinarse en los molinos de
viento".
Ella lo miró alerta. "¿Fue Don Quijote uno de los libros que
leíste?"
"Para mi pesar,
sí". "¿No te
gustó?"
Tom le dirigió una mirada sardónica. ¿Una historia sobre un
loco de mediana edad que destroza la propiedad privada?
Apenas. Aunque estoy de acuerdo con Cervantes

señale que la caballería no es diferente de la locura ".

"Eso no es en absoluto lo que estaba diciendo". Cassandra lo
miró con pesar. "Estoy empezando a sospechar que has perdido
el punto de cada novela que has leído hasta ahora".
“La mayoría de ellos no tienen sentido. Como el del ladrón de
pan francés que violó su libertad condicional ...
" Les Misérables ?"
"Si. A Víctor Hugo le tomó mil cuatrocientas páginas decir:
"Nunca dejes que tu hija se case con un estudiante de derecho
francés radical". Lo que todos ya saben.
Sus cejas se alzaron. “¿Es que la lección que tomó de la novela?”
"No, por supuesto que no", dijo rápidamente, leyendo su
expresión. "La lección de Les Misérables es ..." Tom hizo una
pausa cautelosa antes de adivinar. "... 'Por lo general, es un
error perdonar a tus enemigos'".
"Ni siquiera cerca." La diversión acechaba en las comisuras
de su boca. "Parece que tengo mi trabajo hecho para mí".
"Sí", dijo Tom, alentado por el comentario. "Llevame. Influir
en mí para mejor. Será un servicio público ".
"Silencio", rogó Cassandra, tocando sus labios con los dedos,
"antes de que cambie de opinión".
"No puedes", dijo Tom, sabiendo que estaba tomando las
palabras más en serio de lo que ella pretendía. Pero la idea
misma era como un picahielo para el corazón. "Es decir, no lo
hagas. Por favor. Porque yo ... No podía romper su mirada
compartida. Sus ojos azules, tan oscuros como una medianoche
sin nubes, parecían mirar directamente dentro de él, gentil e
inexorablemente revelando la verdad. "... te necesito",
finalmente murmuró.

La vergüenza hizo que le picara la cara como por chispas. No

podía creer lo que acababa de decir, lo débil y poco masculino
que había sonado.
Pero lo extraño era ... Cassandra no parecía pensar menos de
él por eso. De hecho, ahora lo miraba con más certeza,
asintiendo levemente, como si su admisión mortificante
acabara de consolidar el trato.
No por primera vez, Tom reflexionó que no había mujeres
comprensivas. No era que fueran ilógicos. Justo lo contrario. Su
lógica era de un orden superior, demasiado compleja y
avanzada para someterse a un cálculo de prueba completo. Las
mujeres asignaron valores misteriosos a los detalles que un
hombre pasaría por alto y pudieron sacar conclusiones
penetrantes sobre sus secretos más íntimos. Tom sospechaba
que Cassandra, después de su puñado de encuentros,

ya había adquirido un conocimiento más profundo de él que

sus amigos de más de una década. Más preocupante aún era la
sospecha de que ella entendía cosas sobre él, incluso él no lo
sabía.
"Déjame hablar primero con mi familia", dijo Cassandra,
extendiéndose para hacer pequeños ajustes en su cuello y
corbata, alisando las solapas de su abrigo. "Enviaré por ti
mañana, o posiblemente pasado el día, y luego puedes
presentar tu caso ante ellos".
"No puedo estar lejos de ti tanto tiempo", dijo Tom, ofendido.
"Y estaré condenado si te dejo manejar esto por ti mismo".
"¿No confías en mí?"
"¡No es eso! Permitir que lo manejes sin mí tiene toda la
apariencia de cobardía.
“Tom”, dijo secamente, “tu amor por la confrontación no es
un secreto para nadie. No hay peligro de que nadie te acuse de
cobardía. Sin embargo, nada de lo que digas avanzará con los
Ravenels hasta que los convenza de que esto es lo que quiero ".
"¿Lo es?" Tom preguntó antes de pensarlo mejor, y se maldijo
en silencio. Cuélgalo todo, ahora estaba rogando, como un
perro, por trozos de tranquilidad. No podía creer el poder que
ella tenía sobre él. A esto le temía desde el principio.
Cassandra, alerta a cada sutil color de su estado de ánimo, lo
alcanzó sin dudarlo. Agarrando las solapas del abrigo que
acababa de alisar, lo acercó y lo besó, aliviando los asperezas de
su ansiedad. La besó profundamente, tomando todo lo que
pudo, mientras el dulce fervor de su respuesta envió una nueva
oleada de excitación que lo atravesó. Su carne se engrosó, sus
pulmones bombearon con fuerza salvaje e irregular. El
autocontrol del que siempre se había enorgullecido se había
reducido a escombros humeantes. Sintió demasiado, todo al
mismo tiempo: eran todos los colores mezclados. Fue una
locura.
Cuando por fin sus labios se separaron, su respiración se
mezcló en ráfagas rápidas, Cassandra lo miró a los ojos y dijo
con firmeza: "Te quiero. No voy a cambiar de opinión. Si
confiamos el uno en el otro, Tom ... comencemos ahora.

Capítulo 18

"A LL WE CAN DO es asesorarte", le dijo Devon a Cassandra al día

siguiente. "La decisión es finalmente tuya".
"Por el amor de Dios", dijo West con exasperación, "no le
digas eso". Devon le dirigió a su hermano menor una mirada
sarcástica. "No es Cassandra
¿decisión?"
“No cuando obviamente no está en condiciones de hacerlo
por sí misma. ¿La dejarías bailar al borde de una plataforma de
ferrocarril cuando esté borracha?
"No he estado bebiendo", protestó Cassandra. "Tampoco sería
tan tonto como para bailar al borde de una plataforma de
ferrocarril".
"No quise decirlo literalmente", respondió West.
“Sigue siendo una caracterización errónea. Estás insinuando
que no sé lo que estoy haciendo, cuando comprendo mi propia
situación mejor que tú ”. "No necesariamente estaría de
acuerdo-" comenzó West, pero se calmó cuando Phoebe
Le clavó ligeramente el codo en las costillas.
Los cinco , Devon, Kathleen, West, Phoebe y Cassandra,
estaban caminando por Hyde Park, sintiendo la necesidad de
escapar de los confines de Ravenel House. Con un tema de
discusión tan volátil, la gran biblioteca doble parecía tan
llena de presión como un hervidor de agua en plena ebullición.
Después de haber recibido un telegrama de Devon el día
anterior, West y Phoebe habían llegado en el primer tren desde
Essex esta mañana. Para sorpresa de nadie, West estaba de mal
humor, anhelando venganza contra Ripon y su hijo por
atreverse a calumniar a un Ravenel.
 El resto de la familia llegaría más tarde para la cena, pero por
ahora era suficiente para manejar a West y Devon, quienes
estaban en contra de la idea de que se casara con Tom Severin.
Kathleen parecía al menos abierta a la idea, y Phoebe mantenía
una política de estricta neutralidad.

"¿Qué han dicho los demás?" West preguntó, como un general

que evalúa la fuerza de la tropa. "Espero que nadie más apoye
esta idea estúpida".
"Señor. Winterborne y Lord St. Vincent se han abstenido de
dar sus opiniones ”, respondió Cassandra. “Helen dijo que
quiere lo que yo quiera. A Pandora le gusta el señor Severin y
cree que es una idea espléndida ...
"Ella lo haría", murmuró West.
"—Y Lady Berwick dijo que es un desastre, y que ella no
tendrá parte de eso".
West parecía triste. "Esta es la primera vez que el viejo
hacha de batalla y yo acordamos algo".
El grupo deambulaba por el amplio paisaje natural de Hyde
Park. En primavera y verano, el parque estaba lleno de
carruajes, jinetes y peatones, pero en el frío del invierno, estaba
casi desierto. Los parterres de flores se habían quedado
inactivos, las ramas de los árboles estaban desnudas y los
terrenos de desfiles pisoteados se habían dejado en paz para
recuperarse. Una bandada de torres se peleaba entre un bosque
de robles centenarios, presentando un reflejo tan perfecto del
estado de ánimo de los Ravenels que Cassandra estaba
divertida a pesar de sí misma.
"Dejemos de lado el tema de Tom Severin por un momento",
dijo West a Cassandra. "Phoebe y yo hemos ideado un plan".
"Es el plan de West", dijo Phoebe.
"Recordarás que tiene un hermano menor llamado Rafael",
continuó West. “Altos, solteros, buenos dientes. Él es perfecto."
"No es para nada perfecto", dijo Phoebe. "¿Y cómo sabes que
es alto y tiene buenos dientes?"
“Tus padres son obviamente incapaces de producir un ser
humano menos que superior. Le presentaremos a Cassandra, él
querrá casarse con ella de inmediato, y todos estarán felices ”.
"¿Qué hay de Tom?" Cassandra preguntó.
"Se sentirá feliz tan pronto como encuentre la vida de otra
mujer arruinada". Ella le dirigió una mirada de reproche.
"Pensé que te gustaba".
 “Sí, absolutamente. Ocupa un lugar alto en la lista de cosas
que no me respeto por mi gusto, justo entre la comida callejera
y las canciones sucias para beber ".

Cassandra era consciente de que siempre había sido

costumbre de West, al igual que Devon e Winterborne, hacer
comentarios sarcásticos sobre Tom Severin, como amigos de
toda la vida. Pero ahora irritaba de alguna manera

nunca antes "Después de todo lo que el Sr. Severin ha hecho por

nuestra familia", dijo en voz baja, "merece más respeto que
eso".
Todos estaban en silencio, lanzando miradas de sorpresa
hacia ella. Hasta ese momento, Cassandra nunca se había
atrevido a pronunciar una palabra de reproche.
Para crédito de West, consideró el punto y cedió. "Tienes
razón", dijo en un tono diferente. “Perdón por ser un asno
gracioso. Pero los conozco a ambos lo suficientemente bien
como para asegurarme de que no pertenecen juntos.

Cassandra se encontró con su mirada sin pestañear. "¿Es

posible que el Sr. Severin y yo nos conozcamos de una manera
diferente a la que ustedes nos conocen?"

“Touché. ¿Es posible que pienses que lo conoces mucho

menos de lo que realmente sabes?
"Touché", respondió Cassandra de mala gana.
La cara de West se suavizó. Escúchame, Cassandra: si pasas el
tiempo suficiente cerca de Severin, llegarás a amarlo. Es tu
naturaleza. Incluso sabiendo que es una mala idea dadas las
circunstancias, terminarás haciéndolo, como solía cantar en el
baño ”.
Phoebe dirigió a su marido una mirada de sorpresa. "¿Cuando fue eso?"
“Cuando vivía solo. Pero me vi obligado a parar después de
mudarme al Priorato de Eversby, cuando Kathleen me dijo que
estaba asustando a los sirvientes.
"Parecía no humano", dijo Kathleen. "Todos pensamos que
alguien estaba realizando un exorcismo".
Entretenida por la revelación, Phoebe sonrió y deslizó su
brazo por el de West.
 West volvió su atención a Cassandra. “Cariño, ninguno de
nosotros podría soportar verte en un matrimonio unilateral .
No esperes que Severin cambie. No puedes amar a alguien para
que te vuelva a amar ".
"Entiendo", dijo Cassandra. "Pero incluso si Tom nunca puede
devolver mis sentimientos, tiene cualidades que lo compensan".
"¿Que cualidades?" Preguntó Devon, claramente
desconcertado. "Siempre pensé que te entendía bien, pero esto
... tú y Severin ... no tiene sentido para mí".
Como Cassandra considerado como explicarlo, oyó punto de
Phoebe con un toque de diversión, “No es que improbable,
¿verdad? El señor Severin es un hombre muy atractivo.
Ambos hermanos Ravenel la miraron sin comprender.

"Oh, sí", coincidió Kathleen. "Sin mencionar encantador".

West puso los ojos en blanco y le dirigió a Devon una mirada
resignada. "Siempre lo ha tenido", dijo rotundamente. "Esa cosa
que les gusta a las mujeres".
"¿Que cosa?" Preguntó Devon.
"La cosa secreta y misteriosa que siempre he deseado que
alguien explique para que podamos pretender tenerla
también".
Se acercaron a un enorme árbol de haya llorón, con sus
ramas plateadas que caían al suelo para formar un esqueleto en
forma de paraguas . En el verano, su rico follaje oscuro
convirtió el árbol en una cueva viviente e inspiró a algunos a
referirse a él como "el árbol al revés ". En esta época del año,
solo unas pocas hojas de color marrón pálido se aferraban a las
ramas, temblando y crujiendo con la brisa.
Cassandra vagaba lentamente entre las ramas que se
arrastraban y los aerosoles de ramitas filudas mientras
intentaba explicar. "Siempre he encontrado a Tom muy
atractivo", dijo, y agradeció el frío del aire de diciembre contra
sus calientes mejillas. “A pesar de sus excentricidades, y tal vez
incluso por ellas. Antes no podía imaginarme como la esposa de
un hombre así, pero ayer hizo algunos argumentos
convincentes. Y en el momento en que sugirió el contrato, supe
con certeza que quería casarme con él.
"¿Qué contrato sangriento?" La palabra había irritado
instantáneamente a Devon. "Severin no tiene por qué
mencionar contratos sin alguien allí para proteger sus intereses
financieros "
 "No es ese tipo de contrato", respondió Cassandra
rápidamente. Continuó explicando la propuesta de Tom de
escribir un acuerdo juntos, sobre las cosas que valoraban y
necesitaban, los compromisos que estarían dispuestos a hacer,
las líneas que debían trazarse.
"Pero no sería legal", dijo Devon.
"Creo", se aventuró Kathleen, "el punto es que muestra que
los pensamientos y sentimientos de Cassandra son importantes
para el Sr. Severin".
"Significa que quiere escucharla", agregó Phoebe, "y tomar en
cuenta sus opiniones".
"Bastardo diabólico", murmuró West, aunque la comisura de
su boca se crispó con triste diversión.
Cassandra hizo una pausa para curvar su mano enguantada
alrededor de una rama de haya. Una sonrisa de asombro estalló
en su rostro mientras miraba a su familia. “No es como nadie
más que haya conocido. Su mente brillante no le permitirá ver
nada, ni siquiera a su esposa, de una manera convencional. Él
ve más potencial en

yo de lo que me he imaginado. Lo admito, me sorprende lo

mucho que me gusta ".
"¿Severin te ha dicho que solo tiene cinco sentimientos?"
West preguntó sardónicamente.
"Me dijo. Pero recientemente se ha visto obligado a agregar
algunos, lo que me parece alentador ”.
Devon se acercó a Cassandra, mirándola a la manera de un
hermano mayor preocupado. Se inclinó para besar su mejilla y
suspiró. “Desde mi propia experiencia, puedo decir esto con
autoridad: no hay mejor manera de familiarizarse con Tom
Severin que negociar un contrato con él. Si todavía le estás
hablando al final ... consentiré en el partido. En la periferia de
su visión, vio a West comenzar a objetar y agregó firmemente:
"Tienes mi palabra".
"S IR, ESTO FUE ENTREGADO POR UN FUTURO CON LIBRE COLECCIÓN".
Barnaby se acercó al escritorio de Tom Severin con una carta
sellada, intensamente curioso sobre su contenido. Aunque no
era extraño que la correspondencia llegara a la oficina de esa
manera (Severin tenía negocios con personas de todos los
ámbitos de la vida), era algo más inusual que la dirección se
escribiera en una mano femenina. Además de eso ... la carta
estaba ligeramente perfumada. La fragancia le recordó a
Barnaby un campo lleno de pequeñas flores blancas, tan
delicadas y atractivas que agachó la cabeza y la olisqueó
discretamente antes de entregársela a Severin.
Severin parecía fascinado al ver la carta. Barnaby podría
haber jurado que la mano de su empleador tembló ligeramente
cuando extendió la mano para tomarla. Había algo muy
extraño en Severin. Comenzó con ese asunto en el London
Chronicle ayer, cuando Severin decidió impulsivamente
comprar el periódico. Lo había hecho con determinación
maníaca, eludiendo sus protocolos comerciales habituales y
persiguiendo a abogados, contadores y banqueros para que lo
lograran de inmediato. Entonces, esta mañana, Severin había
estado increíblemente distraído y nervioso, revisando su reloj
de bolsillo una y otra vez, y saltando cada pocos minutos para
pararse en una de las ventanas y mirar fijamente la calle.

Ahora sentado en su escritorio, Severin rompió el sello de

cera y vaciló inexplicablemente antes de desplegar la carta. Su
mirada se movió rápidamente sobre el

líneas escritas Una de sus manos se levantó para frotar su

mandíbula inferior lentamente mientras la leía de nuevo.
La cabeza negra bajó, como si Severin fuera vencido por una
enfermedad ... o una emoción, que para Severin equivalía a lo
mismo ... y Barnaby sintió la tentación de entrar en pánico.
Querido Dios, ¿qué estaba pasando? ¿Qué terribles noticias
contenía la carta? Pero entonces Barnaby se dio cuenta con un
poco de sorpresa de que Severin se había inclinado para
presionar sus labios contra el pergamino perfumado.
"Barnaby", llegó la voz insegura de su empleador. "Borrar mi
horario para el resto de la semana".
“¿Toda la semana? ¿Empezando
mañana?" “Comenzando ahora mismo.
Tengo preparativos que hacer.
Incapaz de detenerse, Barnaby preguntó vacilante: "¿Qué ha
pasado, señor?"
Severin sonrió, un rubor subiendo en su tez blanca. Sus ojos
eran un intenso resplandor azul verdoso. Tal extremo de
excitación aparente no era del todo normal para el hombre, y
puso a Barnaby nervioso. "Nada de que preocuparse. Estaré
ocupado con las negociaciones.
 ¿Más que ver con la Crónica ?
Severin sacudió la cabeza. "Otro negocio completamente".
Una breve risa maravillada se le escapó. "La fusión de toda una
vida".

Capítulo 19

A la mañana, Tom llegó a Ravenel House,

las ocho en punto de
vestido con un hermoso traje oscuro con una corbata
azul real de cuatro en la mano . Cuando entró en la sala de
desayuno e hizo una reverencia, estaba tan obviamente
satisfecho con toda la situación que incluso West se movió a la
reticente diversión.

"Esperaba que te parecieras al gato que se tragó un canario",

dijo West, levantándose para darle la mano a Tom, "pero te
pareces más a un gato que se tragó a otro gato entero".
Por invitación de Kathleen, Tom fue al aparador y se sirvió
café de una urna de plata. Tomó la silla desocupada entre
Cassandra y Phoebe. "Buenos días", murmuró.
 Cassandra apenas podía encontrar su mirada. Se sentía
ridículamente tímida y mareada, y avergonzada por el
recuerdo de su intimidad ... esos besos profundos y
consumidores ... la exploración perversa de sus dedos ...
"Buenos días", respondió ella, y rápidamente se refugió en su
té. Era vagamente consciente de la conversación que tenía lugar
a su alrededor, algunas bromas y una pregunta tentativa de
Phoebe sobre dónde él y Cassandra se instalarían después de la
boda.
"El compromiso aún no es oficial", respondió Tom con
seriedad. "No hasta que Cassandra esté satisfecha con el
resultado de nuestras negociaciones".
"¿Pero suponiendo que llegarás a un acuerdo ...?" Phoebe presionó.
"En este momento", dijo Tom, mirando a Cassandra, "vivo en
Hyde Park Square. Podríamos vivir en ese si te gusta. Pero sería
fácil pasar a uno de los otros, si lo prefiere ".
Cassandra parpadeó confundida. "¿Tienes más de una casa?"

"Cuatro", respondió Tom en un tono de hecho . Al ver su

expresión, pareció darse cuenta de lo extraño que lo
encontraba, y continuó con más cautela: “También tengo
algunos lotes residenciales sin desarrollar en Kensington y
Hammersmith, y recientemente adquirí una propiedad en
Edmonton. Pero no sería práctico vivir tan lejos de mis oficinas.
Entonces ... pensé que podría convertir eso en una ciudad.
"¿Vas a comenzar un pueblo?" Kathleen preguntó sin comprender.
"Por el amor de Dios", dijo West, "no lo llames tú mismo".
Un sentimiento vagamente incómodo se apoderó de
Cassandra. "¿Por qué tienes tantas casas?" le preguntó a Tom.
"A veces, cuando una propiedad de dominio absoluto sale al
mercado a un precio decente, la compro como inversión".
"El ferrocarril Ironstone de Londres no es su única fuente de
ingresos, entonces", dijo Cassandra, tratando de darle sentido.
"También se trata de bienes raíces".
"Sí, y hago algunas construcciones especulativas
aquí y allá". "¿Cuántas empresas tienes?" ella
preguntó.
Al registrar las miradas intensamente interesadas centradas
en él, Tom preguntó incómodo: "¿No se supone que debemos
abstenernos de discutir esto en la mesa del desayuno?"
"Nunca sigues las reglas", Cassandra le recordó.
 Su renuencia era obvia. Sin embargo, siendo Tom, respondió
honestamente. “Agrupé varias compañías con London
Ironstone para formar un conglomerado. Flete, producción de
acero y concreto, fábricas que fabrican bombas hidráulicas,
equipos de dragado y excavación, una empresa de ingeniería y
diseño, etc. Cuando construyo una nueva línea de ferrocarril,
no necesito contratar contratistas externos, utilizo la mía
propia. También tengo compañías de servicios para
mantenimiento, comunicaciones y señalización, equipos de
seguridad ... Se detuvo al ver que el color se le iba de la cara.
"¿Qué pasa?"
"Me acabo de dar cuenta", dijo Cassandra con voz sofocada,
"no tienes un ferrocarril, tienes un imperio".
"No es así como lo pienso", dijo Tom con el ceño fruncido.
"No importa qué palabra se use ... debes ser casi tan rico
como el Sr. Winterborne".
Tom dedicó mucha atención a untar sus tostadas.
Leyendo en su silencio, Cassandra preguntó con aprensión:
"¿Eres más rico que el Sr. Winterborne?"

"Hay muchas formas diferentes de calcular la riqueza", dijo

Tom evasivamente, buscando una olla de mermelada.
Se le encogió el estómago. "Oh, Dios, ¿cuánto más rico?"
"¿Por qué debo ser comparado con Winterborne?" Tom paró.
"Le va bien en su negocio, y yo también. Dejémoslo así".
Devon respondió a Cassandra en un tono de hecho . “Los dos
no son realmente comparables. Aunque Winterborne es una
fuerza dominante en el comercio, el negocio de Severin afecta
todo : transporte, comercio, manufactura, comunicaciones y
desarrollo urbano. No solo está cambiando la forma de hacer
negocios, sino también cómo y dónde vive la gente ". Devon
miró a Tom especulativamente mientras continuaba. "Creo que
la fortuna de Severin es la mitad de la de Winterborne, y en
poco tiempo será aproximadamente el doble".
Tom le dirigió una mirada oblicua, pero no lo negó.
"Ya veo", dijo Cassandra enfermiza, pensando en su vida
tranquila y acogedora en el campo, con perros y jardines y
relajantes paseos por la tarde.
"No te agobiarán mis asuntos comerciales", le dijo Tom, con
las cejas bajadas. "Todo eso se mantendrá separado de mi vida
familiar".
 "La pregunta es", dijo Devon en voz baja, "¿cuánta vida en el
hogar habrá? Eres solo un hombre, Tom, que hace el trabajo de
al menos diez, y las demandas que tienes solo empeorarán con
el tiempo ”.
"De eso me tengo que preocupar".
West habló entonces, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar
su preocupación. "Diría que es por tu futura esposa de quien
preocuparse".
Los ojos de Tom se entrecerraron. "Lo que mi esposa necesita
o desea de mí", dijo con fría arrogancia, "lo tendrá. Puedo
organizar mi horario de la forma que desee. Hago todo el
trabajo que quiero, voy a donde quiero y me quedo o me voy,
según me convenga. Nadie es dueño de mí ni de mi tiempo. Ese
es el punto de ser yo ".
Normalmente, Devon u West habrían dicho algo burlón en
respuesta, pero ambos estaban en silencio. Algo en la cara de
Tom comunicó que había sido empujado lo suficientemente
lejos. Por primera vez, Cassandra tenía la menor idea de cómo
debía aparecer ante otras personas: alguien a quien respetar y
hasta temer. Un hombre que poseía un vasto poder y autoridad,
y estaba completamente cómodo manejándolo. Este era un lado
que rara vez, si alguna vez, revelaba a los Ravenels. Siempre
había estado dispuesto a tolerar algunos golpes y burlas de sus
amigos con buena gracia ... pero no tenía que hacerlo.

