Muchas personas están colonizadas con la bacteria Streptococcus pneumoniae,
pero no todas presentan la enfermedad. La bacteria está presente en la nariz o la garganta de muchas personas sanas (de un 5 a un 10% de adultos sin niños son portadores, al igual que de un 27 a un 58% de estudiantes en edad escolar), y se puede contagiar a otros por medio de la tos o los estornudos. La gente que padece la enfermedad neumocócica puede contagiar la bacteria de la misma manera que los portadores.
Las personas con enfermedad de células falciformes, ciertas deficiencias
inmunológicas o nefropatía crónica, y quienes tomen medicamentos inmunosupresores o usen implantes cocleares, tienen un mayor riesg