Evolución de los refrigerantes

Durante las últimas décadas, la industria de la refrigeración y el aire acondicionado ha

sufrido cambios importantes al utilizar tecnología cada vez más avanzada, logrando un
aumento significativo en la eficiencia energética, contribuyendo con esto a los grandes
retos de la humanidad para conservar el medio ambiente. Sin embargo, el cambio más
importante y menos difundido está relacionado el alma de estos equipos, sin la cual el
equipo no tendrá la capacidad de hacer su trabajo; nos referimos a los gases
refrigerantes.

En algunas ocasiones hemos escuchado el término de generación de refrigerantes, y

actualmente nos encontramos la 4ª generación. Estas generaciones se definen de
acuerdo con la composición química de los gases refrigerantes que componen cada
generación. [CITATION Ing \l 12298 ]

Primera generación

La primera generacion de los refrigerantes son aquellos que permitieron al hombre

empezar a producir el “frio artificial” empleando principalmente el sistema de
refrigeración por compresión de vapor. [ CITATION Fab18 \l 12298 ]Se puede decir que
usaron “cualquier sustancia que servía para ese fin”, estando dentro de ellos en orden de
aparición:

 Cloruro de Etilo ó Monocloro Etano ( C2 H5 CL ) ó (R-160), año 1,717

 Eter Etílico ( C4 H10 O ), año 1,856
 Eter Metílico ó Eter Dimetílico ( C2 H6 O ), año 1,864
 Anhidrido Sulfuroso ó Dióxido de Azufre ( S O2 ) ó (R-764), año 1,874
 Amoníaco ( N H3 ) ó (R-717), año 1,876
 Cloruro de Metilo ó Cloro Metano ( C H3 CL ) ó (R-40), año 1,877
 Anhidrido Carbónico ó Bióxido de Carbono ( CO2 ) ó (R-744), año 1,878

La ASHRAE (American Society of Heating, Refrigerating and Airconditioning

Engineers) posteriormente estableció reglas muy claras y precisas para identificar a los
refrigerantes a nivel mundial y como referencia diremos que estableció que los
refrigerantes inorgánicos deben tener la nomenclatura: R-7xx, siendo xx su peso
molecular. Inclusive el aire (R-729) y el agua (R-718) se identifican como refrigerantes
con esa nomenclatura. Mostramos en la relación anterior para algunos refrigerantes de
la primera generación con nomenclatura de ASHRAE. [ CITATION Fab18 \l 12298 ]

Fueron dejándose de usar por ser tóxicos e inflamables, pero de todos ellos a pesar del
tiempo y de sus inconvenientes, se usan y se seguirán usando el amoniaco y el anhídrido
carbónico.

Segunda generación

La segunda generación de los refrigerantes aparece como consecuencia de que muchos

científicos, con el apoyo de grandes laboratorios, realizaron investigaciones para
conseguir nuevos refrigerantes “Seguros” que no sean tóxicos ni inflamables. Alterando
la estructura molecular de los hidrocarburos, al reemplazar los átomos de Hidrógeno por
átomos de Cloro y de Flúor, lograron obtener muchos refrigerantes “amigables” que se
denominaron Cloro Fluoro Carbonados (CFC) e HidroCloro Fluoro Carbonados
(HCFC) donde los más destacados fueron los siguientes:[ CITATION Ing \l 12298 ]

 Diclodifuoro Metano (R-12) , año 1,930

 Tricloromonofluoro Metano (R-11), año 1,932
 Monoclorodifluoro Metano (R-22) , año 1,935
 Mezcla de 48.8% R-22 y 51.2% R-115 (R-502), año 1,963.

La ASHRAE estableció otra nomenclatura numérica, que es la mostrada entre

paréntesis, para identificar mundialmente a estos refrigerantes, con base en el número de
átomos de Cloro, de Flúor y de Hidrógeno de sus moléculas.

De toda aquella segunda generación todavía se usa el refrigerante R-22 y algunas

mezclas con ese refrigerante, pero solo en países en vías de desarrollo, teniendo como
meta ir disminuyendo año a año su uso hasta desaparecer en el año 2039.