De hecho, había muy poco que Tom Severin tuviera que tolerar.
Sería casi imposible de manejar, pensó Cassandra con
aprensión. Uno podría tratar de aprovechar una tormenta. Pero
se había atrevido a confesar que la necesitaba, lo que había
sido extraordinariamente difícil para él. Eso no era garantía de
nada ... pero no fue un mal comienzo.
A LA CONCLUSIÓN del desayuno, Kathleen caminó con Cassandra y
Tom a la biblioteca, donde se había colocado una jarra de agua
y vasos sobre la larga mesa, junto con una pila ordenada de
pergamino, bolígrafos y un tintero.
"Llame a los sirvientes si hay algo que necesita", dijo
Kathleen. “Voy a dejar la puerta entreabierta, y sospecho que
alguien podría venir a verla de vez en cuando. Pero ese alguien
no seré yo.
"Gracias", respondió Cassandra, sonriendo cariñosamente
después de la mujer que había sido una presencia tan constante
y amorosa en su vida.
Cuando estuvieron solos, se volvió hacia Tom. Antes de que
ella pudiera decir una palabra, él la rodeó, la apretó contra él y
la besó. Ella respondió impotente, levantando sus brazos
alrededor de su cuello, presionando fuertemente contra su
forma sólida. Hizo un sonido hambriento y alteró el ángulo del
beso para hacerlo más profundo, más íntimo.
Demasiado pronto, Tom rompió el beso, con los ojos
brillantes como cenizas y la boca inquieta. "No vas a tener
medio marido", dijo bruscamente. “Justo lo contrario.
Probablemente tendrás más de mí de lo que quieres.
"Mi familia" , comenzó a pedir disculpas.
"Si. Sé por qué están preocupados. Su mano acarició su
espalda, arriba y abajo a lo largo de su columna vertebral. "Mi
trabajo es importante para mí", dijo. “Necesito el desafío, o me
volvería loco de aburrimiento. Pero no lo consume todo. Tan
pronto como logré lo que me propuse hacer, no quedaba nada
que probar. Todo comenzó a parecer más de lo mismo. Nada ha
sido emocionante o satisfactorio durante años. Sin embargo,
contigo todo es nuevo. Todo lo que quiero es estar contigo.
"Aun así", dijo Cassandra, "siempre habrá muchas voces
clamando por tu atención".
Él retrocedió lo suficiente como para mirarla. “El tuyo es el
que primero tendré en cuenta. Siempre."
Ella sonrió levemente. "Quizás deberíamos poner eso en el
contrato". Tomándose el comentario en serio, Tom buscó
dentro de su abrigo y extrajo un
lápiz. Se inclinó sobre la mesa y escribió algo en la hoja de pergamino.

delante de ellos y terminando con un período decisivo.

Cuando se volvió hacia ella, Cassandra se puso de puntillas
para besarlo. Reclamó su recompensa de inmediato, ajustando
su boca a la de ella y tomando un sabor largo y ardiente. Su
cabeza nadó, y dio la bienvenida a la exploración de su lengua.
La saboreó y la consumió, con un beso más agresivo que
cualquiera que le haya dado antes. Le debilitó las rodillas y le
hizo fluir los huesos. Su cuerpo se alzó hacia el suyo y al
instante se reunió en la dura urgencia de su abrazo. El deseo se
enroscó en ella en cálidos zarcillos que se insinuaron en lugares
profundos y privados. Su garganta atrapó un gemido de
protesta cuando su boca se levantó de la de ella.
 "Será mejor que comencemos a negociar", dijo
irregularmente. "El primer problema es cuánto tiempo querrás
pasar conmigo".
"Todo", dijo Cassandra, y buscó sus labios de nuevo.
Tom se rio entre dientes. "Me gustaría. Yo ... oh, eres tan dulce
... no, yo soy ... Dios . Es hora de parar. De Verdad." Él aplastó su
boca contra su cabello para evitar sus besos. "Estás a punto de
ser desflorado en la biblioteca".
"¿Eso ya no sucedió?" preguntó ella, y sintió la forma de su
sonrisa. "No", susurró, "todavía eres virgen. Aunque un poco
más experimentado que hace dos días ". Acercó su boca a su
oído.
"¿Te gustó lo que hice?"
Ella asintió con la cabeza, su rostro se puso tan caliente que
podía sentir sus mejillas latir. "Quería más".
“Me gustaría darte más. Tan pronto como sea posible." Tom la
soltó con un suspiro tosco. La sentó y, en lugar de tomar la silla
en el lado opuesto de la mesa, ocupó la que estaba a su lado.
Levantó el lápiz de propulsión de metal y usó el pulgar para
empujar hacia abajo la parte superior, que hizo clic mientras
dejaba salir parte del plomo del grafito. "Voy a registrar los
puntos de acuerdo a medida que avanzamos, si escribes el
borrador final en tinta".
Cassandra observó mientras tomaba algunas notas en la
página en letra pequeña y bien formada. "Qué caligrafía tan
interesante".
"Redacción de la fuente", dijo. "A los ingenieros y dibujantes
se les enseña a escribir así, para que los dibujos técnicos y las
especificaciones sean fáciles de leer".
"¿Quién te envió a clases de ingeniería?"
"Mi empleador en la compañía de tranvías, el Sr.
Chambers Paxton". "Eso fue amable de su parte".
"Sus motivos no fueron desinteresados", dijo Tom secamente.
“Mis habilidades se utilizaron para diseñar y construir motores
para él. Pero él era un buen hombre. Él

hizo una pausa, su mirada se volvió distante.

"El me cambio la vida." "¿Cuando lo
conociste?"
“Tenía doce años, trabajaba como un chico del tren. Cada
semana, el Sr. Paxton viajaba en el expreso ocho veinticinco
desde Londres a Manchester y de regreso. Me contrató y me
llevó a vivir con él y su familia. Cinco hijas, no niños.
Cassandra escuchó atentamente, sintiendo la gran cantidad
de detalles importantes escondidos entre las simples
declaraciones. "¿Cuánto tiempo viviste con la familia?"
"Siete años."
"Señor. Paxton debe haberte parecido un padre para ti.
Tom asintió, examinando el mecanismo del lápiz de metal.
Haga clic . Empujó parte del plomo nuevamente.
"¿Lo invitarás a la boda?" Cassandra preguntó.
Su opaca mirada se dirigió a la de ella. “Falleció hace dos
años. Enfermedad de los riñones, por lo que escuché ".
" Escuchaste ... " Cassandra repitió, perpleja.
Hacer clic. Hacer clic. "Nos quedamos sin comunicación", dijo
Tom casualmente. "Había agotado mi bienvenida con la familia
Paxton".
"Dime qué pasó", invitó suavemente.
"Ahora no. Luego."
Algo en su manera agradable hizo que Cassandra se sintiera
excluida. Empujado lejos. Mientras limpiaba la pila de papel
para escribir, se veía tan solitario que ella instintivamente
extendió la mano para apoyarla en su hombro.
Tom se puso rígido ante el toque inesperado. Cassandra
comenzó a retirar su mano, pero él la atrapó rápidamente.
Acercó sus dedos a sus labios y los besó.
Se dio cuenta de que estaba haciendo todo lo posible para
compartir su pasado con ella, cediendo su privacidad y sus
secretos ... pero tomaría tiempo. No estaba acostumbrado a
hacerse vulnerable a nadie, por ninguna razón.
No hace mucho tiempo, había visto una comedia en Drury
Lane, con un personaje que había equipado la puerta de su casa
con una variedad ridícula de cerraduras, cerrojos y cerrojos
que iban desde arriba hacia abajo. Cada vez que alguien nuevo
entraba en la escena, se requería un laborioso proceso de
búsqueda a través de las teclas y aflojar minuciosamente toda
la fila. Las frustraciones resultantes de todos los personajes
habían puesto al público en puntadas.

¿Qué pasa si el corazón de Tom no estaba congelado después

de todo? ¿Qué pasaría si solo estuviera vigilado ... tan protegido
que se hubiera convertido en una prisión?
 Si es así, tomaría tiempo y paciencia ayudarlo a encontrar la
salida. Y amor.
Si. Se dejaría amar por él ... no como mártir, sino como
optimista.

Capítulo 20
Negociaciones
10:00 AM

"S A LEJOS, ESTO HA SIDO mucho más fácil de lo que esperaba",

dijo Cassandra, enderezando una pila acumulada de páginas
con encabezados, secciones y subsecciones. "Estoy empezando a
pensar que no eras tan intolerable en la mesa de negociaciones
como el primo Devon dijo que eras".
"No, lo estaba", dijo Tom con tristeza. "Si tuviera que hacerlo
de nuevo, manejaría la situación de manera muy diferente".
"¿Lo harías? ¿Por qué?"
Tom miró la página que tenía delante, usando el lápiz para
garabatear distraídamente en los márgenes. Cassandra ya había
notado su hábito de dibujar formas y garabatos mientras
reflexionaba sobre algo: engranajes, ruedas, flechas, vías de
ferrocarril, pequeños diagramas de objetos mecánicos sin un
propósito discernible. "Siempre he sido competitivo", admitió.
“Demasiado enfocado en ganar para preocuparme por el daño
colateral. No se me ocurrió que mientras lo trataba como un
juego, Trenear estaba luchando por sus familias inquilinas ".

"No se hizo daño", dijo Cassandra prosaicamente. "No

lograste tomar los derechos mineros".
"No por falta de intentar." El lápiz mecánico conectaba un par
de líneas paralelas curvas con pequeñas marcas cruzadas,
convirtiéndolas en vías de ferrocarril. “Estoy agradecido de que
Trenear haya decidido no sostenerlo en mi contra. Me hizo
saber que hay cosas más importantes que ganar, que es una
lección que necesitaba aprender ".

Apoyando la barbilla en su mano, Cassandra extendió la

mano para tocar uno de los pequeños dibujos en el margen.
"¿Por qué haces eso?" ella preguntó.
Tom siguió su mirada hacia la página. Su sonrisa
avergonzada era inusualmente juvenil, y le dio una punzada de
deleite. "Lo siento. Me ayuda a pensar ".
“No te disculpes. Me gustan tus peculiaridades.
"No te van a gustar todos", advirtió. "Confía en mí en eso".

11 A.M
"No puedo soportar el desorden ", dijo OM . "Eso incluye largas
cortinas polvorientas, figuras de porcelana y esos pequeños
manteles con agujeros en ellos"
"¿Tapetitos?"
"Sí, esos. Y recortes de flecos. Yo odio flecos “.
Cassandra parpadeó cuando lo vio escribir, 7D: Sin tapetes ni
flequillo. "Espera", dijo ella. “¿Sin flecos en absoluto ? ¿Ni
siquiera en las pantallas de las lámparas? O
almohadas?
"Especialmente no almohadas".
Cassandra apoyó los brazos cruzados sobre la mesa y le
dirigió una mirada ligeramente exasperada. “¿Hubo un
accidente con flecos? ¿Por qué lo odias?"
“Es feo y ondulado. Se cuelga como patas de oruga.
Sus cejas bajaron. “Me reservo el derecho de usar adornos en
mis sombreros o ropa. Está de moda este año ”.
“¿Podemos excluirlo de la ropa de dormir y las batas?
Prefiero que no me toque. Frente a su desconcertada molestia,
Tom bajó la vista hacia el periódico con cierta timidez. "Algunas
peculiaridades no se pueden superar".
11:30 AM

" Pero a todos les gustan los perros ", protestó Cassandra.
“No dis como perros. Simplemente no quiero uno en mi casa ".
"Nuestra casa." Apoyó los codos en la mesa y se masajeó las
sienes. “Siempre he tenido perros. Pandora y yo no podríamos
haber sobrevivido a nuestra infancia sin Napoleón y Josephine.
Si la limpieza es lo que preocupa

usted, me aseguraré de que el perro sea bañado a menudo, y los

accidentes se eliminarán de inmediato ".
Eso provocó una mueca en él. “No quiero que haya
accidentes en primer lugar. Además, tendrás más que suficiente
para mantenerte ocupado, no tendrás tiempo para una
mascota.
"Necesito un perro".
Tom sostuvo el lápiz propulsor entre sus dedos primero y
segundo, y lo movió de un lado a otro para hacer que los
extremos golpearan la mesa. “Miremos esto lógicamente,
realmente no necesitas un perro. No eres un pastor o un
cazador de ratas. Los perros domésticos no tienen ningún
propósito útil.
"Traen cosas", señaló Cassandra.
"Tendrás un equipo completo de sirvientes para buscar lo que quieras".
"Quiero un compañero que salga a caminar conmigo y se
siente en mi regazo mientras lo acaricio".
"Me tendrás para eso".
Cassandra señaló el contrato. "Perro", insistió ella. "Me temo
que no es negociable".
La mano de Tom se cerró alrededor del lápiz. Hacer clic.
Hacer clic. "¿Qué pasa con los peces?" el sugirió. “Son relajantes.
No arruinan las alfombras ".
"Uno no puede acariciar a un pez".
Se hizo un largo silencio. Tom frunció el ceño mientras leía la
determinación en su rostro. “Esta es una gran concesión de mi
parte, Cassandra. Si cedo en este punto, querré una cosa u otra
proporcionalmente grande a cambio.
"Me rendí al margen", protestó.
“El perro será tu compañero, no el mío. No quiero que me
moleste ".
"Difícilmente sabrás que está allí".
Tom resopló incrédulo y ajustó la punta del lápiz mecánico.
Tocó el lápiz con el papel y se detuvo. "Maldita sea", murmuró.
Cassandra fingió no escuchar.
"La esposa no adquirirá más de un compañero canino
doméstico", dijo Tom sombríamente mientras escribía. “R: No
debe exceder las doce pulgadas de altura a la cruz, elegido de
una lista de razas aceptables que se determinarán más
adelante. B: un compañero canino dormirá en áreas designadas
por la noche, y C: "- su voz se volvió severa-" Bajo ninguna
circunstancia se permitirá en camas o muebles tapizados ".
"¿Qué pasa con los otomanos?"

La punta del lápiz de grafito se rompió y salió volando de la

mesa con un ping .
Cassandra interpretó eso como un no.

12:00 PM

"... TU DEBES DESPERTAR temprano si quieres desayunar conmigo",

dijo Tom. "La mayoría de los de su clase permanecen despiertos
la mitad de la noche en bailes y fiestas, y nunca se levantan
antes del mediodía".
"¿Mi tipo?" Cassandra repitió, levantando las cejas.
Llego a la oficina antes de las ocho y media. Trabajar en
Londres tiene un horario diferente al aristocrático Londres.
"Me despertaré tan pronto como sea
necesario", dijo Cassandra. "Es posible que
no valga la pena el esfuerzo".
"¿Por qué? ¿Estás de mal humor por la mañana?
“No, pero me despierto sobre la marcha. No me gusta
demorarme en el desayuno. “No debes estar haciéndolo bien.
Persistir es encantador . Lo hago todo el tiempo."
Estiró los brazos y los hombros y arqueó la parte superior de la
espalda adolorida, sus senos se alzaron con el movimiento.
Tom la miró hipnotizado. "Podría quedarme solo para verte detenerte".

13:00

"¿ QUÉ SUCEDE CON LOS ARREGLOS PARA DORMIR ?"

Cassandra sintió que su estómago se revolvía, no
desagradablemente, y su rostro comenzó a calentarse. "¿Quizás
deberíamos tener nuestras propias habitaciones, y podrías
visitar?"
"Ciertamente." Tom jugueteó con el lápiz. "Me gustaría visitar
con bastante frecuencia". Echó un vistazo a la puerta vacía
antes de volver su atención a
él. "¿Con qué frecuencia?"
Tom dejó el lápiz y tamborileó con los dedos sobre la mesa.
"En el pasado, he pasado largos períodos de tiempo sin ...
cuelguen, ¿cuál es la palabra cortés para eso?"
"No creo que haya una educada".
“Durante una sequía, por así decirlo, siempre he centrado mi
energía en el trabajo. Pero cuando está disponible ... es decir ...
cuando he encontrado a la mujer adecuada ... yo

tienden a ser ... ”Tom hizo una pausa, mentalmente revolviendo

varias palabras. "... exigente. ¿Lo entiendes?"
"No."
Eso provocó una sonrisa irónica. Tom bajó la cabeza
brevemente y luego la miró. Un destello de luz de fuego atrapó
su ojo verde y lo hizo brillar como el de un gato. "Lo que intento
decir es que espero mantenerte ocupado todas las noches, por
un tiempo".
Cassandra asintió, coloreándose profundamente. "Es el
derecho del esposo, después de todo". "No", dijo de inmediato.
“Como dije antes, tu cuerpo es tuyo.
No tienes obligación de acostarte conmigo, si no quieres. Jamas.
Por eso estoy de acuerdo con la idea de habitaciones separadas.
Pero quisiera preguntarte algo ... Vaciló.
"¿Si?"
Una sucesión de emociones cruzó sus rasgos ...
burlarse de sí mismo ... disgusto ... incertidumbre. "Que cuando
estás enojado o molesto conmigo
... no usarás el silencio como arma. No puedo soportarlo.
Elegiría cualquier otro castigo.
"Nunca haría eso", dijo Cassandra con gravedad.
“No lo creo. Pero me gustaría incluirlo en el contrato, si
puedo. Cassandra lo estudió por un momento. El indicio de
vulnerabilidad que vio
justo ahora ... esto era algo nuevo. A ella le gustó mucho.
Silenciosamente extendió su mano por el lápiz propulsor, y
Tom se lo dio. Ella escribió: Esposa nunca le dará a su esposo el
hombro frío , e impulsivamente dibujó una pequeña imagen al
lado.
Las gruesas pestañas de Tom bajaron mientras miraba la
página. "¿Que es eso?" preguntó.
"Mi hombro. Ahí está mi clavícula, y ahí está mi cuello.
"Pensé que era un pájaro chocando contra un edificio". Él
sonrió ante su fingido ceño y recuperó el lápiz mecánico. "Tu
hombro no es tan angular", dijo, dibujando una curva suave. “El
músculo en la parte superior le da una pendiente hermosa ...
como esta. Y la línea de su clavícula es larga y recta ... inclinada
hacia arriba aquí ... como el borde del ala de una mariposa ".

Cassandra admiraba el dibujo. Con solo unos pocos trazos

expresivos, había capturado una imagen precisa de su hombro
y garganta, y la suave línea de su cuello que le llegaba a la
mandíbula. "¿Eres un artista, además de todo lo demás?" ella
preguntó.

"No." Sus ojos sonrientes se encontraron con los de ella. "Pero

he soñado contigo con ese vestido azul todas las noches desde
que bailamos en el jardín de invierno".
 Movida, Cassandra se inclinó para besarlo.
El lápiz cayó sobre la mesa, rodó y cayó sobre la alfombra.
El tiempo dejó de girar, la corriente de minutos se rompió, el
mundo mismo se olvidó. Tom la jaló a su regazo y ella le rodeó
el cuello con los brazos de la forma en que quería envolver su
cuerpo alrededor de él. Para su deleite, la dejó tomar la
iniciativa, echándose hacia atrás mientras ella experimentaba
con besos, arrastrando sus labios sobre los de él, luego
apretando con fuerza y hambrienta lentamente. Le encantaba
el calor sedoso y húmedo de su boca ... la forma en que su
cuerpo se flexionaba y apretaba debajo de ella ... el placer
silencioso suena que él no podía contener. Él retiró las manos
de ella y agarró los brazos de la silla con tanta fuerza que fue
un milagro que la madera no se rompiera.
"Cassandra", murmuró, jadeando. "No puedo ... hacer esto más".
Ella bajó su frente hacia la de él, sus dedos deslizándose a
través de las gruesas capas negras de su cabello. "¿Un beso
mas?"
La cara de Tom estaba sonrojada, sus ojos dilatados. "Ni siquiera uno."
" Ejem ". El sonido de alguien aclarándose la garganta en la
puerta hizo que ambos comenzaran. West estaba parado en el
umbral, un hombro apoyado contra la jamba de la puerta. Su
expresión no era de desaprobación, solo de desconcierto y un
poco irónica. "Vine a preguntar cómo iban las negociaciones".
Tom lanzó un gruñido salvaje y volvió la cara contra la
garganta de Cassandra. Aunque Cassandra estaba rosada de
vergüenza, le envió a West un
mirada de travesura reprimida. "Estamos progresando", le dijo.
Las cejas de West se levantaron ligeramente. "Aunque
parezco haber atrapado a los dos
en una posición comprometedora, mi pedestal moral es, por
desgracia, demasiado corto para darme una visión clara de
quién hace qué a quién. Por lo tanto, te ahorraré el movimiento
santurrón de los dedos.
"Gracias", dijo Tom con voz apagada, incómodamente
ajustando a Cassandra en su regazo.
"Phoebe y yo partimos hacia Essex en una hora", continuó
West. Te diré adiós en su nombre y en el mío. Y Tom-” Esperó
hasta que Tom giró la cabeza con una mirada torva de
investigación. "Pido disculpas", continuó West simplemente. “Se
me ocurre que he sido hipócrita: mi pasado está mucho más
manchado que el tuyo. Dios sabe que nunca te deshonraste en
público como yo lo hacía regularmente. Eres un buen amigo y
viniste aquí con una propuesta honorable. soy
maldita sea si tengo derecho a juzgar tu estado físico como
posible esposo. Si Cassandra decide que te quiere, ambos
tendrán mi pleno apoyo.
"Gracias", dijo Tom nuevamente, esta vez sonando como si lo
dijera en serio. "Una cosa más", continuó West. "Ransom
acaba de enviar un mensaje a ese Señor
Lambert fue encontrado y detenido en Northumberland.
Cassandra sintió una nueva tensión en el cuerpo de Tom. Se
enderezó, su mirada se centró en West. "¿Todavía está allí?"
"No lo creo. Ransom subió para hablar con él. En su forma
críptica habitual, Ransom escribe que Lambert ahora está
"fuera del país". "
"¿Qué demonios significa eso?" Tom preguntó secamente.
"¿Quién sabe? Es el rescate. Podría significar que Lambert
huyó a Francia, o que ha sido shanghaied, o ... me temo que
especula. Intentaré obtener más información de Ransom, pero
eso es como sacarle los dientes a un cocodrilo. El punto es que
Lambert no molestará a nadie por mucho tiempo ". West se
apartó del marco de la puerta. “Los dejaré a los dos para que
negocien. Si eso es lo que lo llamamos ".
3:00 PM

“ PERO TENDRÁS QUE pasar tiempo con los niños”, insistió

Cassandra. "Necesitarán tu influencia".
"Mi influencia es lo último que necesitarán, a menos que
estés planeando criar una manada de pequeños demonios
inmorales".
Tomó el lápiz y comenzó una subsección. "Por lo menos,
tendrás que participar en el tiempo en familia en el salón todas
las noches después de la cena, los domingos, y luego hay
cumpleaños, festividades ..."
"No me importan los niños mayores, que pueden ser
amenazados con internados escoceses", dijo Tom. “Son los más
jóvenes quienes lloran, gritan y se tambalean de una catástrofe
a otra. Son angustiantes y tediosos al mismo tiempo ".
"Es diferente cuando son tus propios hijos".
"Eso he oído." Tom se recostó en su silla, luciendo vagamente
hosco. “Seguiré con lo que creas apropiado, pero no me llames
para disciplinarlos. No voy a azotarlos o golpearlos, incluso si es
por su propio bien ".
"No te pediría que hicieras eso", dijo Cassandra
apresuradamente. "Hay otras formas de enseñar lo bueno de lo
malo".
 "Bueno. La vida reparte suficiente dolor inevitable para cada
uno de nosotros: mis hijos no necesitarán ayuda adicional de
mi parte ”.
Ella le sonrió. "Creo que serás un buen padre".
Su boca se torció. "La única parte que espero es su
concepción".

16:00

"¿ POR QUÉ EL DIABLO? ¿Tenemos que poner a Bazzle en el contrato?"

"Me he preocupado por él desde el día en que lo conocí en la
clínica", dijo Cassandra. "Quiero encontrarlo y sacarlo de la
peligrosa situación en la que vive".
"No tendrás que mirar muy lejos", dijo Tom sardónicamente,
"ya que está en mi casa".
" ¿Qué?" preguntó ella, incrédula y aliviada. "¿Lo acogiste
después de todo?"
"Lo envié de regreso ese día", admitió Tom, "y como
predijiste, hubo una infestación repetida poco después. Me di
cuenta de que formar parte de la familia era más barato y más
conveniente que llevarlo a la clínica del Dr. Gibson todas las
semanas ".
"¿Como es el?" Cassandra preguntó con entusiasmo. “¿Qué
tipo de horario has arreglado para él? ¿Has encontrado un tutor
o escuela para él? Estoy seguro de que aún no ha habido tiempo
para decorar su habitación, pero yo ...
"No. Tu no entiendes. No lo acogí como pupilo, es uno de los
miembros del personal de la casa ".
Cassandra se calmó, algo de su entusiasmo desapareció.
"¿Quién lo cuida?"

“Nadie necesita cuidarlo. Según tengo entendido, el ama de

llaves no lo dejará venir a la mesa a menos que esté limpio, por
lo que pronto aprenderá a superar sus escrúpulos sobre
bañarse. Con una comida decente y un sueño regular, espero
que sea mucho más saludable ". Tom sonrió brevemente.
"Problema resuelto. Ahora, al próximo número ".
"¿Hay otros niños con los que jugar?"
"No, no suelo contratar niños, hice una excepción para
Bazzle". "¿Qué hace todo el día?"
"Hasta ahora, ha venido a la oficina conmigo por las mañanas
para barrer y hacer trabajos extraños, y luego lo envío a casa en
un taxi".
 "¿Por sí mismo?"
Tom la miró sardónicamente. "Ha navegado por algunas de
las zonas más peligrosas de Londres solo durante años".
Cassandra frunció el ceño. "¿Qué hace el resto del día?"
“Es un chico de salón. Él hace ... cosas de chico de salón. Tom
se encogió de hombros irritado. “Creo que pulir los zapatos es
una de sus tareas. Está mejor que antes. No hagas demasiado de
esto.
Cassandra asintió pensativa, cerrando su expresión. Por
alguna razón, la cuestión de Bazzle era un territorio sensible. Se
dio cuenta de que tendría que proceder con cuidado a la hora
de tomar decisiones sobre el niño. Pero estaba decidida a
salirse con la suya, incluso si eso significaba usar el enfoque de
la mano de hierro en un guante de terciopelo .
"Tom", dijo, "fue maravillosamente amable de su parte, y muy
generoso, aceptar a Bazzle como lo ha hecho".
Una esquina de su boca se curvó hacia arriba. "Lo estás
poniendo con una llana", dijo secamente. "Pero continúa".
“Creo firmemente que a Bazzle se le debe enseñar a leer. Lo
beneficiará por el resto de su vida, y lo ayudará durante el
tiempo que continúe trabajando para usted, haciendo recados,
etc. El costo de su educación sería mínimo y le permitiría estar
en compañía de otros niños ”.

Tom consideró los puntos y asintió. "Muy bien."

"Gracias." Cassandra sonrió brillantemente. "Haré los
arreglos, una vez que pueda hacer un balance de su situación".
Ella dudó antes de agregar cuidadosamente, "Puede haber otros
ajustes que quiera hacer, por el bien de su bienestar. Sin
embargo, desea escribirlo en el contrato ... Voy a requerir un
margen de maniobra en lo que a él respecta.
Cogió el lápiz y miró el papel. "Leeway", dijo sombríamente,
"pero no rienda suelta. Porque estoy bastante seguro de que tu
concepto del futuro de Bazzle no coincide con el mío.
5:00 PM

“W SOMBRERO SOBRE B ÉLGICA ?” T OM preguntó. "Podríamos ir de

Londres a Bruselas en aproximadamente siete horas".
"No pude disfrutar de una luna de miel sin tener la certeza de
dónde viviré después".

"Ya hemos acordado vivir en Hyde Park Square".

 “Quiero pasar un tiempo allí por un tiempo y familiarizarme
con la casa y los sirvientes. Quiero anidar un poco. Vamos a una
luna de miel apropiada más tarde en la primavera o el verano.
Tom se quitó el abrigo y se aflojó la corbata. El fuego del
hogar había calentado demasiado la habitación. Arrojó el
abrigo sobre el respaldo de una silla y fue a abrir una ventana.
Una bienvenida oleada de aire helado atravesó la atmósfera
cargada. “Cassandra, no puedo casarme contigo y hacer
negocios como siempre al día siguiente. Los recién casados
necesitan privacidad ".
Tenía un punto. Pero parecía tan disgustado que Cassandra
no pudo resistir las burlas. Con una mirada de inocencia con los
ojos muy abiertos , preguntó: "¿Para qué?"
Tom parecía cada vez más nervioso mientras intentaba dar
una explicación.
Cassandra esperó, royendo el interior de sus labios.
La cara de Tom cambió cuando vio el baile de la risa en sus
ojos. "Te mostraré para qué", dijo, y se lanzó hacia ella.
Cassandra huyó con un grito, esquivando ágilmente
alrededor de la mesa, pero él era tan rápido como un leopardo.
Después de agarrarla con facilidad, la depositó en el sofá y se
abalanzó. Ella se rió y se retorció cuando el amoroso peso
masculino de él bajó sobre ella.
El aroma de él era limpio pero salado de sudor, un toque de
colonia de ron de laurel agudizado con calor corporal. Su rostro
estaba justo encima del de ella, unos mechones de cabello
oscuro cayendo sobre su frente. Sonriendo ante sus esfuerzos
por desalojarlo, él apoyó los antebrazos a cada lado de su
cabeza.
Nunca había jugado con un hombre como este, y fue
increíblemente entretenido y divertido, y un poco aterrador de
una manera que la excitó. Sus risitas colapsaron lentamente,
como espuma de champán, y se retorció como para apartarse
de él a pesar de que no tenía intención de hacerlo. Él respondió
al acomodarse más pesadamente en la cuna de sus caderas,
presionándola contra los cojines. Incluso a través de la masa de
sus faldas, sintió la presión desconocida de su excitación. La
gruesa cresta encajaba perfectamente contra la unión de sus
muslos, alineándose íntimamente con ella de una manera que
era a la vez vergonzosa y conmovedora.

Una punzada de deseo la atravesó cuando se dio cuenta de

que así sería ... el peso de anclaje de él, todo el músculo duro y
el calor ... sus ojos pesados y ardientes mientras la miraba
fijamente.
 Aturdida, ella extendió la mano y acercó su cabeza a la de
ella. Se le escapó un gemido de placer cuando la besó a fondo,
estrujando la sensación de su suavidad, lamiendo
profundamente. Su cuerpo lo recibió instintivamente, las
piernas se abrieron más debajo de sus faldas. La boca de su
estómago se apretó cuando sintió que sus caderas se ajustaban
reflexivamente, la cresta dura encontró de nuevo el montículo
de su sexo, empujándola y asentándose.
Una serie de golpes rápidos en el marco de la puerta atravesó
la bruma sensual. Sacudida por la interrupción, Cassandra
jadeó y parpadeó mientras miraba hacia el umbral.
Era Kathleen, con una expresión de profunda disculpa, su
mirada cuidadosamente desviada. "Perdón. Lo siento mucho.
Cassandra, querida ... las criadas vienen a rodar en los carritos
de té. Querrás ponerte en orden y ... te daré unos minutos. Ella
huyó.
Cassandra apenas podía pensar. Todo su cuerpo palpitaba
con una frustración que nunca había conocido. Arañó un poco
el satinado reverso del chaleco sin mangas de Tom, luego dejó
caer los brazos débilmente a los costados.

" Esto " , dijo Tom con una mirada vehemente a la puerta, "es
por eso que necesitamos una luna de miel".
6:00 p.m.

“ NO DIJE NUNCA . Dije que es poco probable. Tom se paró con una
mano apoyada en la chimenea de la chimenea y contempló el
fuego vivo. “No es realmente importante, ¿verdad? Vas a
compartir una vida conmigo, no con mi familia ".
"Sí, pero ¿nunca conocerlos ?" Cassandra preguntó
desconcertada, paseando por la biblioteca.
"Mi madre se ha negado a verme durante años; no tendrá
interés en conocer a mi esposa". El pauso. "Podría hacer
arreglos para presentarte a mis hermanas en algún momento
en el futuro".
"Ni siquiera sé sus nombres".
“Dorothy, Emily y Mary. Raramente me comunico con ellos, y
cuando lo hago, no le dicen a mi madre por temor a molestarla.
El esposo de mi hermana menor es contador en mi empresa de
ingeniería . Hablo con él de vez en cuando. Parece ser un tipo
decente ". Después de alejarse de la chimenea, Tom se sentó a
medias, medio apoyado contra la mesa. “Nunca debes contactar
a nadie en mi familia sin mi conocimiento, yo
quiero eso en el contrato. Sé que tus intenciones serían buenas.
Pero el terreno está sembrado de minas terrestres.
"Entiendo. ¿Pero no me dirás qué causó tal grieta? Ante su
larga vacilación, ella dijo: "Sea lo que sea, estaré de tu lado".
¿Y si no lo haces? ¿Qué pasa si decides que estaba
equivocado? "Entonces te perdonaré".
"¿Qué pasa si hice algo
imperdonable?" "Dime, y lo
descubriremos".
Silencio. Tom se había acercado a la ventana, apoyando las
manos a ambos lados del marco.
Justo cuando Cassandra pensó que realmente no iba a decirle
nada, habló casi monótono, sin pausa, como si la información
necesitara ser entregada de la manera más eficiente posible.
“Mi padre vino a mis oficinas hace cinco años. No lo había visto
ni había tenido noticias suyas desde el día en que me dejó en la
estación de tren. Dijo que quería encontrar a mi madre. La
había trasladado a una casa nueva, lejos de las habitaciones
alquiladas en las que habíamos vivido. Dijo todas las cosas que
uno esperaría: lamentaba haber abandonado a la familia,
quería otra oportunidad, y así sucesivamente.

“Hubo lágrimas de cocodrilo, por supuesto, y muchos

retorcimientos de manos. Me rogó que le diera otra
oportunidad. No sentí nada excepto una sensación de arrastre
en la parte posterior de mi cuello. Le ofrecí una opción: podría
tener la dirección de mi madre, o le pagaría una generosa suma
por desaparecer, y nunca se acercaría a ella ni a mis hermanas
”.
"Él eligió el dinero", adivinó Cassandra en voz baja.
"Si. Ni siquiera se detuvo a pensarlo. Más tarde, se lo conté a
mi madre. Pensé que estaría de acuerdo en que nos habíamos
librado de él. En cambio, ella se vino abajo. Ella era como una
loca. El doctor tuvo que venir y sedarla. Desde entonces, ella me
ha considerado como la fuente de todo mal. Mis hermanas
estaban enojadas conmigo por lo que vieron como una traición,
pero se suavizaron con el tiempo. En cuanto a mi madre, sin
embargo, no hay perdón. Nunca lo habrá ".

Cassandra fue hacia él y le tocó la espalda rígida con una

mano gentil. Él no se volvería para mirarla. "¿Ella te culpó por
ofrecer el soborno, pero no a él por aceptarlo?" ella preguntó.
“Ella sabía que podría haber arreglado para que él volviera
con ella. Sabía que podría haberlos apoyado a los dos.
 “No la habría hecho feliz. Ella siempre habría sabido en el
fondo que él solo estaba allí para aprovecharse de ella y de ti.
"Ella lo quería de vuelta a pesar de todo", dijo Tom
rotundamente. "Podría haber hecho que eso sucediera, pero
decidí no hacerlo".
Cassandra deslizó sus brazos alrededor de su delgado
abdomen y descansó su cabeza contra su espalda. “Decidiste
protegerla de alguien que la había lastimado en el pasado y, sin
duda, la habría lastimado nuevamente. No lo llamo una
traición. Cuando él no reaccionó, ella dijo aún más suavemente:
"No debes culparte por enviarlo lejos. Honrar a los padres no
significa que tengas que dejar que te destrocen una y otra vez.
Puedes honrarlos desde la distancia, tratando de ser 'una luz
para el mundo' ".
"Yo tampoco he hecho eso", lo escuchó decir con amargura.
"Ahora estás siendo contrario", la reprendió. "Has hecho
mucho bien por otras personas hasta ahora, y hay más por
hacer, y así lo harás".
Puso una mano sobre la de ella, presionándola en el centro
de su pecho, donde su corazón latía con fuerza. Sintió que parte
de la feroz tensión abandonaba sus músculos.
"¿Las negociaciones están casi terminadas?" preguntó con
voz ronca. “¿Quedan preguntas importantes? Ya he pasado
demasiados días de mi vida sin ti, Cassandra.
"Una última pregunta." Ella presionó su mejilla contra la
parte posterior lisa y satinada de su chaleco. "¿Cuál es tu
posición en una boda de Navidad?"
Tom se quedó muy quieto, luego inhaló profundamente y
dejó escapar un suspiro de alivio. Manteniendo la posesión de
su mano, metió la mano en el bolsillo delantero de verdugón de
su chaleco. Sus ojos se agrandaron cuando lo sintió deslizar
algo en el dedo anular de su mano izquierda, un peso suave y
frío.
Tirando de su mano para liberarla, Cassandra bajó la vista
hacia una asombrosa joya multicolor engastada en una
filigrana de platino de pequeños diamantes. Ella lo miró
maravillada, inclinando su mano hacia la luz. La piedra
impresionante contenía destellos de todos los colores
imaginables, casi como si pequeñas flores hubieran sido
incrustadas debajo de la superficie. “Nunca había visto algo así.
¿Es un ópalo?
“Es una nueva variedad, descubierta en Australia el año
pasado. Un ópalo negro Si es demasiado poco convencional
para su gusto, podemos intercambiarlo fácilmente ".
"No, me encanta ", exclamó, sonriéndole. "Puede proceder
con la pregunta".
 "¿Debería arrodillarme?" Parecía disgustado. "Maldita sea,
estoy haciendo esto en el orden incorrecto".
"No, no te arrodilles", dijo Cassandra, sintiéndose un poco
mareada al darse cuenta de que realmente estaba sucediendo;
toda su vida estaba a punto de cambiar. “No hay un orden
incorrecto. Hacemos nuestras propias reglas, ¿recuerdas? El
ópalo brillaba con un color sobrenatural cuando ella levantó su
mano hacia su mandíbula.
Tom cerró los ojos por un momento, como si el suave toque lo
devastara. "Por favor, cásate conmigo, Cassandra", dijo con voz
ronca. "No sé qué me pasará si no lo haces".
"Voy a." Una radiante sonrisa se extendió por su rostro. "Voy a."
Su boca llegó a la de ella, y durante mucho tiempo después de
eso, no hubo más palabras.

Capítulo 21
T HEY CASADO ENE VERSBY P RIORY , en una ceremonia familiar
privada. Al final resultó que, la boda del día de Navidad se
adaptaba perfectamente a los gustos de Tom. En lugar de masas
de flores que espesaban el aire con perfume pesado, la casa y la
capilla estaban decoradas con ramas frescas de hoja perenne:
bálsamo, acebo y pino escocés. Toda la casa estaba de buen
humor y abundaban los buenos alimentos y bebidas. Afuera,
estaba gris y húmedo, pero la casa era acogedora y bien
iluminada, con fuegos crepitantes en cada hogar.

Desafortunadamente, no mucho antes de que comenzara la

ceremonia de las diez en punto, un trueno señaló una tormenta
que se acercaba. A medida que la antigua capilla se separaba de
la casa, la fiesta nupcial y los miembros de la familia tendrían
que caminar bajo la lluvia para alcanzarla.
Winterborne, que había aceptado actuar como el padrino de
Tom, salió a echar un vistazo a la capilla y regresó a la
biblioteca, donde Tom esperaba con Ethan Ransom, St. Vincent
y Devon. Las mujeres habían subido las escaleras para
acompañar a Cassandra mientras se preparaba para la
ceremonia.
"Está a punto de llover tenedores y cuchillos", informó
Winterborne, con gotas de agua brillando sobre su cabello y los
hombros de su abrigo. Cogió una copa de champán de una
bandeja de plata sobre la mesa y la levantó en dirección a Tom.
"Buena suerte, para el día de la boda".
"¿Por qué es eso exactamente?" Tom preguntó, disgustado.
"Un nudo mojado es más difícil de desatar", dijo
Winterborne. "El vínculo matrimonial será firme y duradero".
Ethan Ransom se ofreció como voluntario: "Mam siempre
dijo que la lluvia en el día de la boda borraba la tristeza del
pasado".

"No solo las supersticiones son irracionales", dijo Tom, "son

inconvenientes. Si crees en uno, tienes que creerlos a todos, lo
que requiere mil rituales sin sentido ".
No se le permite ver a la novia antes de la ceremonia, por
ejemplo. No había tenido ni un vistazo de Cassandra esa
mañana, y estaba molesto por saber cómo se sentía, si había
dormido bien, si había algo que necesitaba.
 West entró en la habitación con los brazos llenos de paraguas
doblados. Justin, vestido con un pequeño traje de terciopelo,
estaba detrás de él.
"¿No se supone que debes estar arriba en la guardería con tu
hermano pequeño?" San Vicente le preguntó a su sobrino de
cinco años .
"Papá necesitaba mi ayuda", dijo Justin con importancia,
trayendo un paraguas para él.
"Estamos a punto de tener un remojo", dijo West
enérgicamente. “Tendremos que llevar a todos a la capilla lo
antes posible, antes de que el suelo se convierta en barro. No
abras uno de estos en interiores: es mala suerte ".
"No pensé que eras supersticioso", protestó Tom. "Crees en la
ciencia".
West le sonrió. “Soy un granjero, Severin. Cuando se trata de
supersticiones, los agricultores lideran la manada. Por cierto,
los lugareños dicen que la lluvia el día de la boda significa
fertilidad ”.
Devon comentó secamente: “Para un Hampshireman, casi
todo es un signo de fertilidad. Es una preocupación por aquí.
"¿Qué es la fertilidad?" Justin preguntó.
En el repentino silencio, todas las miradas se dirigieron a
West, quien preguntó a la defensiva: "¿Por qué me miran
todos?"
"Como el nuevo padre de Justin", respondió San Vicente, sin
hacer ningún esfuerzo por ocultar su disfrute, "esa pregunta
está en su provincia".
West miró la cara expectante de Justin. "Preguntémosle a tu
madre más tarde", sugirió.
El niño parecía ligeramente preocupado. "¿No lo sabes, papá?"
Tom se acercó a la ventana cercana, frunciendo el ceño, ya
que las gotas de lluvia parecían descender más rápido que la
fuerza de la gravedad, como si estuvieran disparando con rifles.
Cassandra podría estar preocupada por la tormenta. Sus
zapatos y el dobladillo de su vestido de novia iban a estar
mojados y embarrados, lo cual no le importaba en absoluto,
pero podría angustiarla. Quería que el día fuera perfecto para

su. Maldición, ¿por qué los Ravenels no habían construido una

pasarela cubierta hasta la capilla?
 Winterborne vino a reunirse con él en la ventana. "Estoy
tirando, ahora", dijo, mirando la lluvia.
"Si esto es buena suerte", dijo Tom con acidez, "me vendría
bien un poco menos". Dio un pequeño suspiro. "No creo en la
suerte de todos modos".
"Tampoco crees en el amor", Winterborne le recordó con un
toque de burla amistosa. "Pero aquí estás parado con el corazón
en el puño".

La frase era uno de esos galeses que sonaba como una

declaración equivocada, pero al reflexionar tenía sentido. Un
hombre que llevaba su corazón en la manga mostraba sus
emociones ... pero un hombre con el corazón en el puño estaba
a punto de ofrecérselo a alguien.
No hace mucho, Tom habría respondido con una burla
propia. En cambio, se encontró respondiendo con una
humildad cruda que rara vez se permitía mostrar a nadie.
“Cristo, Winterborne ... ya no sé lo que creo. Tengo sentimientos
hacia mí que ni siquiera sé los nombres ”.

Los oscuros ojos de Winterborne brillaron cálidamente. "Lo

resolverás todo". Sacó un objeto del bolsillo de su abrigo y se lo
entregó a Tom. "Aquí. Una costumbre galesa. Era el corcho de
champán, con seis peniques de plata parcialmente insertados
en una ranura en la parte superior. "Un recuerdo del día",
explicó, "y un recordatorio de que una buena esposa es la
verdadera riqueza de un hombre".
Tom sonrió, extendiendo la mano para estrecharle la mano
con firmeza. “Gracias, Winterborne. Si creyera en la suerte,
diría que tuve la suerte de tenerte como amigo.
Otro cinturón de relámpagos azotó el cielo oscuro, soltando
una fuerte capa de lluvia.
"¿Cómo va a llegar Cassandra a la capilla sin empaparse?"
Tom preguntó con un gemido. "Voy a decirle a Trenear y
Ravenel que— "
"Que se encarguen de ella por ahora", aconsejó Winterborne.
"Muy pronto ella te pertenecerá". Hizo una pausa antes de
agregar astutamente, "Y luego encenderás tu fuego en un nuevo
hogar".
Tom le dirigió una mirada burlona. "Ella se mudará a mi
casa". Winterborne sonrió y sacudió la cabeza. "Me refería a
tu noche de bodas,
eres un asqueroso tonto .
Un ESPUÉS C ASSANDRA ALCANZÓ el atrio de la capilla, hubo una
oleada de actividad que implica sombrillas, toallas, y lo que
parecía ser una lona. Tom podía ver poco desde su posición
privilegiada en la parte delantera de la capilla, pero West,
después de doblar la lona, le llamó la atención y le dio un breve
asentimiento. Tomándolo en el sentido de que de alguna
manera habían logrado llevar a Cassandra a la capilla en
buenas condiciones, Tom se relajó un poco.
En dos minutos, Winterborne llegó al frente de la capilla para
pararse al lado de Tom, y comenzó la música. Un cuarteto de
músicos locales había sido reclutado para tocar en la marcha de
la boda usando pequeños campanillas doradas, con resultados
exquisitos. Habiendo escuchado solo el Coro nupcial de Wagner
en el órgano, Tom siempre había pensado que era una pieza de
mano dura , pero las campanas le daban una delicada, casi
juguetona, perfecta para la ocasión.
Pandora, como la matrona de honor, avanzó con recato por el
pasillo y le envió a Tom una rápida sonrisa antes de tomar su
lugar.
Entonces Cassandra apareció a la vista, caminando hacia él
en el brazo de Devon. Llevaba un vestido de satén blanco,
elegante e inusual en su simplicidad, sin volantes y volantes
quisquillosos para distraerse de la hermosa forma de su figura.
En lugar de usar el velo tradicional, se había recogido los lados
del cabello hasta la coronilla y había dejado que el resto cayera
por su espalda en largas bobinas doradas. Su única
ornamentación era una tiara de estrellas de diamantes
graduadas, que Tom había enviado arriba esa mañana como
regalo de Navidad. La riqueza de las gemas talladas en rosa
brillaban locamente a la luz de las velas, pero no podían
eclipsar sus ojos brillantes y su rostro radiante. Parecía una
reina de las nieves caminando por un bosque de invierno,
demasiado hermosa para ser completamente humana.

Y allí estaba, con el corazón en el puño.

¿Cómo se llamaba este sentimiento? Era como si hubiera
caído a través de la superficie de su vida en un territorio nuevo
y extraño, un lugar que siempre existió a pesar de que no se
había dado cuenta. Todo lo que sabía era que la cuidadosa
distancia que había puesto entre él y otras personas finalmente
había sido cruzada por alguien ... y nada sería igual.
Un ESPUÉS una larga fiesta de Navidad, la familia bajó las escaleras
para el baile anual en la sala de los sirvientes, una tradición por
la cual todos los miembros de la familia se mezclaban
libremente, bailado juntos, y bebía vino y ponche de ron
caliente. Cassandra, que había tenido cuidado de beber solo
unos sorbos de vino en la cena, se permitió una taza de ponche
caliente durante el baile, y sintió que se iba.

directo a sus rodillas. Estaba feliz pero cansada, agotada por

toda la conversación y bromas alegres, sus mejillas doloridas
por la sonrisa, irónicamente, aunque era el día de su boda, ella
y Tom prácticamente no habían pasado tiempo juntos. Miró
alrededor de la sala de servicio y lo vio bailar con la señora
Bixby, la cocinera. La robusta mujer mayor tenía
las mejillas sonrosadas y reía como una niña. Tom parecía tan
vigoroso como lo había sido horas antes, con un suministro
completo de energía incansable. Con tristeza, Cassandra
reflexionó que tendría dificultades para seguirle el ritmo.
Tom la vio desde el otro lado de la habitación. Aunque estaba
sonriendo, había una calidad de evaluación en su mirada.
Cassandra enderezó su postura automáticamente, pero ya
había visto los signos de su fatiga.
En unos minutos, se había dirigido hacia ella. "Te ves como
un pequeño rayo de sol, de pie aquí", murmuró, extendiendo la
mano para tocar ligeramente un largo rizo dorado. "¿Qué le
dice a la idea de irse un poco antes de lo que habíamos
planeado?"
Ella asintió de inmediato. "Si, me gustaria eso."
"Bueno. Te sacaré de aquí en poco tiempo. No hay necesidad
de despedidas prolongadas , ya que solo nos iremos por una
semana. Por ahora, el tren está abastecido y listo para partir.
Tenían previsto partir hacia Weymouth en el vagón de
ferrocarril privado de Tom. A pesar de sus garantías de que se
sentirían cómodos, Cassandra no estaba ansiosa por pasar su
noche de bodas en un tren. No importaba cómo se presentaran
sus méritos, después de todo era un vehículo en movimiento.
Sin embargo, no se había opuesto al plan, ya que se alojarían en
un buen hotel la noche siguiente. La luna de miel en sí fue un
regalo de Winterborne y Helen, quienes habían organizado su
viaje en un yate privado desde Weymouth a la isla de Jersey, la
más meridional de las Islas del Canal.