Tercera generación

La tercera generación de refrigerantes aparece como consecuencia de la búsqueda de

fluidos que reemplacen a los anteriores pero que no tengan cloro para “no causar daño a
la capa de ozono terrestre”. Se encontraron sustancias puras pero la mayoría son el
resultado de mezclas, siendo las más destacadas:

 Tetrafluoro Etano (R-134a)

 Mezcla de 23% R-32 + 25% R-125 + 52% R-134a (R-407C)
  Mezcla de 44% R-125 + 52% R-143a + 4% R-134a (R-404A)
 Mezcla de 50% R-125 + 50% R-143a (R-507)
 Mezcla de 31.5% R-134a + 65.1% R-125 + 3.4% R-600a (R-422D)
 Mezcla de 50% R-32 + 50% R-125 (R-410A)

La ASHRAE estableció la siguiente nomenclatura para identificar a las mezclas: R-4xx

para mezclas o refrigerantes Zeotrópicos (sus componentes tienen diferentes puntos de
ebullición y de condensación) y R-5xx para mezclas o refrigerantes Azeotrópicos (sus
componentes tienen el mismo punto de ebullición y el de condensación comportándose
como sustancia pura); siendo xx el orden de aparición de ese tipo de refrigerantes. Se
colocan luego de la numeración letras mayúsculas como A, B, C, D, etc. para
diferenciar la variación de porcentaje de los mismos componentes que pueda tener una
mezcla.[ CITATION Fab18 \l 12298 ]

Cuando son sustancias puras se usa una letra minúscula luego de la numeración cuando
hay isómeros (el mismo refrigerante, la misma composición, pero con los átomos de la
molécula en otra posición). Es el caso del R-134a. Esa búsqueda de una tercera
generación de refrigerantes tuvo sus orígenes en lo siguiente:

En el año 1,974 los científicos Mario Molina (Mexico) y Sherwood Rowland (USA)
lanzan su teoría de que los refrigerantes que contienen cloro (CFC y HCFC) estaban
destruyendo a la capa de ozono que envuelve a la tierra, cuando éstos se escapaban
hacia la atmósfera. Explicaron que los átomos de cloro que conforman la molécula de
refrigerante llegaban a grandes alturas (estratósfera) donde está concentrado el ozono,
rompían las moléculas del ozono (O3) produciendo su depleción, que consiste en que un
átomo de cloro impacta sobre la molécula de ozono y desprende un atomo de oxígeno,
dejando suelta una molécula de O2 que como es lógico ya no es O3. Es una reacción de
destrucción “en cadena”.

Ese daño resulta peligroso para la vida en la tierra porque la capa de ozono sirve como
filtro de protección contra los rayos ultravioleta “nocivos “provenientes del sol (aquellas
de corta longitud de onda) no permitiendo que ellas pasen y solo permitiendo que pasen
las de onda larga, para que lleguen hasta la superficie terrestre. Ese tipo de radiación
ultravioleta “buena” es la que permite la vida en el planeta; es la que hace que se realice
la fotosíntesis del reino vegetal. [ CITATION Jam08 \l 12298 ]

Cuarta generación
Son las Hidrofluoroolefinas (HFO´s) que Contienen Hidrogeneo, fluor y carbono al
igual que los HFC’s, pero son compuestos insaturados (tienen doble enlace). [ CITATION
Bel13 \l 12298 ]

Si nos preguntamos el porqué de las 4 generaciones de refrigerantes, la respuesta está

dada gracias a las regulaciones ambientales que limitan el uso de cloro en los
compuestos liberados al ambiente y al impacto de los gases sobre el calentamiento
global. Los científicos e ingenieros han estado buscando reemplazar los refrigerantes en
base a estos dos factores que deterioran nuestro medio ambiente llamados: agotamiento
de la capa de ozono (ODP por sus siglas en ingles) y el potencial de efecto invernadero
(GWP por sus siglas en inglés).

Conclusión

En conclusión, la primera y segunda generación de refrigerantes se caracterizan por su

afectación a los dos factores, principalmente por si alto contenido de cloro en su
composición química. La tercera generación ya no ataca la capa de ozono, pero tienen
un alto GWP. Por último, la cuarta generación tiene la ventaja, al igual que la tercera
generación, de no atacar la capa de ozono además contener un GWP bajo.