“Según Winterborne”, informó Tom, “el clima es templado y

las vistas de la Bahía de St. Aubin's desde el hotel son muy
buenas. En cuanto al hotel en sí, no sé nada al respecto. Pero
tendremos que confiar en Winterborne.
 "¿Porque es un buen amigo?" Cassandra había preguntado.
"No, porque sabe que lo mataría inmediatamente a nuestro
regreso si el hotel está en mal estado".
Ahora, mientras Cassandra estaba con Tom en la sala de los
sirvientes, dijo melancólicamente: "Ojalá ya estuviéramos en la
isla". El pensamiento de todos ellos

aún tenía que soportar ... un viaje en tren y al menos seis horas
en un barco ... hizo que sus hombros cayeran.
La mirada de Tom acariciaba. "Podrás descansar pronto".
Presionó sus labios contra su cabello. “Tu equipaje fue llevado a
la parada del ferrocarril antes, y la criada de tu señora colocó tu
ropa de viaje arriba. Ella está lista para ayudarlo a cambiar
cuando lo desee.
"¿Como sabes eso?"
"Ella me lo dijo cuando bailé con ella hace unos minutos".
Cassandra le sonrió. La energía ilimitada que antes parecía
tan desalentadora ahora parecía segura y reconfortante, algo
que la envolvía.
"Por supuesto", dijo Tom suavemente, "puedes dejar tu
vestido de novia e ir conmigo directamente al vagón de
ferrocarril ... donde podría ayudarte a quitártelo".
Un temblor de mercurio la atravesó. "¿Preferirías eso?"
Su palma se alisó sobre el satén de su manga superior, y
luego frotó suavemente un borde de la tela entre su pulgar y su
índice. "Como un hombre al que le gusta desenvolver sus
propios regalos ... sí".
 Capítulo 22

A S C ASSANDRA PUEDE HABER esperado, el carruaje privado de lujo

fue mucho más allá de lo que podría haber imaginado. Eran dos
vagones, técnicamente, conectados por un capó de goma en
forma de acordeón que creaba pasillos cerrados entre los
vehículos. Un diseño experimental, explicó Tom, que tenía el
beneficio adicional de hacer que el viaje fuera más suave y
silencioso. Un carruaje contenía una cocina de
tamaño completo , con despensa y despensa fría, y alojamiento
para el personal.
El carruaje principal era una mansión sobre ruedas, con un
camarote doble y un vestidor adjunto, baños con agua corriente
fría y caliente, un estudio, un salón e incluso un salón. Estaba
elegantemente decorado con amplias ventanas, techos altos
cubiertos de cuero repujado y alfombras gruesas de Wilton en
los pisos.
En contraste con la moda actual de adornos ornamentados y
adornos dorados, el carruaje había sido decorado con elegancia
discreta y un énfasis en la artesanía. Los paneles de nogal en las
paredes no habían sido barnizados con un alto brillo, sino que
se habían frotado a mano para obtener un acabado tranquilo y
rico.
Después de recorrer el tren y conocer al personal y al chef,
Cassandra regresó al camarote, mientras Tom consultaba con el
ingeniero. Era una habitación preciosa con un techo alto,
incorporado en armarios, una cama amplia fijo de palo de rosa,
y la vidriera de colores ventanas de espejo de popa que se abrió
en las bisagras. La criada de su dama, Meg, estaba
desempacando la maleta que contenía todo lo que Cassandra
necesitaría hasta que abordaran el barco mañana por la
mañana.
Meg había aprovechado la oportunidad de acompañar a
Cassandra a una nueva situación, diciendo enfáticamente que
prefería la vida de la ciudad al país.

Era una chica eficiente e ingeniosa , con una naturaleza

efervescente que la hacía una compañera agradable.
 "Milady", exclamó Meg, "¿alguna vez has visto un tren así?
Hay una bañera en el baño, una bañera , dice el mayordomo,
que él sepa, este es el único tren en todo el mundo que tiene
uno ". Como si temiera que Cassandra no hubiera entendido,
repitió: " En todo el mundo ". Busily Meg procedió a colocar
varios artículos en el tocador: una caja de viaje con guantes y
pañuelos, y un estuche que contenía un cepillo, peine, estantes
de alfileres, frascos de porcelana con crema para la cara y
polvo, y una botella de perfume de rosas. “El portero me dijo
que hay algo en el diseño del tren que hace que el viaje sea tan
suave como el terciopelo. Un tipo especial de eje ... ¿y quién
crees que lo inventó?
"Señor. ¿Severin? Cassandra supuso.
" Sr. Severin ", confirmó Meg enfáticamente. "El portero dijo
que el señor Severin puede ser el hombre más inteligente del
mundo".
"No se trata de todas las cosas", dijo Cassandra con una
pequeña sonrisa privada, "sino de muchas cosas".
Meg dejó la maleta al lado del tocador. Colgué tu ropa y tu
bata en el armario, y puse tus inmencionables en la cómoda.
¿Quieres cambiarte el vestido de novia ahora?
"Creo que ..." Cassandra vaciló, su rostro calentándose.
"Señor. Severin me ayudará.
La doncella de la dama parpadeó. Dado que era un hecho
bien conocido que un hombre no podía manejar las
complejidades de abrocharse la ropa de una mujer, cualquier
"ayuda" que Tom ofreciera se limitaría a quitarse la ropa. Y una
vez que Cassandra se desnudó, hubo pocas dudas sobre lo que
sucedería después.
"Pero ..." Meg se aventuró, "... ni siquiera es la
hora de la cena". "Lo sé", dijo Cassandra
incómoda.
"Todavía hay luz
afuera". " Lo sé ,
Meg".
"¿Crees que él realmente querrá—" comenzó la criada de la
dama, pero se interrumpió ante la mirada exasperada de
Cassandra. "Entonces iré a acomodar mis cosas en mi
habitación", dijo Meg con brillo artificial. “Está en el próximo
carruaje. El mayordomo dijo que hay un excelente salón y
comedor para el personal ". Ella desvió la mirada mientras
continuaba apurada, "Además ... después de mi hermana mayor
casado ... ella me dijo que no toma mucho tiempo. Señores y sus
acciones, quiero decir. Rápido como un perro puede trotar una
milla, dijo.
Reuniendo que las palabras debían ser tranquilizadoras,
Cassandra asintió y murmuró: "Gracias, Meg".
Después de que la criada de su dama se fue, Cassandra abrió
su estuche y levantó la tapa, que tenía un espejo. Se quitó los
alfileres de los mechones laterales de su cabello y se quitó la
tiara de diamantes de la cabeza. Mientras lo colocaba en el
tocador, un movimiento desde la periferia de su visión le llamó
la atención.
Tom había venido a pararse en la puerta, su cálida mirada la atrapó.
Una emoción nerviosa la atravesó, y sus dedos temblaron un
poco mientras se los peinaba en el cabello para buscar
cualquier alfiler perdido. Aunque habían estado solos antes,
relativamente hablando, esta era la primera vez que habían
estado solos como una pareja casada. No hay reloj para
declamar cada minuto que pasa, ni golpes de advertencia para
hacer sonar la puerta.
Un hombre decididamente guapo, su marido, que parecía
más alto de lo habitual en los confines de la habitación. Oscuro,
fríamente confiado y tan impredecible como una fuerza de la
naturaleza. Pero ella sintió un cuidado en su actitud, un deseo
de no preocuparla o asustarla, y eso la hizo sonrojarse de
placer.
"Todavía no te he agradecido la tiara", dijo. “Cuando lo abrí
esta mañana, casi me caigo de la silla. Es bonito."
Tom se colocó detrás de ella, sus manos acariciando sus
brazos cubiertos de satén , sus labios gentiles mientras le
rozaban el borde de la oreja. "¿Te gustaría el resto?"

Sus cejas se levantaron sorprendidas cuando sus miradas se

encontraron en el pequeño espejo de vanidad. "¿Hay más?"
Como respuesta, fue a la otra cómoda, recogió una caja plana
de caoba y se la dio.
Cassandra levantó la tapa y abrió mucho los ojos al ver más
estrellas de diamantes y una cadena de malla tejida de platino.
"¿Un collar? Y aretes? Oh, esto es demasiado extravagante. Eres
demasiado generoso.
"Déjame mostrarte cómo funciona", dijo Tom, recogiendo la
tiara. "La estrella más grande puede separarse y usarse como
un broche o agregarse al collar". Hábilmente desconectó la
estrella, manipulando las pequeñas capturas y cierres. Como él,
Cassandra pensó, con una oleada de afecto, haberle dado sus
joyas que podrían desmontarse y reconfigurarse, casi como un
rompecabezas.
 Se probó los pendientes en forma de estrella y sacudió un
poco la cabeza para hacerlos bailar. "Me has dado una
constelación", dijo con una sonrisa, mirando su reflejo brillante.
Tom la giró para mirarlo, sus manos se movieron ligeramente
por su cabello, dejando que los mechones dorados se filtraran y
se derramaran entre sus dedos. "Eres la estrella más brillante".
Cassandra se puso de puntillas para besarlo, y Tom la recogió
con más seguridad contra él. Parecía deleitarse en el beso,
queriendo cada detalle de su sabor, textura, aroma.
Lentamente, su palma se movió debajo de la cortina de su
cabello y subió por su columna vertebral. Mientras las
delicadas pesas de los aretes colgaban de los lóbulos de sus
orejas, unos pocos puntos de diamantes tocaron ligeramente su
cuello y la estremecieron.
Alejando su boca de la de él, Cassandra dijo sin aliento:
"Tengo un regalo para ti".
"¿Vos si?" Sus labios rozaron la tierna piel debajo de su mandíbula.
"Una pequeña", dijo con tristeza. "Me temo que no se puede
comparar con un conjunto de joyas de diamantes".
"Casarse conmigo fue el regalo de toda una vida", dijo. "No
necesito nada más".
"Sin embargo ..." Fue a la maleta al lado del tocador, y sacó un
paquete envuelto en papel de seda y atado con una cinta roja.
Un pequeño adorno azul de cuentas colgaba de la cinta. "Feliz
Navidad", dijo ella, entregándosela.
Tom desató la cinta y levantó el adorno para mirarlo de
cerca. "¿Hiciste esto?"
"Sí, para nuestro árbol el año que viene".
"Es hermoso", dijo, admirando los pequeños puntos que
aseguraban las cuentas. Procedió a desenvolver el regalo, un
libro encuadernado en tela roja con letras negras y doradas. "
Tom Sawyer ", leyó en voz alta, "de Mark Twain".
"Prueba de que los estadounidenses escriben libros", dijo
Cassandra alegremente. “Fue publicado en Inglaterra hace unos
meses, y ahora está saliendo en Estados Unidos. El autor es
humorista y el librero dijo que la novela es un soplo de aire
fresco ".
"Estoy seguro de que lo disfrutaré". Tom dejó el libro en el
tocador y la tomó en sus brazos. "Gracias."
Cassandra se derritió contra él, descansando su cabeza sobre
su hombro. Un toque de colonia de laurel, con sus notas
distintivas de laurel, clavo y
cítricos, se deslizó hasta sus fosas nasales. Era un aroma algo
anticuado , muy masculino y crujiente. Qué inesperadamente
tradicional de él, pensó con un toque de diversión privada.
Una de sus manos se alzó para alisarle el pelo. "Estás cansado,
ranúnculo", murmuró. "Necesitas descansar."
"Me siento mucho mejor ahora que estamos lejos de todo el
clamor en Eversby Priory". Un silencio se reunió a su alrededor,
fácil y relajado. No estaba en manos de un niño impaciente,
sino de un hombre experimentado que la trataría muy, muy
bien. La anticipación llenó los espacios entre los latidos de su
corazón. "¿Me ayudarás a cambiarme de ropa?" ella se atrevió a
preguntar.
Tom dudó por un largo momento antes de ir a cerrar las
cortinas. Su estómago de repente se sintió ligero, como lo hizo
cuando un carruaje rápido cruzó un chapuzón en el camino. Se
puso el cabello sobre un hombro y esperó a que él apareciera
detrás de ella. El vestido se entrelazó en la parte posterior con
un cordón de satén decorativo que terminaba en un lazo en la
parte inferior. Ella consideró explicar el conjunto de botones
ocultos debajo del cordón, pero sospechaba que él disfrutaría
descubrirlo por sí mismo.
Suavemente, Tom tiró de la proa. "Parecías una reina cuando
entraste a la capilla", dijo. "Me sacastes el aire." Después de
desatar el cordón de satén, acarició el tapete que corría a lo
largo de su columna y sintió el contorno de pequeños botones
planos. Buscó los ganchos en miniatura que mantenían el
tapete cerrado y los desabrochó aún más hábilmente que la
criada de una dama. A medida que se desabrochaba cada
botón, el corpiño de satén se aflojó y comenzó a deslizarse
hacia abajo por el peso de las faldas.
Cassandra se quitó los brazos de las mangas y dejó caer la
pesada prenda al suelo. Después de salir del reluciente montón
pálido, recogió la prenda y fue a guardarla en el armario. Se
giró para encontrar su mirada absorbiéndola, cada detalle,
desde el volante que recortaba la parte superior de su camisa
hasta sus zapatos de color azul claro.
"Una superstición", dijo Cassandra cuando lo vio mirando los
zapatos por un momento extra. "Se supone que la novia debe
usar algo viejo, algo nuevo, algo prestado y algo azul".
Tom la levantó, la puso en la cama y se inclinó para mirar
más de cerca los zapatos, que habían sido bordados con hilos de
plata y oro y adornados con pequeños cristales. "Son
encantadores", dijo, quitándolos uno a la vez.
 Ella flexionó los dedos de sus pies, que le dolían un poco
después del largo y ocupado día. "Estoy muy contento de estar
fuera de mis pies".
"Me alegro de que estés fuera de ellos también", dijo Tom.
"Aunque probablemente por diferentes razones". Él la rodeó
para aflojar los cordones de su corsé, y cuidadosamente la bajó
a su espalda para desengancharla. "Huelo a rosas", dijo,
inhalando apreciativamente.
"Helen me dio un frasco de aceite perfumado esta mañana",
respondió Cassandra. “Contiene el attar de siete tipos de rosas.
Lo rocié en mi baño. Un estremecimiento la atravesó cuando
Tom se inclinó para besarla en el estómago a través de la
arrugada camisa de lino.
"Siete es mi número favorito",
dijo. "¿Por qué?"
Él acarició suavemente su estómago. "Hay siete colores en un
arco iris, siete días de la semana, y ..." Su voz bajó
seductoramente, "... siete es el número natural más bajo que no
se puede representar como la suma de los cuadrados de tres
enteros".
"Matemáticas", exclamó, riendo sin aliento. "Qué conmovedor".
Tom sonrió y se apartó de ella. Se levantó para quitarse el
abrigo, el chaleco y la tela para el cuello, luego tomó uno de los
pies de Cassandra y comenzó a frotarlo. Ella se retorció
sorprendida de placer mientras sus fuertes pulgares
acariciaban
hasta sus sensibles arcos.
" Ohh ", dijo, recostándose más pesadamente sobre el colchón
mientras él amasaba suavemente la planta del pie, encontrando
cada punto dolorido y sensible. Ella comenzó a disolverse en
dicha mientras él movía los dedos de sus pies y tiraba de ellos,
uno por uno, a través de la seda de sus medias. Se sentía mejor
de lo que podía haber imaginado, el placer se elevaba a todas
las diferentes partes de su cuerpo. “Nadie me ha frotado los
pies antes. Eres muy bueno en eso. No te detengas todavía. No
vas a parar, ¿verdad?
"No."
¿Y tú harás el otro pie? Se
rio en voz baja. "Si."
Cuando encontró un lugar particularmente sensible, ella se
retorció y ronroneó, y estiró los brazos sobre su cabeza. Cuando
abrió los ojos, siguió la dirección de la mirada de Tom y se dio
cuenta de que las costuras abiertas de la entrepierna de sus
cajones se estaban abriendo. Con un jadeo, rápidamente se
agachó para ocultar la pelusa de los rizos rubios.
 Había un destello de diablura en sus ojos. "No lo escondas", dijo
suavemente.

La sugerencia la sorprendió. "¿Quieres que me acueste aquí y

te exponga mi ... mi ... fanny?"
La diversión profundizó los débiles pliegues en las esquinas
exteriores de sus ojos. "Sería un excelente incentivo para mí
hacer el otro pie".
"Lo ibas a hacer de todos modos", protestó ella.
"Piense en ello como mi recompensa, entonces". Él se inclinó,
y ella sintió que su boca tocaba la punta de su dedo gordo, su
aliento se filtraba a través de la seda de su calcetín. "Déjame
echar un vistazo", persuadió. "Es una vista tan bonita".
"No es para nada una vista bonita", protestó en una
agonía de timidez. "Es la vista más bonita del mundo".
Habría sido literalmente imposible para un ser humano
sonrojarse más fuerte que Cassandra en este momento.
Mientras ella temblaba, Tom continuó frotando sus pies. Sus
pulgares subieron por su arco en una escalera de presiones que
enviaron hormigueos desde sus plantas hasta la parte superior
de su columna vertebral.
Cerrando los ojos, Cassandra recordó lo que Pandora le había
aconsejado ayer.
"Es mejor que arrojes tu dignidad por la borda de inmediato",
había dicho Pandora. “Es terriblemente incómodo, tu primera
vez. Querrá hacer cosas que involucren partes del cuerpo que
realmente no deberían acompañarlo. Solo recuerda que las cosas
que tú y él hacen en privado son secretos que solo ustedes dos
compartirán. No hay nada vergonzoso en un acto de amor. Y en
algunos momentos, deja de ser sobre cuerpos, pensamientos o
palabras, es solo sentir ... y es hermoso ".
En algún momento durante la reflexión de Cassandra, el tren
había comenzado y ahora estaba acelerando suavemente. En
lugar de los traqueteos y sacudidas habituales, el vagón de
ferrocarril avanzó con facilidad, como si estuviera suspendido
sobre las vías en lugar de rodar por ellas. Su hogar de la
infancia, su familia, todo lo familiar, se estaban escapando. Solo
había una cama de palo de rosa y su marido de cabello oscuro ,
y las ruedas del tren que los transportaban a un lugar donde
nunca había estado. Este momento, y cualquier otra cosa que
sucediera esta noche, se convertiría en secretos entre los dos.
Se mordió el labio y rindió su dignidad, soltando la costura
abierta de sus cajones.
 Tom continuó masajeando su pie, sus pulgares y dedos
presionando pequeños círculos exquisitos en la base de sus
dedos. Después de unos minutos, él se movió hacia su otro pie, y
ella se relajó con un pequeño gemido.

La luz tamizada por la lluvia ahora era más débil, entraba

por las ventanas del espejo de popa en pálidos tonos plateados
y oscuros del arco iris. Con los ojos pesados , observó el juego de
colores apagados y sombras en la camisa de Tom. Finalmente,
sus manos elocuentes y de huesos largos se deslizaron sobre sus
rodillas y debajo de las patas de sus cajones. Le desató las ligas
de encaje blanco y le enrolló las medias de seda en círculos.
Después de dejarlos caer al suelo, se desabrochó la camisa y la
descartó, tomándose su tiempo, dejándola mirarla hasta
llenarse.

Su cuerpo era hermoso, construido con las líneas largas y

eficientes de un estoque, cada centímetro forjado con músculo
duro. Un ligero mechón de pelo cubría su pecho y se estrechaba
hacia su estómago. Cassandra se sentó en el colchón y tocó el
vellón negro, con las yemas de sus dedos tan tímidas y veloces
como un colibrí en vuelo.
Todavía de pie al lado de la cama, Tom extendió la mano para
recogerla contra su pecho.
Cassandra se estremeció ante la sensación de estar rodeada
de tanta piel desnuda y vello corporal, tanta dureza. "¿Alguna
vez imaginaste que estaríamos haciendo esto?" ella dijo en un
tono de asombro.
"Dulce cariño ... Lo imaginé unos diez segundos después de
que nos conocimos, y no he parado desde entonces".
Una sonrisa tímida tiró de sus labios, y ella se atrevió a besar
su hombro desnudo. "Espero no ser una decepción".
Suavemente, Tom la guió para que lo mirara, su palma
acunando su mejilla y su mandíbula. No hay de qué
preocuparse, Cassandra. Todo lo que tienes que hacer es
relajarte. Él sacó su rubor calienta la cara más cerca de él, y
acarició el pulso salvaje en la garganta con los dedos de luz. Su
leve sonrisa tenía un toque sensual que desmanteló sus
pensamientos por completo. “Iremos despacio. Sé cómo hacerlo
bien para ti. Vas a dejar esta cama como una mujer feliz.
 Capítulo 23

La cabeza de Dios bajó, y la ligera presión erótica de su boca envió

placer recorriéndola. Cada vez que ella pensaba que el beso
terminaría, él encontraba un nuevo ángulo, un sabor más
profundo. Su cuerpo se calentó de adentro hacia afuera, como
si él estuviera vertiendo luz solar sobre ella. Aturdida por el
placer, Cassandra deslizó sus brazos alrededor de su cuello. Sus
dedos se hundieron en los pesados, Primer plano recortado
trenzas de su cabellera, tan rico como el satén negro contra sus
palmas.
Sin prisa, se agachó hasta el dobladillo de su camisa y agarró
un puñado de tela para tirar hacia arriba. Ella levantó los
brazos para ayudarlo, jadeando ante la sensación de aire fresco
en sus senos desnudos. Él la recostó sobre la cama y le pasó una
mano por el cuerpo antes de comenzar a abrocharse los
pantalones. Los latidos de su corazón golpearon violentamente
cuando él se quitó la ropa. Por primera vez en su vida, vio la
vista de un hombre desnudo, excitado y espléndidamente
saludable. Ella no pudo evitar mirar su erección robusta,
hinchada en un ángulo prominente.
Una breve sonrisa cruzó la cara de Tom cuando vio su
expresión. Estaba completamente cómodo en su desnudez,
mientras que ella era una colección de inhibiciones, todo junto
con un sonrojo. Trepando a la cama como un gato merodeando,
se bajó a su lado, una pierna peluda se posó entre las suyas.

No estaba segura de dónde poner sus manos. Una de sus

palmas llegó a la tira de músculos tensos en su estómago, las
yemas de sus dedos descansaban en el borde de una costilla.

Tomándole la mano con un ligero agarre, Tom la guió hasta

su ingle. "Puedes tocarme", me animó, una nueva ronca
infundiendo su voz.
Vacilante pero dispuesta, acarició la longitud sedosa y rígida
de él, descubriendo pulsos inesperados dentro de la dureza
apretada del tambor . Ella parpadeó

sorpresa cuando encontró una mancha de humedad en la punta.

 Después de respirar irregularmente, Tom explicó: "Eso ...
sucede cuando mi cuerpo está listo para el tuyo".
"¿Tan rapido?" preguntó ella, avergonzada.
Su boca se apretó en una línea firme, como si estuviera
luchando por no sonreír. "Los hombres son generalmente
mucho más rápidos que las mujeres". Perezosamente, él tamizó
unos mechones de su cabello entre sus dedos. "Toma un poco
más de tiempo y esfuerzo prepararte para mí".
"Lo siento."
"Para nada, esa es la parte divertida".
"Siento que podría estar lista ahora", se aventuró.
Tom perdió la lucha interior, una sonrisa estalló. "No lo eres",
dijo, tirando de los cajones sobre sus caderas y piernas.
"¿Cómo lo sabrás?"
Por un momento de infarto , las yemas de sus dedos se
arremolinaron sobre su abdomen y cayeron en el triángulo de
rizos privados. Él sonrió a sus ojos dilatados. "Lo sabré cuando
estés mojado aquí", susurró. "Lo sabré cuando estés temblando
y rogando".
"No voy a rogar", protestó Cassandra.
Su cabeza oscura se inclinó sobre su pecho, su aliento como
vapor contra la piel sensible. Después de atrapar el pico en
ciernes con sus labios, pasó su lengua de terciopelo sobre él y lo
atrapó suavemente con sus dientes.
"O si lo hago ...", agregó, retorciéndose debajo de él, "será muy
breve y ... será más como preguntar ..."
"No tienes que rogar", murmuró Tom, juntando sus senos y
besando el profundo valle entre ellos. "Fue una sugerencia, no
un requisito".
Se deslizó más abajo por su cuerpo, su boca navegaba por
caminos perezosos, rozando, tirando, lamiendo, atormentando.
El suave chasquido del tren atravesó el anochecer hacia las
últimas astillas del atardecer. Su esposo era como una figura de
sueño en la oscuridad, su poderosa forma proyectada en una
silueta mientras se movía sobre ella. Él presionó sus muslos y se
instaló entre ellos. Cada vello de su cuerpo se alzó cuando sintió
su cálido aliento sobre su estómago. Su lengua tocó el delicado
borde de su ombligo, trazándolo todo alrededor. El deseo apretó
sus entrañas y enroscó sus músculos hasta que sintió que sus
rodillas se levantaban. Ella jadeó como
él lamió dentro de su ombligo, un meneo caliente y sedoso. Su
lengua se arremolinó y apuñaló suavemente, y ella no pudo
evitar retorcerse.
Un rastro de diversión espesó su voz. "Quédate quieto, ranúnculo".
Pero cuando su lengua volvió a parpadear, su cuerpo se
retorció ante la sensación de cosquillas.
Sus manos se cerraron alrededor de sus tobillos, cálidas
esposas para mantenerla en su lugar, y los pequeños músculos
privados dentro de ella palpitaron y se apretaron en respuesta.
Para su sorpresa, él se movió aún más abajo, trazando el borde
de la piel suave y los rizos suaves ... y ella comenzó a tener una
idea de lo que su hermana había querido decir sobre partes del
cuerpo que no deberían estar acompañadas. Su boca y nariz
acariciaron los pelos rizados, inhalando el aroma íntimo.

"Tom ..." dijo ella, su voz

lastimera. "¿Mmm?"
"¿Deberías ... oh, Dios ... deberías estar
haciendo eso?" Su respuesta fue una
afirmación apagada pero enfática.
"Solo pregunto porque ... ya ves ... pensé que sabía qué
esperar, pero ..." Ella se puso rígida al sentir el golpe húmedo
hacia arriba de su lengua, separando los labios de su sexo.
"Nadie mencionó nada sobre esto ..."
Tom no parecía estar escuchándola con algo cercano a su
atención habitual. Todo su enfoque estaba centrado en el lugar
blando entre sus muslos, su lengua inquieta giraba a través de
intrincados pliegues y pétalos como si no pudiera decidir dónde
establecerse. Mordisqueó ligeramente los bordes hinchados de
los labios exteriores, tirando suavemente.
Ella luchó por respirar, sus manos revolotearon hacia su
cabeza oscura mientras la exploración delicada pero insistente
continuaba. Encontró la entrada de su cuerpo con movimientos
húmedos y provocativos, el roce de su barba afeitada contra la
piel sensible. Cuando su lengua llegó a calmar la irritación
temporal, un gemido resonó en su garganta. Estaba
desmantelando su autocontrol, seduciéndola en una versión sin
sentido de sí misma. La longitud sinuosa de su lengua se deslizó
dentro de ella. No imaginable. Irresistible. Cada vez que
entraba y salía, un disparo de placer le subía por la columna.
Sus músculos internos se contrajeron en un ritmo impotente,
como si tratara de atrapar y retener la intrusión resbaladiza.

Creció la tensión lentamente, implacablemente, mientras la

sensación la invadía hasta que ella estaba temblando. Sin poder
hacer nada, trató de inclinar las caderas para llevar su boca a
donde más la necesitaba. La hizo esperar, su lengua bailando

y atormentando sin piedad, sin tocar nunca el pequeño pico

que ansiaba ser acariciado. Estaba tan mojada ... ¿era todo de
ella, o era algo de él también?
El sudor se rompió en la superficie de su piel. Su aliento llegó
en gritos rotos. Sintió su dedo entrar en ella ... no, dos dedos ...
Se alejó de la incómoda plenitud, pero él los deslizó más
profundo cada vez que su carne latía y se relajaba. Comenzó a
doler, especialmente cuando sus nudillos estiraban suavemente
la entrada. Apretó la boca sobre el brote rígido, su lengua se
movió suavemente, rápidamente, y luego solo hubo placer. Se
tensó y jadeó, sus caderas se elevaron sobre una llamarada de
calor eufórico, su cuerpo apretó los dedos suavemente
invasores, una y otra vez, cada contracción más fuerte que la
anterior.
El alivio la inundó, la estremeció en oleadas, hasta que quedó
flácida y tranquila. Su toque cuidadoso se retiró, dejando que
su carne palpitara y se cerrara al vacío. Ella emitió un sonido
inarticulado, alcanzándolo, y él la apretó contra su pecho,
murmurando cuán encantadora era, cómo lo complacía, cuánto
la deseaba. El pelo en su pecho se sentía delicioso contra sus
pechos desnudos, una abrasión suavemente provocativa.
"Mantente relajado", susurró Tom mientras se acomodaba en
la cuna de sus muslos.

"No tengo otra opción", Cassandra logró decir. “Siento como si

me hubieran topado con una mancha de lavado”.
Su risa ronca acarició sus oídos. Con cuidado, su mano se
formó sobre su vulva, acariciando la temblorosa humedad.
"Dulce y pequeña esposa ... ¿me dejarás entrar ahora?"
Ella asintió, fascinada por su gentileza.
Pero él dudó, apoyando el lado de su cara contra los
mechones de su cabello. “No quiero lastimarte. Nunca quiero
lastimarte.
Ella le rodeó la espalda, acariciando el largo plano muscular.
"Por eso está bien".
La cabeza de Tom se levantó y la miró fijamente, su
respiración temblando un poco. Sintió que la presión se
centraba contra la abertura vulnerable de su cuerpo, dura y, sin
embargo, muy lenta, que avanzaba unos milímetros. "Fácil",
susurró. "Intenta abrir para mí".
 La presión la llenó de un dolor lento y despiadado. Él se
agachó para separar más sus muslos y presionó los labios de su
sexo. Suavemente, repetidamente, sus caderas se balancearon
hacia adelante, hundiéndose más profundamente en el estrecho

cierre de músculos no probados. A pesar de su incomodidad,

ella disfrutaba los signos de su placer, la tensión erótica en su
rostro, la mirada borrosa por el calor que, por una vez, había
perdido el estado de alerta. Finalmente, el cuidadoso progreso
se detuvo, y él se quedó quieto, medio enterrado dentro de ella.
Su boca llegó a la de ella en un dulce beso desenfrenado, hasta
que ella comenzó a sentirse no tan letárgica, sus nervios
hormiguearon con renovada emoción.
"¿Es eso lo más lejos que puedes llegar?" preguntó vacilante
cuando sus labios se separaron, haciendo una mueca ante la
gruesa presión interna donde se unían.
"Es lo más lejos que tu cuerpo me dejará entrar", dijo, con las
yemas de los dedos acariciando los mechones de cabello que se
aferraban a su frente y sienes húmedas. "Por el momento."
Cassandra no pudo contener un pequeño suspiro de alivio
cuando la dureza invasora se retiró.
Sus manos la persuadieron para que se acostara de lado, de
espaldas a él. Hablaba despacio, como si fuera difícil formar
palabras. "Mi hermosa Cassandra ... intentemos esto ... si tú ... sí.
Descansa contra mí. La había echado hacia atrás para que sus
cuerpos encajaran como dos cucharas en un cajón. Ella sintió
que él levantaba su pierna superior y la hacía descansar sobre
la de él. Ajustó su posición, sus manos acariciándola
íntimamente. “Te he deseado por tantas noches ... Dios, espero
que esto sea real. No seas un sueño.
La cabeza de su sexo se deslizó a lo largo de la hendidura
tierna entre sus muslos, de un lado a otro, antes de alojarse en
la abertura dolorida nuevamente. Él presionó hacia adelante
solo una pulgada y sostuvo, una fuerte presencia dentro de ella.
Mientras ella yacía acunada en sus brazos, él acarició su frente,
sus manos inteligentes encontraron nuevos lugares de
sensación, persiguiendo temblores en su piel. Para cuando llegó
al lugar donde se unían sus cuerpos, la oleada de deseo la había
invadido nuevamente, y ella se esforzó y se movió contra él. Él
jugaba con los suaves labios de su sexo y cada lugar tierno
dentro. Gimiendo de ansia frustrada, Cassandra trató de
presionarse más cerca de esos dedos tentadores, siguiendo cada
caricia ligera.

Tom no respiraba nada bien, jadeando de manera desigual en

su oído. En el fondo, sintió el peso pesado y pesado de él, y se
dio cuenta de que se había retorcido y se empujó a lo largo de
su eje. Sus dedos masajearon la protuberancia hinchada con
una habilidad enloquecedora, de alguna manera sabiendo el
ritmo exacto que ella necesitaba. Su cuerpo se apoderó de él en
espasmos espasmódicos mientras se acercaba al borde, perdida
en la intensidad pulsante de los sentimientos.

Se le cortó la respiración y luego emitió un sonido bajo en la

garganta, un gruñido aterciopelado, mientras el calor de su
liberación se extendía dentro de ella.
Se relajaron juntos lentamente después, su carne unida
resonaba con espasmos profundos y latidos de placer.
Cassandra suspiró y ronroneó mientras sus manos se
deslizaban sobre sus miembros cansados. "Creo que estaba
rogando", admitió, "cerca del final".
Tom presionó una suave carcajada contra el costado de su
garganta y besó su piel sonrojada. "No dulce. Estoy seguro de
que fui yo.
D AYLIGHT entró por las ventanas del espejo de popa, derritiendo
lentamente las sombras dentro del camarote del vagón de
ferrocarril. Fue con leve sorpresa que Tom se despertó y
descubrió que Cassandra dormía a su lado. Tengo una esposa ,
pensó, apoyándose sobre un codo. La situación era tan
agradable e interesante que se encontró sonriéndole
idiotamente.

Su esposa parecía vulnerable y encantadora, como una ninfa

durmiendo en un bosque. La fantástica profusión de su cabello
era como algo de una pintura mitológica, rizos dorados que se
extendían por todas partes en un lujoso desorden. En algún
momento durante la noche, se había puesto un camisón. Ni
siquiera se había dado cuenta , él, que siempre se despertaba al
más mínimo ruido. Pero supuso que era natural haber dormido
mucho después del ritmo agitado del día de la boda, seguido de
una noche del placer más devastador que jamás había
experimentado.
Para Tom, descubrir lo que complacía y excitaba a una mujer,
lo que la hacía única, era un desafío que siempre había
disfrutado. Nunca se había acostado con una mujer que
realmente no le había gustado, y se había aplicado con
entusiasmo para satisfacer a sus parejas. Pero siempre había
habido límites para la intimidad que había compartido con
ellos: solo había podido bajar la guardia hasta ahora. Algunos
de sus asuntos habían terminado mal como resultado,
erosionándose en amargura.

Con Cassandra, sin embargo, había descartado muchas de sus

defensas antes de que pusieran un pie en el dormitorio. Eso no
había sido deliberado de su parte; acababa de ... sucedido. Y
aunque nunca había tenido la más mínima inhibición sobre la
desnudez física, hacer el amor con ella lo había acercado
peligrosamente a la desnudez emocional, que había sido más
que un poco aterradora. Y al mismo tiempo, asombrosamente
erótico. El nunca

Conocía algo así, cada sensación aumentaba y se reflejaba

infinitamente, como el placer que se repite en una sala de
espejos.
Después de eso, le había traído a Cassandra una compresa
tibia entre sus muslos y agua para beber, y luego se había
acostado a su lado mientras su mente había comenzado su
proceso habitual de clasificar los eventos del día. Para su
sorpresa, la había sentido acercándose un poco hasta que la
presionaron todo el costado. "¿Tienes frío?" había preguntado
con preocupación.
"No", fue su respuesta adormilada cuando apoyó la cabeza en
su hombro, "solo abrazados".
Abrazar nunca había sido parte del repertorio de la
habitación de Tom. El contacto corporal siempre había sido el
preludio de otra cosa, nunca un fin en sí mismo. Después de un
momento, él extendió su mano libre para acariciarle la cabeza
con torpeza. Había sentido su mejilla curvarse contra su
hombro.
"No sabes cómo abrazar", dijo.
"No", había admitido Tom. "No estoy seguro de para qué sirve".
 "No es por nada", había dicho Cassandra con un bostezo.
"Solo quiero." Se había acurrucado aún más cerca,
enganchando una pierna delgada sobre una de las suyas, y
rápidamente se había quedado dormida.
Tom se había quedado muy quieto, con el peso de su cabeza
sobre su hombro, meditando sobre la comprensión de cuánto
tenía que perder. Estaba tan feliz de estar con ella. Ella era su
peor responsabilidad, como siempre había sabido que sería.
Ahora, mientras su esposa yacía allí iluminada por la
mañana, la mirada fascinada de Tom se movió a lo largo de la
manga larga y adornada de encaje de su camisón hasta su
mano delgada. Las medias lunas blancas de sus uñas estaban
suavemente limadas, la superficie pulida a un brillo vidrioso.
No pudo resistirse a tocar uno de ellos.

Cassandra se agitó y estiró, sus profundos ojos azules

desenfocados en su rostro sonrojado . Parpadeando, observó su
entorno desconocido y sonrió levemente. "Buenos días."
Tom se inclinó sobre ella, rozó sus labios con los de ella y se
movió más abajo para descansar su cabeza en la pendiente
superior de su pecho. "Una vez te dije que no creía en los
milagros", dijo. "Me retracto. Tu cuerpo es definitivamente un
milagro ". Jugó con los intrincados pliegues y volantes del
camisón. "¿Por qué te pusiste esto?"
Ella se estiró debajo de él y bostezó. "No podía dormir sin
ropa". Él adoraba su tono primitivo. "¿Por qué no?"

"Me sentí expuesto".

“Siempre debes estar expuesto. Eres demasiado hermosa
para la ropa. Él habría explicado el tema, pero estaba distraído
por el sonido de su estómago gruñendo.
Sonrojándose, Cassandra dijo: “No cenamos anoche. Estoy
hambriento."

Tom sonrió y se sentó. "El chef en este tren", le dijo, "conoce

más de doscientas formas de hacer huevos". Él sonrió ante su
expresión. “Te quedas en la cama. Yo me encargaré del resto.
A S T OM HAD se esperaba, los arreglos de viaje realizados por
Rhys Winterborne eran excelentes. Después de desayunar en el
tren, Tom y Cassandra fueron transportados al puerto de
Weymouth, donde abordaron un yate de vapor privado de
doscientos cincuenta pies . El capitán mismo los llevó a la suite
del propietario, que incluía una sala privada de observación de
vidrio.
Su destino era Jersey, la más grande y meridional de las Islas
del Canal. El exuberante y próspero bailía, a solo catorce millas
de la costa de Francia, era famoso por su agricultura y sus
paisajes impresionantes, pero sobre todo por la vaca Jersey, una
raza que producía leche inusualmente rica.

Tom había sido un poco escéptico cuando Winterborne le

había dicho el destino de la luna de miel. "¿Me estás enviando a
un lugar predominantemente conocido por sus vacas?"
"Ni siquiera notarás tu entorno", señaló Winterborne
lacónicamente. "Estarás en la cama la mayor parte del tiempo".
Después de que Tom lo presionó para obtener más detalles,
Winterborne reveló que el hotel, La Sirène, era un resort frente
al mar con todas las comodidades y conveniencias modernas
imaginables. Con sus jardines apartados y balcones
individuales, había sido diseñado para garantizar la privacidad
de sus huéspedes. Un chef parisino de gran talento ya se había
hecho un nombre en el restaurante, creando exquisitos platos a
partir de la abundancia de productos frescos en la isla.
Gracias a la habilidad del capitán y la tripulación del yate,
que estaban familiarizados con las fuertes corrientes y las
crestas de la roca hundida alrededor del archipiélago, el cruce
fue relativamente suave. Llegaron dentro de las cinco horas,
primero acercándose a la punta alta y rocosa, luego rodeando
la esquina suroeste de la isla. El terreno se hizo cada vez más
exuberante y verde-cubierta como

llegaron a la bahía de St. Aubin, enmarcada por inmaculadas

playas de arena blanca. La Sirène presidió serenamente la
escena de una serie de terrazas elevadas de jardín.
Cuando Tom y Cassandra desembarcaron, el jefe del puerto
les dio la bienvenida al muelle con una gran muestra de
deferencia. Lo acompañó un oficial de la guardia costera, que se
puso muy nervioso tan pronto como le presentaron a
Cassandra. Luciendo un poco aturdido, el joven oficial comenzó
a hablar con ella sin pausa, ofreciéndole una gran cantidad de
información sobre la isla, su clima, su historia y cualquier otra
cosa que pudiera pensar para mantener su atención.
 "Dale unas vacaciones a tu lengua, muchacho", dijo el capitán
de puerto con un toque de resignación divertida, "y deja que la
pobre dama tenga un momento de paz".
"Sí, jefe".
"Ahora, puedes escoltar a Lady Cassandra hasta el parapeto
cubierto por allí, mientras el Sr. Severin confirma que todo el
equipaje ha sido sacado del barco".

Tom frunció el ceño y miró el muelle lleno de gente.

El capitán de puerto de pelo blanco pareció leer sus
pensamientos. “Está a poca distancia, Sr. Severin. Tu novia
estará más cómoda allí que parada aquí con la carga
descargada y los muelles corriendo por ahí.

Cassandra le dio a Tom un asentimiento tranquilizador. "Te

esperaré en el parapeto", dijo, y tomó el brazo del joven oficial.
El capitán del puerto sonrió mientras los veía irse. Espero que
perdone al muchacho por su parloteo, señor Severin. Una gran
belleza como la de tu esposa puede poner nervioso a un
hombre.
"Supuse que sería mejor que me acostumbrara a eso", dijo
Tom con pesar. "Ella causa revuelo cada vez que estamos en
público".
El anciano capitán de puerto sonrió con reminiscencia.
“Cuando llegué a la mayoría de edad para tomar una esposa”,
dijo, “puse mi corazón en una niña en el pueblo. Una belleza
que no podía ni hervir una papa. Pero estaba muy enamorado
de ella. Mi padre me advirtió: "El que causa problemas a los
tribunales de belleza". Pero puse un aire elevado y le dije que
tenía una mentalidad demasiado elevada para mantener su
mirada en su contra.
Ambos se rieron entre dientes.
"¿Te casaste con ella?" Tom preguntó.
"Lo hice", admitió el capitán del puerto con una sonrisa. "Y
treinta años de esa dulce sonrisa han compensado muchas
chuletas quemadas y papas secas".

Después de que se hubieran contabilizado los baúles de

vapor y el equipaje, un trío de cargadores se comprometió a
cargarlo todo en un autobús del hotel. Tom se volvió hacia el
área cubierta del muelle en busca de Cassandra. Un ceño
incrédulo cruzó su rostro cuando vio una reunión de
trabajadores portuarios, porteros y taxistas cerca de su esposa.
Una armada la llamó: "¡ Dame una sonrisa, dulce bocado! Una
pequeña sonrisa! ¿Cómo te llamas?
Cassandra trató de ignorar los gritos, mientras el oficial de la
guardia costera se mantenía al margen, sin hacer nada para
protegerla.
"Ahora, ahora, Sr. Severin" , dijo el viejo capitán de puerto,
mientras Tom se dirigía hacia Cassandra con pasos rápidos
y devoradores de tierra .
Tom alcanzó a su esposa, la bloqueó de la vista y envió una
mirada escalofriante a la nave. “Mi esposa no tiene ganas de
sonreír. ¿Hay algo que quieras decirme?
Los gritos se desvanecieron, y la armada se encontró con su
mirada, tomando su medida ... decidiendo retroceder. "Solo que
eres el bastardo más afortunado vivo", dijo la armada
descaradamente. La multitud se separó con una mezcla de risas
y risas.
"En su camino ahora, muchachos", dijo el capitán del puerto,
dispersando rápidamente la reunión. "Es hora de ocuparse de
sus asuntos".
Cuando Tom se volvió hacia Cassandra, se sintió aliviado al
ver que ella no parecía molesta. "¿Estás bien?" preguntó.
Ella asintió de inmediato. "Ningún daño hecho."
El oficial parecía avergonzado. "Pensé que se cansarían de su
deporte si los ignoramos lo suficiente".
"Ignorar no funciona", dijo Tom secamente. “Es lo mismo que
el permiso. La próxima vez, elige al cabecilla y ve por él.
"Tenía el doble de mi tamaño", protestó el oficial.
Tom le lanzó una mirada exasperada. “El mundo espera que
un hombre tenga una columna vertebral. Especialmente
cuando una mujer está siendo acosada ”.
El hombre más joven frunció el ceño. "Perdón, señor, pero
estos son hombres rudos y peligrosos, y este es un aspecto de la
vida que no conocería".
Cuando el oficial se alejó, Tom sacudió la cabeza con perplejo
enojo. "¿Qué demonios quiso decir con eso?"
Cassandra extendió una mano enguantada para acariciar la
solapa de su abrigo y lo miró con ojos risueños. "Creo, mi
querido Tom, que acabas de ser acusado de ser un caballero".
 Capítulo 24

"Pensé que nunca dormiste tarde", dijo Cassandra a la

mañana siguiente, cuando vio a su marido revolverse en la
cama. Se quedó parada en las puertas francesas que se abrían
al balcón privado, temblando ligeramente ante la fresca brisa
de la mañana.
Tom se estiró perezosamente, como un gran gato. Se frotó la
cara y se sentó con la voz ronca . "Mi esposa me mantuvo
despierto la mayor parte de la noche".
Cassandra amaba la forma en que se veía con los ojos
pesados y el cabello revuelto. "No fue mi culpa", le dijo. "Había
planeado irme a dormir de inmediato".
"Entonces no deberías haberte acostado con un camisón rojo".
Reteniendo una sonrisa, Cassandra se volvió para contemplar
la impresionante vista de la bahía de St. Aubin, con sus largas
extensiones de arena blanca y limpia y agua azul intenso. Un
islote rocoso al final de la bahía presentaba las ruinas de un
castillo Tudor, que el conserje del hotel había dicho que podían
visitar durante la marea baja.
La noche anterior se había atrevido a ponerse una
escandalosa prenda que Helen le había regalado para la luna de
miel. Realmente no podría llamarse camisón, de hecho, apenas
había suficiente para calificar incluso como una camisa. Estaba
hecho de gasa y seda roja granada , que se abrochaba en la
parte delantera con unos lazos coquetos. Helen había usado
una palabra francesa para eso ... negligée ... y le había
asegurado que era exactamente el tipo de cosas que les
gustaban a los maridos.
Después de una mirada a su esposa vestida con solo unos
cuantos trozos de seda y un sonrojo, Tom arrojó a un lado la
novela en sus manos y se abalanzó sobre ella. Había pasado
mucho tiempo acariciándola y acariciándola sobre la fina tela,
lamiéndole la piel a través de la gasa. Su boca y manos habían
trazado el terreno sensible de su cuerpo, explorando por
milímetros.
Suavemente, sin piedad, la había provocado en un estado de
frustración erótica hasta que se sintió como un reloj
sobrecargado. Pero no la había tomado completamente.
susurrando que estaba demasiado adolorida, que tendrían que
esperar hasta mañana.
Ella gimió y se apretó contra él, luchando por el esquivo
placer, mientras él se reía suavemente de su impaciencia. Había
desatado los pequeños cierres de cinta de la bata con sus
dientes, y le había deslizado la lengua entre los muslos. La
insistencia delicado y caricias habían ido hasta que sus
estimulados exceso de nervios habían encendido en un
comunicado de profundidad y arruina. La había acariciado
durante mucho tiempo después, su toque era tan ligero como el
de un edredón, hasta que pareció que la oscuridad misma se
había estado moviendo sobre ella, deslizándose tiernamente
entre sus muslos, acariciando las puntas de sus senos.

Ahora, recordando su propio disfrute desenfrenado de los

actos íntimos que habían compartido, Cassandra se sintió
complacida pero tímida a la luz del día. Se ajustó el cinturón de
su túnica de terciopelo y no le miró a los ojos, ya que sugirió
brillantemente: "¿Llamamos para el desayuno? ¿Y luego salir a
explorar la isla?
Él sonrió ante su estudiada casualidad. "Por todos los medios."
Se trajo un desayuno sencillo pero bien preparado y se
dispuso en una mesa cerca de una de las amplias ventanas de
cristal . Había huevos escalfados, mitades de pomelo a la
parrilla, una loncha de tocino y una canasta de pequeños
pasteles oblongos que parecían haber sido torcidos y volteados
parcialmente al revés antes de que se fríen a dorado.
"¿Que son estos?" Cassandra le preguntó al camarero.
“Se llaman Jersey Wonders, milady. Se han hecho en la isla
desde antes de que yo fuera un niño.
Después de que el mesero terminó de preparar la comida y se
fue, Cassandra tomó uno de los pasteles y lo mordió. El exterior
era ligeramente crujiente, el interior suave y con sabor a
jengibre y nuez moscada. "Mmm".
Tom se rio entre dientes. Él vino a sentarla a la mesa y se
inclinó para besar su sien. "Un pastel con forma de zapato",
murmuró. "Qué perfecto para ti".
"Pruébalo", instó ella, llevándolo a su
boca. Sacudió la cabeza. "No me gustan
los dulces". "Pruébalo", le ordenó.
Incesante, Tom dio un pequeño mordisco. Al encontrarse con
su mirada expectante, dijo un toque de disculpa, "Es como una
esponja frita para fregar ".
 "Molestar", exclamó, riendo. "¿Hay algún tipo de dulce que te
guste?"

Su rostro estaba justo sobre el de ella, sus ojos sonrientes.

"Tú", dijo, y le robó un beso rápido.
T HEY fuimos en un paseo por la explanada, disfrutando del sol y el
chasquido de aire fresco de mar. Luego, se dirigieron tierra
adentro a la ciudad de St. Helier, con su proliferación de tiendas
y cafés. Cassandra compró algunos regalos para traer de vuelta
a Inglaterra, entre ellos algunas figuras talladas en granito local
de color rosa y blanco, y un bastón para Lady Berwick, hecho
del tallo de una col gigante de Jersey, que se había secado y
barnizado.
Mientras el dueño de la tienda envolvía los artículos, que
serían transportados a La Sirène más tarde en la tarde, Tom
examinó algunas mercancías exhibidas en estantes y mesas.
Trajo un pequeño objeto al mostrador, un bote de juguete de
madera con una figura de marinero tallada sosteniendo un
remo. "¿Flotará esto verticalmente en el baño?" preguntó.
"Sí, señor", respondió el tendero con una sonrisa. “El
fabricante de juguetes local lo pesa para asegurarse. ¡No puedo
tener un bote de Jersey flotando de lado!
Tom se lo entregó para que terminara con el resto.
Después de haber salido de la tienda, Cassandra
preguntó: "¿Eso es para Bazzle?" "Puede ser."
Sonriendo, Cassandra se detuvo frente al siguiente
escaparate, lleno de exhibiciones de perfume y agua de colonia.
Afectó el interés en las botellas de oro y filigrana. "¿Crees que
debería probar un nuevo aroma?" ella preguntó
distraídamente. "¿Jazmín o lirio de los valles?"
"No." Tom se paró detrás de ella y habló suavemente cerca de
su oído, como si le transmitiera información altamente
confidencial. "No hay nada mejor en el mundo que el aroma de
las rosas en tu piel".
Su reflejo compartido en el cristal de la placa se hizo borroso
cuando ella se recostó contra el duro soporte de su cuerpo.
Permanecieron juntos, respiraron juntos, por unos momentos
brumosos antes de continuar.
En la esquina de una estrecha calle
pavimentada con granito que se bifurca en la Plaza Real,
Cassandra se detuvo en una hermosa casa de piedra. "Una
piedra de fecha", exclamó, mirando el dintel sobre la puerta,
formado por bloques de granito cincelado. "Leí sobre esto en la
guía en nuestra suite".
"¿Qué es?"
 “Es una antigua tradición de la isla de Jersey que cuando una
pareja se casa, cincelan sus iniciales en granito, junto con la
fecha en que se estableció el hogar, y lo colocan sobre la puerta.
A veces unen sus iniciales con un símbolo, como un par de
corazones entrelazados o una cruz cristiana ".
Juntos examinaron la cantería en el dintel.

JM 8 GRP
1760

"Me pregunto por qué hay un número ocho entre sus

nombres". Cassandra preguntó, perpleja.
Tom se encogió de hombros. "Debe haber tenido un
significado personal para ellos". "Podrían haber tenido
ocho hijos", sugirió.
"O quedan ocho chelines después de que construyeron la casa".
Cassandra se echó a reír. "Quizás tomaron ocho Jersey
Wonders para el desayuno todas las mañanas".
Tom se acercó al dintel, mirando fijamente el trabajo de
albañilería. Después de un momento, comentó: “Mira el patrón
del granito. Corte veteado, con rayas horizontales que
atraviesan la superficie. Pero en el bloque central con el
número ocho, las rayas son verticales y el mortero es más
nuevo. Alguien lo reparó y lo devolvió de la manera incorrecta
".
"Tienes razón", dijo Cassandra, examinando la mampostería.
“Pero eso significaría que originalmente era un número ocho de
lado. Eso no tiene sentido en absoluto. A menos que ... —Hizo
una pausa al comprender la comprensión. "¿Crees que era el
símbolo del infinito?"
“Sí, pero no el habitual. Una variante especial. ¿Ves cómo una
línea no se conecta completamente en el medio? Ese es el
símbolo del infinito de Euler. Absolutus infinitus .
"¿En qué se diferencia del habitual?"
“En el siglo XVIII, había ciertos cálculos matemáticos que
nadie podía realizar porque involucraban series de números
infinitos. El problema con el infinito, por supuesto, es que no se
puede llegar a una respuesta final cuando los números siguen
aumentando para siempre. Pero un matemático llamado
Leonhard Euler encontró una manera de tratar el infinito como
si fuera un número finito , y eso le permitió hacer cosas en un
análisis matemático que nunca antes se había hecho ". Tom
inclinó su cabeza hacia
La piedra de fecha. "Creo que quien esculpió ese símbolo era
matemático o científico".
"Si fuera mi piedra de cita", dijo Cassandra secamente,
"preferiría los corazones entrelazados. Al menos entendería lo
que significa.
"No, esto es mucho mejor que los corazones", exclamó Tom,
su expresión más seria que cualquier otra que ella haya visto
antes. "Vincular sus nombres con el símbolo de infinito de Euler
significa ..." Hizo una pausa, considerando la mejor manera de
explicarlo. "Los dos formaron una unidad completa ... una
unión
... que contenía el infinito. Su matrimonio tuvo un principio y
un final, pero todos los días se llenaron para siempre. Es un
concepto hermoso ". Hizo una pausa antes de agregar
torpemente, "matemáticamente hablando".
Cassandra estaba tan conmovida, encantada y sorprendida
que no podía hablar. Ella solo se quedó allí sosteniendo la mano
de Tom con fuerza. No estaba segura de si había alcanzado su
mano, o si él había tomado la de ella.
Qué elocuente era este hombre en casi cualquier tema,
excepto en sus propios sentimientos. Pero hubo momentos
como ahora, cuando él le permitió vislumbres extraordinarios
en su corazón sin siquiera parecer consciente de ello.

"Bésame", dijo, su voz apenas audible.

Tom inclinó la cabeza de esa manera inquisitiva que ella
había amado, antes de llevarla a un lado de la casa. Se
detuvieron detrás de un cenador de jazmín de invierno
estrellado con pequeñas flores doradas. Su cabeza se inclinó, su
boca encontró la de ella. Queriendo más, dejó que la punta de
su lengua jugara contra la costura de sus labios. Él se abrió para
ella, y ella lo besó con más insistencia, hasta que sus lenguas se
entrelazaron y sus brazos la abrazaron.
Ella sintió más que sintió su cuerpo cambiar en respuesta a
su cercanía. Su corazón latía de emoción al pensar en lo que le
estaba pasando. Quería sentir toda su piel contra la de ella y
llevarlo profundamente dentro de ella.
Tom terminó el beso y levantó la cabeza lentamente, sus ojos
ahogados por el calor la miraron fijamente. "¿Ahora que?"
preguntó con voz ronca.
"Llévame de vuelta a La Sirène", susurró. "Quiero unos
minutos de infinito contigo".

Me N de la tranquilidad de la tarde silencio de su habitación de

hotel, Cassandra desnudó Tom lentamente, empujando sus
manos a un lado cuando empezó a corresponder. Ella quería

para verlo, explorarlo, sin la distracción de su propia desnudez.

A medida que las prendas a medida salían de una en una, Tom
fue paciente y se sometió al procedimiento con el menor indicio
de sonrisa.
Ella se sonrojó un poco mientras trabajaba en los botones de
sus pantalones. Estaba tan excitado que la pretina de los
pantalones se enganchó en la punta de su erección. Ella
extendió la mano para desenganchar la tela de la punta
hinchada, y con cuidado empujó los pantalones sobre sus
caderas. Su cuerpo estaba tan elegantemente hecho, los
músculos cortados limpios y finos, los huesos largos y
perfectamente simétricos, como si fueran torneados. Un ligero
rubor había comenzado en su pecho superior, elevándose sobre
la piel clara de su garganta y cara.
Al llegar a pararse frente a él, Cassandra trazó las fuertes
líneas de su clavícula y presionó sus palmas contra el duro
músculo de su pecho. "Eres mía", dijo en voz baja.
"Soy." Había un destello de diversión en su
voz. "Todos ustedes."
"Si."
Lentamente, Cassandra deslizó sus dedos hacia abajo a través
del cabello en su pecho, dejando que las puntas de sus uñas
rozaran suavemente los pequeños puntos de sus pezones. Su
aliento se alteró, endureciéndose, profundizándose. Ella
acarició su tensa erección y la tomó suavemente con ambas
manos. Era pesado, grueso, palpitante de preparación.
"Y esto es mío", dijo.
"Si." No hay diversión ahora. Su tono se había espesado por la
excitación, su cuerpo rígido por el esfuerzo de mantenerse bajo
control.
Delicadamente, como si realizara un ritual, ella ahuecó el
peso frío de él debajo, amasando tiernamente las esferas
gemelas y sintiendo los movimientos dentro. Sus dedos
subieron por el eje duro como una roca . Dejó que las suaves
yemas de sus pulgares se deslizaran por la punta de seda y
levantó la vista cuando él emitió sonidos ásperos, casi como si
le doliera.
El rubor se había extendido por su rostro. Sus ojos se habían
dilatado y oscurecido. Sosteniendo su mirada, ella curvó sus
dedos alrededor de la gruesa longitud de él,
y acarició arriba y abajo.
Ella sintió que él le quitaba algunos alfileres estratégicos del
pelo. Sus dedos se deslizaron en la masa suelta y frotaron
suavemente su cuero cabelludo, y los nervios de todo su cuerpo
hormiguearon de placer. Debajo de las capas de sus faldas,
presionó sus muslos juntos contra el latido de la excitación.
Siguiendo un impulso, se arrodilló para arrodillarse frente a él
y agarró el eje vertical con ella.

manos. No estaba muy segura de lo que estaba haciendo, pero

sabía cómo se habían sentido los besos íntimos que le había
dado. Ella quería darle el mismo placer.
"¿Puedo?" ella susurró, y él pronunció con unas pocas
palabras que, aunque no eran terriblemente coherentes,
sonaban como un consentimiento entusiasta. Con cuidado e
intención, lamió los suaves y densos pesos que había debajo
antes de pasarle la lengua por la longitud satinada. La textura
era más sedosa, más suave de lo que había pensado que podría
ser la piel, y más ardiente.
Un temblor sacudió los dedos de Tom mientras se movían
ligeramente en su cabello. Ella continuó explorando la forma
dura de él, besando y acariciando con su lengua, luego tratando
de ajustar su boca alrededor de él.
"Cassandra ... Dios mío ..." Jadeando, Tom la levantó y buscó a
tientas los cierres en la parte posterior de su vestido, la larga
bolsa de botones ocultos. Estaba apasionado hasta el punto de
torpeza, tirando hasta que saltaron algunos botones.
"Espera", dijo, temblando y riendo. "Sé paciente, déjame ..."
Ella trató de alcanzar para deshacerlos ella misma. Fue
imposible. El vestido había sido diseñado solo para mujeres que
tenían doncellas y mucho tiempo libre. Tom no estaba de
humor para esperar.
La levantó y la sentó en el borde de la cama, revolviendo más
o menos bajo la masa de sus faldas. Con unos tirones exigentes,
le quitó los cajones y las medias. Sus piernas se separaron y se
mantuvieron abiertas mientras él se abría un espacio para él.
Ella se estremeció al sentir su aliento caliente contra la tierna
piel de sus muslos ... el roce de su lengua contra el pequeño
pico. Un suspiro atrapado en su garganta y se derritió como la
miel, y se derrumbó lentamente sobre su espalda. Cada golpe de
su lengua enviaba un delicioso rizo de sensaciones a través de
su vientre. Lamió el latido a medida que se hacía más fuerte, el
peso del placer creciendo dentro de ella, en busca de liberación.
Los músculos de sus brazos y el pecho peludo presionaron
contra sus piernas desnudas, manteniéndola abierta y
anclándola.
Él trepó sobre ella, estableciéndose entre sus muslos
extendidos. "No puedo esperar", dijo con voz ronca.
Ella lo alcanzó, gimiendo, enganchándose hacia arriba.
Existía la presión suave y dura que ansiaba, la cabeza del eje
penetraba en ella y estiraba la carne húmeda. Temblando de
emoción, pasó las manos sobre su cuerpo desnudo, amando la
fuerza de flexión de él sobre ella, dentro de ella, trabajando
más profundamente. Sus caderas se mecieron y giraron
suavemente, el grosor acariciaba diferentes lugares.

dentro de ella Empujó profundamente en golpes largos, usando

su peso para presionarla exactamente de la manera correcta. Se
sentía enloquecedoramente bien, cada impacto creaba más
tensión, más placer, hasta que no existía nada excepto el
empuje constante entre sus muslos. Ella se arqueó y se extendió
más, queriendo más, y él se lo dio.
"¿Es esto demasiado difícil?"
preguntó con voz ronca. "No ...
no ... solo así ..."
"Siento que me apretas ... cada vez que entro".
"Más ... por favor ..." Dobló las rodillas y levantó los pies, y
gimió cuando él se hizo más profundo.
"¿Demasiado?" Preguntó entrecortadamente, pero ella no
pudo responder, solo lo agarró entre sus muslos cuando las olas
de liberación la rodearon, la sacudieron y le lavaron los
sentidos con éxtasis. Él se puso rígido, su calor bombeando
dentro de ella, y eso hizo que la sensación siguiera y siguiera,
temblando haciendo eco a través de su cuerpo.

Tom hizo un proyecto de desnudarla por completo después

de eso, ponerla sobre su estómago y trabajar en la fila de
botones pequeños y tercos. Le llevó mucho tiempo,
especialmente porque se detenía constantemente para alcanzar
las aberturas de su vestido, o debajo de las faldas arrugadas,
acariciándola con la boca o los dedos. Amaba el sonido de su
voz, saciada y profunda, como si él le hablara desde distancias
somnolientas. “Eres tan hermosa en todas partes, Cassandra. A
lo largo de tu espalda, está la línea más débil de plumón
dorado, como un melocotón ... y aquí está tu magnífico fondo ...
tan lleno y dulce ... tan firme en mis manos. Me vuelves loco.
Mira cómo se encrespan tus dedos pequeños. Lo hacen justo
antes de que vengas por mí ... se tensa y se pone rosa, cada vez
...

Después de que Tom desabrochó el último botón, el vestido

fue arrojado sin ceremonias al piso. La besó en todas partes e
hizo el amor con lentitud diabólica. Después de convencerla de
que se pusiera de manos y rodillas, él la tomó por detrás, su
cuerpo era un marco robusto alrededor del de ella. Él deslizó
sus manos hacia su frente, ahuecando los pesos colgantes de
sus senos, pellizcando y pellizcando sus pezones suavemente,
burlándolos de puntos duros. Todo el tiempo, él empujó
directamente al centro de su cuerpo, en profundos y lujuriosos
hundimientos.
Se sentía primitivo, ser tomado así. Se sentía como algo que
no debería estar disfrutando tanto. Su cara estaba ardiente, su
interior apretado por el deseo. Estiró la mano hacia el triángulo
mojado entre sus muslos y masajeó suavemente, de manera
constante. Al mismo tiempo, sintió su boca en la parte superior.

de su hombro, sus dientes apretados en una suave mordida de

amor. Ella se estremeció con fuerza, su cuerpo apretando
poderosamente alrededor del suyo, detonando su liberación. Él
empujó profundamente y la sostuvo, mientras ella enterraba su
rostro en una almohada para sofocar sus agudos gritos.

Finalmente, Tom los puso a ambos lados, su cuerpo aún

apretado dentro del de ella. Ella suspiró de satisfacción cuando
sus musculosos antebrazos la envolvieron.
Sus labios rozaron la piel suave detrás de su oreja. "¿Cómo es
esto para abrazar?" preguntó.
"Estás aprendiendo", le dijo, y cerró los ojos contenta.
 Capítulo 25

“ SI NO TE GUSTA esta casa”, dijo Tom cuando el carruaje se

detuvo en Hyde Park Square, “puedes elegir otra. O
construiremos uno. O encontraremos algo más en el mercado ".
"Estoy decidido a que me guste este", dijo Cassandra, "en
lugar de tener que trasladar un hogar completo a otro lugar".
"Probablemente quieras decorar un poco".
"Puedo estar bastante satisfecho con lo que ya está allí". Ella
hizo una pausa. "Aunque estoy seguro de que está llorando por
los flecos".
Él sonrió y la ayudó a salir del carruaje.
Hyde Park Square era un área elegante y próspera que venía
a rivalizar con Belgravia. Ocupaba un distrito lleno de jardines
privados, terrazas de estuco color crema y amplias mansiones
de ladrillo y piedra.
La mirada de Cassandra se movió sobre la fachada de la
pintoresca casa. Era grande y hermoso, con ventanales que
daban a los jardines. Había una cochera contigua y un elegante
establo moderno, y un invernadero acristalado junto al edificio
principal.
"Hay ocho habitaciones en el primer piso y cinco en el
segundo piso", murmuró Tom mientras la acompañaba a través
del amplio vestíbulo de entrada enmarcado con columnas y
ladrillos ornamentales. "Después de comprar la casa, agregué
varios baños con suministro de agua fría y caliente".
Entraron en un pasillo cuadrado con un techo alto y luces de
techo de vidrieras. Una fila de sirvientes se había alineado para
saludarlos. Tan pronto como vieron a Cassandra, hubo una
lluvia de susurros e incluso un chillido sordo de algunas de las
criadas más jóvenes.
"Siempre están tan emocionados de verme", comentó Tom
suavemente, sus ojos brillaban con diversión. Una ama de
llaves baja y matrona vestida de negro

bombazina se les acercó y les hizo una reverencia. "Bienvenido

a casa, maestro", murmuró.
"Lady Cassandra, esta es la Sra. Dankworth, nuestra
ama de llaves extraordinariamente eficiente ... " Tom comenzó.
 " Bienvenida , mi señora", exclamó la mujer, haciendo una
reverencia una vez más, con su rostro cuadrado radiante.
"Estamos muy contentos, ¡ muy contentos, de hecho! De tenerte
aquí".
"Gracias, Sra. Dankworth", dijo Cassandra cálidamente.
"Señor. Severin ha hablado muy bien de ti. Ha alabado tus
habilidades al cielo.
"Eres demasiado amable, mi señora".
Las cejas de Tom se levantaron mientras miraba al ama de
llaves. "Estás sonriendo, señora Dankworth", comentó con
desconcierto. "No sabía que pudieras hacer eso".
"Si me permiten presentarles a los sirvientes", le dijo el ama
de llaves a Cassandra, "serían muy honrados".
Cassandra fue con ella a la línea de sirvientes y se reunió con
ellos. Mientras intercambiaba algunas palabras con cada una, e
intentaba recordar sus nombres, se sintió conmovida por su
simpatía y entusiasmo por agradar.

Fuera de la periferia de su visión, vio una forma pequeña y

rápida que se precipitaba más allá de la línea y chocaba con
Tom, que estaba parado a un lado.
"Ese sería Bazzle, el chico del salón", dijo la señora
Dankworth con pesar. “Un buen chico, pero bastante joven,
como ves, y muy necesitado de supervisión. Todos hacemos
nuestro mejor esfuerzo para cuidarlo, pero tenemos que hacer
nuestras tareas diarias ".

Cassandra se encontró con la mirada de la mujer y asintió,

entendiendo gran parte de lo que no se decía. "Quizás más
tarde", dijo, "tú y yo podríamos hablar de la situación de Bazzle
en privado".
El ama de llaves la miró con una mezcla de gratitud y alivio.
"Gracias mi Señora. Eso sería de gran ayuda ".
Después de que Cassandra se reunió con todos los sirvientes y
presentó a la criada de su dama, se dirigió hacia Tom, que se
había bajado a sus cuartos traseros mientras hablaba con
Bazzle. Le llamó la atención el obvio afecto entre los dos, del
que estaba segura que Tom ni siquiera estaba al tanto. El chico
parloteó sin parar, claramente emocionado de tener su
atención. Tom metió la mano en el bolsillo y sacó un juego de
copa y pelota con un mango, uno de los regalos que había
comprado para Bazzle en la isla.
 "¿Por golpear a alguien en la calle?" Preguntó Bazzle,
inspeccionando la pelota que estaba unida por una cuerda.
Tom se rio entre dientes. “No, no es un arma, es un juguete.
Balancea la pelota e intenta que caiga en la taza.
El niño luchó con el juego, tirando repetidamente la pelota
hacia arriba y no logrando atraparla. "No está funcionando".
“Eso es porque estás aplicando demasiada fuerza centrípeta a
la pelota. A esa velocidad, la fuerza de la gravedad no es lo
suficientemente fuerte como para ... Tom se detuvo mientras
miraba la cara en blanco del niño. "Lo que quiero decir es,
balancearlo más suavemente". Cerró su mano alrededor del
niño, para mostrarle. Juntos balancearon la pelota hacia arriba.
En la cima de su lento ascenso curvo, la pelota parecía flotar en
el aire, luego cayó perfectamente en la copa.
Bazzle dejó escapar un cuervo de deleite.
Cassandra alcanzó a la pareja y se agachó junto a ellos. "Hola,
Bazzle", dijo, sonriendo. "¿Me recuerdas?"
Él asintió, pareciendo estupefacto al verla.
Un suministro regular de comidas saludables, descanso
suficiente y una buena higiene habían producido una
transformación sorprendente desde la última vez que vio a
Bazzle. Se había llenado, sus extremidades ahora fuertes en
lugar de irresistiblemente delgadas, sus mejillas redondeadas.
Los ojos oscuros eran claros y brillantes, colocados en un cutis
de grano fino calentado con un brillo saludable. Sus dientes
eran blancos y escrupulosamente limpios, y su cabello estaba
cortado en capas recortadas y brillantes. Un chico
bien parecido , en camino de ser guapo.
"¿El Sr. Severin te dijo que voy a vivir aquí?" ella
preguntó. Bazzle asintió con la cabeza. "Tu eres mi
señora ahora", dijo con timidez.
"Soy."
"Me gusta esa canción de cerdo que me cantaste", se
aventuró. Cassandra se echó a reír. Te la cantaré más tarde.
Pero primero tengo una confesión que hacer. Ella torció el dedo
para que se acercara, y él obedeció con cautela. "Estoy un poco
nerviosa, mudarse a una casa nueva", susurró. "No sé dónde
está nada".
"Es terriblemente grande", le dijo enfáticamente.
"Lo es", ella estuvo de acuerdo. "¿Me llevarás y me lo
mostrarás?" Él asintió, con una sonrisa en su rostro.
Tom se levantó y buscó a Cassandra, acercándola a él. Él la
miró con el ceño fruncido. "Dulce, harías mejor tener
yo te muestro la casa. O la señora Dankworth, si quieres. No vas
a recibir una visita completa de un niño de nueve o diez años ".
"Me lo enseñas más tarde", susurró, y se puso de puntillas
para besarle la barbilla. "Por el momento, no estoy tratando de
aprender sobre la casa, sino sobre Bazzle".
Él le dirigió una mirada desconcertada. "¿Qué hay para aprender?"

C ASSANDRA se acercó a la mano de Bazzle, que él dio

voluntariamente, y la arrastró a través de la casa, comenzando
por el piso inferior. Fueron a la cocina, donde él le mostró el
armario del montaplatos que un nivel de estantes conectados
por un marco se podía levantar de la cocina al comedor. “Ponen
la comida allí”, explicó Bazzle, “y tira de esta cuerda para que
suba. Pero la gente no puede entrar allí, incluso si sus piernas
están cansadas ”. El se encogió de hombros. "Demasiado."
Luego, le mostró la combinación de despensa y despensa. "Lo
cierran todas las noches", le advirtió. "Así que comes tus víveres
en la cena, incluso las remolachas, porque después no puedes
comer nada". Hizo una pausa antes de susurrar
conspiradoramente: “Pero Cook allus me deja un bocadillo en la
caja de pan. Lo compartiré, si eres infeliz.
Visitaron el lavadero y la sala de servicio, pero cortaron una
amplia franja alrededor de la habitación del ama de llaves, de
la cual, aparentemente, a la Sra. Dankworth le gustaba saltar y
hacerte ir a lavarte las manos y el cuello en el lavadero.
Llegaron a la sala de botas, que contenía estantes e hileras de
ganchos, un paragüero y una mesa de equipo para limpiar y
pulir el calzado. El aire estaba perfumado a cera de cuero y
ennegrecimiento de botas. Una pequeña ventana abatible cerca
del techo admitía la luz del exterior. "Esta es mi habitación",
dijo Bazzle con orgullo.
"¿Que haces aqui?" Cassandra preguntó.
"Todas las noches me quito el barro de los zapatos y las botas,
y los hago brillar, y luego me voy a la cama".
"¿Y dónde está tu habitación?"
"La cama está bien", dijo Bazzle alegremente, y abrió un
armario de madera. Era una cama box, integrada en un espacio
empotrado en la pared, y equipada con un colchón y ropa de
cama.
Cassandra lo miró sin pestañear. "¿Duermes en el maletero,
cariño?" ella preguntó muy suavemente.
 "Una buena cama pequeña", dijo alegremente, extendiendo la
mano para acariciar el colchón. "Nunca antes había uno".
Cassandra se agachó y lentamente lo atrajo hacia sí, alisando
los brillantes mechones de su cabello. "Estás a punto de
superarlo", murmuró ella, sus pensamientos pululaban, su
garganta apretada por la indignación. Me aseguraré de que tu
próximo sea más grande. Y más amable.
Bazzle apoyó la cabeza contra ella tentativamente y dejó
escapar un suspiro profundo y feliz. "Hueles a flores".
"N O , NO SABÍA que era la sala de botas", dijo Tom irritado,
cuando Cassandra lo enfrentó en una habitación de arriba. Se
había sorprendido y disgustado cuando ella se le acercó con
desagrado de labios apretados , todos los vestigios de su
felicidad de luna de miel desaparecieron por completo. "Señora.
Dankworth me dijo que era una habitación cercana a la suya,
para que ella pudiera ayudarlo si necesitaba algo durante la
noche.
“Él nunca iría a ella por ayuda. Está convencido de que ella
solo trataría de lavarlo. Cassandra caminaba de un lado a otro
por la elegante habitación, con los brazos cruzados sobre el
pecho. "¡Está durmiendo en un armario, Tom!"

"En una cama bonita y limpia", respondió. "Es mejor que el

barrio pobre infestado de ratas en el que vivía antes".
Ella le dirigió una mirada fulminante. "No puede pasar el
resto de su vida agradecido por lo mínimo y decir 'Bueno, es
mejor que un barrio pobre infestado de ratas '".
"¿Qué quieres para él?" Tom preguntó con paciencia forzada,
apoyando su hombro contra uno de los sólidos carteles de la
cama de palo de rosa. ¿Tener su propia habitación en el tercer
piso con los otros sirvientes? Hecho. Ahora, ¿podemos
centrarnos en algo diferente a Bazzle?
“No es un sirviente. Es un niño pequeño, vive entre adultos,
trabaja como adulto ... se le roba su última oportunidad en la
infancia ".
"A algunos de nosotros no se les permite la infancia", dijo Tom
secamente.
“No pertenece a ninguna parte, a nadie. No puede vivir entre
mundos, ni peces ni aves, sin saber cuál es su lugar ".
"Maldita sea, Cassandra—"
¿Y qué pasará cuando tú y yo tengamos hijos? Tendrá que
crecer cerca de una familia, observando desde afuera, nunca
ser invitado. No es justo para él, Tom ".
 "¡Fue lo suficientemente bueno para mí!" espetó, con la
fuerza de un disparo de rifle.
Cassandra parpadeó, algo de su ira desapareció. Ella se volvió
para mirarlo mientras el silencio pesaba en la habitación. La
cara de su esposo estaba desviada, pero ella vio que su color
había aumentado. Estaba tenso en cada músculo, luchando por
contener sus emociones.
Cuando pudo hablar, su voz era fría y mesurada. “Cuando los
Paxton me acogieron, tuve la opción de compartir la habitación
de un lacayo o dormir en una plataforma en la cocina, cerca de
la estufa. La habitación del lacayo era demasiado pequeña.
Elegí el palet. Dormí en él todas las noches durante años, y lo
doblé todas las mañanas, y estaba agradecido. A veces comía
con la familia, pero la mayoría de las veces comía solo en la
cocina. Nunca pensé en pedirle más al Sr. Paxton. Era suficiente
dormir en un lugar seguro y limpio, y no pasar hambre. Mas
que suficiente."
No, no lo era , pensó Cassandra, con el corazón desgarrado.
"Eventualmente pude pagar una habitación en una casa de
hospedaje", continuó Tom. “Continué trabajando para el Sr.
Paxton, pero comencé a administrar proyectos y resolver
problemas de ingeniería para otras compañías. Empecé a ganar
dinero. Los Paxton me invitaron a cenar de vez en cuando. Una
risa corta y sin humor se le escapó. “Lo extraño fue que nunca
me sentí cómodo en su mesa. Sentí que debía comer en la
cocina.
Permaneció en silencio durante mucho tiempo, mirando
fijamente a la pared como si los recuerdos estuvieran jugando
en ella. Aunque su cuerpo parecía haberse relajado, su mano se
había apretado alrededor del poste de la cama hasta que las
puntas de sus dedos estaban blancas.
"¿Qué causó tu pelea?" Cassandra se atrevió a preguntar, su
mirada fija en él.
“Sentí ... algo ... por una de las hijas de Paxton. Era una
especie bonita, un poco coqueta. Quería ... pensé ... "
"¿Le preguntaste si podrías
cortejarla?" Un solo
asentimiento.
¿Y el señor Paxton se negó? ella presionó.
"Él explotó", dijo Tom, la comisura de su boca se arqueó con
oscura diversión. Su agarre en el poste de la cama se apretó.
“Nunca había esperado tanta indignación. Que me atrevería a
acercarme a una de sus hijas ... La señora Paxton literalmente
necesitaba sales aromáticas. Me hizo darme cuenta de lo
diferente que me veían de cómo me veía a mí mismo. No sabía
quién estaba equivocado ".
 "Oh, Tom ..." Ella se colocó detrás de él y deslizó sus brazos
alrededor de él, y puso su mejilla sobre su espalda. Una lágrima
recorrió el costado de su rostro y fue absorbida
instantáneamente por su camisa. “ Estaban equivocados. Sabes
que lo fueron. Pero ahora ... lo eres. Ella sintió que él se ponía
rígido, pero ella aguantó obstinadamente. “Has creado una
situación en la que Bazzle experimentará exactamente lo que tú
hiciste: un niño que no tiene a nadie, que crece en una casa con
una familia de la que nunca puede ser parte. Lo
suficientemente cerca como para amarlos, sin ser amado a
cambio ".
"No los amaba", gruñó.
"Lo hiciste. Por eso duele. Por qué todavía duele. Y ahora
sigues los pasos del Sr. Paxton. Se lo estás haciendo a Bazzle. Se
detuvo para tragarse las lágrimas. “Tom, has acogido a este
chico porque viste muchas cualidades dignas en él. Te has
dejado preocupar por él, solo un poco. Ahora te pido que te
preocupes más. Permítele ser parte de la familia y trátalo con el
afecto y el respeto que se merece ".
"¿Qué te hace pensar que se lo merece?" Tom preguntó secamente.
"Porque lo hiciste", dijo en voz baja, dejándolo ir. "Todo niño
lo hace".

Y ella salió de la habitación en silencio, dejándolo frente a sus demonios.

C ASSANDRA SABÍA que a Tom le tomaría un tiempo llegar a un

acuerdo con su pasado y los sentimientos que había reprimido
durante tanto tiempo. Él podría negar todo lo que ella había
dicho, o negarse a hablar de eso. Tendría que ser paciente y
comprensiva, y esperar que él llegara gradualmente a
reconocer que ella tenía razón.
Mientras tanto, se instalaría en su nuevo hogar y comenzaría
a construir una vida.
Con la ayuda de la criada de su dama, pasó el resto de la
tarde guardando su ropa, accesorios, zapatos y los miles de
artículos necesarios para que una dama se presentara
correctamente. No había sonido en el dormitorio y la sala de
estar de Tom. Cuando Cassandra se arriesgó a echar un vistazo,
descubrió que la habitación estaba vacía.
Tal vez había ido a su club, pensó con un toque de tristeza, o
una taberna, o algún otro lugar donde los hombres fueron a
evitar a sus esposas. Ella esperaba que él volviera a cenar. No
sería tan desconsiderado como para perderse la cena sin
avisarle de antemano, ¿verdad? ¿No había habido algo de eso
en el contrato? Sí, ella estaba segura de que había habido. Si
resultó
si él había violado su contrato después de una semana de
matrimonio, ella iba a hacer algo drástico. Arrugue en frente de
él. No, ella le prendería fuego. O tal vez-
Sus pensamientos fueron interrumpidos por un suave golpe
en la jamba de la puerta. Miró hacia la puerta y su corazón dio
unos latidos extra cuando vio a su marido parado allí, grande y
oscuro, con el pelo ligeramente despeinado. "¿Puedo pasar?"
preguntó en voz baja.
"Oh, sí", dijo Cassandra, nerviosa. "No necesitas preguntar,
solo ..." Se volvió hacia la criada de su dama. "Meg, si no te
importara".
"Sí, mi señora." La criada de la dama movió una caja de
medias cubiertas de tela de la cama al tocador. Cuando pasó
junto a Cassandra, sus ojos brillaron con picardía y dijo por lo
bajo: "Ese perro va a trotar de nuevo".

Cassandra frunció el ceño y la sacó de la habitación.

Tom entró, trayendo el aroma del aire invernal y las hojas
secas con él. Se recostó contra el tocador y deslizó las manos en
los bolsillos, su expresión insondable.
"¿Fuiste a caminar?" Cassandra
preguntó. "Yo hice."
"Espero que haya sido agradable".
"No especialmente." Respiró hondo y exhaló
lentamente. "Tom", dijo con inquietud, "lo que dije
antes ..."
"Los sentimientos son inconvenientes", dijo Tom. “Es por eso
que decidí limitar el mío a cinco. Durante la mayor parte de mi
vida adulta, ha sido fácil mantener eso. Entonces te conocí.
Ahora mis sentimientos se han multiplicado como los conejos, y
parece que tengo casi tantos como las personas normales. Que
es demasiado Sin embargo ... si un hombre con el cerebro
promedio puede manejar todos estos sentimientos lo
suficientemente bien como para funcionar de manera eficiente,
yo, con mi cerebro poderoso y superior, también puedo ".
Cassandra asintió alentadoramente, aunque no estaba muy
segura de lo que estaba diciendo.
"Bazzle ya no tiene que ser un chico de salón", dijo. “Puede
dormir en una habitación en este piso de la casa y comer en
nuestra mesa. Lo educaremos como mejor le parezca. Lo criaré
como ... como el mío.
Ella lo escuchó con asombro, había esperado un asedio
prolongado y, en cambio, se encontró con una rendición
inesperada. Para él dejar a un lado su orgullo de esta manera
no era algo que tomar a la ligera. Entendiendo la dificultad de
la concesión y los cambios por los que estaba pasando,
Cassandra fue ansiosa a presionarse contra su forma inmóvil.
"Gracias", dijo. Él bajó la cabeza hasta su hombro y sus brazos
la rodearon.
"No tomé la decisión de hacerte el humor", murmuró Tom.
"Hiciste algunos puntos lógicos con los que estoy de acuerdo".
Sus dedos peinaron lentamente a través de las fluidas capas
negras de su cabello. "Y te preocupas por él".
“No necesariamente lo pondría de esa manera. Solo quiero
que esté seguro, cómodo y feliz, y que nadie lo lastime ".
"Eso es cariñoso".
Tom no respondió, pero sus brazos se apretaron. Después de
un largo momento, le preguntó contra su hombro, "¿Vas a
recompensarme?"
Cassandra se rio entre dientes. "Mi cuerpo no es un premio
por hacer lo correcto". "Pero hace que hacer lo correcto sea
mucho más fácil".
"En ese caso ..." Su mano atrapó una de las suyas, y lo empujó
hacia la cama.

Capítulo 26
Me mmediately a su regreso de la isla de Jersey, Cassandra fue
acosado por un torrente de llamadas, que fue entonces obligado
a devolver. Tom estaba desconcertado por la complejidad de las
reglas sociales que su esposa navegaba tan hábilmente. Sabía
exactamente cuándo y cómo llamar a las personas, y quién
recibía visitas en qué días. Sabía qué invitaciones podían
rechazarse y cuáles debían aceptarse a menos que una
estuviera a las puertas de la muerte. Se requería una
asombrosa variedad de tarjetas para este negocio de pagar y
recibir visitas ... tarjetas individuales para Tom y para ella, una
tarjeta un poco más grande con ambos nombres grabados,
tarjetas impresas con su dirección y días de recepción
preferidos, tarjetas para dejar después una visita casual y
tarjetas para dejar cuando no se pretendía ninguna visita.
"¿Por qué irías a la casa de alguien si no quieres verlo?" Tom
había preguntado.
"Cuando le debes una visita a una amiga, pero no tienes
tiempo para pasar con ella, dejas una tarjeta en la mesa del
pasillo para hacerle saber que estabas allí".
"Más precisamente, estabas allí pero no querías
verla". "Exactamente."
Tom no se molestó en tratar de darle sentido a eso, habiendo
aceptado hace mucho tiempo que un pequeño grupo de
individuos elevados había decidido hacer que la interacción
humana fuera lo más complicada y antinatural posible. No le
importaba tanto como le importaba la hipocresía de una
sociedad que condenaría a alguien por una transgresión menor,
mientras dejaba en paz a uno de los suyos por hacerlo mucho
peor.
Le había disgustado, pero apenas sorprendido, la reacción de
la corteza superior ante la exposición del London Chronicle del
marqués de Ripon y su hijo, Lord Lambert, como bastardos
viciosos y mentirosos que habían intentado intencionalmente

arruinar la reputación de Cassandra. Los amigos y socios de

Ripon se apresuraron a disculpar sus acciones y echaron toda la
culpa posible a la joven que había humillado públicamente.
El marqués había cometido un error de juicio, dijeron,
mientras que él había estado angustiado por el mal
comportamiento de su hijo. Otros habían afirmado que era un
malentendido que, aunque desafortunado, había resultado
bastante bien al final. La acusada injustamente de que
Cassandra había terminado casada, razonaron, por lo que no se
había hecho ningún daño real.
En general, se acordó en los círculos sociales elevados que,
aunque el comportamiento del marqués era lamentable, el
lapso debe pasarse por alto en un caballero de rango tan
seguro. Algunas personas señalaron que Ripon había sido
castigado lo suficiente por la vergüenza de la conducta infame
de su hijo, así como por la sombra que cubría su propia
reputación. Por lo tanto, la mayor parte de la culpa recayó en el
ausente Lord Lambert, quien parecía haber decidido reanudar
su gran gira por el continente por un período de tiempo
indeterminado. Ripon, por su parte, sería bienvenido
nuevamente al redil cuando el escándalo se hubiera
desvanecido.
Mientras tanto, los expertos sociales decidieron que no
causaría ningún daño hacer llamadas a Lady Cassandra y su
rico esposo, y cultivar una asociación ventajosa con ellos.
A Tom le hubiera gustado apegarse a su plan original de
decirles a todos que se fueran al infierno, excepto que
Cassandra parecía complacida por las visitas. Él toleraría
cualquier cosa, sin importar cuán irritante, si eso la hacía feliz.
Desde la edad de diez años, el trabajo había sido la parte
principal de la vida de Tom, y el hogar había sido el lugar de
breves pero necesarios intermedios, donde realizaba los
rituales de dormir, comer, lavarse y afeitarse de la manera más
eficiente posible. Ahora, por primera vez, se encontró
trabajando en su trabajo para poder regresar rápidamente a
casa, donde todas las cosas interesantes parecían estar
sucediendo.
En la primera quincena después de su luna de miel,
Cassandra se había hecho cargo de la casa en Hyde Park Square
con una impresionante atención al detalle. A pesar de todo lo
que hablaba de quedarse y ser una dama de ocio, era un
torbellino disfrazado. Ella sabía lo que quería, y cómo dar
instrucciones, y cómo abordar la compleja red de
responsabilidades y relaciones que comprendía un hogar.
Se había contratado un asistente para el cocinero mayor, y ya
se servían nuevos platos en la mesa. Después de revisar las
rutinas domésticas

con la Sra. Dankworth, se acordó que se contratarían dos

sirvientas adicionales y un lacayo adicional para reducir la
carga de trabajo del personal en general. Cassandra le había
explicado a Tom que tenían muy poco tiempo libre por semana,
lo cual era agotador y desalentador. Ella y el ama de llaves
también habían acordado suavizar algunas reglas para que la
vida de los sirvientes fuera menos codificada e incómoda. Por
ejemplo, las sirvientas ya no estarían obligadas a usar las
gorras tontas en forma de popover que no tenían otro propósito
que designarlas como sirvientas. Tales pequeñas concesiones
parecían haber mejorado notablemente la atmósfera general de
la casa.
El salón adicional que Cassandra se había encargado para su
oficina privada estaba lleno de libros de muestra de pintura,
papel, alfombras y telas, ya que había decidido reemplazar
partes de la decoración interior que consideraba en mal estado
o anticuadas. Eso incluía los cuartos de servicio, donde se
habían reemplazado la ropa de cama, las mantas y las toallas
gastadas, así como varias piezas de muebles desvencijados o
rotos. Se ordenaría una mejor calidad de jabón para sus
necesidades personales, en lugar del jabón grueso que hacía
que la piel se secara y el cabello se volviera quebradizo.
A Tom le molestó que hubiera detalles sobre la vida del
personal de su hogar del que nunca se había enterado, ni había
pensado preguntar. "Nadie mencionó que a mis sirvientes se les
estaba dando el jabón más barato posible", le había dicho a
Cassandra con el ceño fruncido. "El diablo sabe que nunca he
sido un avaro".
"Por supuesto que no", la tranquilizó. "Señora. Dankworth
solo intentaba ser económico ”.
"Ella podría haberme dicho".
Diplomáticamente, Cassandra dijo: “No estoy segura de que
se haya sentido cómoda hablando contigo sobre el jabón
doméstico. Parece que le dijiste que no querías que te
molestaran los detalles y que usara su propio juicio.
"Claramente, mi opinión sobre su juicio era demasiado alta",
murmuró Tom. "Prefiero que mis criados no se laven cruda con
soda cáustica y jabón de petróleo".
En el fermento de la actividad, Bazzle apenas fue olvidado.
Cassandra lo había llevado a un dentista para una limpieza
profesional, y luego a un oculista que le realizó un examen
ocular y declaró que su visión era excelente. Después de eso,
ella lo llevó a visitar a un sastre que lo había medido por ropa
nueva. Aunque Cassandra aún no había encontrado un tutor
privado para llevar a Bazzle al nivel educativo de otros niños de
su edad, ella tenía
comprometido a enseñarle el alfabeto. Lo había encontrado
aburrido y aburrido, hasta que ella compró un conjunto de
bloques pintados del alfabeto que presentaban imágenes y
letras. A la hora de las comidas, ella trabajaba para enseñarle
modales básicos, incluido cómo usar sus utensilios
adecuadamente.
Aunque Bazzle adoraba a Cassandra, sus incesantes
atenciones probablemente fueron una gran parte de la razón
por la que el chico insistía tanto en seguir acompañando a Tom
a la oficina por las mañanas. Sin embargo, una vez que se
encontró un tutor, las visitas de Bazzle tendrían que reducirse.
"Los dedos son tan buenos como los tenedores", se quejó
Bazzle mientras iba con Tom a un puesto de comida para
almorzar un día. "No necesito utensilios, y tampoco alfabeto".
"Míralo de esta manera", dijo Tom razonablemente. "Si estás
comiendo en una mesa junto a un compañero que sabe cómo
usar su tenedor correctamente, y solo puedes comer con los
dedos, la gente pensará que es más inteligente que tú".
"No me importa".
"Te importará cuando le den un mejor trabajo".
"Todavía no me importa", fue la hosca respuesta de Bazzle.
"Me gusta barrer". "¿Qué hay de operar una gran máquina
excavadora y desenterrar un
¿Toda la calle en lugar de barrerla?
Para diversión de Tom, la expresión de Bazzle se
iluminó con interés. "Yo, ¿desenterrar una calle?"
“Algún día, Bazzle, podrías estar a cargo de una flota de
máquinas grandes. Podrías tener compañías que construyan
nuevas carreteras y caven túneles. Pero esos son los trabajos
que realizan los hombres que usan tenedores y conocen su
alfabeto ”.
O N DEL DÍA Tom trajo Cassandra para visitar sus oficinas, que no
había esperado que todos decoro formal habría sido tan
completamente abandonado por todos, desde los jefes de
departamento a las secretarias y contadores. Se agolparon a su
alrededor y adularon como si estuviera visitando a la realeza.
Cassandra fue amable y encantadora en medio del
enamoramiento, mientras Bazzle se aferró al lado de Tom y lo
miró con leve alarma. "Todos se han ido de sus tonterías", dijo
el niño.
Tom mantuvo un brazo protector a su alrededor, buscó a
Cassandra y logró llevarlos a ambos a sus oficinas privadas en
el piso superior. Tan pronto como llegaron a un lugar seguro,
Bazzle miró a Cassandra con los brazos alrededor de sus
caderas. "Me aplastaron", le dijo.
 Ella le alisó el pelo y le alisó la gorra. Su respuesta se evitó
cuando alguien se acercó y tropezó contra una silla, casi
tropezando.

Fue Barnaby, que acababa de entrar en la oficina y vio a

Cassandra. Tom extendió la mano automáticamente para
estabilizarlo.
"Oh, no", gruñó Bazzle, "¡no soy yo también!"
Para su crédito, Barnaby logró recuperar la compostura, pero
su rostro estaba impregnado de un color intenso que
electrificaba sus rizos salvajes hasta que parecían irradiar de su
cabeza. "Mi señora", dijo, y se inclinó nerviosamente, con una
pila de libros de contabilidad y papeles agarrados en un brazo.
"¿Es este el indispensable señor Barnaby?" Cassandra preguntó
con una sonrisa. "Lo es", respondió Tom a su asistente, que
estaba demasiado confundido para responder. Cassandra
avanzó, con Bazzle todavía colgando de su cadera, y extendió su
mano. “Qué feliz estoy de conocerte por fin. Según mi esposo,
nada se lograría por aquí si
no era para ti ".
"¿Es eso lo que dije?" Tom preguntó secamente, mientras
Barnaby tomaba la mano de Cassandra como si fuera un objeto
sagrado. "Barnaby", continuó Tom, "¿cuál es esa pila que
tienes?"
Barnaby le dirigió una mirada búho. "Qué ... oh ... esta pila".
Soltó la mano de Cassandra y levantó la pila de materiales al
escritorio de Tom. "Información sobre el Fondo de Defensa de
Charterhouse, señor, así como sobre las empresas locales y los
residentes, un resumen del informe pendiente de la Comisión
Real sobre Tráfico de Londres y un análisis del comité de
selección conjunta que votará para autorizar su proyecto de
ley".
"¿Qué factura?" Cassandra preguntó.
Tom la atrajo a un mapa de Londres en la pared. Con la punta
de un dedo, trazó una línea que pasaba por debajo de la calle
Charterhouse hacia Smithfield. “He propuesto un proyecto de
ley para construir una línea de ferrocarril subterráneo de
conexión a una existente que actualmente termina en
Farringdon.
“La propuesta está siendo examinada actualmente por un
comité de selección conjunta de los Lores y los Comunes. Se
reunirán la próxima semana para aprobar un proyecto de ley
que me autorizará a continuar con la línea. El problema es que
algunos de los residentes y comerciantes locales lo están
luchando ”.
 "Estoy seguro de que temen todos los inconvenientes y el
ruido de la construcción", dijo Cassandra. "Sin mencionar la
pérdida de negocios".

"Sí, pero todos eventualmente se beneficiarán de tener una

nueva estación construida cerca".
Barnaby se aclaró la garganta delicadamente detrás de ellos.
"No todos ellos".

Cassandra le dirigió a Tom una mirada burlona.

La boca de Tom se torció. Resistiendo el impulso de enviar a
Barnaby una mirada letal, indicó un punto en el mapa con la
punta de su dedo. “Este es un remanente de Charterhouse Lane,
que quedó después de que la mayor parte de la vía pública se
convirtiera en Charterhouse Street. Aquí mismo, hay un par de
barrios marginales de viviendas que deberían haber sido
condenados hace años. Cada uno fue diseñado para albergar a
tres docenas de familias, pero están repletas de al menos el
doble de ese número de personas. No hay luz ni aire, ni
protección contra incendios, ni arreglos sanitarios decentes ...
es lo más parecido al infierno en la tierra ".

"¿No son tus barrios bajos, espero?" Cassandra preguntó con

aprensión. "¿No los tienes?"
La pregunta lo molestó. "No, no son míos".
Barnaby habló amablemente. “Sin embargo, una vez que se
apruebe el proyecto de ley, el Sr. Severin tendrá el poder de
comprar o apuntalar cualquier propiedad que desee, para que
el ferrocarril pase. Es por eso que han organizado el Fondo de
Defensa de Charterhouse Lane, para tratar de detenerlo ". Ante
la mirada fulminante de Tom, Barnaby añadió rápidamente:
"Quiero decir, nosotros".
"Entonces los barrios bajos se convertirán en tuyos", dijo Cassandra a
Tom.
"Los residentes tendrán que mudarse", dijo Tom a la
defensiva, "independientemente de si la línea ferroviaria está o
no construida. Créeme, será una misericordia para esas
personas ser forzadas a salir de esos agujeros infernales ”.
"¿Pero a dónde irán?" Cassandra
preguntó. "Ese no es asunto mío".
"Lo es si compras los edificios de viviendas".
 "No voy a comprar las viviendas, voy a adquirir la tierra
debajo de ellas". La mirada ceñuda de Tom se suavizó
ligeramente cuando cayó sobre el rostro de Bazzle. "¿Por qué no
traes tu escoba y barres un poco?" sugirió gentilmente.
El niño, aburrido de la conversación, aprovechó la sugerencia
con entusiasmo. "Comenzaré por los escalones exteriores". Se
apresuró hacia Cassandra y la llevó de la mano a una de las
ventanas delanteras. "¡Mamá, mira hacia abajo y mírame
barrer!"

Barnaby parecía aturdido cuando Bazzle salió corriendo de la

oficina. "¿La acaba de llamar mamá?" le preguntó a Tom sin
comprender.
"Ella dijo que podía!" llamó la voz en retirada de Bazzle.
Cassandra le lanzó a Tom una mirada preocupada mientras
permanecía junto a la ventana. "Tom ... no puedes excluir a los
desamparados de todas esas personas".
"Maldita sea", murmuró.
"Porque —además de tu sentido natural de
compasión—" Un resoplido peculiar vino de la
dirección de Barnaby.
"- sería desastroso desde el punto de vista de las relaciones
públicas", continuó Cassandra con seriedad, "¿no? Aparecerías
completamente desalmado, lo que sabemos que no eres.
"Los residentes pueden solicitar ayuda de innumerables
organizaciones benéficas en Londres", dijo Tom.
Ella le dirigió una mirada de reprensión. "La mayoría de esas
organizaciones benéficas no podrán ofrecer ayuda real ".
Después de una pausa, ella preguntó: "¿Quieres ser conocido
como un benefactor público, no?"
"Me gustaría ser conocido como uno, pero no estaba
necesariamente planeando convertirme en uno".
Cassandra se volvió para mirarlo. "Lo haré, entonces", dijo
con firmeza. “Prometiste que podría comenzar cualquier
organización benéfica que quisiera. Voy a encontrar o construir
viviendas de bajo costo para los residentes desplazados de
Charterhouse Lane ".
Tom miró a su esposa por un largo momento. El destello de
asertividad recién descubierta le interesaba. Lo excito. Se
acercó a ella lentamente. "Supongo que querrás aprovechar
algunos de los lotes no desarrollados que tengo en Clerkenwell
o Smithfield", dijo.
 Ella levantó un poco la barbilla. "Yo podría."
"Probablemente obligará a algunas de mis propias personas a
trabajar para usted ... arquitectos, ingenieros, contratistas ...
todo a tarifas reducidas ".
Sus ojos se abrieron. "¿Podría?"
"Ni siquiera me sorprendería si obligaras a Barnaby, quien
tiene acceso a todas mis conexiones y recursos, a actuar como
tu asistente de medio tiempo ".
Mientras Tom miraba fijamente el hermoso rostro de su
esposa, escuchó a Barnaby exclamar con una voz sincera detrás
de ellos, "Oh, ¿debo?"
"¿Crees que podría tener éxito?" Cassandra susurró.
"Lady Cassandra Severin", dijo Tom en voz baja, "que tendrá
éxito ni siquiera es una pregunta". Él le dirigió una mirada
irónica. "La pregunta es, eres tú

¿Pasarás el resto de nuestro matrimonio tratando de hacerme

cumplir tus estándares?
Sus ojos parpadearon con humor pícaro. Estaba a punto de
responder, pero dio la casualidad de que miraba hacia afuera,
hacia los escalones delanteros, varias historias debajo de ellos,
donde la pequeña figura de Bazzle los saludaba.
En ese momento, una forma enorme y corpulenta corrió
hacia los escalones y agarró al niño, levantándolo de sus pies.
Cassandra dejó escapar un grito de pánico. "¡Tom!"
Echó un vistazo y atravesó la oficina como si el diablo le
estuviera pisándole los talones.

B Y EL TIEMPO Tom había llegado a los escalones de la entrada, el

desconocido se había hecho hasta la mitad de la cuadra con el
niño que se lamenta, y lo había empujado en un coche de punto
en mal estado impulsado por un flaco, suero de leche-enfrentó
joven piloto.
Tom corrió hacia la cabeza del caballo y agarró la brida. "Si
tratas de conducir con él", jadeó al taxista con una mirada
asesina, "no vivirás con sangre para ver otro día". Lo juro."
Dirigió su voz a Bazzle. "Sal del taxi, muchacho".
"Señor. Severin, "sollozó Bazzle. "Es ... es el tío
Batty ..." "Sal de la cabina", repitió Tom
pacientemente.
 "El 'alto y poderoso Tom Severin", se burló el gran bruto
canoso. ¡Noffing pero un ladrón común! ¡Robando la vida de un
hombre! Esta es mi paloma. Quieres hacer un nancy del
pequeño cabrón, y pagarlo.

Bazzle gritó entre lágrimas: «¡No soy un idiota! ¡Deja en paz

al señor Severin! No he terminado de ofenderte.
“Me robó las ganancias que me correspondían”, respondió el
tío Batty. Una sonrisa burlona torció su rostro. “Nadie me roba.
Voy a recuperar lo que es mío. Sin mirar a Bazzle, dijo: "Eso sí,
muchacho, o estrujaré el cuello de esta fina pluma como un
pollo apto para el desplume".
"No los toques", gritó el chico.
"Bazzle", dijo Tom, "escúchame. Sal de esa maldita cabina y
regresa al edificio de oficinas. Esperame allí."
"Pero el tío Batty lo
hará ... " " Bazzle ",
dijo Tom secamente.
Para alivio de Tom, el niño obedeció, descendiendo
lentamente de la cabina y dirigiéndose hacia los escalones. Tom
soltó la brida del caballo y se dirigió a la

pavimento.
"De todos modos, ¿quién es el mocoso?" El tío Batty se burló,
rodeándolo. "Bazzle no vale la pena".
Tom no respondió, solo contrarrestó sus movimientos,
manteniendo su mirada fija en la cara del otro hombre.
"Voy a acostarme, estoy", continuó el tío Batty. “Golpeadlo
hasta la pasta. O ... si te importa arrojarme un poco
contundente, podría dejarte en paz.
"No te daría un pedo, idiota sin sentido", dijo Tom. "Es la
garantía más segura de que volverías por más".
"Como el gen'leman desea", gruñó el otro hombre, y se
abalanzó sobre él. Tom se echó a un lado, giró rápidamente y
estaba listo con un jab, una cruz y un fuerte gancho izquierdo
cuando se enderezó.
Tío Batty se tambaleó hacia atrás y rugió de indignación. Se
lanzó hacia adelante nuevamente, absorbiendo un golpe a su
lado y otro a su estómago antes de lanzar un golpe por encima
de la cabeza que envió a Tom a tambalearse. Presionando hacia
adelante, Batty lo golpeó con un uppercut y otro a la derecha,
pero Tom se apartó para desviar la fuerza del golpe. Con ira
alcista, Batty se lanzó hacia él, enviándolos a ambos al suelo.
Una explosión de chispas blancas atravesó la visión de Tom
cuando su cabeza golpeó el pavimento.
Cuando Tom volvió en sí, estaba rodando por el suelo con la
figura masiva, intercambiando golpes, usando rodillas, codos,
puños, cualquier medio para obtener una ventaja. Él estrelló un
puño en la cara del bastardo, enviando un chorro de sangre
sobre los dos. El gran cuerpo debajo de él se quedó quieto,
gimiendo de derrota. Tom siguió golpeando, maquinal, la
respiración aserrado de los pulmones, los músculos de su ardor
en agonía.
Sintió una multitud de manos agarrándolo, alejándolo.
Incapaz de ver con claridad, se pasó la manga por los ojos. En el
tumulto y la furia, se dio cuenta de un pequeño cuerpo
apretado contra él, con los delgados brazos alrededor de su
cintura.
"Señor ... señor ..." sollozó Bazzle.
"Bazzle", dijo Tom, arrastrando la cabeza. “Eres mi chico.
Nadie te aleja de mí. Ninguno."
"Sí señor."
Algún tiempo después, escuchó la voz tensa y tranquila de
Cassandra. "Tom. Tom, ¿puedes oírme?
Pero su visión se había vuelto gris, y solo podía murmurar
unas pocas palabras que sabía que no tenían sentido. Sintiendo
sus brazos alrededor de él, él

suspiró y volvió la cara contra la suavidad perfumada de su

seno, y se dejó llevar a la acogedora oscuridad.

" NO TENGO segundo nombre", dijo Tom irritada, mientras Garrett

Gibson se inclinaba sobre su cama y movía su dedo por su
campo de visión.
“Sigue siguiendo mi dedo. ¿Quién es la
reina? "Victoria."
Cassandra se sentó a los pies de la cama y observó el examen.
Después de los eventos del día anterior, la cara de su esposo
estaba un poco peor por el desgaste, pero las contusiones
sanarían y, afortunadamente, solo había sufrido una leve
conmoción cerebral.

"¿Que año es?" Garrett preguntó.

Mil ochocientos setenta y siete. Me hiciste las mismas
preguntas ayer. "Y eres tan cascarrabias como eras entonces",
 se maravilló Garrett.
Sentándose, habló con Cassandra. “Dado que la conmoción
cerebral es menor, y todas las indicaciones son prometedoras,
le permitiré una actividad limitada para el próximo día o dos.
Sin embargo, no lo dejaría exagerar. Debe descansar la mente y
el cuerpo tanto como sea posible para garantizar una
recuperación completa ". Arrugó la nariz juguetonamente hacia
Bazzle, que estaba acurrucado al otro lado de la cama con una
bola de pelusa roja acurrucada contra su pecho. "Eso significa
que no debemos dejar que el cachorro perturbe el sueño del Sr.
Severin".
El cachorro había sido un regalo de Winterborne y Helen,
entregado justo esa mañana. Habían recibido noticias de una
camada nueva de un amigo que criaba perros caniche de
juguete, y a pedido de ellos habían enviado la selección de la
camada cuando estaba listo para ser destetado. Bazzle estaba
encantado con la pequeña criatura, cuya presencia ya lo había
ayudado a dejar de preocuparse por el miedo que había
recibido.
"Hay un taco de polvo en la cama", había sido el comentario
de Tom al ver por primera vez al cachorro. "Tiene patas".
Ahora el caniche de juguete se estiró y bostezó, y se colocó
junto a Tom, mirándolo con brillantes ojos de color ámbar.
"¿Estaba esto en nuestra lista aprobada?" Tom preguntó, a
regañadientes extendiendo la mano para acariciar la cabeza
rizada con dos dedos.
"Sabes muy bien que era", dijo Cassandra, sonriendo, "y,
siendo un caniche, Bingley difícilmente se desprenderá".
"¿Bingley?" Tom repitió.
“Del orgullo y el prejuicio. ¿Todavía no lo has leído?

"No necesito", dijo Tom. “Si se trata de Austen, ya conozco la

trama: dos personas que se enamoran después de haber tenido
un terrible malentendido y tienen muchas conversaciones
largas al respecto. Luego se casan. El fin."
"Suena horrible", dijo Bazzle. "A menos que sea el del
calamar". “No, esa es una excelente novela”, dijo Tom, “que te
leeré si
Puedes encontrarlo."
"Sé dónde está", dijo Bazzle con entusiasmo, y saltó de la cama.
"Se lo leeré a los dos", dijo Cassandra, "después de ver al Dr.
Gibson". "Me veré afuera", dijo Garrett con firmeza. "Te quedas
 con el paciente, querido, y no dejes que se esfuerce demasiado
hoy". Se puso de pie y recogió su bolso. "Señor. Severin, mi
esposo me pidió que te transmitiera que el tío Batty estará
encarcelado por un buen rato. Para cuando sea liberado, ya no
planteará más problemas para ti ni para nadie. Mientras tanto,
trato a los niños que vivían con él y me esfuerzo por
encontrarlos.
nuevas situaciones ".
"Gracias", dijo Tom, pareciendo desconcertado cuando
Bingley se acurrucó en el hueco de su brazo. "Se supone que no
debes estar en la cama", le dijo al cachorro. "Está
contractualmente prohibido".
A Bingley no parecía importarle.
Cassandra se inclinó sobre Tom. "¿Te duele la cabeza?" ella
preguntó con preocupación. "¿Necesitas más medicina?"
"Necesito más de ti", dijo, y tiró de ella hacia abajo a su lado.
Ella se acurrucó contra él con cuidado. "Cassandra", dijo con
voz ronca.
Ella volvió la cara hasta que sus narices casi se tocaban, y
todo lo que podía ver eran las profundidades mezcladas de azul
y verde en sus ojos.
"Cuando me desperté esta mañana", continuó Tom, "... me di
cuenta de algo".
"¿Qué fue eso, querido amor?" Ella susurró.
"Lo que Phileas Fogg aprendió después de viajar por el mundo".
"¿Oh?" Ella parpadeó y se alzó sobre un codo para mirarlo.
"El dinero no significó nada para él al final", dijo Tom. “Si
ganó o perdió la apuesta ... eso tampoco significó nada. Lo único
que importaba era Aouda, la mujer de la que se enamoró en el
camino y la trajo de vuelta con él. El amor es lo importante ". Su
mirada se cruzó con la de ella, una sonrisa se profundizó en las
esquinas exteriores de sus ojos. "Esa es la lección, ¿no?"

Cassandra asintió, limpiándose ante la repentina mancha

acuosa de su visión. Trató de devolverle la sonrisa, pero una ola
de pura emoción le hizo temblar la boca.
Una de sus manos tocó su rostro con reverencia. "Te amo,
Cassandra", dijo su voz temblorosa.
"Yo también te amo", dijo, y se le cortó la respiración con un
pequeño sollozo. "Sé que las palabras no son fáciles para ti".
 "No", murmuró Tom, "pero tengo la intención de practicar.
Frecuentemente." Su mano se deslizó alrededor de su cabeza
para atraerla hacia él y la besó ardientemente. "Te quiero." Otro
beso más largo y lento, que parecía sacar su alma de su cuerpo.
"Te quiero …"
T HE DE SONIDO cristales rotos causó Kathleen para iniciar
mientras caminaba por el vestíbulo de entrada al Eversby
Priorato. O más bien, más bien, pensó con tristeza, una de sus
manos presionada contra la curva de una barriga claramente
redondeada. Con solo dos meses para el final, ella se había
vuelto más pesada y más lenta, sus articulaciones se aflojaron
hasta que la marcha del parto inminente fue inconfundible.
Estaba agradecida de estar lejos del torbellino social de
Londres, de vuelta en el entorno reconfortante de Eversby
Priory. Devon había parecido igualmente feliz, si no más, de
regresar a la propiedad de Hampshire, donde el aire invernal
estaba mordido con el sabor del humo de la madera, el hielo y
el árbol de hoja perenne. Aunque estaba demasiado lejos para
montar, podía visitar a sus caballos en los establos, dar largos
paseos con Devon y volver a acurrucarse junto a un fuego en el
hogar.
Acababan de terminar el té de la tarde, mientras Kathleen
había leído en voz alta una carta que había llegado esa mañana.
Había sido de Cassandra, divertida, charlando y llena de
felicidad. No había duda de que ella y Tom Severin eran buenos
el uno para el otro, y sus sentimientos se estaban convirtiendo
en un vínculo profundo y duradero. Parecían haber encontrado
la notable afinidad que a veces ocurría entre personas cuyas
diferencias agregaban sabor y emoción a su relación.
Cuando Kathleen cruzó la puerta del estudio, vio la figura alta
y atlética de su marido agachada sobre un montón de cristal
brillante en el suelo. "¿Algo cayó?" ella preguntó.
Devon la miró y sonrió levemente, sus ojos brillaban de una
manera que nunca fallaba en estimular su ritmo cardíaco a un
ritmo más rápido. "No exactamente."
Se acercó y vio que el objeto se había estrellado
deliberadamente contra una lona de lona, lo que permitiría
recoger y transportar el cristal.

lejos fácilmente. "¿Que es eso?" ella preguntó con una risa perpleja.
 Después de sacar algo de la lona, Devon sacudió los últimos
fragmentos de vidrio y lo sostuvo ante sus ojos.
"Oh eso." Una sonrisa curvó sus labios cuando vio al trío de
pequeños pájaros taxidermizados posados en una rama. "Así
que finalmente decidiste que era hora".

"Lo hice", dijo Devon con satisfacción. Volvió a colocar la

pantalla, ahora despojada de su cúpula de cristal, en el estante.
Cuidadosamente la apartó del montón de vidrio. Uno de sus
brazos la rodeó, mientras su mano libre se deslizaba
protectoramente sobre su estómago. Su poderoso cofre se
levantó y cayó con un profundo suspiro de satisfacción.
"Hasta dónde nos has llevado", murmuró Kathleen,
descansando contra él, "en tan poco tiempo. Nos has convertido
a todos en una familia.
"No me des crédito por eso, amor", dijo Devon, agachando la
cabeza para presionar una sonrisa torcida contra el costado de
su cara. "Todos lo hicimos juntos".
Kathleen se volvió en sus brazos para mirar al trío de
jilgueros. "Me pregunto qué harán", reflexionó en voz alta,
"¿ahora que están en el mundo, al aire libre?"
Él la acurrucó contra su espalda y le acarició la mejilla. "Lo
que sea que ellos quieran."

Epílogo
Seis meses después

"B ... A ... S ... I ... L ", dijo Cassandra, mientras el niño copiaba
laboriosamente las cartas en un pequeño libro en blanco.
"¿Estás seguro de que es la forma
correcta?" preguntó. "Si mucho."
Ella y Basil se sentaron juntos en un banco en los muelles,
bajo el cielo azul suave de Amiens. Cerca de allí, espátulas y
ostras estruendosas vadeaban las aguas de la Bahía de Somme
en busca de unos últimos moluscos antes de que la marea
llegara.
“Pero, ¿por qué la S hace el mismo sonido que una Z ?
Desearía que cada letra tuviera un solo sonido.
“Es bastante molesto, ¿no? El idioma inglés ha tomado
prestadas muchas palabras de otros idiomas, y esos idiomas
tienen diferentes reglas de ortografía ". Levantó la vista con una
sonrisa cuando vio a Tom caminando hacia ellos, relajado y
guapo. La quincena soleada que habían pasado en Calais le
había bronceado la piel e hizo que sus ojos azules y verdes
brillaran por el contraste. Los había traído aquí para una
excursión de un día que incluiría una misteriosa sorpresa.

"La sorpresa está casi lista", dijo. "Vamos a recoger nuestras

cosas". "Papá, ¿te parece bien?" Preguntó Basil, mostrándole
el espacio en blanco
libro.
Tom escrutó la página. “Se ve perfecto. Ahora vamos a
ponerlo en la bolsa de tapices de mamá y ... Dios mío,
Cassandra, ¿por qué trajiste eso? Estaba mirando el contenido
de la bolsa como horrorizado.

"¿Qué?" ella preguntó, desconcertada. "Mis guantes

adicionales, un pañuelo, un juego de binoculares, un paquete
de galletas ..."
"Este libro."
" Tom Sawyer es uno de tus favoritos", protestó. "Tu dijiste.
Ahora se lo estoy leyendo a Basil.
“No discuto que sea una de las mejores novelas jamás
escritas, con una excelente lección para los lectores más
jóvenes. Sin embargo-"
"¿Cuál sería esa lección?" Cassandra preguntó sospechosamente.
 "Papá ya me lo dijo", se ofreció Basilio. "'Nunca hagas tu
propio trabajo si puedes hacer que alguien más lo haga por ti'".
"Esa no es la lección", dijo Cassandra, frunciendo el ceño.
"Lo discutiremos más tarde", dijo Tom apresuradamente.
“Por ahora, colóquelo en el fondo de la bolsa y no permita que
se vea durante las próximas dos horas. No lo menciones, y ni lo
pienses.
"¿Por qué?" Preguntó Cassandra, cada vez más curiosa.
“Porque vamos a estar en compañía de alguien que, por
decirlo suavemente, no es especialmente aficionado a Mark
Twain. Ahora, vengan conmigo, ustedes dos.

"Tengo hambre", dijo Basil con tristeza.

Tom sonrió y se revolvió el pelo. “Siempre tienes hambre.
Afortunadamente, estamos a punto de tomar un buen té por la
tarde con todos los pasteles que quieras ".
"Esa es la sorpresa?" Preguntó Basil. "Pero tenemos té todos los días".
“No en un yate. Y no con esta persona. Tom recogió la bolsa
de tapices de Cassandra, la cerró firmemente y le ofreció el
brazo.
"¿Quién es?" preguntó ella, divertida por la viva emoción
de sus ojos. "Ven a descubrirlo".
Bajaron por uno de los muelles hasta un yate modesto pero
bien cuidado . Un buen caballero viejo con una barba bien
recortada y un mechón de cabello plateado los esperaba.
"No", dijo Cassandra con una risa asombrosa, reconociendo la
cara de fotografías y grabados. "¿Es eso realmente ..."
“Señor Verne”, dijo Tom fácilmente, “aquí están mi esposa y
mi hijo. Lady Cassandra y Basil.
"Enchanté", murmuró Jules Verne, sus ojos brillaban mientras
se inclinaba sobre la mano de Cassandra.

"Le dije a Monsieur Verne", dijo Tom, disfrutando de la

expresión aturdida de Cassandra, "que me diste la primera
novela que leí, La vuelta al mundo en ochenta días , y por
razones personales, sigue siendo mi favorita".
"Pero ¿qué pasa con ..." comenzó Basil, y Tom colocó
suavemente su mano sobre la boca del niño.
“Señora”, dijo Jules Verne en francés, “¡qué encantado estoy
de invitarla a tomar el té en el Saint Michel ! Espero que seas
goloso, como yo.
 "Ciertamente", respondió ella en especie, "y también mi hijo".
“Ah, maravilloso, ven conmigo, entonces. Si tiene preguntas
sobre mis novelas, me complacería responderlas.
"Siempre he deseado descubrir cómo se te ocurrió la idea de
La vuelta al mundo en ochenta días ".
"Bueno, ya ves, estaba leyendo un folleto de viaje estadounidense ..."
Justo antes de que abordaran el yate, Cassandra miró a Tom y
buscó un collar delicado que había usado constantemente
desde el día en que se lo había regalado. Tocó el pequeño
amuleto, hecho con la forma del símbolo de infinito de Euler,
que colgaba en el hueco de su garganta.
Y como siempre, la señal privada lo hizo sonreír.

Nota del autor

Queridos amigos,
Aprendí algunos datos interesantes mientras investigaba
Persiguiendo a Cassandra , pero ninguno que me
sorprendió más que descubrir la novela de Mark Twain
Las aventuras de Tom Sawyer se lanzó por primera vez en
Gran Bretaña en junio de 1876, ¡varios meses antes de que
se publicara en los Estados Unidos! El Sr. Twain quería
obtener un derecho de autor británico y, según los
informes, era más apreciado en Gran Bretaña. La primera
edición británica presentó una cubierta roja, con el título
que se lee simplemente como Tom Sawyer. Cuando se
publicó en Estados Unidos en diciembre, la portada era de
un azul profundo brillante, con el título dorado completo
estampado en el frente.
Además, Mark Twain aparentemente albergaba
hostilidad de por vida contra Julio Verne a partir de 1868,
cuando Twain estaba tratando de terminar de escribir una
historia en globo, y Verne lo golpeó al máximo al publicar
una historia titulada Five Weeks in a Balloon . (Por
desgracia, los escritores podemos ser sensibles a veces).
La primera mención de la rima tradicional de la boda de
"algo viejo, algo nuevo, algo prestado y algo azul" en su
totalidad fue en octubre de 1876 en un periódico de
Staffordshire.
Encontré una descripción detallada del concepto de
"memoria fotográfica" en un artículo titulado
"Daguerreotipado natural" del Cuaderno de Edimburgo de
Chambers que data de 1843.
Aunque las versiones más antiguas de Cenicienta no
incluían la calabaza, Charles Perrault la agregó en su
reescritura en 1697. Aparentemente, la calabaza fue traída
a Francia desde el Nuevo Mundo durante el período Tudor
entre 1485 y 1603. Naturalmente, los franceses sabían
simplemente

qué hacer con el "pompión", como lo llamaban. Según se

informa, la primera receta impresa para pastel de calabaza
se remonta a 1675.
La piedra británica equivale a 14 libras de peso.
El rey Jorge V instaló la primera bañera del tren
ferroviario en el Royal Train en 1910. Sin embargo, estaba
seguro de que el innovador y fastidioso Tom Severin, como
hombre adelantado a su tiempo, definitivamente instalaría
una en su vagón de ferrocarril privado. Sin embargo, en
deferencia a la realidad, dejaremos que el rey Jorge V se
quede con el crédito de ser el primero.
 Espero que se hayan divertido leyendo Chasing
Cassandra , mis amigos. ¡Es un privilegio y un placer poder
crear historias que amo y compartirlas con ustedes!
Ama siempre,
Lisa

La tarde de lady Cassandra

Bollos de té

Me encontrado la receta PARA estos bollos blandos y poco perfecta

en varios libros de cocina de la época victoriana, y ajustado lo
suficiente como para hacer que funcione para nosotros. Los
victorianos a menudo agregan almidón de maíz o almidón de
papa a productos horneados como este, y hace que los bollos
sean increíblemente ligeros y esponjosos. Desafortunadamente,
Greg y los niños y yo no podemos hacer del té de la tarde un
ritual diario como lo hacen los Ravenels, pero cuando tenemos
la oportunidad, siempre incluimos bollos. ¡Estos son fáciles y
deliciosos!
Ingredientes

1¾ taza de harina
¼ taza de
almidón de
maíz ½
cucharadita
sal
3 cucharaditas Levadura en polvo
1 barra de mantequilla, fría y picada en
trozos del tamaño de dados ¾ taza de leche
entera
Un poco de mitad y mitad o crema para untar los bollos

Direcciones

Precaliente el horno a 425.

Mezcle los ingredientes secos con un batidor o tenedor.
Cortar la mantequilla con una licuadora de repostería o un
tenedor, machacar y mezclar hasta que quede todo
desmenuzado. Vierta la leche y mezcle suavemente hasta que
sea una bola grande.

Espolvorea la masa con harina, espolvorea un rodillo y una

tabla / tapete para cortar con más harina, y enrolla a ½ pulgada
de espesor. (Consejo: cuanto menos toques, aplastes y engañes
con la masa, más tiernos serán los bollos). Usa un pequeño
cortador de galletas (el mío mide aproximadamente 2 pulgadas)
para cortar pequeños círculos y colócalos en una bandeja para
hornear antiadherente (Me gusta cubrir el mío con pergamino)

Use un pincel de repostería para cepillar la mitad y la mitad

sobre la parte superior de cada bollo. Hornee por 12 minutos.
(Aquí es donde debe usar su juicio, si
no están bien dorados, manténgalos en un par de minutos más)
Sirva con mantequilla, mermelada, miel, crema coagulada, lo
 que quiera poner
en un pequeño bollo perfecto!

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